Вернуть Боярство 22

Глава 19

— Так о чем ты там хотел говорить, кровосос? — поторопил я умолкнувшего вампира. — Не томи, враг мой. Не знаю как у тебя, но у меня этой ночью ещё масса незаконченных дел. Потравить насекомых в моём доме, развлечь гостей, наградить отличившихся… Так что или говори, или нападай уже.

Забрало вампира было поднято, так что выражение его лица я видел отчетливо. И оно осталось всё столь же снисходительно-насмешливым. Что ж… Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Долгоживущие существа, достигшие вершин могущества, на удивление часто оказываются вспыльчивы и нетерпимы к насмешкам, несмотря на весь свой многовековой, а порой и тысячелетний опыт. По себе знаю — сам не всегда мог сдержаться. Все же люди частенько переоценивают значение прожитых разумным лет — фраза о том, что с возрастом приходит приходит мудрость, но к некоторым возраст приходит один к сильным мира сего подходит намного больше, чем к обычным людям и нелюдям.

Ведь чем ты могущественнее как маг, чем выше твоя личная сила, тем реже тебе приходится слышать брошенные в лицо насмешки или тем более оскорбления. А уж тем, кто давно находится на самых вершинах силы, вроде Великих Магов, и подавно… Впрочем, справедливости ради, я даже не пытался провоцировать его всерьез. Пока не пытался.

— А ты весьма занятой человек, Аристарх Николаев-Шуйский, — со снисходительной усмешкой ответил он. — Да ещё и очень в себе уверенный, не отнять. Бой ещё даже не начался, а ты уже рассуждаешь о том, что будешь делать после него. Если ты и в прежней жизни был таким же, то неудивительно, что тебя отправили на перерождение.

Окружающий эфир слегка, чуть-чуть колыхнулся. Почти незаметно, практически неощутимо, на уровне статистической погрешности — впрочем, подобные колебания происходили ежесекундно. На моей земле сегодня слишком много активно колдовали, в ход шло слишком много магии от низших рангов до чар восьмого ранга и Заклятий — от того эфир и колебался даже здесь.

— Вот уж воистину не твоё дело, как и почему я стал реинкарнатором, — пожал я плечами. — К делу, вампир, к делу! Быстрее начнем, быстрее закончим!

— В нашем с тобой распоряжении всё время мира, чародей. К чему поспешность?

Ближайшее к нам крупное поле боя располагалось буквально под нами. Там наш Огонек, что прибыл буквально мгновение назад, обрушился яростным пламенем на группу из двух вампиров-Высших с пятеркой кровососов седьмого ранга — их схватка началась буквально только что, пока мы говорили. Наш Астральный Дух, спалив дотла крупный отряд монстров Разлома, почуял высвободившего свою ауру Арзула, отправился сюда. Разумеется, не сразу, а после того, как почувствовал, что я переместился сюда же — Огонек, конечно, молодец и показал себя сегодня исключительно с лучшей стороны, но самоубийцей не был. Вампир играючи мог оборвать его существование, схватись он с ним в одиночку… Но почуяв, что хозяин прибыл на бой с главным врагом, он решил мне помочь. Влезать в схватку такого уровня — это было очень смело с его стороны… Наверное, запал боя и собственная природа слишком повлияли на него — в нормальном состоянии он бы точно постарался держаться подальше разборок такого уровня.

Тем более мне помощь не требовалась. Вернее, не так — кучка Высших и Архимагов внизу никак не смогла бы повлиять на ход нашей с предводителем кровососов битвы. И моя уверенность в этом строится отнюдь не на моём высокомерии — просто я тоже припас пару сюрпризов к этой ситуации. Хотя, справедливости ради, Высшие — это всё же не того уровня ребята, чтобы от них можно было вот так небрежно отмахнуться. Особенно столь древние и опытные, как спутники Арзула. Как-никак, им доступна магия восьмого ранга, они обладают эфиром — это уже тот уровень, когда они, при наличии прикрытия и времени на подготовку, могут угрожать даже мне, если подставлюсь. Вспомнить хоть меня самого на этом ранге не так давно — и пусть у меня, в отличии от них, были мои Молнии, что делало меня куда сильнее, но зато эти ребята явно куда опытнее, чем я. Просто в силу возраста… В общем, сейчас, паря в ночном небе, я уже не был так уверен, что решение пренебречь ими было уместным. К счастью, нашелся тот, кто пришел к этому выводу раньше, чем этот фактор успел как-то повлиять на происходящее.

Если бы Огонек вылез к ним в одиночку, я бы поставил на победу Высших. В конце концов, несмотря на наличие у Духа четырех Заклятий, в плане обычной магии и он, и его оппоненты пользовались чарами одного ранга — восьмого. Да ещё и пятерка Архимагов…

Но Огонек был совсем не дурак. Он взял под контроль немалую группу призванных мной Духов Астрала — конечно, никого восьмого или даже седьмого ранга там не имелось, но зато было с десяток шестого и более полутысячи от пятого до третьего. И вышвырнуть их обратно в родную реальность вампиры не могли — наш Дух каким-то образом блокировал изгоняющие чары. В общем, бой обещал быть более-менее равным.

А ещё эта свалка начисто забила весь эфир эманациями используемых ежесекундно десятков и сотен различных чар.

— Предлагаю сделку, человек, — продолжил Арзул. — Взаимовыгодную, честную сделку. Отдай мне Темного, и мы тут же прекратим битву. Мой бог щедро одаривает тех, кто ему служит или хотя бы помогает… Ты получишь помощь в достижении следующих Сверхчар, к тому же я и моё гнездо…

— Нет, — перебил я его.

— Дослушай, что именно я предлагаю, человек! Какой тебе резон продолжать эту битву? — настойчиво продолжил он. — Думаешь, твои слуги уже победили? Считаешь, что я уже вывел на поле боя всех, кого мог? Если так — то ты слишком наивен. Все, что происходит сейчас, является лишь первой фазой атаки на тебя и твой Род. Я хотел выманить твои основные силы и тебя самого из вашей столицы и особенно Родового замка, потому и закинул эту наживку, что штурмовала твои крепости. И ты клюнул!

Я молчал, никак не комментируя услышанное. Лишь неспешно готовился к предстоящему — из Пространственного Кармана один за другим возникали мои артефакты, начиная парить вокруг меня. Магический жезл и китайский цзянь, оба восьмого ранга, средней силы и качества, плюс тот клинок, что некогда был одной из Регалий Рода Фолькунгов, а потом в качестве части выкупа Ивар перепривязал на меня. Тоже, в сущности, восьмой ранг — но как и всякая Регалия, тем более королевского Рода, куда более могущественная и качественная, чем обычные предметы своего ранга.

Ну и, разумеется, Копьё Простолюдина, что изначально было в моих руках. Помимо этих четырех предметов и моих доспехов иных артефактов у меня не имелось. Да толку бы с них? Тут и предметы восьмого ранга далеко не худшего качества едва на что-то годились, не говоря уж о чем-то поплоше. Впрочем, я никогда не был сильно зависим от своих предметов — предпочитал делать упор на свою собственную силу. Хотя, надо признать, будь у меня такая возможность и я бы с огромным удовольствием вновь использовал Регалии Шуйских. Вот уж воистину прекрасные предметы — и ведь то был, уверен, не полный комплект. Самые дорогие и лучшие предметы мне наверняка не дали, дабы не рисковать профукать сокровища, являющиеся гарантом выживания и сохранения статуса Великого Рода при почти любых обстоятельствах. Из действительно лучшего там, пожалуй, только их Живое Оружие было — впечатляющая вещица… А остальное — тоже высший класс, но, например, доспехи у Рода наверняка имелись и получше.

Вампира я слушал не слишком внимательно. Тот говорил красиво, убедительно и логично, рассуждал весьма здраво и приводил сильные аргументы, сулил множество выгод от своего Демонического Бога, являющегося из числа аж Старших. А это было весьма серьезно — в пантеонах божеств Старшие Боги были сопоставимы по значимости, могуществу и влиянию Главам Великих Родов в нашем мире. Те, выше кого лишь сам правитель — глава Пантеона. И одарить меня подобная сущность могла действительно серьезно.

— … концов! Ну вот сам посуди — ваша Империя в состоянии войны со всеми, кто хоть что-то из себя представляет в этом мире. Твой изначальный план понятен — дождаться, когда Благословленный войдет в силу, самому его обучить, привязав к себе. И будь у вас ещё хотя бы лет пятнадцать-двадцать и всё бы могло получиться — он стал бы мощным Великим, который мог бы реально влиять на расклад сил, — не умолкал Арзул фир Виниттор. — Но у вас и полугода нет. Он всего лишь Архимаг, и несмотря на все преимущества его дара — в войне подобных масштабов он на общую картину никак не повлияет.

Внизу особенно ярко, безудержно взметнулись языки синего пламени, поднявшиеся на полсотни метров и тугой, закрученной в спираль струей ударили в одного из Высших вампиров. Безрезультатно — багровая, состоящая из исходящей паром алой жидкости стена приняла на себя могучий удар.

— А помощь от меня и моего господина вполне способна изменить ход событий! Тебе и нужно только…

Я с откровенным безразличием к собеседнику и тому, что он говорит, наблюдал за идущей внизу битвой. Духи Астрала под командованием своего куда более могучего сородича изо всех сил старались действовать слаженно, пытаясь максимально реализовать своё почти стократное преимущество в численности. Но получалось у них откровенно паршиво…

Сплошной шквал заклинаний со всех направлений и всевозможных магических направленностей — от Стихий и их Элементов до Старших Сил в лице Света и Тьмы, чего тут только не было. К сожалению, дикие, неконтролируемые шаманами Духи не могли реализовать большей части своих возможностей — даже не по причине каких-то особых ограничений от мироздания, нет.

С умелым и опытным шаманом группа Духов превращалась в слаженное боевое подразделение. Человек-контрактор не просто призывал своих подчиненных в мир для боя, на подобное даже я способен — шаманы усиливали чарами своих подопечных, а также командовали ими, заставляя сражаться максимально эффективно.

Опытные духоводы знали сильные и слабые стороны своих потусторонних подчиненных, умело сочетали их возможности, дабы прикрывать слабые стороны или же предельно усиливать атакующие либо защитные чары, заставляя их действовать максимально эффективно.

Будь тут шаман восьмого… Да хотя бы седьмого ранга — он бы взял под контроль всю мелочевку и наверняка бы что-то придумал. Однако Огонек шаманом не был, и потому у него была не армия, а просто толпа. И если бы не сам огненный Дух, вампиры бы уже давно разогнали это сборище…

А мой враг всё ещё что-то вещал. Спокойным, слегка убаюкивающим голосом, от которого на меня накатывали апатия, лень и даже легкая сонливость. Восприятие притупилось, а окружающий мир начал стремительно меняться — вместо озаряемого снизу вспышками боевой магии ночного неба я оказался в странном, неестественном багровом пространстве.

Все чувства, эмоции и мысли исчезли, рассеялись, как туман под лучами утреннего солнца. На мгновение в душе поднялась волна раздражения — что я вообще здесь делаю? Вышел сразиться с вампиром, устроил такую заварушку из-за какого-то там Темного… Мне что, делать было больше нечего?

Впрочем, эта волна напоролась на серые скалы усталого безразличия и, разбившись, схлынула. Какая, в сущности, разница, что именно привело ко всей этой чехарде? Главное, что скоро все, наконец, закончится. И тогда я, наконец, отдохну…

— Знаешь, мне больше десяти тысяч лет, — пробился сквозь накрывшую разум и душу пелену голос вампира. — Причем намного, намного больше. Меня очень давно перестало что-либо удивлять… Кроме одного — человеческой глупости. Каждый раз, столкнувшись с очередным случаем вопиющей тупорылости, я говорю себе — всё, предел достигнут, ничего более идиотского уже не будет. Но не проходит и трех-пяти веков, как люди побивают прежний рекорд.

Ни голос, ни слова вампира не вызывали во мне никаких эмоций. Я стоял, опустив голову и с безразличием глядя на простирающийся внизу океан багрового света.

Ждать.

— Но знаешь, ты действительно выделился, — продолжил он. — Ты пробил дно и ухнул в такие глубины, что, боюсь, на этот раз установлен окончательный рекорд безмозглости, самомнения, невнимательности… В общем, перечислять можно долго, сюда подойдут вообще все слова, которыми можно обозначить тупость.

Голос приближался. Впрочем, пофиг, пусть себе приближается — какое мне дело?

И в эту секунду я ощутил резкую, острую боль в голове — прямо по коре моего мозга, там, под черепом, пробежались десятки микроскопических разрядов магического электричества семи разных цветов.

Надо бы как-то обозначить боль и дискомфорт… Но я откуда-то знаю, что этого делать сейчас нельзя. С чего бы? А, впрочем, плевать…

Вампир медленно приближался, чарами воздействуя на мой шлем. Просто снять его было нельзя — это ведь не обычная железка или дешевый, низкоранговый комплект брони. Это доспехи восьмого ранга, пусть и далеко не лучшие — и снять шлем с головы владельца может либо он сам, либо опытный артефактор-бронник восьмого же ранга. Ну или можно снести его вместе с головой владельца…

Крохотные микроразряды разных цветов наконец закончили свой, как мне поначалу казалось, беспорядочный бег. Трехмерная, сложная магическая фигура, вникать в которую у меня не имелось ни малейшего интереса, охватила мой мозг — разряды не просто опутали его верх, они пронзали его насквозь в десятках мест. Боль возросла многократно, но я всё ещё терпел, ибо единственное, что я сейчас осознавал со всей уверенностью — так надо.

Тем временем вампир остановился, судя по звуками миновав половину разделявшей нас дистанции. Заклятия сменяли одно другое на огромной скорости — кровосос ловко орудовал чарами, словно опытный медвежатник отмычками, вскрывая замок. Вампир, оказывается, был весьма приличным артефактором… Впрочем, учитывая, сколько он жил — совсем неудивительно.

— Даже самые тупые, немытые и безграмотные крестьяне, чьи села находятся глубоко в заднице мира, знают — вампиры мастера гипноза и внушения, — продолжил он, не отвлекаясь от своего занятия. — Так каким же надо быть идиотом, чтобы, явившись ко мне, не принять загодя необходимые меры для защиты разума, если уж сам плох в ментальной защите⁈ Ну или, раз уж по какой-то причине этого сделать не удалось, так по крайней не давать вампиру возможности использовать на тебе воздействие! Недостаток нашего метода контроля — это необходимость воздействовать как минимум несколько минут, прежде чем появится хоть какой-то эффект. При этом ощутить факт воздействия несложно, да и действует он лишь на одну цель и сбивается даже элементарной пощечиной. Эффективен по настоящему только против тех, кто ниже тебя как минимум на три ранга. Если бы ты сразу начал бой, вместо того, чтобы несколько минут расслабленно меня слушать, то у меня не было бы и шанса. Да боги с этим — если бы ты просто дал себе труд включить в свои чары сенсорики хотя бы средней паршивости узел сканирования Ментала, то сразу раскусил бы меня, олух!

Вампир трепался не просто так — через звуки его речи в мой разум проникала эта мерзкая серая хмарь, что гасила во мне все чувства, эмоции и желания. Учитывая силу и опыт врага, ему было абсолютно неважно, что именно говорить — эффект внушения работал на полную. Тут важен был сам голос и тонкие, тончайшие эманации эфира и его праны, которые вместе со звуком проникали в меня…

Сложившаяся в мозгу магическая фигура из моих Молний не смыла воздействие начисто — но она, в целом, была предназначена не совсем для этого. Клятый вампир не спешил приближаться, застыв в полутора сотнях метров, застыл на полпути и не затыкаясь вещает о том, какой я тупой и что он, наверное, первый из своего племени, кому удалось вот так легко заполучить дичь в лице Великого Мага с совершенным Воплощением Магии и телом. И при этом постепенно чарами стягивал с меня шлем…

Я сейчас застыл в очень своеобразном состоянии. Частично, малым кусочком сознания, я был полностью свободен от вражеского воздействия — но при этом, чтобы не выдать себя, вынужден был прятаться в своем теле, как в подвале. Я мог в любую секунду начать возвращать себе контроль над телом и сознанием — но тогда Арзул мгновенно всё поймет. И у него будет преимущество для атаки — возвращение контроля отнимет не меньше секунды, а то и двух… В битве такого уровня — огромная фора.

Вампир, кстати, зря себя нахваливает. Всё я знал и всё я почувствовал, когда он начал действовать. Просто я решил рискнуть и подловить вампира — та фигура в моей голове, это было её основной задачей. Дождаться, пока клыкастый урод подойдет достаточно близко и ударить Черными Молниями в упор, когда тварь расслабиться и попытается меня иссушить.

Это его не убило бы — вампиры такой силы невероятно живучи — но дало бы мне преимущество. Причем очень серьезное — я навязал бы свой темп и ритм, не давая ему времени оправиться до конца. Но, похоже, я сам себя перехитрил — кровосос, сняв с меня шлем, собирается сперва меня…

Блять, какого хера ты делаешь, Пепел⁈ С каких пор ты превратился из мастера прямой силы, из воина-волшебника, грудью встречающего любые удары, в непонятную крысу, дрожащую перед сраной пиявкой и играющей с ней в невнятные игры⁈

Путь хитрости, дорога обмана и мелких уловок — это не твое! Да, другие на твоей памяти к ним прибегали, и частенько весьма успешно — но ты никогда не преуспевал на этом пути. У тебя иная дорога — так иди же по ней, гордо расправив плечи!

Арзул сразу уловил изменения. Чары вампира уже практически завершили своё дело, почти разъединив от общей системы шлем — вся эта возня со шлемом нужна была потому, что после первого же полученного от него урона я приду в себя, и потому кровосос намеревался уничтожить мою голову одним точным ударом — как я начал действовать.

Длинная рапира, окутавшись багровым свечением, рванула прямо мне в лицо, в смотровую щель шлема. Полтораста метров, что были меж нами, кровосос преодолел с такой скоростью, что во все стороны ударило несколько мощных ударных волн от того, что он преодолел несколько скоростей звука. Зачарованное оружие задержалось на исчезающую долю мгновения, преодолевая сопротивление незримого магического барьера, что прикрывал глаза — все отверстия доспеха, от макушки до пят, в боевом режиме были герметично закрыты. Там, где это не могла сделать сталь, в ход шла магия самой брони — в доспехах седьмого и выше ранга можно было выходить в открытый космос, нырять на километры в глубины океана или даже некоторое время плавать в жерле вулкана.

Барьер, способный держать напор почти любого природного катаклизма, не выдержал и десятой доли секунды — слишком многие чары шлема успел отключить и деактивировать клыкастый выродок. Окутанное неизвестным мне могущественным заклинанием Магии Крови лезвие двинуло вперед — а я к тому моменту дай Творец полдела сделал.

Чувствуя, как нечто твердое и холодное пронзает мой левый глаз, я сделал единственное, что мог в тот момент — воззвал со всей доступной мне мощью к трем своим Молниям — Зеленой, Желтой и Золотой.

Боль… Пожалуй, так больно, как сейчас, мне не было никогда. Глаза больше не было, рапира дошла до мозга, почти навылет пробив мне голову — но я успел-таки вернуть себе контроль над телом и начать рывок назад.

Шлем куда-то улетел, лицо было залито кровью, а добрая половина мозга уничтожена… Но под воздействием моих целебных сил эта рана уже затягивалась. Пока я полон маны, праны, эфира и Силы Души — хрен меня убьёшь какой-то там простой раной!

Я почти ослеп и оглох от терзающей меня боли, и даже сенсорика с магическим восприятием сбоили, показывая какое-то безумие — однако я был здесь не один. Совсем не один, о чем я почему-то забыл…

Копьё Простолюдина перехватило на себя контроль над моим телом, и к счастью, мне хватило чутья не сопротивляться Живому Оружию. Раздался лязг стали о сталь, всё вокруг оказалось в Белом Пламени Копья, чей яростный свет пробивался даже через мою слепоту. От жара затрещала, ссыхаясь, кожа на моем лице — Копьё было слишком занято, выигрывая мне время, чтобы успевать в полной мере контролировать свой огонь.

Копьё выиграло мне четырнадцать секунд, за которые я успел в достаточной мере восстановиться. И тогда уже я взял всё в свои руки. Моё Живое Оружие потратило добрых семьдесят процентов собственной энергии, чтобы на четверть минуты не просто сравняться с Великим Магом, но даже немного потеснить его…

Багровое сияние, в котором мы находились, оказывало на мою энергетику эффект подавления, ослабляя меня. Мерзкая магия снижало мои возможности на добрых двадцать процентов — непозволительно огромное значение.

На несколько секунд нам выпало нечто вроде передышки. Мы не договаривались о ней, просто так вышло, что нам пришлось прерваться, причем одновременно и по одной и той же причине. Требовалось собраться с мыслями и силами, прикинуть своё и противника текущие состояния, создать хоть несколько заготовок боевых и защитных чар с помощью эфира… В общем, перегруппировка перед вторым раундом.

— Зря ты не дал убить себя сразу, — заявил вампир. — Хоть мучений избежал бы. Результат всё равно будет тот же — только умрешь уставшим и избитым, скуля от боли.

— Не говори гоп, — криво усмехнулся я.

С наслаждением ощущая, как срастаются кости, плоть, мышцы и сухожилия, как вновь появляется утраченный глаз и затягиваются аурные и энергетические повреждения, я прикидывал варианты.

— Зря глаз восстановил, — обнажил в мерзкой усмешке крупные клыки Арзул фир Виниттор. — С одним ты выглядел мужественнее и взрослее, мальчик. Пожалуй вырву его первым…

Дослушивать я его не стал. Мы итак в этой его сфере уже не меньше двадцати, а то и тридцати минут, и чем дальше, тем эффективнее она на меня давит. А кровосос просто тянет время — здесь оно работает на него.

Копьё Простолюдина выписало несколько восьмерок передо мной, цзянь и меч зависли справа и слева от меня, в десятке метров каждый, а жезл под нами, метрах в ста снизу.

— Ну давай, удиви меня, челове…

Договорить очередную насмешку вампир не успел. От меня во все стороны вылетели десятки змей из Фиолетовых Молний. Поначалу мелкие, не крупнее обычного ужа, они в первый миг направились к вампиру, который окружил себя Сферой Крови, но не преодолев и трети пути резко прыснули в разные стороны, быстро становясь крупнее и сильнее. Вампиру хватило мгновения, чтобы понять смысл происходящего — я слишком часто использовал свои Молнии, чтобы тешить себя надеждой в то, что есть хоть кто-то не знающий, какая за что отвечает.

Кровавая Сфера начала распадаться на ленты, готовясь устремиться за Змеями — но

мои копьё, меч и цзянь уже обрушились на Арзула, вынудив его отменить преобразование защитных чар в атакующие…

Сарина ар Диват, вампир и вампирша, трое чешуйчатых змееглавых гуманоидов — атлийцев, шестеро Архимагов из числа людей и серая тень с зыбкими очертаниями, клубящаяся мраком и аурой, в которой чувствовался отпечаток одной-единственной Силы — магии Теней — таков был окончательный состав диверсионного отряда, на плечах которого лежала главная задача всей этой операции. А именно — найти, схватить и забрать обладателя Полного Благословения Тьмы.

Тринадцать существ разных видов, объединенных в одну цель, стояли, терпеливо дожидаясь своего часа. Двенадцать и один, чертова дюжина, как говорили в народе, шестеро Архимагов, шестеро Высших и один Маг Заклятий — внушительная по любым меркам сила, сейчас прятались в тенях одного из расположенных в Промышленном районе города завода. Сам район был расположен на окраине города и в этот час здесь, кроме десятка приглядывающих за зданием гвардейцев никого не было. Ждали…

И дождались.

Там, на севере, вспыхнула мощью знакомая всей группе аура, разливающаяся по волнам природной маны и эфира далеко окрест, заставляя незримые токи энергий дрожать от нарочито выпяченного присутствия — а несколько секунд спустя там же, прямо напротив первой ауры вспыхнула мощью вторая.

— Щенок обречен, — довольно прошептал один из Высших. — Давление его ауры намного уступает давлению господина! Сейчас он его прикончит!

— Нас это не касается, — оборвала его вампирша. — Господин дал нам четкую задачу. Выдвигаемся! Человек, веди.

Алексей, к которому она и обращалась, молча кивнул и, обратившись тенью, двинулся вперед. Остальные последовали его примеру — даже Маг Заклятий, что итак был по своей природе Духом Тени, видоизменил себя, дабы стать незаметным — убрал клубящийся мрак. Ауру же, причем не только себе, но и всему отряду, он полностью сокрыл изначально. Дух Тени, Ауркар, был выбран на это задание именно за свои выдающиеся навыки сокрытия — в открытом бою он был довольно посредственным бойцом. Его стихией были внезапные удары в слабое место ничего не подозревающего противника, разведка, шпионаж и диверсии.

По пути к возвышающемуся вдалеке замку Николаевых-Шуйских Алексей и пятеро других людей-Архимагов начали по одному отделяться от основной группы. Последним их покинул сам Андрей, скрывшись в ответвлении одной из небольших улочек.

А несколько минут спустя, когда группа нечисти уже замерла под стеной, ограждающей Верхний Город от остального Николаевска, они получили сообщение, что главная угроза их плану в данной ситуации, Алена Николаева-Шуйская, вступила в битву далеко на востоке.

И в разных концах столицы Николаевых-Шуйских одновременно начали грохотать взрывы — старающиеся создать максимальный хаос диверсанты-Архимаги начали своё черное дело с ударов площадными чарами седьмого ранга.

Что такое боевая магия уровня Архимага, особенно предназначенная для ударов по площади, в черте города? Это сотни, а то и тысячи погибших людей разом, это целые разрушенные кварталы, это сама Смерть и Хаос во плоти — вот что такое подобный удар, нанесенный в полную силу по домам, не прикрытым могучими защитными барьерами, не сложенным из магического камня, не несущими на своих стенах, полах и потолках специальные магические символы укрепления и защиты от огня…

В Николаевске были довольно качественные каменные постройки, с определенным уровнем зачарований, которого было достаточно, чтобы пережить потасовку каких-нибудь Адептов, отделавшись косметическим ущербом. Но против того, что обрушили на горожан чародеи Тайной Канцелярии вместе с бывшим Воронцовым, было далеко за любыми пределами возможностей пусть и весьма неплохих, но всё же массовых и дешевых жилищ.

А самое поганое в данной ситуации было то, что сил, гарантированно способных совладать с угрозой в городе, если там притаилась засада — что было недалеко от истины — не имелось. А использовать чары самого Замка, чтобы обезвредить оказавшегося в черте жилых домов чародеев означало в процессе своими же ударами перебить ещё тысячи своих же подданных — боевые чары Замка не обладали точностью и аккуратностью кинжала, то был скорее мощнейший боевой молот, предназначенный смести любого врага.

Что поделать — у Аристарха не было многих лет для создания воистину полностью продуманной и лишенной минусов защитной системы. Потому он закладывал чары по принципу максимального разрушительного потенциала. Расчет был прост — эта сила была предназначена бить по врагам за городской стеной. Если же штурмующие ворвуться в город и будут двигаться вглубь, то к тому моменту всё население будет эвакуировано в Верхний город и тогда можно будет бить не опасаясь зацепить своих гражданских. Но на нынешний случай ничего не имелось… Да и не было нужно — обычно в столице Рода всегда находились Алена или Аристарх. Да и помимо них сильных магов хватало…

Но вот сейчас это вышло им боком и бывший Воронцов со своими людьми этим активно пользовались. После второго удара чародеи прекратили использовать площадные и высокоранговые чары, справедливо опасаясь, что если они перестараются, то Хельга Николаева-Шуйская может решить, что прибить их, не обращая внимания на сопутствующие потери будет лучшим выходом из ситуации.

Пока внимание Замка было приковано к окраинам, основная группа начала действовать. Тройка атлийцев, Высших Магов, были отнюдь не бойцами. Специализацией этих наемников была работа с магическими охранными системами… Или, пользуясь жаргоном тех кругов, в которые они были вхожи — Взломщики. Одних из лучших воров-магов в этой части мироздания, чьи умения были заточены в основном на эту не слишком благородную, но весьма прибыльную работу.

Атолийцы считались прирожденными Взломщиками благодаря уникальной способности этой расы чувствовать тончайшие токи энергий. Это делало почти любые стационарные защитные чары легкой добычей для змееглавых чародеев — они без труда обходили незримые или непреодолимые для многих других преграды, а то и вовсе разрушали их, если возможности обойти не имелось. Правда, к сожалению, от этого их дара в бою особого проку не было, а потому их народу пришлось искать себе покровителей, способных взамен на службу защитить их от всех тех, кто желал бы заполучить себе в услужение столь полезных рабов. И пантеон Богов, в который входил хозяин Арзула фир Виниттора был в числе этих покровителей…

Пока Архимаги постепенно удирали через самые густонаселенные районы города, устраивая по пути изрядный переполох и готовясь использовать одноразовые артефакты телепортации, созданные для них вампиром девятого ранга, основной отряд отправился внутрь, в Замок. Единственными, кто имел шансы заметить их через маскировку Духа Тени, были Дух-Хранитель Великого Источника и сама Хельга Николаева-Шуйская — но им было сейчас не до того. Архимаги, хоть и перестали бить самыми разрушительными чарами, пользовались магией четвертого ранга, отнимая десятки жизней.

А затем начался самая рискованная часть плана — стремительный рывок по Замку в направлении Темного, которого Ауркар и вампиры чувствовали всем своим естеством. Если их засекут раньше времени, то задача может сильно усложниться. У них, конечно, был запасной план на подобный случай, но доводить дело до без крайней нужды они желанием не горели — ибо ценой тому плану была бы половина причитающейся им за Темного награды.

Огромные, увеличенные магией Пространства помещения, регулярные сторожевые чары, с которыми разбирались змееглавцы, несколько групп гвардейцев и магов, которых не стали трогать, дабы не поднимать суматоху раньше времени — и вот, наконец, полный магов разного пола, возраста и силы чародеев зал, в конце которого, на одном из тронов сидела, сосредоточившись и закрыв глаза, Хельга Николаева-Шуйского.

Сейчас, когда их группа уже добралась до зала, их уже никто не мог остановить. Даже хозяйка Замка, мигом позабывшая о почти удравших Архимагах и раскрывшая глаза, была уже бессильна. Внутри Замка боевые чары тоже, конечно, действовали… Но конкретно те, что можно было бы использовать в этом зале, уже были безнадежно выведены из строя — правда, ради этого пришлось использовать одноразовый артефакт, секрет создания которого известен только гильдии Взломщиков атлийцев. И стоил сей предмет, пожалуй, как целый линкор. А то и подороже — ибо способен был обезвредить почти любой артефакт или стационарные чары в радиусе полусотни метров. Устоять имели шансы разве что магические предметы класса Оружие Духа и сопоставимые артефакты.

А вот все артефакты в районе стоящих в конце зала тронов хозяев замка, как и сами троны, впрочем, отныне бесполезный мусор. Духу Теней понадобилось меньше секунды, чтобы оказаться в нужном месте, бросить артефакт и отступить.