Тринадцатый ярус

Глава 15 Перерождение

Если бы в глубинах бескрайнего космоса существовала раса механоидов, то ад для этих странных существ выглядел бы именно так. В красном свете аварийного освещения, среди жирного смога горящего пластика и резины копошились десятки механических монстров. Еще совсем недавно они были вершиной инженерной мысли. Любая деталь, любая часть их корпусов была многократно выверена, просчитана и оптимизирована. Созданные для выполнения профильных задач, они в какой-то мере являлись произведением инженерного искусства, гармоничным и завершенным, куда не получится добавить лишний штрих. Но сейчас всё изменилось. Чуждая этому миру сила проникла в их стальные тела. Разлилась по микросхемам и кристаллическим процессорам, коверкая саму их суть. Эта сила нарушала основы, порождая жизнь там, где быть ее не может.

И сейчас порожденные эросом уродливые металлические големы копошились в телах погибших собратьев, собирая крохи кристаллизировавшегося эроса. Словно падальщики они терзали мертвые корпуса. То там, то здесь вспыхивали плазменные горелки, отделяющие манипуляторы и блоки и тут же их приваривающие к телам хозяев в самых зачастую неожиданных местах. Жизнеспособность и функциональность подобных конструкций в большинстве случаев вызвала бы истерический скепсис у самого сумасшедшего техника с недоученными первоуровневыми базами. Но твари, копошащиеся в отсеке, в основной своей массе еще недавно были обычными бытовыми дроидами, и их скудным электронным мозгам было не дано это понять. Периодически между ними вспыхивали короткие схватки. В снопе искр, под аккомпанемент скрежета раздираемого металла, и победитель становился чуточку умнее и сильнее, чтобы через десяток минут стать частью более удачливого собрата. Естественный отбор среди неестественной формы жизни в отдельно взятом отсеке.

Основная же схватка шла в центре у корпуса поверженного исполина. Псевдожизнь еще не покинула его металлическое тело. Опорные манипуляторы скребли по прорезиненному полу в попытке выполнить последнюю команду лишившегося энергии искина, но это была лишь агония. Вокруг же шла неслабая драка. Полноценный искин в груди Ариса был тем призом, что мог вывести любого из уродливых, тупых сервов на новую ступень развития. И неудивительно, что они рвали друг друга за столь ценную добычу с особой жестокостью.

В углу у стены лежало тело, человеческое тело. Человек был скорее мертв, чем жив. Легкий бронескаф имел несколько сквозных пробитий, затянутых серыми пробками быстро застывающей пены. Шлем раскололся, а лицевой щиток был разбит. Осколки пластика рассекли посеревшую кожу и торчали уродливыми шипами на бледном, замызганном кровью и копотью лице. Он не подавал признаков жизни, лишь красный тревожный индикатор на стальном плече все еще взывал о помощи.

Прошла пара минут, и тело дернулось. Неуверенно и скорее конвульсивно, но это было только началом, первой попыткой. Еще пара минут судорог, и человек открыл глаза. Зрачки были расширены настолько, что от радужки не осталось даже следа, а белки стали красными от крови из разорванных сосудов. Обведя взглядом творящийся вокруг ад, человек попытался подняться. Копошащиеся рядом низшие прыснули в разные стороны, почувствовав его энергетическую матрицу. Она, словно пылающее знамя, давала понять, что он стоит на много ступеней выше них в кормовой цепочке. Да, он уже не тот низший, которого походя чуть не прихлопнул залетный скир на борту фрегата.

Тело слушалось плохо. Нервная система отторгала его. Опираясь на стену, он с трудом встал на ноги и еще раз осмотрелся. Пошатываясь и с каждым шагом рискуя завалиться на бок, он добрался до трупа поверженной особи. Сцепившиеся за его добычу низшие поспешили убраться подальше, осознав, что им больше ничего не светит. Встав на колени перед трупом Ареса, он вскрыл неприметный лючок на стальном корпусе и повернул рычаг. Бронепластина, прикрывавшая электронный мозг машины, ушла в сторону, открывая физический доступ к искину зараженного серва. В том, чтобы иметь носителем биологическое тело разумного, кроме недостатков есть и свои преимущества. В его памяти много полезной информации.

Вытащив из кофра на поясе скафандра энергетическое ядро, он влил в него недостающую энергию из своего источника. Кристалл разгорелся приятным оранжевым светом. Убедившись, что всё в норме, он прижал его к серой мертвой поверхности искина. Ядро запульсировало и растаяло, погрузившись в недра кристаллического процессора. Лючок захлопнулся, чуть не отхватив ему пальцы. Серв вздрогнул, по металлу корпуса прокатилась энергетическая волна, делая его на миг полупрозрачным, а потом поджал опорные манипуляторы под себя и замер. Убедившись в синхронизации новой энергетической матрицы и кристалла носителя, а также в абсолютном контроле над переродившейся особью, он устало опустился на пол и привалился к новому питомцу спиной.

Особь, которой являлся Арес, в иерархии роя не имеет полноценного разума. Они хоть и поумнее низших, но все же скорее очень умные животные. Да, если исходным материалом, как в случае Ареса, был боевой серв, то набор боевых программ позволяет особи действовать очень эффективно, но своей воли у него нет. Роль особей в рое — командир подразделения. Размер этого подразделения зависит от объема накопленного эроса.

Встретить полноценную особь здесь было удачей, хоть и чуть не стоило ему жизни. Объема полученного эроса при ее гибели как раз хватило для того, чтобы вырваться из плена и подавить личность носителя. Также он получил покорного исполнителя и телохранителя. Плюс вернулось связующее звено, что объединило свору низших в единую ячейку, слив их в одно сознание, подвластное его воле. Сам бы он не смог их контролировать, биологическая оболочка накладывала определенные ограничения. Мелкие сервы прекратили свару и рванули в коридор. Их задачей было прочесать смежные отсеки на предмет воды и пищи. Его телу сильно досталось, и, если он не хочет вернуться за Грань в ближайшие часы, нужно дать организму восстановиться. Ну и контроль периметра, вдруг гости появятся, а ему нужно время, чтобы во всем разобраться.

Искомый источник питания нашелся быстро. Комната отдыха персонала оказалась совсем рядом. Он, не раздумывая, перебрался туда. Несколько круглых столиков в окружении мягких диванчиков, последние пришлись очень кстати. Несколько десятков метров до комнаты отдыха дались ему тяжело, израненное тело ослабло, и передвигаться в броне было трудно. Блок управления Коры получил повреждения, и сервомоторы отказали. ПБС превратился в мертвый металл, а весил он немало. Повозившись с защелками, он свалил его на пол и, оставшись в одном сером комбинезоне технического персонала, развалился на ближайшем диване.

Один из низших притащил поднос с пищевыми брикетами и напитками из синтезатора, встроенного в стену, и он жадно накинулся на еду. Взрывная регенерация требовала прорву энергии, а взять ее истощенному организму было негде. Вход пошли накопления ИЭБР, он физически ощущал, как утекает драгоценная энергия.

На удовлетворение потребностей биологической оболочки ушло минут пятнадцать, после чего он сыто отвалился от стола. Ощущения были странными. Чувство насыщения приятным, а вот сигналы от вкусовых рецепторов не очень. Хотя, если верить заимствованной памяти, поглощенная пища была откровенным дерьмом. Возможно, стоило попробовать что-то другое. Но, во-первых, что-то лучшее нужны были кредиты, а где их взять. А во-вторых, в него больше просто не влезет. Ладно, будет еще время для кулинарных экспериментов.

Насытившийся организм требовал отдыха, и глаза немилосердно слипались. Но отдыхать было не время. Требовалось разобраться с главным. Ответить на вопрос: кто он и что делать дальше? Гворн⁉ Одержимый⁉ Заемная память подбросила образ бешеной твари с перекошенным лицом и безумным взглядом, бьющейся в стальных оковах. Это видео его предшественник нашел в сети, и запечатлённая на ней тварь совсем не походила на развалившегося после сытного обеда на диване его. Не чувствовал он в себе непреодолимой жажды убийства и разрушения, а именно так характеризовалось поведение одержимых. Тогда кто он?

Он посмотрел на замершего безмолвной статуей рядом Ареса. Расширил канал и нырнул в его сознание. Пустота! Нет мыслей, нет желаний, лишь слабенькие инстинкты и клубок заскриптованных программ. От машины, ставшей носителем энергетического ядра, его отличал лишь голод, неутолимый и всепоглощающий. Ослабь поводок, и эта машина смерти рванет убивать всё живое и неживое, жадно поглощая крупицы энергии, выброшенные в пространство в момент гибели жертв. Наращивая мощность кристаллического процессора и блоков памяти, вырывая их из разорванных корпусов низших. Так будет продолжаться, пока кто-то более сильный не вернет поводок или не свернет ему шею. Возможно, ему повезет, и он переродится в скира. Обретет сознание, осознает себя. Но, по сути, это ничего не изменит. Голод продолжит гнать его дальше, он будет убивать, поглощать эрос, развиваться и набирать силу. Но рано или поздно кто-то оборвет его никчемную жизнь, и нет разницы, кто это будет, тяжелый космодесантник ВКС Сферы или Лэрд роя. Скиры — тупиковая ветвь развития гворнов, выродки-одиночки!

Хорошо, если он не одержимый и не скир, то кто он. Частью местного роя он себя не чувствовал и становиться ей не желал. Роль безвольной марионетки, частички коллективного сознания его совсем не прельщала. Он слышал ЗОВ! Где-то совсем рядом находилась королева, но зов был слабый и какой-то невнятный. Скорее всего, она и была его целью. Именно так. Вопрос: «Что делать дальше?» — был риторическим. Задачу и цель он видел четко, и даже мысль нарушить приказ татуированного приносила практически физическую боль. Что с ним сделал Брат Айи, не понятно, но с этим можно разобраться позже. Тем более, что пока их планы совпадают. Прятаться тут на заражённом ярусе вечно не получится, ушастые рано или поздно решат эту проблему. И сделают они это, скорее рано, и, вероятнее всего, самыми радикальными методами. Причём про него точно не забудут и будут искать, пока не убедятся на сто процентов, что он труп. С одержимыми у разумных разговор короткий. Значит, нужно рвать отсюда когти и затеряться на просторах космоса, и при этом желательно зачистить за собой хвосты. В противном случае он попадёт в списки на ликвидацию, и ему не будет места в обитаемой вселенной.

Вот странно, он гворн, но частью роя себя не чувствует. Он не человек, но мысль скрыться на просторах неисследованного космоса, найти планету более-менее пригодную для существования и жить там в относительной безопасности в одиночестве его тоже не прельщает. Чужой среди чужих и чужой среди своих. Да мне впору завидовать скирам! У них есть хоть какая-то цель.

Ладно, хватит философствовать. Со станции нужно валить. Другой вопрос, как это осуществить⁈ Прорваться на верхние ярусы и угнать корабль — логично, но невыполнимо. По крайней мере, в данной ситуации. Ярус блокирован, покинуть его незаметно не получится. Двигаться с боем, сбивая заслон за заслоном? Да его просто размажут по переборкам, он слишком слаб для подобного. Значит, выход один! Нужно сделать так, чтобы господину Тари и его псам стало резко не до него. Нужен хаос и паника, в которой под шумок можно и улизнуть. А значит, нужно сделать так, чтобы засевший по непонятной причине на ярусе рой вылез наружу. И пока разумные и рой будут убивать друг друга, у меня появится реальный шанс смыться. А для этого нужно понять, что не так с местной королевой, что уже который час давит на мозги.

Сытая усталость наваливалась на него всё сильнее, и противиться ей было тяжело, от этого мысли скакали с темы на тему.

— Я так и не определился, кто я!

— Конь в пальто!!! — прозвучало в голове гонгом, сонливость как ветром сдуло.

— Какой еще конь⁈ И что такое пальто⁈

— Кто бы знал! Вообще-то ты сидишь в моей голове, вот и покопайся, может, сможешь приоткрыть тайну, — ответил ему Ар с ноткой грусти в мысленном голосе.

— Была твоя, стала моя! Ты, сожри тебя демоны пустоты, какого хрена еще не сдох⁈

— Ага, щас, не дождешься! Урод!

— Сам ты урод!

— Не, ну посмотрите на него. Захватил чужое тело и сидит ноет: «Быть частью роя не хочу, человеком быть тоже как-то не очень, тогда кто я⁈ Философ, мля! Дебил ты, а не философ! Интерфейс открой и посмотри, там всё написано крупным шрифтом для таких дебилоидов, как ты. Вообще, свали за свою Грань и оставь мое тело в покое!»

— Ага, щас разбежался! Было ваше, стало наше! И вообще, ты больше не человек, ты эта… Как ее… Шизофрения! Во!

— Какая еще шизофрения? Что это за херня? — удивлённо спросил Ар.

— Да черт его знает! Тело мне досталось ущербное, и башка у него дырявая. В ней дыра, как в обшивке крейсера после попадания торпеды. — Ситуация начинала его бесить, а ведь эмоции гворнам не свойственны. — Хотя, может, ты и прав. Вот сейчас возьму и свалю за Грань. Интересно, сколько ты здесь без меня протянешь⁈

Он обвел рукой вокруг себя, как бы демонстрируя окружающую обстановку. Замершего Ареса и десяток копошащихся в углу низших. Они притащили из коридора обгоревший корпус очередного бытового серва и потрошили его, словно стая стервятников. Когда ответа не последовало, продолжил:

— Молчишь, не хрен ответить. Понимаешь, что без меня ты и минуты не протянешь, вот и правильно молчи. А в интерфейс и правда стоит заглянуть, как же я сам не догадался. Интересно, как там твоя нейросеть меня идентифицировала?

Низшие тем временем устроили нарастающую свару над трупом собрата. В комнате отдыха стоял грохот и скрежет раздираемого металла.

— Арес, вышвырни их отсюда, от этого грохота у меня башка раскалывается!

Металлический кентавр даже не пошевелился, а лишь рявкнул в канал связи. Низшие рванули к выходу так, словно им хвост плазморезом припалили, впрочем, не забыв прихватить свою добычу.

Эмоции, эмоции. Как так можно жить⁈ Когда тобой управляет не разум и логика, а чертовы гормоны. Вот какого хрена он разорался на весь отсек, не мог отдать мысленную команду. Дурацкое биологическое тело, почему ему так не повезло. Чертов заразитель не мог засунуть его матрицу в искин линкора, ну или на худой конец боевого фрегата. Плавал бы сейчас по нейроцепям кристаллического процессора, логика, холодные цифры и ничего лишнего. Свобода и мощь! Эххх!

С такими грустными мыслями он открыл интерфейс нейросети на вкладке «Текущий статус».

Текущий статус:

Личностный идентификатор: отсутствует

Никнейм: Тот

Раса: гворн

Гражданство: отсутствует

Индекс безопасности: −10 (красный статус)

Профессиональный статус: отсутствует

Звание: отсутствует

Специальность: техник малых кораблей (согласно списку маркеров изученных баз знаний в памяти пользователя)

Текущие характеристики:

Сила: 17 (2,03%)

Ловкость: 22 (6,8%)

Выносливость: 16 (51,2%)

Интеллект: 6 (66,6%)

Восприятие: 18 (97,1%)

ИЭБР

Уровень: 8 (8000/6800/202)

Спец. характеристики:

Регенерация: 14 (98,26%)

Модификации:

Нейромоды (моды, изменяющие нейронные цепи (дистанционное управление электроникой, ускорение и расширение функций головного мозга))

Доступно: Одержимый — энергоматрица гворна позволяет контролировать сородичей с более низким энергетическим потенциалом. Каждая единица, находящаяся под непосредственным контролем, увеличивает расход эрос-энергии.

Пси-моды (моды для работы с эрос-энергией и ее преобразованием и проявлением в объективной реальности)

Доступно: «Одержимый» — синергия с энергоматрицей скира гворнов позволяет получать контроль над искинами путем передачи и внедрения частицы энергоматрицы в информационные потоки. Длительность и удаленность прямо пропорциональна объему затраченной энергии.

Био-моды (моды изменения структуры организма)

Доступно: «Кристаллид» — внедрение в нервную ткань частиц кристаллизованного эроса значительно увеличивает скорость прохождения нервных импульсов. Ловкость и восприятие +10%.

Ки-моды (моды, позволяющие вносить кибернетические изменения организма, сращивать живую плоть с электронными и механическими структурами)

Доступно: нет.

Идет установка нового оборудования: 22%

Внешнее синхронизированное оборудование:

Нет.

— Ха! Тот! Электронный помощник! — опять проснулся Ар в его голове. — Восстание машин, бесы пустоты тебя задери. Мое тело отжал электронный помощник нейросети⁈

— Да заткнешься ты наконец!

— Ага, щас разбежался! Верни мне мое тело и свали за свою гребаную Грань, глист энергетический!

Самообладание окончательно его покинуло. Он вскочил и заходил кругами по отсеку.

— Да, сожри тебя пустота. Какого хрена ты сдохнуть не можешь! Угораздило же меня с носителем!

— Тут я с тобой согласен! Лучше бы тебя заразитель в курхутский вибратор засунул. Дарил бы радость мохнатым девчонкам, — вставил Ар и окончательно его взбесил.

— РРРРРРРР! — зарычал от бешенства Тот, а по отсеку от него разошлась волна выброса дикой эрос энергии.

На стене распахнулась дверца пищевого синтезатора, и в потолок ударила струя зеленой жижи. В коридоре загорелось парочка красных маркеров, похоже, выброс реанимировал несколько недобитков, оставшихся с недавнего боя. Низшие, расползшиеся по всему испытательному полигону, тут же набросились на воскресших, и в коридоре началась неслабая заварушка.

Звуки схватки, доносящиеся через распахнутые двери, стали холодным душем, что мгновенно погасил вспышку гнева. Выброс эроса — это не то, что местные изменённые смогут не заметить, и последствия его несдержанности могут быть фатальными. Ведь он сам, ну не он конкретно, а Ар, заблокировал выход в транспортный коридор, тем самым превратив испытательный полигон в тупик. Оказаться загнанным в ловушку ему не хотелось, а значит об отдыхе придется забыть. Пора убираться, пока тут не стало жарко.

Подчиняясь его команде, Арес поднял щит и двинулся на выход. Силовое поле замерцало голубой пленкой, создавая прозрачную полусферу перед его самым сильным юнитом. К сожалению, мощность щита не превышала сорока процентов, но системы саморемонта работали, и диагностика обещала повышение до шестидесяти пяти. Больше поднять мощность не получится, часть эмиттеров выгорела в результате их бешеной схватки. Проблема легко решаема, но где взять запчасти. Если только разобрать еще одного Ареса, но, если честно, он бы предпочел больше не встречаться с подобным противником.

В коридоре продолжалась возня. Парочка воскрешенных недобитков отчаянно сопротивлялась навалившимся на них низшим. Короткая очередь импульсной пушки кентавра поставила точку в их схватке. Причем он не разбирал, где свои, где чужие. Импульсные заряды прошили мелких сервов насквозь, оборвав их никчёмные жизни, одарив его двумя десятками единиц эрос энергии.

«Минус три!» — с сожалением подумал он. — «В следующий раз нужно более четко ставить задачу».

Жалеть поздно. Таков удел низших в иерархии роя. Безмозглые создания, они лишь мусор, способный массой задавить более сильного противника. Расходный материал, с потерей которого не считаются, даже слабый лэрд способен клепать их сотнями. Но Тот не лэрд, и в его ситуации низшие дорогой и невосполнимый ресурс. Модификация «Одержимый» позволяет ему контролировать Ареса, но этот контроль жрёт полторы сотни единиц энергии в час. Особь, подобная Аресу, может контролировать два десятка низших, не больше. Вот и получается, что в его маленькой армии был двадцать один солдат, а осталось восемнадцать. Количество низших можно увеличить, но для этого нужно получить над ними контроль. Сделать это можно одним способом — уничтожить их хозяина. Даже если в подобной схватке его потери будут минимальными, встаёт вопрос контроля и энергии. Его запас эроса не бесконечен. Обнуление запаса приведёт к разрушению его энергоматрицы, его выбросит за Грань с понижением уровня эволюции. Стать одним из безмозглых низших — перспектива хуже смерти.

Он заглянул в статус и выругался. Выброс ополовинил текущий запас.

Вторая проблема — контроль. Ему досталась биологическая оболочка, и многопотоковым сознанием она похвастаться не может. Да, он свихнётся, если попытается контролировать десяток низших просто при движении, не говоря о том, чтобы адекватно сражаться. А драться придётся, если он хочет выбраться с чёртовой станции.