Вернуть Боярство 22

Глава 13

— Бал, судари и сударыни! Нет, ну вы слышали — он устраивает бал, да ещё и предлагает доставить гостей посредством с помощью своего Мага Заклятий! — возмущенно стукнул кулаком по столу мужчина лет пятидесяти. — Приглашения разосланы, как понимаю, чуть ли не всем Великим Родам Империи. И это в то время, когда мы умираем здесь, на южных границах, пытаясь сдерживать осман, у которых трёхкратный перевес в числе и почти двукратный в магах! Не говоря уж об артиллерии, воздушном и морском флотах, демонах, нечисти и прочей гадости… Но какое до этого дело господину Николаеву-Шуйскому, верно? Подумаешь, мы выручили его в Прибалтике, спасли от разгрома, взяли Стокгольм, отправились с ним выручать его родича Валге… Что стоит услуга, если она уже оказана!

— Сема, дорогой, мы, конечно, полностью разделяем твое негодование по поводу того, что Николаев-Шуйский предпочел устроить бал в своём дворце вместо того, чтобы спешить к нам на помощь, но это ведь можно обсуждать и потише, верно? — мягко обратилась к нему одна из двух сидевших за столом дам. — В конце концов, мы тебя слышим прекрасно, а окружающие не услышат всё равно — я повесила односторонний полог тишины.

— Гм… И то верно. Прошу простить мою горячность, друзья, — немного спокойнее ответил он. — Но посудите сами — он уже четыре месяца как вернулся в Родовые Земли. Насколько мне известно, он обещал присоединиться к нам как только восстановит силы и исцелится от полученных ран. И прибыть не один, а приведя с собой серьезные силы — не только свои силы, но и войска Родов Александровской губернии. И где всё это, спрашиваю я вас⁈

Чародей в цветах Бутурлиных, прервавшись на пару мгновений, сделал большой глоток из своей кружки. Поморщившись, он кашлянул в кулак и торопливо закусил квашеными овощами. Единственный алкоголь, способный воздействовать на мага его силы, гнался местными низкоранговыми алхимиками из не самых качественных ингредиентов и носил говорящее название «гнилая кишка».

Однако выбирать не приходилось — в Шатрове, небольшом городке в полусотне километров за нынешней линией русско-турецкого фронта, дорогих вин или иных горячительных напитков, подобающих подобным персонам, и в лучшие дни не водилось. Что уж говорить про нынешние времена, когда он превратился в прифронтовой город, в котором расположились госпитали и склады, обслуживающие войска на нескольких десятках километров линии боестолкновения…

— До чего ж отвратное пойло, — с омерзением продолжил маг. — Вот уж воистину напиток, полностью соответствующий своему названию! Так, о чем это я… Ах да! Вы поймите, друзья мои — да он же издевается над нами! Ладно поначалу он хотя бы пытался делать вид, что намерен сдержать слово, мне это тоже не нравилось, но черт б с ним… Но он же теперь в открытую над нами издевается! Теперь я понимаю, почему Шуйские выгнали его из Рода. Я б на их месте и вовсе прибил бы мерзавца!

— Ну, справедливости ради, раньше он, по рассказам, от боя не прятался и труса не праздновал, — заметил один из его товарищей. — Приморье, Прибалтика, а ещё раньше отличился на Фронтире, в кампании против рогачей, что потом Империи присягнули. Но вот вернулся с Прибалтики, женился на бастардке Романовых и всё, как подменили человека.

— Он на ней раньше женился, — возразила одна из дам. — Как раз после свадьбы он и выдвинулся в Прибалтику.

— Всё равно, — отмахнулся мужчина. — Значит, после свадьбы обработать как следует не успела, слишком быстро он воевать отправился, а вот после, когда оттуда вернулся, уже и загнала парня под каблук. Теперь, поди, вовсю выплясывает под дудку Романовых…

— Павел и Николай вообще-то враждуют, судари, — прохладно заметила вторая женщина, с гербом Шуваловых. — И если бы не тот факт, что мы сейчас почти со всей Европой воюем, они бы, наверное, уже вцепились друг другу в глотки. Так что как минимум он не друг большей части Романовых… А если говорить серьёзно — реинкарнатор, проживший незнамо сколько веков в прошлой жизни и сумевший в этой меньше чем за десять лет с нуля создать Великий Род, достичь девятого ранга в магии и уже убивший в честном бою другого реинкарнатора… Вы серьезно верите в то, что он под чьим-то там каблуком? И с каких пор у нас вдруг стало запрещено устраивать балы?

— Сейчас идет война за само существование Империи… — начал было горячо Семен Бутурлин, но его перебил третий мужчина.

— Мы не в одном из московских салонов, Сема, не нужно этой дешевой патетики. Мы все давно знаем друг друга, многое вместе прошли, особенно в последнее время, так что давайте говорить откровенно — мы тут не за всю Империю, из какого-то чувства долга отбиваемся. Просто как только османы захватят Крым или прорвут линию фронта что с нашей стороны, что со стороны Кавказа — первыми под удар попадут наши земли. И турки сделают всё, чтобы разорить их — ведь именно мы веками боролись против них. Я разделяю твое разочарование тем, что Николаев-Шуйский и его войска всё ещё не здесь, но давайте не будем лицемерить о том, почему мы здесь.

Семен сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, и хмуро поглядел на говорившего. Однако тот абсолютно спокойно встретил тяжелый взгляд, и не подумав уступить.

Первым не выдержал именно Бутурлин, фыркнув и поглядев куда-то в сторону — туда, где за соседним столом сидела компания из трех девиц с эмблемами целительниц и пятерых молодых магов с гербами Шуйских.

— А почему вы, собственно, его оправдываете? — поинтересовалась та, первая, что призывала Бутурлина не кричать. — Я вот тоже слышала от своих, что он обещал помочь нам. Даже больше — Николай приказал ему прибыть сюда и укрепить фронт, а его все нет. Согласна, дает его Род балы или нет — действительно не нашего ума дело, но вот насчет остального действительно слишком многое сходится.

— Я его не оправдываю, — возразила Шувалова. — Просто предлагаю не судить предвзято. И не делать поспешных выводов — в конце концов, мы не знаем, во что ему обошелся шведский король. Я лично слышала, что он не отправился сюда сразу как раз потому, что восстанавливался. И коли так, то я бы предпочла, чтобы он явился сюда в полной силе, а не полукалекой, что не сумеет оправдать наших надежд и подведет в самый ответственный момент.

Это был далеко не единственный подобный разговор — Аристарх очень удивился бы, узнав, что по всей линии от Кишинева до Владикавказа, везде обсуждают эту новость. Не то, чтобы балы, пусть и в нынешние, суровые времена были под каким-то запретом или хотя бы неодобрялись обществом — в конце концов, армии существовали, в числе прочего, и для того, чтобы мирная жизнь в родных краях оставалась таковой. А люди не могут постоянно ходить в трауре и печали, даже в самые тяжелые времена им нужна минута радости, возможность сбросить хотя бы на пару часов груз переживаний, тревог, сомнений и страха…

Даже простолюдины, рабочие и крестьяне, в меру сил старались отмечать праздники и устраивать хоть изредка гуляния. Что уж говорить о высокородных? О Родовой аристократии, чьи возможности в этом вопросе были тысячекратно больше? В городах Империи жизнь, несмотря на перипетии Мировой Войны всё так же продолжалась — маги ходили в театры, на сеансы иллюзионистов, в салоны, рестораны, на балы и банкеты, в игорные дома и бордели…

Порой, однако, бывает и такое, что совершенно, вроде бы, рядовая новость, вызывает неожиданно бурную реакцию общества. Ну подумаешь, решили устроить бал некие Николаевы-Шуйские где-то у черта на куличках, на Фронтире? Что здесь, казалось бы, такого?

Да, несколько необычно — приглашены все Великие Рода Империи, как дворянские, так и боярские. Да, выделяется тот факт, что приглашения доставлены рекордно быстро, учитывая разнообразность географии приглашенных — полдюжины Старших Магистров магии Пространство, самой редкой и сложной магической дисциплины, это серьёзно. Даже у сильнейших Великих Родов редко бывало больше одного-двух чародеев шестого ранга этой школы магии. Ах ну да, предложенный способ добраться вовремя — целый Маг Заклятий школы Пространства, которая была готова доставить всех гостей сперва в Николаевск, а затем обратно. Диковинно, с размахом, такого необычно…

Но в том-то и дело, в этих самых деталях, что действительно ясно и четко демонстрировали могущество Рода Николаевых-Шуйских, работая на репутацию и влияние с одной стороны… Теснимые, сидящие в глухой обороне и, несмотря на несколько громких побед последних месяцев, не способные переломить ситуацию аристократы, как бояре, так и дворяне в равной степени, держащие удар османов, устали.

Годы тяжелых войн, кровавых сражений, десятки, сотни тысяч смертей вымотали людей. Постоянная артиллерийская канонада, регулярные удары площадными чарами стратегического калибра, демоны, диверсанты, проклятия и попытки насылать магические эпидемии со стороны вражеских чернокнижников — и это не говоря о регулярных, непрекращающихся столкновений пехоты. О постоянных схватках на дистанциях от ближнего боя до броска огнешаром или молнией низшими магами — сотни метров.

Империя давно отвыкла от столь масштабных, тяжелых и длительных войн. Века прошли с последней войны, в котором государству приходилось бы действительно приходилось бороться с напряжением всех сил. Пожалуй, последняя подобная ситуация была во время крымской войны почти четыре столетия назад. После победы в ней Российская Империя начала стремительно набирать силу и больше ни разу не оказывалась в столь сложном положении.

Люди устали. Из одной войны в другую, едва успев перевести дух после Рейха (а дворянское ополчения Юга Империи не имело даже такой передышки), они страстно желали закончить эту затянувшуюся, бессмысленную мясорубку, конца и края которой было не видно. И последние пару месяцев, так уж вышло, груз этих надежд каким-то образом оказался возложен на одного человека.

Слава Героя Империи, слава боевого мага, что не проиграл ни одной кампании, ни одной битвы и ни одного поединка… Она овеяла, окутала имя Аристарха Николаева-Шуйского подобно царственной мантии. Беспощадный и не боящийся ни богов, ни демонов, победитель легендарного Императора Мертвых, убийца шведского короля, чародей, одолевший разом полную пятерку Магов Заклятий Британии, каждого из которых поддерживала пятерка Архимагов… С того дня, как пал в поединке шведский король, слухи и армейские байки об Аристархе множились и ширились, обрастали всё новыми подробностями и деталями, уходя всё дальше и дальше от реальности и рисуя его почти всесильным боевым магом, способным выкашивать толпы сильнейших врагов щелчком пальцев.

Забавная ситуация — даже и не думая, не рассчитывая на это, реинкарнатор стал сперва надеждой на скорую победу, а затем, по мере того, как проходили неделя за неделей, превратился из героя в главное разочарование сосредоточенных на Юге Имперских войск. Хотя, справедливости ради, расскажи об этом кто-нибудь самому Аристарху, тот, скорее всего, пожал бы плечами и заявил, что ему плевать, что там кто о нем думает…

В славном городе Ставрополе, находящемся ещё не в осаде, но готовом к тому, что враг вот-вот продвинется под стены города и ударит в крепкие крепостные стены, тоже обсуждали Аристарха. Только уже не средней руки бояре и дворяне, не обладающие особой властью в своих Родах. Нет, тут присутствовала политическая и военная верхушка Великих Боярских Родов, славных хранителей Юга Империи…

— Не спешит твой родич прийти к нам на помощь, Федя, — сухо заметил князь Долгорукий. — А ведь мы сильно рассчитывали на то, что на нашей стороне будет свой Великий Маг… Предлагаю обсудить создавшееся положение. Надо решать, что делать — мы больше не можем оставаться в таком подвешенном состоянии.

— У него имеются веские причины оставаться дома, Ваня, — сухо ответил Старейшина Шуйских. — И ты её знаешь. Скажи мне, ты бы спешил, если бы был на его месте? Бросив все и всех, оставив в тылу угрозу, способную уничтожить всё, чего твой Род достиг? Не бросайся голословными обвинениями, Долгорукий — не тебе его судить.

— Как видишь, я и мой Род здесь, рискуем всем, защищая даже не свою вотчину и не земли боярские, — сверкнул глазами Долгорукий. — А у меня в тылу, как ты выразился, на Родовой Земле, достаточно проблем. Вся сволочь, у которой есть к нам какие-либо счеты, осмелела, видя, что хозяев почти нет в доме. Нападают на товарные составы, грузовые суда и даже иногда на патрульные корабли. На окраинах наших земель стало не пройти без сильного отряда охраны, на заводах, рудниках, в полях устраивают диверсии, разоряют дорогостоящие теплицы с ценными магическими растениями… Вся нечисть и грязь, что прежде пуще смерти боялась попасться нам на глаза, повылезала на свет. Не проходит и дня без сообщения о похищенных, убитых, раненых или пропавших наших родичах… Но я, Федор, здесь. И почти вся мощь и сила моего славного и древнего Рода здесь — защищаем даже не свою вотчину, откликнувшись на призыв о помощи, отбросив все обиды ради защиты отечества. Так что я имею полное право судить о твоём родиче, что не держит слово!

В большой, богато обставленной гостиной особняка Великого Рода Хмельницких, сейчас сидело большинство самых значимых персон этой части страны. Случайных людей, даже из числа хозяев особняка, здесь не было. Богдан Хмельницкий, Глава своего Рода, Федор и Ярослава Шуйские, братья Долгорукие — сам Князь и его брат, два старых и опытных чародея восьмого… Хотя нет, по нынешним критериям — восьмого с половиной ранга. Главы и сильнейшие маги Морозовых, Шереметьевых, Головиных, Бутурлиных, Аксаковых, Нарышкиных, Главы Родов поменьше — хоть и не Великих, но боярские Рода первой категории нельзя было судить по общепринятым в Империи меркам. Те же Орловы, Шуваловы, Голицины и ещё с десяток могли утереть нос многим новым и слабым Великим Родам дворян…

От самих дворян, помимо Хмельницкого, присутствовали Запрудновы, Лещинские, Костровы, Минины и другие. Восемь Великих и чуть больше тридцати первого ранга, все, кто имел хоть какое-то влияние и силы.

Была здесь и третья группа — имперцы. Старейшины Рода Романовых и просто видные его представители. Трое Магов Заклятий, включая главнокомандующего всеми военными силами юга — Леонид Романов. Вторым Магом был Максим, а третьим же принятый в Род Романовых через брак Александр. С ними было двадцать шесть Архимагов — генералы, командующие дивизиями и корпусами Имперской Армии.

Три отдельно расположившиеся группы аристократов со своими лидерами, беседующие между собой и одновременно пытающихся подслушивать, что говорят соседи — магией, попытками читать по губам и так далее.

Однако все три группы, разумеется, загодя позаботились о сохранении приватности. И к делу подошли основательно — звуконепроницаемость была лишь верхушкой айсберга. Надо было позаботиться об Астрале, хитрых чар Пространства — крохотные порталы, не предназначенные для перемещения, размером с муху. Портальчики, через которые так удобно подслушивать… И ещё больше десятка разных способов, о которых следовало позаботиться.

И они позаботились на высшем уровне — за дело взялись Маги Заклятий. Так что ни одна из сторон не могла подслушать другую… Если не начать всерьез ломать эти незримые, но прочные преграды для любопытных ушей. А на это ни одна из сторон не пошла бы — в конце концов, они союзники, и подобное означало бы открытый конфликт. В общем — осторожно, аккуратно и без наглости пытаться было можно. Своеобразная игра знати…

— Так скажи нам, Федор — почему Николаев-Шуйский медлит? — поддержал брата второй Долгорукий. — Да, ты говорил, что там некая опасность, связанная с каким-то вампиром. Ну и в чем проблема? Он ведь на своей земле. У него под рукой высшая, нестандартнейшая нежить на свете уровня восьми Заклятий и, что более важно — артефактов чудовищной мощи. Её доспехи и оружие не уступают нашим Родовым Регалиям. Нашим, боярским, которые уступают лишь семейным артефактам правителей Великих Держав! Да что там не уступают — меч, по-моему, так и вовсе превосходит, просто она ещё не сумела реализовать его потенциал… Ещё у него под рукой двое Высших Магов, одна из которых, судя по всему, тоже реинкарнатор. У него свой частный флот — целая эскадра, больше почти любой из наших отдельно взятых. Он в губернии, правитель которой его тесть, далеко не последний чародей. Которому подчиняются почти полтора десятка Магов Заклятий.

— И не будем забывать про их карманного мага Пространства минимум трех Заклятий. Но главное даже не это — он достиг девятого ранга, у него было достаточно времени, чтобы войти в силу, — неожиданно поддержал Долгоруких Глава Шереметьевых. — Какая опасность, от какого вампира? Если бы он хотел, он давно бы нашел логово этих тварей! Тени Второго Императора, СБ Воронцовых и Бестужевых, тоже далеко не дети, да и его собственная охранка, о которой столько слухов, если и уступает Теням, то не сильно. Обнаружить логово, собраться в отряд из Архимагов, Высших и Магов Заклятий во главе с самим Николаевым-Шуйским — и проблема была бы решена максимум за полчаса. Ибо будь у вампиров достаточно сил, чтобы хоть как-то противиться мощи всей губернии, они бы давно взяли штурмом Николаевск, сделали свои дела и сбежали бы раньше, чем Второй Император и остальные успели что-то предпринять.

— Прекрасный план, — сверкнула вырвавшимися из глаз язычками пламени Ярослава. — Составлен и продуман идеально. Шедевр! А главное такой сложный и хитрый, что целый ренкарнатор, который в прошлой жизни явно был сверхмощным боевым магом и обладающий огромным боевым опытом, сам бы до этого не додумался. Да что там про прошлую жизнь гадать — он в этой, за несколько лет, повоевал больше и лучше, чем любой из присутствующих. Но нет, мозгов у него даже на подобный план не хватает и он действительно идиот, нуждающийся в ваших советах… Может, господа, вы отправитесь и лично расскажете Аристарху, что он идиот, подлец, не держащий слово, ну и всё остальное, на что вы тут намекаете. Повторите всё это ему в лицо, но прежде просветите его касательно того, как он должен решить эту проблему. И главное — сперва рассказ о плане поимки вампиров, а уже затем перечисление оскорблений. Сделаете наоборот — и я не ручаюсь, что у вас через полминуты-минуту останется возможность хоть какой-то коммуникации с кем-либо. Либо навсегда, если он разозлится по-настоящему, либо на некоторое время.

— Мы здесь не ради ссоры, судари и сударыни, — примирительно и мягко вмешалась Наталья Аксакова. — Нам незачем ссориться. Мы здесь не ради обсуждения морального облика Аристарха… Николаевича, если я правильно помню. Леня Романов хочет предложить некий план, и наше дело сегодня в том, чтобы разобраться в его задумке. Отказаться от участия, если это не откровенное безумие и самоубийство, мы не можем.

Ярослава и Шереметьев промолчали, но взгляды, которыми они обменялись, были красноречивее слов. Трения в лагере бояр шли нешуточные, и пусть перед любыми внешними угрозами они всегда были едины, но разногласий меж их Великих Родов от этого меньше не становилось.

— Итак, — подал голос князь Морозов. — Кажется, Романов готов поведать, зачем собрал нас всех. Пора снимать барьеры.

Леонид Романов вышел в центр зала и встал так, чтобы стоять лицом ко всем трем группам, молча оглядывая присутствующих. В помещении резко воцарилась тишина — к этому представителю Императорского Рода здесь относились с уважением все. За то время, что он возглавлял здесь имперские силы, он успел не раз проявить себя и заработать репутацию человека решительного, волевого и смелого. И весьма разумного, к тому же.

— Добрый вечер, судари и сударыни, — кивнул Леонид, оглядывая стоящую перед ним публику. — Не буду утомлять себя и вас кружевом пустых и цветастых слов, мы не на светском приеме, поэтому буду говорить прямо и без прикрас.

Чародей на некоторое время замолчал, словно обдумывая свои следующие слова. Впрочем, молчание продлились недолго.

— Османы готовятся к генеральному сражению. Екатиринодар и Кубань уже пали, их ударная группа армий в тридцати километрах от города. И к ним всё прибывают и прибывают подкрепления — с ними сейчас много высокоранговых магов и ещё больше всякой нечисти и мерзости, непонятно откуда пришедших, но очень могущественной… Прежде, чем я перейду к самой главной теме этого разговора, мне нужно кое-что у вас спросить, судари и сударыни.

Романов повел рукой перед собой, и между ним и зрителями возникла огромная полупрозрачная карта города и его окрестностей. Войска Империи были изображены в виде солдатов и офицеров в форме Имперской Армии. Войска дворян, куда меньше в численности, но превосходящие рядовую пехоту Империи качеством, каждая группа под своим гербом, висящим под флагом Империи. И войска бояр — многочисленные, хорошо экипированные, закаленные ветераны уже двух больших кампаний, тоже каждый под своим знаменем — только если у дворян имперский флаг висел над их гербами, то у бояр было ровно наоборот. Казалось бы, незначительная мелочь… Но любой аристократ Империи отдал бы почти что угодно, чтобы его Род тоже получил возможность вот так вывешивать родовой символ. Ибо на языке гербов, знамен и всего, что с этим связано, родовой герб выше флага государства значит, что данный Род вне власти Императора. Обладатели полноценной автономии внутри государства…

Также на карте были отображены детали — наиболее мощные пушки-артефакты, отряды пилотируемых големов разного класса, боевые суда, отряды големов обычных, созданных военными техномагами Империи и многое другое…

А там, на другой стороне, копошились османские войска. Черные фигурки, изображающие всё, что было известно о подходящем под стены города войске.

Отмечены были также все Маги Заклятий, Архимаги и Высшие Маги — нынче эти три ступени магии считались истинной элитой, сместив Старших Магистров в разряд средних чародеев.

— Как вы можете заметить, у врага серьезный перевес в живой силе и элитных магах, — продолжил Романов. — Плюс орды разного рода нечисти, включая тварей уровня Архимагов и Высших, и даже уровня Магов. Сто сорок шесть Архимагов, тридцать четыре Высших, шестнадцать Магов — это наши бояре. Шестьдесят пять Архимагов, семь Высших и восемь Магов — силы дворянства. И восемьдесят Архимагов, одинадцать Высших и трое Магов — наша армия. Двести девяносто один Архимаг, пятьдесят два Высших и двадцать семь Магов. У врага же пятьсот с лишним Архимагов и аналогичных по силе тварей, больше сотни Высших и их аналогов и пятьдесят девять Магов.

Тишина в зале ни на миг не прекратилась. Однако это не значило, что все молчат — присутствующие обсуждали услышанные новости посредство телепатии. Новости были не то, чтобы шокирующие, было очевидно, что враг сильно превосходит их, но чтобы уже сейчас и настолько? Ведь к ним всё ещё подтягиваются…

— Подкрепления идут непрерывно. Причем не только пушечное мясо вроде пехоты или иные войска — с ними и чародеи седьмого и выше рангов. Они ослабляют остальные направления — с Севастополя, Симферополя, Херсона и Новочеркасска, отходят от небольших крепостей, до того осаждаемых — не все и даже не большая часть, примерно от одной пятой до трети личного состава. И гонят сюда…

— Прошу прощения за дерзость, ваше благородие, — обратился к нему один из боярских Магов Заклятий. Без венца князя — не глава Рода. — Но у меня вопрос.

— Я вас слушаю, Терентий Симеонович, — сконцентрировался на нем Романов.

Главнокомандующий поименно и в лицо знал почти всех хоть что-то из себя представляющих людей в своем войске. Что уж говорить о целом Маге Заклятий…

— Насколько точны ваши цифры? И почему речь речь идет только о магах — что с численностью войск?

— Численность войск сопоставим позже, но если брать усредненные цифры по всем показателям — у них восемь-девять бойцов на одного нашего, — ответил Романов. — Четыре турка и пятеро тварей, что они напризывали… Но у нас есть вы, господа бояре ваши гвардии, не говоря уж о княжеских дружинах, просто за счет качества и мастерства способны одержать победу в подобном бою!

И сейчас Романов говорил всерьез. Гвардии и дружины бояр, конечно, изрядно поредели в ходе войны с германцами, но зато трофеев было взято не счесть. И большая часть артефактов, оружия и брони была бойцами не продана, а пошла на собственное усиление. Да и сами войска, добрав новобранцев, изменились. Слишком много у них было за спиной и слишком они были сильны.

— Но вернемся к тому, о чем я говорил в самом начале — моим вопросам, — продолжил он. — Уважаемые князья, ответьте — в состоянии ли вы сейчас, в случае нужды, сдержать в бою шехзаде Селима?

— В прошлый раз хватило двух князей, чтобы заставить его бежать, — высокомерно ответил Долгорукий. — Сейчас, когда здесь, в одном месте собрались все старые Великие Рода боярские, когда семь из восьми князей со своими регалиями… Будь он хоть трижды Великий Маг — мы его сокрушим!

— Тогда второй вопрос — языческие жрецы. Нам нужна их помощь в этом бою, очень нужна, и мы готовы уплатить любую цену, что запросят их боги!

При этих словах начался недовольный ропот среди группы дворян. Несколько десятков человек среди присутствующих были иерархами Церкви, и слова члена Императорского Рода им не понравились. Очень не понравились — ведь их усилиями, с помощью своих связей среди местной знати и административного ресурса, весьма немалого, они выдавили появившихся было языческих жрецов.

Не позволили возводи даже временные капища, прогоняли и кидались на них, когда те пытались проповедовать свои учения среди местных… Церковь не терпела конкурентов, и даже тот факт, что языческие жрецы могли помочь и даже помогали в войне церковников не остановил.

Однако и у жрецов нашлись покровители. В какой-то момент вмешались бояре. Показательно, жестко, так, чтобы всем было ясно — во время очередной стычки, когда церковники и гвардейцы дворян навешивали тумаков каким-то слабеньким жрецам, не рискующим применить магию даже для самозащиты — ибо церковники, воспользовавшись этим, запросто и убить могли, заявив потом, что защищались от магии…

А вот бояре и их гвардейцы применить что силу, что магию не постеснялись. И церковникам с дворянскими бойцами пришлось туго… Дело дошло до того, что сам главнокомандующий вынужден был вмешаться. И вмешательство его хоть и прекратило стычки, но Романов, естественно, занял позицию церкви — и жрецам пришлось уйти едва ли не с позором…

— Ты, верно, шутишь, сударь мой Леонид Владимирович, — не скрывая изумления поинтересовался князь Нарышкин. — Ведь ты сам велел им убираться, не став даже слушать объяснений.

— Мы сейчас не выяснением кто прав, кто виноват занимаемся, — сверкнул глазами чародей. — Вопрос стоит о выживании. И нашем, и вашем — тут не до гордости и припоминания обид, мнимых ли или реальных. Нам нужны все силы, которые мы можем собрать, все без остатка. Им нужно, чтобы я попросил прощения и признал ошибку? Пусть приходят, я это сделаю.

Нарышкин, старый и опытный политик и аристократ, лицо удержал, ничем не выдав своего удивления. Впрочем, также можно было сказать про каждого из присутствующих, неопытных и молодых здесь не было. Однако удивлены, на самом деле удивлены, были все — член Императорского Рода, и не абы какой, а один из его Старейшин уровня Мага Заклятий, собирался просить прощения, причем публично.

И у кого⁈ Не у одного из высших аристократов государства, которые тоже ниже по статусу — Старейшины Рода Романовых уровня Леонида по факту считались равными Главам Великих Родов, причем не дворянских, а боярских. Он был князем Романовым, и он сказал, что готов унизиться и просить прощения у каких-то там языческих жрецов, которых ещё вчера пинками и ударами окованных металлом ножен мечей гоняли из сёл и деревень, словно бродячих собак…

— Третий мой вопрос тоже касается ваших сил, — продолжил Леонид. — Если сложится так, что не будет возможности вам всем разом выйти против шехзаде Селима, сколько минимум из вас нужно, дабы надежно занять его на весь бой?

— В прошлый раз, когда ему пришлось бежать, хватило троих. И тогда бой закончился, толком не начавшись — он очень быстро понял, к чему всё идет, — ответил Долгорукий. — Но тогда он только прорвался и силой своей ещё владел слишком плохо. Сейчас же… Ну, приблизительно пятеро — для полной уверенности. В таком составе у нас почти полная уверенность не просто сдержать, а ещё и убить шехзаде. Трое других и Шуйский смогут помочь вам в битве. Хорошо, ох как хорошо помогут! Да и не только они — у нас Магов хватает.

— А если вы будете втроем? У нас нет возможности остаться без поддержки целых пятерых из вас в предстоящих боях. Сможете ли вы выстоять против шехзаде, не побеждая, а просто связывая его боем? — Спросил Романов. — Перевес врага в элитных боевых магах слишком велик, и каждый из вас, князей, в этом бою на вес золота. Только за счет вас и ваших регалий у нас есть шанс на победу.

— Втроем мы его, конечно, не прикончим, но свести бой вничью, не давая ему возможности помогать своим, мы вполне сумеем, — пожал плечами князь Морозов. — Но это если наша, довольно приблизительная, оценка его возможностей и того, насколько они могли возрасти, не слишком ошибается. А она, если честно, может сильно расходиться с реальностью. Мы не знаем, на что способны маги девятого ранга. Учтите этот риск.

Леонид лишь кивнул. Дальше, в течении нескольких часов, обсуждалось, кто на какой позиции будет находиться, распределялись задачи и зоны ответственности, расстановку артиллерии — тут имелись не только стандартные «Единороги», но и сверхмощные «Зарницы» с «Богоборцами». Самые дорогие артиллерийские системы в мире, аналоги которого имелись у каждой Великой Державы, но лавры безусловного чемпиона в этой области принадлежали Российской Империи.

Предстоящее сражение предполагалось вести от обороны и с опорой на Ставраполь. План был вполне логичный и ожидаемый в своей основе — предполагалось вести оборонительную операцию. Но вот детали замысла Романова, решения на тактическом уровне, удивляли своей проработанностью и продуманностью. Было видно, что над работали действительно компетентные командиры, прекрасно понимающие все особенности местности, хорошо осведомленные даже о мелких подробностях вроде небольших хуторов на местности, которым тоже предполагалось найти применение

Всё пространство предстоящего гигантского сражения предстояло превратить в одну сплошную линию обороны с опорой на городки, деревни, дворянские поместья, каждое из которых было полноценным замком, а то и крепостью — спасибо векам налетов османских людоловов, терзавших эти края, из-за которых знать не расслаблялась — но при этом не слишком упорствовать, удерживая позиции.

Максимальный ущерб при минимальных потерях, постепенный отход вглубь лесов, окружающих Ставрополь и простирающихся на сотни километров во все стороны.

Войскам предстояло поджаться, отступить с боями со многих направлений, сосредоточившись на линии городков, укрепленных Родовых замков и крепостей знати, что стали бы опорными узлами обороны. Линия получилась неровной и относительно короткой — всего чуть более ста тридцати километров. И именно она должна была стать последней линией, лучше всего укрепленной и подготовленной к финальному столкновению, в ходе которого и решится судьба всей операции.

Казалось бы, сто тридцать километров — огромное пространство, но это, как и всё в мироздании, весьма относительно. В масштабах сходящихся для боя сил оно казалось даже несколько тесноватым…

— Два с половиной миллиона с нашей стороны против четырех османских, — покачала головой Ярослава, вместе с Федором покидая дворец Хмельницких. — И это только людей — монстров, демонов, нежити, химер и наемников-нелюдей у них раза в три больше. Итого почти шестнадцать миллионов против наших двух с половиной… Шансы совсем не в нашу пользу.

— Будь это полевое сражение, то я бы с тобой согласился, — ответил Федор. — Но мы стоим в обороне, у нас ещё есть некоторое на подготовку позиций. Если люди Романова действительно начали готовиться к этому сражению ещё полтора месяца назад, как он говорит, то я склонен верить, что они успели завершить подготовку. Что скажешь, Афоня?

Афанасий Шуйский был всего лишь Старшим Магистром, причем в весьма почтенном возрасте — чародею было восемьдесят пять лет. Однако выглядел он не старше сорока, причем дело было не только во внешних признаках — аура волшебника полыхала силой и жизненной энергией. Чувствовалось, что свой шестой ранг чародей взял совсем недавно.

Что неудивительно — лучший военачальник Великого Рода Шуйских ещё недавно был средней руки волшебником, достигшим ранга Младшего Магистра лишь к шестидесяти годам и не имевшего никаких перспектив дальнейшего роста. Всю сознательную жизнь он прослужил в гвардии Шуйских, в тридцать четыре достигнув Мастера, к сорока стал командиром роты. Так он и прослужил до семидесяти лет, после чего отправился на заслуженный покой.

А спустя одиннадцать лет, когда Род Шуйских в числе прочих выступил против Германского Рейха, он стряхнул пыль с мундира и решительно отправился в числе добровольцев на войну. Никакие увещевания и просьбы родных и близких старого чародея остановить не сумели — он всю жизнь служил Роду мечом и магией, и сейчас, в час острейшей нужды, даже не допускал мысли остаться в тылу. И возраст ему помехой не был — Младший Магистр никогда не злоупотреблял ни алкоголем, ни прочими распространенными среди знати способами скоротать вечерок и ночь, и даже несмотря на уход на пенсию не забрасывал регулярные тренировки — как магические, так и физические.

Плюс Родовые зелья высочайшего качества, укрепляющие организм, Родовые же целители, регулярно осматривающие и лечащие членов Рода… Шуйские были Великим Родом, и носящие эту фамилию маги не знали отказа ни в чем. Даже его рядовые члены — никто из них не знал нужды ни в чем. Род давал тебе всё, причем действительное лучшее.

Потому старик даже в свои восемьдесят был вполне дееспособен. Пусть он и был далеко не в пиковой форме, но ранг Младшего Магистра он носил не зря, а за годы, прошедшие с ухода со службы, он, дабы развеять скуку, прилежно изучал прежде не особо интересные разделы магии. Библиотека и наставники Рода были к его услугам — и он этим активно пользовался. А потому теперь вполне себе мог сдать экзамен на целителя уровня Мастера. И это было далеко не единственное направление, в котором он сильно продвинулся — давно овдовевший мужчина грыз гранит науки с завидным упорством.

В общем, укреплять своё тело магией он мог легко и непринужденно, так что возраст пока был не помехой. И его взяли в войско в числе прочих стариков — очень многие возрастные чародеи тогда вызвались в войско, дабы уберечь рвущийся в бой молодняк от войны. Тогда первую волну добровольцев в шутку назвали «ополчение дедов»…

Уже на войне, на второй месяц, вышло так, что командира одной из рот гвардейцев Рода тяжело ранили и он выбыл минимум на полгода. Срочно была нужна замена, и Афанасий, приданный батальону в качестве одного из магов усиления, оказался идеальной кандидатурой.

А уже затем, за те два с лишним года, что они воевали с немцами, Афанасий показал себя во всей красе. У бояр было много могучих боевых магов, хватало отлично вышколенных бойцов, боевой техники и прекрасная артиллерия. Не было только одного — офицеров с опытом ведения больших войн. Ибо очень скоро выяснилось, что стычки и даже небольшие, частные войнушки аристократии это одно, а большая континентальная бойня, развязанная Рейхом — совсем другое. И методы ведения войны, привычные командирам бояр, тут работали очень плохо. Спасало одно — у врага были точно такие же проблемы с командованием.

И пока обе стороны учились воевать по-новому, звезда Афанасия взошла и воссияла ярче прочих на небосклоне военной удачи. Старик из батальонного усиления сделал карьеру, став командующим одной из восьми дивизий сильно разросшейся гвардии Шуйских. А также постоянным членом Военного Совета Шуйских, где обладал весьма заметным авторитетом. Это случилось к исходу первого года войны, а уже через год с небольшим, когда она подошла к концу, его авторитет в вопросах ведения боевых действия был почти непререкаем не только среди Шуйских, но и в общем совете бояр.

Там, правда, он лично не выступал — но присутствовал, как советник Федора и Леонида, которые и транслировали на собрании его идеи, мнения и предложения. У князя и главного Старейшины Великого Рода может и не было его тактического гения, но зато был авторитет и могущество, позволяющие продвигать его решения. И к моменту начала войны здесь, на Юге, он уже считался одним из лучших командиров в боярских войсках. У Шуйских же появилась специальная должность, созданная под него — начальник отдела Тактико-Стратегического Планирования, сокращенно ТСП. Там он, собрав группу офицеров, отобранных им лично, занимался планированием и аналитикой, фактически став командующим всеми войсками Шуйских.

В благодарность за заслуги и боясь потерять столь ценного чародея от банальной старости, Федор Шуйский лично отправился на поиски подходящего сердца и добыл его. Старый, уже начавший переход на восьмой ранг зверь со стихией Огня, которую более прочих и практиковал Афанасий (как и все в их Роду) получил сердце, что подошло ему почти идеально. Младшему Магистру нельзя было пересадить сердце уровня Мага Заклятий — слишком он уже был стар, слишком изношен организм, чтобы принять такое сердце. Не говоря уж о низком ранге… Но сердце Огненного Сокола, уже частично начавшего переход, подошло идеально. И теперь у Афанасия было всё, что нужно — долголетие, не менее четырех веков жизни, и потенциал достичь ранга Архимага.

— Думаю, вполне успели, — ответил главный тактик и стратег Рода. — Не стал бы он такое затевать, не подготовившись как следует. Говорил он складно, да и я в летописях Родовых читал о чем-то подобном… Но тут всё сильно упирается в толковых проводников, почтенные. Коли дадут хороших, в идеале — магов, хотя бы низших рангов, да побольше, то мы действительно имеем все шансы хорошенько потрепать врагов. Четверть османского войска может остаться в здешних лесах до того, как они сумеют выйти к Ставрополю и окрестностям, где будут сильнейшие линии обороны. В общем, все шансы на успех имеются, и остается лишь одна проблема…

— Маги Заклятий врага и их шехзаде? — усмехнулась Ярослава. — Боишься, что они просто пойдут впереди войска и будут выжигать дотла всё на своём пути?

— Именно, госпожа. Уж больно большое у врагов превосходство в высших магах. Вся затея держится только на этом, — вздохнул Афанасий. — Но если «Богоборцы» с «Зарницами» имеются в таком количестве, то дел мы сумеем натворить страшных дел. Двадцать семь батарей «Богоборцев» и двенадцать «Зарниц», да вместе с нашими «Вулканами», «Триаранами» «Ромашками» и аналогами других Родов — это мощь. Но только не в том случае, если их после первого же залпа в порошок сотрут высшие маги врага. И его вариант решения проблемы… Мне он кажется сомнительным.

— Да, тут я соглашусь, — кивнула на ходу Ярослава. — Такое количество огневых точек… Если османы не идиоты, они после первого же…

Перед четверкой чародеев само пространство треснуло и разошлось в стороны, словно портьера в театре. Внимательный глаз даже заметил бы у краев своеобразного портала складки, похожие на те, что бывают на тех портьерах — только тут они были из самого властно отодвинутого волей чародея Пространства.

Из появившейся в ткани мира дыры вырвались длинные языки рыжего пламени, во все стороны дохнуло мощной волной жара — но стоило Федору Шуйскому чуть дернуть бровью, как пламя, подобно побитой дворовой шайке, втянулось обратно.

Все четверо бестрепетно шагнули в пылающий адским пламенем провал в реальности. Федор Шуйский не был хорошим магом Пространства… Зато был отличным пиромантом, настолько тонко чувствующим и знающим свою стихию, что мог передвигаться через один из его Планов, как через пространственный коридор.

Простите за задержку, судари и сударыни. Теперь я снова тут, помчали дальше!)