Тринадцатый ярус

Глава 18

Легкой прогулки не получилось. Нам буквально приходилось выгрызать каждый метр транспортного коридора на пути к лабораторному блоку А. Именно там находился маркер моей цели и именно оттуда шел зов королевы, периодически переходящий в вой. Этот странный и невнятный бубнеж буквально выжигал и плавил мозги. Но несмотря на это, мы все же продвигались в довольно бодром темпе.

Четверка Каракутов несокрушимым тараном перемалывала волны низших, лезших буквально из всех щелей. Скупые, прицельные очереди их раскалившихся импульсных орудий не оставляли ни малейшего шанса противнику, сея хаос и смерть в их неорганизованных рядах. Бывшим бытовым и малым техническим сервам было нечего противопоставить этим машинам смерти. Хватало единственного попадания, чтобы стальной корпус разлетелся на куски или замер, искря замкнутой проводкой. Редкие особи удостаивались двух-трех выстрелов и отправлялись за Грань, одаривая меня очередной порцией эрос-энергии. Сообщения о ее получении каскадом сыпались в логах, стремительно приближая очередной уровень ИЭБР.

Нам с Аресом приходилось прикрывать тылы, если их можно было так назвать. Это тоже была адская работа. Противник стекался со всего яруса на панический визг своей мамочки, и нам доставалось ненамного меньше, чем Каракутам. Да, основная нагрузка ложилась на моего уже довольно потрёпанного стального кентавра, но и мне не приходилось скучать. Экономя боезапас, я вооружился подвернувшимся под руку куском опорного манипулятора. И орудовал им словно дубиной, сминая корпуса и ломая стальные лапы прорвавшихся через Ареса низших. Ну или вывалившихся на наши головы из очередного воздуховода. Благо подросшие характеристики силы и ловкости вполне позволяли комфортно себя чувствовать в рукопашной схватке с безмозглыми низшими. А вот с выносливостью было хуже. Импровизированная дубина постепенно прибавляла в весе, а пот начинал заливать глаза. Система терморегуляции ПБС не справлялась с нагрузкой, и мне все чаще приходилось хвататься за ребристую рукоять «Страйкера». Чтобы всадить парочку бронебойных игл промеж лобовых сенсоров очередной твари и дать себе мгновение отдыха.

Каракут(как его видит нейросеть)

Тактическая сеть нейросети услужливо отсчитывала не только мой боезапас, но и количество боеприпасов и уровень заряда батарей моих сервов. И скорость, с которой они сокращались, мне категорически не нравилась. Если с энергией было проще. Эрос тек рекой, и я мог переводить его в энергию их батарей, хоть курс и был грабительский, то боеприпасы восполнить было нечем. Приходилось ускоряться, скидывая в трэй сообщения от нейросети о критическом состоянии моей биологической оболочки. Если твари меня разорвут здесь и сейчас, мне точно будет плевать на инсульт или инфаркт, который может случиться через пару месяцев, ну или суток. Тут как пойдет.

На входе в лабораторный блок А нас встретило особо жестокое сопротивление. Каракуты попятились. Их тактический блок не находил решение, а изображение с фронтальных камер передавало сюрреалистическую картину. В тамбур со стойкой пропускного пункта твари набились столь плотно, что покрывали в несколько слоев любые поверхности. При этом они не стояли на месте, а ползали у друг друга по головам. Количество и плотность целей была такая, что тактический блок сбивался в расчетах. Помещение напоминало глотку мифического чудовища, червя, пожирающего станцию изнутри. И это в какой-то мере было близко к истине.

В центре композиции, прикрывшись стойкой пропускного пункта, замер уже знакомый погрузчик. Он явно приготовился выступить в роли щита, принимая на толстую броню огонь моих сервов. Также в этом месиве я смог заметить еще как минимум семь особей, искусно прячущихся за спинами низших. Ничего серьезного, бывшие техники и один кабелеукладчик. Хотя последний может быть очень опасен на высоких ступенях развития. Мой предшественник с таким уже сталкивался и чуть не угробил мою оболочку. Отсутствие особей на базе боевых сервов откровенно напрягало. Можно предположить, что они просто не попали под волну заражения при всплеске эроса. Но в транспортном шлюзе меня встретили именно Каракуты. И они там явно выполняли роль заслона и часовых, а это какая-никакая тактика. А ее наличие не подразумевает бросать основные силы на линию главного удара при попытке прорыва. Проще было загнать туда того же кабелеукладчика. Как эти твари умеют прятаться, я знаю. Второй момент, что меня напрягает, — это та легкость, с которой мы продвигаемся к своей цели. Если все так просто, то почему СБ не зачистило ярус в первые часы после катастрофы. Эвакуация явно не прошла штатно, были потери как среди гражданских, так и среди бойцов. Следы боя в транспортном коридоре говорили об этом однозначно. Куда делись те, кто заставил удирать подготовленных бойцов? Чертовщина какая-то, но других вариантов нет. Нужно быть осторожней и ждать удара в спину.

Еще раз пробежавшись по камерам занявших оборону у входа сервов, я подумал, что сейчас не помешал бы пяток плазменных гранат. Но гранат нет, и придется идти на жертвы. Один из четверки Каракутов врубил антигравы в форсаж и, переведя всю мощность щита на фронтальную проекцию, снес стойку вместе с прятавшимся за ней погрузчиком. Голубая вспышка схлопнувшегося от удара силового щита стала спусковым механизмом. Сорвавшиеся с повадка, подгоняемые неутолимым голодом низшие рванули к жертве, увлекая за собой не клюнувших на приманку особей. Началась грандиозная свалка, и я замкнул цепи батарей брандера. Взрыв вспух плазменным шаром посреди холла. Куски брони моего камикадзе и части корпусов низших, оказавшихся в эпицентре взрыва, разлетелись раскалённой шрапнелью, добивая чудом уцелевших. Ударная волна вышла в коридор, вздымая пыль и мелкий мусор. Умная броня спасла мои уши от звукового удара, а щит, просев на десяток процентов, от контузии. Каракутам тоже досталось, их щиты потеряли сорок процентов и сейчас нещадно жрали мой эрос, восстанавливаясь. Арес умудрился словить шальной осколок и лишился левого сенсора визуального контроля. Из линзы торчал острый осколок, придавая ему брутальный вид потрёпанного войной ветерана.

Уровень ИЭБР скакнул на единичку, и нейросеть завалила сообщениями, но ковыряться в них времени не было. Скинув всё в трей, рванул в холл. Взрыв разметал всё и вся, буквально вбивая корпуса жертв в переборки. Сейчас под ними были целые завалы из искрящихся короткими замыканиями и чадящих жирным чёрным дымом металлических отходов. К сожалению, уничтожить удалось далеко не всех. То тут, то там в завалах возникало движение. Это очухивались уцелевшие в этом аду противники. Электромагнитный импульс вызвал перегрузку электронных цепей и перезагрузку операционных систем, и сейчас заражённые сервы постепенно приходили в себя после своеобразной контузии. Мои юниты сориентировались мгновенно и приступили к зачистке, отвечая короткой очередью на любую энергетическую активность. Пока я на чёрной от копоти стене искал лючок с рычагом аварийной блокировки отсека.

Стальная плита рухнула, отсекая лабораторный блок А от транспортного коридора, попутно размазав по полу парочку особо настырных низших. Эти твари продолжали стекаться со всего яруса.

Обезопасив тыл, облегчённо вздохнул и обернулся. Мои бойцы закончили зачистку и замерли, настороженно водя стволами, осуществляя контроль периметра. Нырнув в тактическую сеть, убедился, что административный корпус чист. На схеме нет враждебных маркеров, а вот россыпь фиолетовых заинтересовала. Это что-то новенькое, раньше моя нейросеть не подкидывала подобных сюрпризов. Выбрал ближайшую буквально в метре от меня и приблизился. Дохлый низший, бывший когда-то типичным бытовым сервом-уборщиком, ничего интересного из себя не представлял. Сконцентрировал внимание на маркере и зачем-то пнул корпус бронированным ботинком. Нейросеть выдала короткую справку: концентрация эрос-энергии. А из-под дохлого серва выкатился небольшой кристалл. Деактивировал перчатку и поднял добычу. Кристалл рассыпался серой пылью, одарив меня двумя сотнями эроса.

Понятно. Интересная фишка, похоже, бонус от десятки в уровне ИЭБР. Жаль, радиус небольшой. Если судить по маркерам, не больше десяти метров. По-хорошему нужно разобраться с этим всем, да и добычу собрать. Бойня получилась неслабая, но времени на это нет. Нужно заканчивать то, что начал. Не стоит давать противнику время перегруппироваться. Да и закладка грёбаного псионика Тари давит на мозги. Нутром чувствую, как утекает время.

Мой небольшой отряд двинулся дальше. Предстояло пройти административный блок, где располагались кабинеты научников и вспомогательного персонала. Вновь коридор, куча боковых дверей и первые странности. Стены коридора покрывали чёрные жилы, напоминающие корни растения. На ощупь они были упругие, словно резина. С периодичностью в пару десятков секунд внутри этих жил проскакивала ярко-оранжевая искра, делая их полупрозрачными. Все жилы расползались по боковым отсекам. Заглянув в первый, я увидел кокон, свисающий с потолка.

Помещение было небольшим. Рабочее место и небольшой шкаф со стеклянными колбами — вот и вся обстановка. Кокон занимал большую часть свободного пространства. Непосредственной опасности не было, и я уступил доставшемуся в наследство любопытству. Приблизившись к кожаному мешку, достал нож, попытался сделать надрез. Казавшийся прочным материал неожиданно лопнул под внутренним давлением, расплескав вокруг отвратительную жижу. Мысленно поблагодарил богов пустоты за то, что фильтры брони не передают запахи. Даже думать не хотелось, какое меня окружает зловоние. Открывшееся содержимое и так вызывало рвотный спазм, а если это еще и понюхать, то точно не получится справиться с реакцией трижды проклятой биологической оболочки. Ходить, хлюпая собственной блевотиной в ботинках ПБС…

Теперь я знал, куда делись тела не успевших эвакуироваться сотрудников. В коконе был илай, и он был жив. Синие губы отрывались то ли в немом крике, то ли в тщетной попытке вдохнуть глоток воздуха. Ну, по крайней мере, дышать с такой огромной гноящейся дырой в груди у него вряд ли бы получилось, да и жить, собственно, тоже. Но синекожий был жив. Секрет этого чуда был прост. Все его тело оплетали знакомые серебристые нити нанитов. Уходя под голубую кожу, они пульсировали и подрагивали. Борясь с отвращением, попытался рассмотреть глаза несчастного в скудном аварийном освещении. Нет, разума в них я не увидел. Безумие, океан боли и больше ничего. Этот кусок биомассы был мертв, несмотря на то, что разевал рот, словно выброшенная на берег рыба. Удар стального клинка в глазницу стал актом милосердия со моей стороны. Нет, мне было плевать на его страдания, но я пошел на поводу у своего «сожителя». В нем бушевали эмоции, порождённые увиденным, и они мешали мне адекватно оценивать обстановку.

Его короткое мысленное «спасибо» я проигнорировал. И так было над чем подумать. Ковыряясь в памяти, не смог найти ничего даже отдаленно похожего на увиденное. Что это было? Новый способ выкачивать эрос из еще живых? Или попытка использования разума этих кусков плоти? Это нестандартная ветвь эволюции гворнов или порождение безумного замысла подручных Тари? Вопросы, вопросы!

Тело обмякло и рухнуло на пол. Серебряные нити втянулись в черное корневище, крепившее кокон к потолку. А совсем рядом возмущенно заныла моя цель, давя на мозги в пси-диапазоне.

Остатки административного блока мы прошли, не встретив сопротивления. Пустой коридор и боковые отсеки с десятками точно таких же коконов. Тыкать ножом их больше не пытался, и так вся броня изгваздана в мутных разводах непонятной жижи. Подчиняясь моей воле, «Каракуты» уничтожали их одиночными выстрелами. После попадания импульсного заряда кокон взрывался, словно переспелый фрукт, и из него вываливалось очередное тело. Мертвое тело. Не знаю, как в них до этого момента поддерживалась жизнь, некоторые имели повреждения, не совместимые с ней, но после разрушения кокона все погибали почти мгновенно. Ради эксперимента я дважды стрелял в основание кокона, разрушая черное корневище и прятавшиеся в нем нити. Но результат был один. Кокон лопался, а тело в нем умирало, даже если видимых повреждений не имело. Нет, я не пытался кого-то спасти или найти выживших. Какое мне дело до этих кусков биомассы⁈ Но каждый лопнувший кокон вызывал возмущение моей цели, выражавшееся в очередном возмущённом вопле, ощутимо бьющим по мозгам в пси-диапазоне. В этих воплях был гнев и боль, но не чувствовалось разума. Словно я имею дело не с мощным центром коллективного разума, а избиваю неразумное животное. Королева роя с интеллектом низшего! Разве такое возможно⁈

Проход непосредственно в рабочую зону блока А был закрыт. Полуметровой толщины бронеплита надежно изолировала зону проведения опасных экспериментов. Ну, по крайней мере, так было задумано изначально. Сейчас же в ней зияла огромная дыра с оплавленными краями. Создавалось впечатление, что кто-то притащил сюда противокорабельный лазерный излучатель с внешней обшивки станции и шарахнул по бронеплите в упор. Других вариантов жизненный опыт и фантазия моего предшественника предложить не смогла, а своего еще не накопил толком. Перед пробитыми воротами была навалена куча всякого хлама. Мебель, непонятные приборы и оборудование образовывали собранное наспех укрытие. Кто-то пытался выставить заслон на пути рвавшегося из лаборатории роя.

Из дыры доносился странный звук. Казалось, что я не на космической станции среди бескрайней пустоты, а сижу в кабине атмосферного шаттла, попавшего в метеоритный поток, и сотни мелких камешков глухо барабанят по керамической броне.

ПБС, доставшийся мне от щедрот местного СБ, был полицейской модификации и средств дистанционной разведки не имел. Соваться же в дыру без оной было глупо, и пришлось рисковать еще одним каракутом. Серв плавно и бесшумно подплыл к дыре, с ювелирной точностью отрабатывая векторами антигравов среди творящегося вокруг хаоса. Я развернул схему отсека с поступающими с сенсоров серва данными.

Помещение экспериментальной зоны было приличным. Пожалуй, тут можно на фрегате развернуться, не задев стен. В центре отсека расположилась установка неизвестного назначения, но именно ее, со слов Тари, я должен был отключить или уничтожить. Эта мысль, подкрепленная псионической закладкой, сверлила мозг, вызывая практически физическую боль. Чем ближе я подбирался к цели, тем она была навязчивей. Казалось, стоит немного ослабить оковы воли, и моя тупая биологическая оболочка бросится голыми руками крушить металл и пластик.

Сама установка представляла из себя плавно расширяющуюся к основанию колонну, опоясанную тремя рядами капсул, очень похожих на стандартные медицинские. В радиусе пяти метров от установки из пола торчали прямоугольные выступы эмиттеров изолирующего силового купола, частично выгоревшие и оплавленные. Не смогли удержать они того, кого вырастили местные светила от науки. Правда, он, ну или она, а возможно и оно… Последнее вернее. Все-таки у гворнов понятие половой принадлежности отсутствует как факт. Это я вешаю ярлыки, идя на поводу у заимствованной личностной матрицы, доставшейся мне вместе с оболочкой.

В общем, королева была здесь и отражалась на схеме здоровенным красным пятном с фиолетовыми переливами, накрывавшим добрую половину лаборатории. Фоновое эрос-излучение тут было таким, что мой ИЭБР набирал по единичке в минуту. Хоть вставай лагерем на месяцок у этой дыры, набираясь уровней и силёнок. Но, боюсь, местные не одобрят, да и жрать опять хочется. Издержки доставшейся физической формы, будь они неладны.

Подключившись к каракуту, решил взглянуть на цель своими глазами.

— Сожрите меня бесы пустоты! Это что, межзвездная плесень⁈ — выдал я вслух, шокированный увиденным.

Знакомые черные лианы покрывали пол столь плотно, что ноге ступить было некуда. Они выходили из вентиляционных отверстий, технологических ниш, а кое-где взломали переборки. Все они змеились по полу к колонне, расположенной в центре. Оплетали ее так, что под матово-черными жилами невозможно было что-то рассмотреть, угадывалась лишь форма, обрисованная сенсорами серва. У вершины лианы расходились, образуя неровный шар. Под ним скрывался разрыв «Грани». Точка разрыва сияла. Ее разноцветные лучи, пробиваясь сквозь щели, превращали всю конструкцию в декорацию ночного клуба. От затянутой лианами колонны во все стороны тянулись тонкие серебряные нити нанитов. Они цеплялись за любые поверхности, затянув всю верхнюю часть отсека серебристой бахромой. На них весели сотни кристаллов эроса. Нити подрагивали, и кристаллы соприкасались друг с другом, создавая тот самый стук.

— Не хрена себе, грядка! Интересные у Тари садоводы! Не хотел бы я, чтоб их шаловливые ручонки выловили мою энергоматрицу из «Грани». Лучше уж быть куском разумной биомассы, чем плодоносящей плесенью! — произнес вслух, особо не опасаясь привлечь внимание противника.

Сколько ни обшаривали чувствительные датчики каракута лабораторный отсек, но противников не находили. Еще два выхода из отсека были надежно блокированы бронеплитами, и дыр в них не наблюдалось. Паранойя кричала набатом: «Не лезь! Это ловушка!». И я с ней был полностью согласен. Ну не может быть все так просто. Королева, оказавшаяся безмозглой плесенью, плодоносящей кристаллами эроса, выглядит чудовищно, но логично. Становится понятна цель Тари и его подручных. Но если все так просто, что я смог пробиться сюда с четверкой полицейских, по сути, дроидов, то куда делись наемники. Почему они не смогли справиться с заданием и сгинули. Десяток бойцов в боевых ПБС должны были пройти по моему пути и даже не вспотеть.Да они бы просто смели всю ту шелупонь, что чуть меня не порвала.

Гадать смысла не было. Как бы мне ни хотелось оттянуть момент, но время играло не на моей стороне. Неизвестно, как долго продержится заблокированная мной дверь на входе в сектор. В любой момент твари могут прорваться, и тогда тут станет очень жарко. Чувствую себя маленьким мохнатым зверьком в узком прозрачном лабиринте. Нет возможности сдать назад или развернуться. Вынужден двигаться только вперед по задуманному кем-то маршруту. Словил очередной флэшбэк из дырявой памяти предшественника. И ведь непонятно, что ждет в конце. Долгожданный выход или мучительная гибель. Чертов Ар Найденов! Где ты свернул не туда⁈ Как тебя угораздило втянуть меня в это дерьмо. Не мог сидеть на жопе ровно, жрать и гадить, как миллиарды тебе подобных по всей галактике.

— Ладно. Позади пустота, впереди пустота, все мы уйдем за ГРАНЬ!

Сервы проникли в лабораторный зал и рассредоточились по периметру, взяв уродливое древо королевы в кольцо. Я вошел следом, умудрившись не свернуть шею на баррикаде перед дырой. Тактическая сеть молчала, не находя новых противников, и решился. Вернувшийся страх шептал, что не надо, это ловушка! Но, собрав волю в кулак, я отдал команду открыть огонь. В красном аварийном свете яркие росчерки импульсных зарядов впились в черный матовый ствол. Ошметки лиан полетели в разные стороны, но их тугая плоть неплохо сопротивлялась, не давая зарядам добраться до скрытой под ними установки.

Откуда-то сверху рухнули потоки слизи, я задрал голову. Там, под потолком, на высоте четырех метров, среди переплетения серебряных нитей висели десятки коконов. Они раскрылись одновременно, и следом за мерзкой жижей рухнули тела. Кошмарный кукольный театр приехал на гастроли. Не живые и не мертвые, они вставали на подгибающиеся конечности и неслись ко мне, вытягивая за собой жгуты сверкающих нитей, уходящих к потолку. Десятки, а может, и сотни. Трясущимися руками сменив магазин на тот, в котором были разрывные. Вскинул «Страйкер» и открыл ураганный огонь, пятясь к стене. Снаряды разорвали в клочья ближайших и пробили настоящую просеку среди уродливых тварей. Куски биомассы, ни брони, ни оружия. По факту они не представляли особой опасности. Эффект атаки был скорее психологический, и он удался. Я чуть все накопленные отходы жизнедеятельности своей оболочки в скафандр не вывалил. На смену страху пришла злость, и, сменив магазин, принялся с упоением выкашивать этих кукол на веревочках.

Я ошибся в оценке противника. Не только я, но и тактический блок каракутов. Оценив опасность кадавров как крайне низкую, он пометил их оранжевым маркером «потенциально опасны» и продолжил выполнять поставленную задачу. Сервы маневрировали, стараясь избежать физического контакта, и продолжали поливать огнем центральную колонну. Им удалось добиться определенного успеха. Под потолком заработал стробоскоп, разрыв «Грани» стал нестабильным. И в этот момент слева раздался взрыв. Фильтры брони отработали идеально, и звуковая волна не превратила мои мозги в кашу, а вот ударная впечатала меня в стену и протащила пару метров.

Собрав глаза в кучу, осознал, что увлекся и пора вернуться к управлению боем. Окинул взглядом зал, который уже начал затягивать черный смог от полыхающего у стены каракута. Хорошо, потолки высокие и видимость еще приемлемая, а вот с вентиляцией тут всё плохо. Дым подымается к потолку черным жирным столбом и постепенно заполняет помещение. Чертовы лианы вывели системы жизнеобеспечения и пожаротушения из строя.

В списке подконтрольных юнитов осталось всего три строчки. Причем еще одного каракута можно списывать со счетов. Кадавры зажали его у стены и постепенно задавливали массой. Поломанные куклы на серебряных нитях продавили силовой щит и теперь цеплялись за броню, не обращая внимания на то, что силовые поля антигравов рвут их тела на куски. Серебряные нити бросали своих подопечных и оплетали машину словно липкая сеть, расползались по корпусу, ища малейшие щели. Тяжелая машина выла двигателями, работающими на пределе, в тщетных попытках вырваться из ловушки. Елозила на месте, раскидывая в стороны куски плоти и фонтаны черной гнилой крови. Но нити свое дело сделали. Голубое свечение сопел по левому борту моргнуло и погасло, машина завалилась на бок. Правые двигатели получили резкий скачок мощности, завертев корпус юлой, а через мгновение последовал второй взрыв.

В этот раз я успел сгруппироваться и не позволил ударной волне отправить себя в свободный полет. Как только кровавые ошметки перестали мерзко шлепать по броне, я рванул с места бешеной крысой. Матерясь на чем свет стоит, маневрировал среди подымающихся с пола кадавров, успевая сносить им головы ударом приклада. Увеличившиеся физические характеристики, усиленные экзоскелетом брони, позволяли проворачивать этот трюк без особых проблем.

Чтобы добраться до последнего каракута, пришлось огибать зал по дуге, буквально прорубая себе дорогу сквозь гнилые куски биомассы. Я бежал, сея смерть среди мертвых под дождем из бесценных кристаллов, что черным градом сыпались на залитый кровью пол.

Справился и вовремя. Серва почти зажали. Длинной очередью разметав на куски упершихся в мерцающий силовой щит кадавров, развернулся, прикрывая его фланг. Дохлые не ослабляли натиск. С грустью глянул на счетчик боезапаса. Разрывных остался последний магазин, а бронебойные тут были бесполезны. Они прошивали на вылет сразу несколько тел, лишь слегка замедляя, но не останавливая их. Даже попадание в голову не ставило точку. Куклам на ниточках было плевать на пробитый на вылет мозг.

С другой стороны к нам прорубался Арес. Боеприпасы у него закончились, и он, отбросив ставший бесполезным щит, перехватил за ствол свой монструозный импульсник. Орудовал высокотехнологичным оружием словно дубиной, крушил гнилые черепа. За десяток секунд мы расчистили приличный пятачок свободного пространства, позволив каракуту вернуться к выполнению поставленной задачи. Вновь полетели в разные стороны ошметки черных лиан, а спустя мгновение и пластик разлетевшейся в куски капсулы. Снаряды добрались до центральной колонны, и мерцание стробоскопа под потолком в разы нарастило частоту.

Королева-плесень взвыла так, что мои мозги начали закипать. Кадавры просто взбесились. Возможно, мне показалось, но даже отдельные куски тел, не потерявшие связь с серебристыми нитями, пытались добраться до нас. Видимость упала до нуля. Сквозь клубы черного дыма мелькали силуэты и перекошенные рожи. Я лупил очередями по подсвеченным тактическим блоком брони силуэтам. Счетчик расхода боеприпасов крутился с сумасшедшей скоростью. Еще десяток секунд, и мне придётся, как Аресу, переходить в режим рукопашной схватки.

Стоило вспомнить, как отметка стального кентавра моргнула оранжевым, сообщая о получении критических повреждений, а спустя миг исчезла из списка. Счетчик боеприпасов показал нули, и я встретил очередного кадавра ударом приклада в перекошенную рожу. Тело отлетело назад в шлейфе кровавых брызг, но на его место пришли другие. Меня мгновенно смяли и повалили на спину. Щит брони схлопнулся на прощание, ослепив короткой вспышкой. Тщетные попытки вырваться из мешанины плоти, стук и скрежет по броне костюма. Липкие объятья ужаса и паники затопили сознание, лишая последних крупиц разума.

Рядом что-то глухо ухнуло, а затем пришла вязкая тишина. Я не сразу осознал, что все закончилось. Чтобы вернуть контроль над бьющейся в панике оболочкой, понадобилось время. С трудом выбравшись из-под завала тел, попытался осмотреться. Но куда там! Все помещение затянуто дымом и гарью. ПБС давно перешел в автономный режим. Убедившись, что на тактической схеме нет отметок противника, а лишь жирный зеленый маркер замершего в ожидании команд последнего каракута, устало привалился к стене. Адреналиновый откат породил тремор в мышцах и превратил ноги в желе. Если бы не сервомоторы брони, валялся бы сейчас среди гнилого мяса, покрывавшего пол чудовищным ковром.

— Ну вот и все! — произнес вслух, скидывая в окружающее пространство чудовищное напряжение, скопившееся где-то в груди.

Но куда там. Стоило осознать, что все закончилось, и в голове разорвалась бомба. Вески сдавило невидимым прессом, а сознание забилось под ударом чужой воли. Все логично, я выполнил задачу, и меня пустили в расход. Сработала пси-закладка чертового монаха или как там его. Скатившись по стене, забился в судорогах среди кучи тел и сотен безвольно обвисших серебряных нитей, уходящих в клубящуюся тьму. Где-то глубоко в подсознании хрипел все еще не подохший Ар.

Сквозь кровавую пелену не сразу осознал, что отсек стремительно очищается от заполнявшего его дыма. А сквозь его остатки проступает массивная фигура. Восемь мощных стальных лап ступают по заваленному телами полу, превращая их в кровавую кашу. Они держат в паре метров от поверхности вытянутое сегментированное тело. Брюшко, головогрудь и небольшая голова с линзой тяжелого боевого лазера вместо морды. Теперь мне понятно, как появилась дыра, через которую я проник в лабораторную зону А.

«Лэрд роя»

Приблизившись вплотную, он склонился, подогнув передние манипуляторы. В отражении линзы лазера я увидел выпученные от невыносимой боли глаза сквозь прозрачный бронепластик моего шлема. Залитые кровью от лопнувших сосудов, они смотрели в саму мою суть, предлагая избавление. Да, теперь всё встало на свои места. Интуиция не обманула, я попал в ловушку. Причем дважды. Тари не собирался меня отпускать. Пси-закладка должна была выжечь мои мозги, как только я уничтожу королеву. Ему не нужен был ОДЕРЖИМЫЙ на ярусе при его финальной зачистке.

А вот это чудовище — Лэрд. На высшей своей ступени, еще чуть-чуть, и он станет новой королевой. Он не мог сам убить созданную Тари пародию, это претило самой его сути. Но и покинуть ярус он тоже не мог, пока она жива. Осознав себя и вырвавшись, отделившись от ущербного сознания полуразумной плесени, выведенной подручными Тари, он искал выход из патовой ситуации и нашел. Я стал его спасителем. И теперь он предлагал спасение мне. Давал шанс выжить, став частью нового роя.

— Нееееттттттттттттттттттт!!! — взвыл в подсознании мой неугомонный сосед.

— Да! — прошептали мои губы, расплываясь в блаженной улыбке.