Тринадцатый ярус

Глава 20 Эпилог

Ему снился сон. Бесконечный кровавый кошмар, которому не было ни конца ни края. Коридоры сменялись отдельными отсеками, отсеки вновь коридорами, и везде было одно и тоже. Кровь, крики боли и смерть. И в этой круговерти ужаса и смерти он был безвольным зрителем, неспособным ни на что повлиять.

Еще были лица. Бесчисленное множество лиц, обезображенных ужасом и невыносимой болью. Они врезались в его сознание, словно железобетонные сваи в податливый грунт в первые дни освоения новой планеты. С каждым ударом пневмомолота эти сваи уничтожали и уродовали ее поверхность, разрушая гармонию и красоту чистого мира. Так и эти искаженные лица впивались в его сознание, выжигая раскаленным железом остатки детства и веры во все светлое, чистое. Холодный мрак ласково оборачивал его душу. С каждым часом, проведенном в этом кошмаре, лица теряли краски. Они превращались в бумажные маски, бессмысленные декорации кошмарной реальности. Ведь он смирился с ней.

Ну а что еще оставалось. Проклятый богами пустоты Тот влился в коллективное сознание роя. Тем самым освободив ему место и позволив вынырнуть из глубин подсознания. Сам же он постепенно исчезал, теряя крупицы своей индивидуальности. Его личность размывалась, превращаясь в тот самый шепот, с которого все началось. Вынырнув из мрака неосознанного, бесконечной чехарды разрозненных воспоминаний, наполнявших подсознание, и вновь осознав себя, он понял, что ничего еще не закончилось. Там, у разрушенной установки лабораторного комплекса, его личный ад только начался. Ведь разум вернулся, но тело все еще принадлежало рою. Он окончательно превратился в «Одержимого».

И вот он в окружении низших и десятка особей несется по коридорам станции, сея смерть и собирая драгоценный эрос для новой королевы. На двенадцатом ярусе они практически не встречали сопротивления. Технический ярус был почти невостребован. Его огромные ангары пустовали и были заселены опустившимися на самое дно местной социальной лестницы разумными. Рой вырвался на просторы яруса и пожрал его обитателей за какой-то час, а затем смел жалкий десяток бойцов СБ, охранявших переходной шлюз.

Одиннадцатый ярус принадлежал местному криминалитету. Бесконечные казино, бордели и притоны. Ну и черный рынок, куда уж без него. Резня сменилась бойней. Твари эроса понесли первые потери, а он получил первые раны. Охранник одного из заведений, куда они ворвались, опьянённые безнаказанностью и кровью, встретил их шквальным огнем из армейского плазмогана. Обдолбанный наркотой и боевыми стимуляторами модификант выжег плазмой весь отсек, не разбирая, где твари, а где посетители. Уничтожил половину их своры, прежде чем одержимый-Ар загнал ему в шею заостренный полуметровый кусок металла, ставший грозным оружием в его руках. Плоская, острая железяка, покрытая сгустками свернувшейся крови и дерьмом, разорвала мышечный каркас и перерубила позвоночный столб. Модификант свалился парализованной куклой к его ногам и тут же стал добычей выживших низших. Мелкие уродливые сервы рвали еще живое тело, выдирая драгоценные импланты с кусками плоти, а он думал о том, как же сильно хочется жрать. Его хозяину было плевать на чувства и потребности своей марионетки, а он к этому моменту начал терять грани реальности. И лишь проклятое чувство сосущего голода не давало сознанию нырнуть в уютные объятья сумасшествия.

Генеральная битва за ярус произошла на центральной площади. Огромный отсек с пронизывающей его колонной грузового лифта центрального шпиля давно и надежно стал деловым и торговым центром. Именно сюда стекались все незаконные доходы и через двери филиала Службы Безопасности утекали полноводной рекой в карманы хозяев весящего в пустоте мира. СБ надежно контролировало путь наверх, и приказ о его блокировке не оставил местным главарям банд выбора. Уперевшись в закрытые двери шлюзов и стволы тяжелых импульсных турелей системы обороны станции, они осознали всю глубину задницы, в которой оказались. Договорились, объединились и попытались дать отпор.

Нужно признать, у них почти получилось. Стекавшаяся на площадь орда была встречена валом огня из всех стволов. Ни о какой организации или тактике речи не шло, но плотность разномастного огня была такая, что рой откатился в лабиринты внешних радиальных коридоров. Ему чудом удалось уцелеть в этом огненном аду и стать свидетелем мощи своего хозяина. Да, Лэрду пришлось вмешаться лично. Прикрыв свое появление атаками на площадь сразу с двух флангов. Лэрд, укрывшись коконом силового щита, пустил в ход свое главное оружие. Линза в лобовой части стального чудовища расцвела ослепительным светом, обрушив концентрированный поток фотонов на наспех возведенные баррикады. В одно мгновение металл превратился в пар, а живые защитники обратились пеплом. В тот же миг в образовавшуюся брешь хлынули твари, и вновь началась резня.

Кульминацией битвы стало рождение новой королевы. Он стоял на крыше одного из немногочисленных торговых павильонов, что уцелел и не был сожран пожаром. Клубы от которого черными столбами уходили вверх к невидимым безоружным взглядом вентиляторам систем жизнеобеспечения. Но гул от их работы на запредельных мощностях он слышал даже тут внизу. Этот низкий гул не могли перекрыть плач и стоны сгоняемых в кучу сотен разумных. Женщины, дети, старики — все, кому не посчастливилось умереть на баррикадах, сгонялись в кучу словно скот. Тут были курхуты, ракшасы и орусы, но основную массу составляли люди. Их вынимали из-под завалов, доставали из технических ниш и тоннелей, где они прятались в надежде спастись и выжить.

Это действие продолжалось несколько часов. Так долго, что он давно потерял интерес к происходящему. Отстранено грыз кусок пищевого брикета, прихваченный его телом неизвестно где, и наслаждался чувством уходящего голода. Жесткий брусок безвкусной пищевой смеси, зажатый покрытыми засохшей кровью пальцами, подходил к концу. Засунув в рот последний кусок, он отметил, что не испытал отвращения. Ведь кровь на пальцах была не его. Понятно, что твари, в которую он превратился, было на это плевать, но заключенное в ней сознание считало себя человеком.

Тем временем поток пленных иссяк, и наступила кульминация непонятного действа. Проснулся легкий интерес к происходящему. На площадку, где сгрудились окруженные тварями разумные, вышел Лэрд и замер, словно рассматривая своих жертв. Чувство страха на лицах жертв было столь явным, что казалось, его можно ощутить физически. Буквально потрогать руками. Наверно поэтому, когда низшие, подчиняясь беззвучной команде, рванули вперёд и начали убивать, никто не сопротивлялся. Словно пластиковые болванчики, они безропотно ждали своей очереди на конвейере смерти.

Несколько сотен душ практически одновременно устремились за ГРАНЬ, истончив границу реальностей и выбросив в окружающее пространство колоссальный поток эроса. Лэрд рухнул на брюхо и заскреб стальными лапами, безжалостно сминая корпуса окружавшей его свиты. Его стальное тело пошло рябью, словно он начал проваливаться в образующийся разрыв межмирового пространства. Твари вокруг застыли, будто им отрубили энергопитание, а его накрыло волной наслаждения и боли.

Сколько продолжалась эта пытка, он не знал. Просто в какой-то момент все закончилось. Лэрд, поднявшийся в своем развитии на новую ступень, исчез, а их ждал новый ярус и новая схватка.

На десятом их ждали. Хлынувшая из шахты отключенного гравитационного лифта волна низших влетела в минное заграждение. Уцелевшие остатки были сметены перекрестным огнем занявших оборону в приемном зале бойцов. Следом в шахту ворвались сервы тяжелого штурмового БРК, огнем импульсных орудий превращая особей роя, шедших за спинами низших, в мертвый металлолом. В считаные минуты потеряв треть от численности, рой осознал, что ему пришел конец. Коллективный разум неглуп, хоть и неопытен. Ему хватило мозгов понять, что игры закончились. Десятки бойцов в тяжелой штурмовой броне не могут быть местными полицейскими. В гости пожаловал космодесант, а с ним шутки плохи.

Ар и другие твари, подчиняясь воле новой королевы, отступили в лабиринты радиальных коридоров одиннадцатого яруса. Противник закрепился в центральном зале и приступил к планомерной зачистке. Рухнули аварийные переборки, рассекая ярус на изолированные сектора, а монолит роя — на отдельные своры. Он с наслаждением почувствовал в несмолкающем шепоте нотки страха. Хотя страхом это сложно назвать. Ведь рой все же больше машина. Отсутствие решения задачи и лавина программных парадоксов, порождённых инстинктом самосохранения. Вот что это было. Данная переменная, внесённая в ставший основой роя программный код, вызвала лавину ошибок и вал взаимоисключающих команд. Ар просто мысленно обозвал это паникой. И наслаждался ей в ожидании гибели, что подарит ему свободу.

После бойни в шахте лифта особей осталось немного. Как результат Ар стал старшим в своей своре. Два десятка низших и он затаились в боковом ответвлении радиального транспортного коридора и ждали команды для удара в тыл двигающемуся по нему отряду зачистки. Совсем недавно тут что-то неслабо рвануло, и образовался завал из металлических конструкций производственного комплекса непонятного назначения. Часть оборудования еще получало питание и частично функционировало, что неплохо маскировало их от чувствительных сенсоров противника. Вялый пожар в смежных полузаваленных отсеках заволок все едким дымом, от которого горели легкие и нестерпимо свербело в носу, в то же время это усиливало маскировку.

Лежа на грязном полу в разорванном в лохмотья комбинезоне с зажатым в руке куском гнутого металла, Ар оценивал шансы на успех предстоящего боя. И с удовольствием признавал, что это будет самоубийством. Звуки идущего в транспортном коридоре боя приближались, с каждой минутой обещая избавление от затянувшегося кошмара. Он изнывал от предвкушения. Никогда не думал, что с таким нетерпением будет ждать собственной смерти.

Вот сквозь клубы дыма стали видны вспышки выстрелов. Тварь, контролирующая его многострадальное тело, напряглась, готовясь к рывку. В этот момент произошло сразу три события. Справа ухнул взрыв. Похоже, пламя добралось до чего-то взрывоопасного. Взрывной волной его отбросило к стене и придавило чем-то тяжелым. Шепот в голове развалился на отдельные звуки, а через миг превратился в вой. Окружавшие его низшие сорвались с поводка и вцепились друг в друга, заглушая вой скрежетом раздираемого металла. Тело билось в конвульсиях, пытаясь вдохнуть под тяжестью, задавившей грудь, а в голове зациклилась лишь одна мысль: «Они его грохнули! Они убили чертову королеву!».

Ну и последней каплей в череде совпадений стала красная надпись, перекрывшая обзор:

«Установка оборудования завершена!»

«Начат процесс синхронизации!»

По транспортному коридору в тусклом свете аварийных ламп уныло брели две фигуры, облаченные в ядовито-жёлтые комбинезоны. За ними следовала небольшая платформа на антигравитационном приводе. На платформе бесформенной кучей были свалены разные детали, оружие, короба с боеприпасами.

Возле ничем не приметного бокового ответвления одна из фигур остановилась.

— Грем, постой! — обратился остановившийся к напарнику огрубевшим от долголетнего употребления алкоголя голосом.

— Что тебе, Трой? — ответил не менее сиплым голосом напарник. — Шевелись давай. Нам до конца маршрута осталось двести пятьдесят метров, и можно поворачивать назад.

Монолог Грему дался с трудом. На его сморщенном, огрубевшем лице были видны невооруженным глазом симптомы вчерашнего веселья. По этой причине его самочувствие не располагало к общению.

— Да говорю тебе, постой, Грем! Давай заглянем в этот коридор.

— За каким хером, Трой! Ты что, не чувствуешь, что оттуда гарью тянет? Там выгорело, поди, всё, и ничего ценного мы там не найдем, только в саже уделаемся. Пошли давай!

Грем повернулся и двинулся дальше, решив плюнуть на напарника. Хочет лезть в этот коридор, пусть лезет.

Да послушай, придурок! — не унимался Трой.

— Как ты меня назвал⁈ Давно в рыло не получал! — начал не на шутку злиться Грем, его кулаки сжались, не предвещая ничего хорошего напарнику.

— Как слышал! — огрызнулся Трой, не впечатленный агрессивным видом Грема. — Ты сначала выслушай, а потом кулаками махать будешь, ну или признаешь, что и в самом деле придурок! В прошлом году я работал на крысеныша Тавта. Помнишь этого плешивого курхута?

— Ну помню и что? — сбавил пыл Грем, решив все же выслушать напарника.

— Ну так вот. Как-то раз крысеныш отправил меня на одиннадцатый забрать посылку.

— Брешешь! Тебя прибили тут как мерзкого карха и фамилии не спросили!

— Ты да слушай сначала. А не прибили меня, потому что я был всего лишь носильщиком. Старшим был Тидо. Тот здоровый модификант, помнишь его?

— Помню, помню. Давай ближе к теме, жрать охота, а мы еще маршрут не отработали, — проворчал Грем, которого вновь начала раздражать словоохотливость напарника.

— Хорошо, хорошо, — поднял ладони в примирительном жесте Трой. — Короче так короче. Посылку я забирал именно отсюда. Там дальше по коридору располагался небольшой автоматизированный производственный комплекс. Рулил им щуплый такой инженерешка, не помню, как его звали. Да и хрен с ним, главное, что варганил он там крэк! Который я и тащил под охраной Тидо.

— Врешь!!! — не поверил Грем.

— Да на хрен мне это, Грем⁈ Сам подумай! — слегка обиделся Трой на недоверчивого напарника. — Не хочешь, не верь. Топай дальше по маршруту, а на обратном пути я тебя встречу с парой килограмм дури. Только учти, в этом случае делиться с тобой я не буду.

— Что же тогда не идешь? — спросил его Грем, прищурив один глаз и скорчив ехидную рожу. — Ссышь⁈ Точно ссышь, что какая-нибудь недобитая тварь тебя выпотрошит! И правильно делаешь! Мне тоже страшно, но кило крэка — это весомый аргумент. Можно и рискнуть шкурой. Платформа не пройдет, придется ее здесь оставить.

Включив наплечные фонари, Грем и Трой вошли в темный коридор. А спустя полчаса, перемазанные сажей так, что едва ли можно было разглядеть изначальный цвет их комбезов в тусклом свете фонарей, они стояли над придавленным куском стальной балки телом.

— Ну и где твой гребаный крэк? — спросил Грем напарника и отвесил ему смачную затрещину. — Проверь, живой! Может хоть полтинник кредитов получим за выжившего. Смотришь, и не зря ползали по этим завалам.

Трой, потирая пострадавший затылок, извлёк из кармашка на поясе простенький медицинский анализатор и провёл им над телом. Диоды на приборе вспыхнули ярко-красным цветом.

— Смотрикась, и прям живой! Как только смог уцелеть в этой мясорубке⁈ — выдал Трой, удивлённо смотря на анализатор. — Но, судя по показаниям, вот-вот уйдёт на встречу пустоте.

— Ну так и не болтай! Цепляй автодок, а то и полтинник потеряем!

— А почему я? Расходники к нему так-то денег стоят! — решил возмутиться Трой, но, опасаясь повторной экзекуции, поспешно выполнил указания напарника.

— Учтем при дележке, не ной! — сжалился Грем, видя, что товарищ не перечит. — Лучше помоги. Я сейчас балку приподыму, а ты тяни его. Да смотри аккуратно, не угробь бедолагу.