Вернуть Боярство 22

Глава 4

— Итак, Аристарх, скажи мне — когда ты, наконец, окончательно закроешь вопрос с вампирами? Нельзя тянуть с этим ещё дольше — мне приказано собирать все доступные силы и как можно скорее отправляться в Приморье, защищать всё, что осталось от наших губерний в той части Империи. Лично Николаем приказано, и до бесконечности затягивать с выполнением его приказа я не могу. По целому комплексу причин, но это, думаю, тебе и без моих слов понятно. Но оставить губернию, когда в тылу прячется тварь девятого ранга с целым выводком могущественных слуг, я тоже не могу. Так обнадежь же меня, зять мой, скажи, что ты уже на финальной стадии решения данного кризиса!

Павел Александрович Романов, сидящий напротив меня с бокалом вина в руках, выглядел устало. Запавшие глаза, под которыми пролегали глубокие тени, бледная кожа — учитывая, сколь могучим чародеем вообще-то был наш генерал-губернатор, это говорило очень о многом.

— Я работаю в этом направлении, дорогой тесть, и определенный подвижки у меня и моего Рода имеются, — ответил я ему. — Могу заверить — в самом скором времени эта проблема будет решена, причем самым радикальным способом, исключающим даже минимальную возможность её повторения. Логово врага обнаружено, примерные силы оценены и подготовка к столкновению практически завершена.

— Требуется ли тебе какая-либо помощь? — чуть оживился он. — Войска или, может быть, группа элитных боевых магов, дабы усилить твоих людей? Не стесняйся, говори — я и сам готов выступить и лично принять участие в нападении на тварей, лишь бы поскорее разобраться с этим вопросом!

— Как бы мне хотелось, чтобы всё можно было решить одной лобовой атакой, — вздохнул я. — Но самый простой, быстрый и очевидный вариант будет в данной ситуации наихудшим решением. Совсем уж его отбрасывать тоже нельзя, но это действительно прибережем на самый крайний случай.

— Не узнаю вас в гриме, сударь! — удивленно поднял брови тесть. — Кто вы такой и куда дели старого доброго Аристарха, любителя решать проблемы добрым ударом боевой магии⁈

— Добрый удар боевой магии всё так же моё любимое средство решения подобных проблем. И в этом случае всё в итоге тоже будет решаться именно обменом ударов боевой магии… Просто право первого хода придется предоставить врагу, — кисло пояснил я. — Эти твари окопались в Жучиных Холмах, и клятые насекомые мало того, что не трогают своих новых соседей, но даже готовы, в случае нападения на вампиров, встать на их защиту. А это колония муравьев, куча разного рода жуков-одиночек, разных сороконожек, стаи разных слепней и вообще чего там только не имеется. Одних только тварей восьмого ранга больше дюжины, и все, как назло, здоровенные и тяжелобронированные… Идти на них в лоб означает ввязаться в крайне кровопролитное сражение с гарантированными высокими потерями. Причем не только в рядовых бойцах и низших боевых магах, но и в чародеях среднего и высокого уровней, вплоть до восьмого ранга. Не говоря уж о том, сколько боевой техники, от летающих кораблей и пилотируемых големов до артиллерии, будет безвозвратно загублено. И при этом сами вампиры, во всяком случае их верхушка, скорее всего попросту сбегут сразу, как поймут, что шансов на победу нет.

— У тебя есть Кристина, — напомнил мне тесть. — Она заблокирует Пространство, а своим ходом они едва ли сумеют от нас скрыться.

— Насчет остальных спорить не буду, скорее всего действительно не сумеют, но вот их лидер совсем другое дело, — покачал я головой. — Да даже если он не сумеет оторваться, то что нам делать, если он ударится бежать в сторону самого Разлома? Тамошние обитатели точно не станут игнорировать подобную погоню, а сколько там чудовищ высших рангов одному Творцу известно. Кто поручится, что вампир они, как и здешние жуки, не проигнорируют кровососа и не сосредоточатся на нас?

Я побарабанил пальцами по столешнице и мысленным усилием притянул к себе графин, в котором плескалась мутная белая жидкость — самогон, который лично перегнала Кристина, удивив всех этим своим увлечением. Напиток, рассчитанный на высших чародеев, заполнил до краев мой кубок и я сделал большой глоток. Поморщившись, я занюхал и закусил соленым огурцом, игнорируя неодобрительный взгляд отца Хельги. Ничего, не всем же быть манерными аристократами, кому-то следует и бухать по-простецки. Мне, если быть точным. В кругу своих можно вести себя и попроще, а тесть, как ни крути, но свой.

— Но это всё ерунда, — продолжил я. — Главное в другом — среди кровососов, их верхушки, если быть точным, каждый владеет магией Пространства. В том числе и их лидер — а он, напоминаю, сейчас на девятом ранге. Даже если он владеет Пространством на моём уровне Кристине не хватит сил помешать ему телепортироваться лично. Разница в силах слишком велика… Учитывая же, что он путешествует по мирам уже много тысячелетий не вызывает сомнений, что Пространством он владеет на порядок лучше меня. Да и Кристины тоже, при всем уважении к её таланту и мастерству… Скорее это кровосос не даст нам использовать Пространство, особенно на своей территории, чем мы ему.

— А если взять с собой группу только из тех, кто достиг восьмого ранга, плюс наших четырехрогих друзей, да устроить внезапную атаку? — предложил генерал-губернатор. — В губернии уже пятнадцать Магов Заклятий, плюс тройка нолдийцев, ты, Алена, Кристина, твой Петр, Хеля… Больше двух десятков, в сущности, набирается. Один резкий удар, навалиться всеми силами, не скупясь, в первой же атаке использовав сильнейшие Заклятия? Это же очевидный вариант, Аристарх.

— Они сидят в очень удобном для обороны месте — на двойном Великом Источнике, — покачал я головой. — Нейтральном, замечу. И вокруг логова уже целая система защитных чар. Такое вот так, сходу, не пробить — им сил хватит отбиваться от наших наскоков хоть несколько дней, а то и больше. Сами знаете, стационарные защитные чары, запитанные на Источник, обладают огромным запасом прочности, зависящим как от сложности и качества чар, так и от мощности этого самого Источника. А у них ни с тем, ни с другим проблем не имеется — мало того, что Двойной Источник, так ещё и над защитой работали твари, которым тысячи лет. Потребуется правильная магическая осада — а на это нужно время, которое нам никто там не даст.

Двойной Источник Магии был явлением крайне редким, да к тому же и не известным в моем прошлом мире, так что лично я с ним дело не имел, но Алёна мне подробно объяснила, что это за явление.

От обычного Источника Двойной отличался тем, что содержал примерно в полтора раза больше маны и примерно на треть быстрее её восполнял. Он образовывался в тех редчайших случаях, когда вблизи одного Источника внезапно возникал новый. Если между ними оказывалось расстоянии менее километра, то они начинали резонировать и вступали в борьбу, по итогам которой один словно бы поглощал другой. Только усваивалось победителем в самом лучшем случае чуть больше половины от побежденного, а потому в случае, если такое происходило, допустим, во владениях какого-нибудь Рода, то хозяева тут же бросались бороться с этим явлением. Сами или посредством найма соответствующих специалистов в ритуальной магии — были способы как бы перенести на некоторое небольшое расстояние новый Источник, дабы они не конфликтовали. Ибо, во первых, два нормальных Великих Источника куда лучше одного, пусть и Двойного, а во вторых — имелся шанс, что один, а в худшем случае и оба Источника в результате подобного просто взаимоуничтожаются…

Очевидно, что кровососам просто повезло напороться на сумевший стать Двойным Источник, но, Творец-Всесоздатель, как же это осложняло дело! К сожалению Албе, в силу ограниченности своих знаний и опыта, сильно ошибся в оценке увиденного. Стоило мне по возвращению подробно оценить увиденное и провести некоторые приблизительные расчеты, как всё встало на свои места.

Собственно, мы вернулись четыре дня назад и с тех пор никаких явных шагов не предпринималось. Вот тайных — другое дело, их было сделано немало, работа кипела по многим направлениям.

Арго теперь был в прямом подчинении у Петра. Вампир с семью тысячами лет опыта в шпионаже, внедрениях, вербовке агентов и тому подобных навыках серьезно так, на целую голову мог поднять общий уровень Службы Безопасности Рода. Через три дня Петр доложит мне, есть ли толк от вампира и нужен ли он ему в СБ, а до того я к этой парочке не лез. И то, что они всё это время не дергали меня и были чем-то постоянно заняты вселяло в меня определенный оптимизм.

— А какой же второй вариант? — напомнил о себе мой гость.

— Отдать инициативу в руки противника, — ответил я. — Вынудить его спешить, дабы он напал сам. И встретить его, будучи полностью готовыми к нападению, подловив и уничтожив.

— Звучит, конечно, прекрасно, но, боюсь, такой глупости бессмертное существо вроде вампира, превыше всего ценящее собственную жизнь, точно не совершит, — усмехнулся генерал-губернатор. — Сколько, ты говорил, он уже живет? Больше десяти тысяч лет? Это почти в семь раз больше, чем существует Империя! И вдвое дольше, чем известная история самых первых родов и племен, что впоследствии и образовали наш народ. И что-то мне очень слабо верится, что столь хитрая и древняя тварь клюнет на ваши уловки.

— Это смотря какая будет приманка, — возразил я. — Павел Александрович, а долго ли тебе ещё готовиться к отбытию в Приморье?

— Да почти уже всё готово, — ответил он. — Два миллиона солдат-гвардейцев, воздушный флот с ядром из семи линкоров и полусотни крейсеров, несколько летающих крепостей с дюжиной воздушных замков, одиннадцать Магов Заклятий, если со мной считать, и восемьдесят шесть Архимагов, артиллерия, пилотируемые големы. И это только те силы, что я уведу в поход… Я сам не ожидал, что удастся собрать столько сил после всего, что свалилось на губернию за последние годы.

— Два миллиона солдат? — поразился я. — Да откуда они здесь нашлись? И кто останется в губернии? От монстров в губернии не продохнуть будет, если их не держать на границах и не выбивать прорывающихся внутрь! У меня одного сил поспеть всюду точно не хватит!

— Остаётся около трехсот тысяч клинков, плюс вся положенная на такую численность техника, тридцать один Архимаг и четверо Магов Заклятий, — ещё больше удивил он меня. — Этого за глаза хватит, чтобы держать ситуацию под контролем.

Два миллиона солдат, особенно усиленных, уровня гвардейцев, это слишком большая цифра для губернии даже в предвоенные годы, когда во всей красе стоял Александровск, третий по ве

личине и богатству город Империи, с его бесчисленными складами, заводами, человеческим ресурсом и всем прочим, что так необходимо для формирования новых полков и дивизий, а также обеспечения всем необходимым старых. Нет, на войну с нолдийским вторжением мой тесть тогда собрал формально куда больше войск, чем два миллиона… Вот только там армия как минимум на семьдесят процентов состояла не из гвардейцев, а самых обычных мужиков!

— Откуда столько войск?

— От кузеновых щедрот перепало, откуда ж еще, — пожал он плечами. — Первая волна мобилизованных недели две назад начала покидать тренировочные лагеря и полигоны. Вот и моё войско из них, в основном, составили — полтора миллиона прошедших базовую подготовку вчерашних мужиков и мещан без грамма боевого опыта, младший офицерский состав тоже не Бог весть что, совсем сопляки в основном… Но выбирать не приходится — либо такие, либо и вовсе никаких. Ну, хоть амуницию, артиллерию и даже каких-никаких пилотируемых големов с ними выделили. Снятые с глубокой консервации устаревшие модели, но и то хлеб…

Ах да, мобилизация, как я мог забыть… Когда мы с боярами ходили в лихой рейд на столицу шведов, Император объявил мобилизацию и согнал под ружье миллионы мужчин, в основном крестьян. К счастью, с момента своего личного вступления в Мировую Войну Николай Третий прекратил принимать дегенеративные решения, а потому мобилизованных солдат не стали тупо отправлять в действующие полки, как это вообще-то было принято в Империи, дабы тех уже в войсках обучали воинской науке.

— Для того, чтобы осуществить задуманное и прикончить кровососа с его прихвостнями, мне необходимо, чтобы ты, дорогой тесть, вместе со всеми, кого планируешь забрать с собой в Приморье, уже отправились исполнять приказ Императора, — вернулся я к своей мысли. — Тем более если уже всё готово к выступлению. Иначе в эти кошки-мышки можно целую вечность играть — Арзул не вылезет до тех пор, пока не убедится, что шансы на его стороне. А о каких шансах может идти речь, пока в губернии ты и целая куча Магов Заклятий? Особенно старики Бестужев и Воронцов…

Отец Хельги уже понял, что я задумал. В самых общих чертах, без подробностей — да их ещё и не было даже в моей голове, этих подробностей. Правда, чести ради — в сути своей задумка была проста и бесхитростна. В реализации сложна, а вот на уровне идеи — ничего особенного.

— Если твой замысел провалится и ты проиграешь, последствия будут катастрофические, ты ведь понимаешь? — строго заметил генерал-губернатор. — Может, не будешь искушать судьбу и договоришься с клыкастыми? Им нужен этот твой чернокнижник — так отдай им его, истребовав взамен…

— Я не торгую своими, Павел Александрович, — не дал я ему договорить. — Никем и никогда. Давай не будем развивать эту тему.

— Как скажешь, Аристарх Николаевич, как скажешь…

На том наша с ним беседа вдали от чужих глаз и ушей окончилась, после чего каждый пошел заниматься своими делами. Он — к дочери, провести с ней время, пока есть такая возможность. Я — к своим людям, готовящимся к битве за один из бесчисленных Великих Источников, расположенных в непосредственной близи Разлома. Договор с Логусом находился на финишной прямой — оставался лишь последний, но самый важный обелиск.

Один находился на моих Родовых Землях. Второй — в отстроенном Александровске, третий в Москве, четвертый в степи под Царицыном, пятый во владениях Дороховых, шестой на территории нолдийцев, седьмой — в глубинах земель, где властвовали порождения Разлома. Там, на землях, где никогда не властвовали смертные, куда они даже не особо забредали — ибо ловить там было, по большому счету, и нечего. Ради охоты туда забираться не имело смысло — особо полезных монстров, чем-то сильно выделяющихся на фоне тех, с кем мы итак регулярно имели дело, там не было, а любые возможные полезные ресурсы, что там можно было бы добыть…

Ну допустим, даже если организовать там их добычу — как организовать логистику? Не в масштабах перебросок небольших отрядов воинов и магов, а в огромных, которые необходимо для поддержания жизнедеятельности осажденного на постоянной основе укрепрайона? Доставку оружия, амуниции, припасов, оборудования, рабочих и материалов? Не говоря уж о вывозе всего того, что там будет добываться?

Тут даже наличие собственного Мага Заклятий школы Пространства не решало вопрос — ибо ему пришлось бы только тем и заниматься, что перебросками всего необходимого в обе стороны. И даже так не факт, что из этого что-то бы вышло… Живые люди в сердце их владений для чудовищ были бы не просто соблазнительной добычей, которую непрерывно пробовали бы на зуб — они были бы красной тряпкой для быка. И для защиты этого места даже меня, посаженного туда на постоянной основе, скорее всего со временем не хватило бы — монстров в зоне Разлома было неисчислимое количество, и те, с которыми нам приходилось иметь дело регулярно по линии Фронтира были лишь малой и отнюдь не самой опасной их частью. Скорее уж наоборот…

Однако это если речь идет о живых людях. А вот предложенная в свое время Кристиной и Андреем идея позволила реализовать совсем иной подход, убив одним броском разом двух, а в перспективе и трех-четырех зайцев разом.

Нежить. Все те пятнадцать тварей седьмого ранга и пара восьмого, кои вышли из британцев и которых я держал за пазухой — куда их спрятать так, чтобы они так и остались скрытым козырем? Спрятать так, чтобы шпионы всех, от вампиров до Тайной Канцелярии, не сумели ничего пронюхать? И одновременно решить главную проблему любой, даже высшей, нежити — подпитку их существования, противоестественного для мира живых и потому отвергаемого им?

Великий Источник Смерти, вот ответ. Думаю, в Цинь они тоже использовались, изначально служа столпами, на которых Цинь Шихуанди создавал свою империю Смерти, но учитывая количество нежити, которое скопилось за два тысячелетия, там они Источники давным давно перестали справляться с тем количеством живых мертвецов, что числилось в его империи, вынудив сделать упор на магию крови. Но у нас-то не имелось тысяч тварей седьмого и сотен восьмого, требующих подобной подпитки, да и вообще — Сибирский Разлом и его зона воздействия была невероятно густо усеяна различными Источниками. И пусть такие специфические магические энергии, как та же Смерть были редкостью даже здесь, но редкий — это всё же отличное от нуля число. Правда, реже, чем Смерть, встречалась лишь жизнь, но это уже частности, и нужное место мы обнаружили, причем довольно быстро.

Сейчас я переместился как раз сюда, в место, где стояла недавно достроенная крепость мертвецов. Мертволесье, как его назвали сами ожившие мертвецы из моего Рода, стояло не просто прочно — нежить здесь как сыр в масле каталась. Монстры не рвались нападать на порождений магии Смерти по вполне понятным причинам — в пищу они им не годились, били больно, усталости, страха смерти или ещё каких-либо слабостей, присущих живым, не имели… Более того, мои мертвецы сами с охотой жрали монстров, чья прана на порядок превосходила человеческую — нежить была естественным врагом для нецентрализованных чудовищ, и мертвяки этим активно пользовались.

Глядя на высокую стену, вздыбающуюся на добрые четыре десятка метров над окрестностями, я невольно покачал головой. Над крепостью, вернее над её внешним кольцом стен и башнями, возведенными в рекордные несколько месяцев, низко висела сплошная черная туча, закрывающая солнечный свет. Более того, специальные чары поддерживали даже в яркий летний полдень над крепостью серый вечерний полумрак, резко контрастирующий с окружающей действительностью. Высшая нежить, созданная Аленой, здесь не дольше недели, а уже столько дел успели наделать — остается лишь молча удивляться. Конечно, основную массу построек возвели под руководством Алены, регулярно наведывавшейся в эти края, низшая нежить под командованием Рыцарей и Личей пятого ранга, туповатых, но вполне способных точно следовать четким инструкциям, но вот облако, защищающее от солнца, было творением уже новых хозяев крепости, мертвяков седьмого и восьмого рангов.

Да и сами стены с башнями раньше представляли собой скорее не фортификации, а убогие, кривые нагромождения валунов разного размера, держащихся лишь на магии и честном слове, а сейчас, гляди-ка, всё ровненько, аккуратно, как и должно у нормальной крепости! Не говоря уж о том, что вместо чуть более семи сотен мертвяков, что трудились над постройкой прежде, ныне я ощущал более трех с половиной тысяч порождений магии Смерти.

Взлетев, я неспешно перелетел четкую, нереальную линию, разделяющую мир живых и уголок царства мертвых, делящую яркий день и мрачный вечер.

Сотни пустых, мертвенных глаз уставились на меня со всех сторон — во дворе во множестве суетились различные некрокунструкты. Летал вдалеке некродракон с небольшой стаей горгулий, составленные из трупов различных чудовищ мертвяки двигали громадные камни, под руководством Рыцарей Смерти низших и средних рангов укладывая их в странные постройки, затаскивая на предназначенные им места.

Там уже Личи, используя свою извращенную, темную, но оттого не менее эффективную строительную магию придавали неровным, кривым блокам необходимую форму. Часть срезалась, часть словно бы плавилась и меняла форму, на камнях возникали необходимые символы, насыщаясь энергией — строительство темной цитадели продолжалось, не стихая ни на миг, днем и ночью. До нолдийской скорости строительства нежити было далеко, да что там нолдийцы — до средней руки магов-строителей ожившие мертвецы и то не дотягивали…

Но зато не знали усталости, не нуждались в особых материалах и их постройки можно было возводить не заботясь даже о минимальных удобствах для будущих защитников. Казармы для отдыха, столовые, оружейные, склады провианта, вентиляция и даже банальные туалеты — всем этим смело можно было пренебречь, что позволяло делать стены толще и выше, экономить на внутренних пространствах и так далее.

Для строительства было необходимо лишь две вещи — магия и особый «раствор», применяемый для лучшей проводимости чар и упрощения некромагических ритуалов. Состав раствора был несложен — тела и кровь живых существ, приправленных особыми проклятиями и растолченными в густую однородную серо-буро-малиновую, отвратительно смердящую массу, которая укладывалась вместо цемента меж камнями.

Создавался сей омерзительный шедевр темной алхимии из чудовищ, коих мои ожившие мертвяки истребляли с огромным энтузиазмом. Впрочем, справедливости ради, те и сами частенько лезли на новых соседей. Жрать мертвяков они, конечно, не могли, потому не перли разом всем миром, забывая о вражде меж собой — к новичкам в этом краю относились скорее как к некой новой стае монстров, что в пищу не годилась… Но прибить которую стоило просто в силу естественной конкуренции — также и на тех же основаниях, что и других соседей. А потому недостатка в материалах для подъятия мертвецов, темной алхимии и жертвенной крови с праной, которые хозяева крепости запасали в специальных хранилищах, не имелось. Скорее наоборот…

Единственный минус, даже не минус, а скорее небольшой досадный пустяк — ни о какой добыче с тварей, коих убивала и свежевала нежить, речи не шло. Поглощая прану своих жертв, мертвяки вместе с ней забирали всю ту энергию, что и делала части тел и органы порождений Разлома магическими ресурсами. Но это действительно мелочь — подобной добычи мы и сами добывали более чем достаточно, Мертволесье задумывалось не в качестве очередной точки добычи ресурсов. Сам факт того, что крепость и её обитатели были безубыточны, уже меня радовал. Да и вообще — когда нежить окончательно укрепится в этих местах и расширит зону своего влияния мы вполне сможем начать получать с этих мест доходы. В конце концов, залежей различных материалов, ценные магические растения и волшебная древесина, отлично подходящая для изготовления различных судов, что морских, что воздушных, здесь водилась в изобилии. Но то — дело будущего, причем неблизкого. Сейчас имелись иные, куда более приземленные цели и задачи.

Собственно, помимо кольца, вернее квадрата толстых стен с двенадцатью высокими башнями, в Мертволесье было достроено лишь несколько зданий. Три небольших пирамидальных зиккурата, в которых происходила переработка добычи — в одном захваченных живьём монстров добивали, запасая их прану в специальные массивные артефакты-накопители, отлитые из магических металлов с использованием довольно дорогих драгоценных камней с волшебными свойствами. У нас не имелось артефакторов необходимой квалификации, тем более специализирующихся на темной магии, повезло ещё, что технология изготовления была благодаря Алене, так что работа была довольно грубая.

Впрочем, невысокое качество и низкая квалификация изготовителей с лихвой компенсировалась тем, что в отличии от почти любых других магов на нашем месте мы могли позволить себе потратить на эту работу впечатляющее количество необходимых материалов. Ведь металл, что пошел на изготовление шестиметровых трехгранных стержней, добывался на моих собственных Родовых Землях, а драгоценные камни мы спокойно покупали у соседей — разумеется, на порядок дешевле, чем это стоило бы за пределами Александровска. Для своих внутри губернии у аристократии были цены не просто ниже рыночных, но и намного ниже, чем при оптовой продаже приезжим покупателям даже на территории губернии. Разумеется, существовали и негласные правила — ты, конечно, можешь скупать у соседа нужные тебе материалы чуть дороже себестоимости, но торговать ими на стороне, наживаясь на этом, не смей. И в третьи руки передавать тоже нельзя — ни родичам, ни друзьям, сватьям, кумам и прочим. Нарушившие эти негласные правила могли забыть о том, чтобы приобретать материалы за бесценок у своих, и тут не было исключений ни для кого. Даже мой Род, несмотря на всё своё нынешнее могущество и влияние, не мог игнорировать последствия нарушения этого негласного табу… Ведь одно дело — помочь своим, соседям, с которыми ты, как ни крути и как ни ссорься, плечом к плечу держишь Фронтир и числишься в одном лагере со Вторым Императором, противостоя фактически остальной Империи, другое дело — отдавать почти даром (а иногда, в случае серьезной нужды, и вовсе даже не почти) то, с чего кормишься ты и твой Род, тому кто на этом просто тупо хочет нажиться за твой счет. А это уже, почитай, практически воровство, причем у своих…

В общем, материалов, денег, сил и желания у нас было в достатке, да и кому заниматься этой работой тоже. Разумеется, я говорил не о себе — Алена, вернее созданные ею Повелители Мертвых, вкупе с троицей Рыцарей Смерти и семеркой Архиличей седьмого ранга занимались этим сами.

В подчинении у этой команды имелось полторы сотни единиц относительно разумной нежити четвертого ранга и три десятка пятого. Старших Магистров, ни пленных, ни даже просто трупов, раздобыть не удалось, так что ограничились имеющимся материалом. Ещё было пятьсот семьдесят существ третьего ранга — низших Рыцарей Смерти, Баньши и Личей. Выкупленные нашими Безликими по моему приказу трупы павших врагов-чародеев с турецкого и британского фронтов, доставленные в замороженном виде с помощью Кристины, обошлись нам дорого, и приобретение этого «материала» пришлось быстро свернуть. Синод начал обращать на эту нашу деятельность слишком пристальное внимание, а отвечать на их вопросы или, тем паче, на ровном месте нарваться на конфликт с этой организацией у меня не имелось ни малейшего желания. Святые отцы, что исламские, что христианские, входящие в эту организацию, итак с трудом терпели меня и мои выходки — о некродраконах, Андрее и Алене они были в курсе и закрывали глаза на это лишь потому, что в данный момент Империю со всех сторон осаждали демонологи и некроманты. А мой Род, напротив, уже много раз доказывал свою полезность в эти непростые времена…

Сейчас нежить возводила четвертый и пятый зиккураты, что должны были замкнуть геометрическую фигуру, точно по центру которой и находился Великий Источник. После завершения этой пары зданий начнется, наконец, финальная часть строительства — возведение главного, центрального зиккурата, что замкнет систему воедино.

— Господин, — предстала передо мной пара здешних хозяев.

Кощей и Лихо, так мы назвали эту парочку. Рыцарь Смерти уровня трех Заклятий, Кощей, был экипирован в темные, искусно сделанные сплошные латы, являющиеся комплектом артефактов восьмого ранга, и вооружен длинным двуручным мечом из черной, матовой стали, по лезвию которого тянулись ярко светящиеся гнилостно-зеленым светом иероглифы — вся экипировка на бывшем высшем аристократе Британии была трофейной. Из тех запасов, что мы набрали после разгрома Цинь на Нежатиной Ниве. К счастью, артефакты нежити продать за сколь-либо пристойную цену в Империи было нереально, так что мы сберегли все сколько-то приличные образцы. Благодаря чему нам было чем вооружить свою высшую нежить…

Лихо, Высший Лич уровня двух Заклятий, держал в руках длинный черный посох, в навершии которого, источая темное марево, сверкал острыми гранями огромный, размером с приличный копейный наконечник агат вытянутой формы. Сам Лич был облачен в длинную мантию, носил на руках широкие браслеты из белоснежной кости неведомого монстра и амулет на цепочке, свисающий на тощую грудь. И, как у Кощея, всё это тоже было частью наших трофеев из Приморья… Впрочем, трофейных артефактов хватило ещё и на всю десятку нежити седьмого ранга да ещё и сверху немало осталось. Как минимум на ещё одного мертвяка восьмого и полтора десятка седьмого рангов, да на более чем сотню шестого. Про пятый и четвертый ранг и говорить было нечего… Тот редкий случай, когда высококачественной экипировки было сильно больше, чем тех, кто мог ею воспользоваться.

— Три зиккурата за неделю, три дополнительные тысячи единиц нежити, облако это, опять же… Да ещё и два других оборонительных заклинания, привязанных к крепости — должен признать, я впечатлен вашей работой, — искренне похвалил я эту парочку. — Эдак вы за пару недель тут закончите.

— Расчетное время завершения строительства — шестьдесят четыре дня, — негромко прошелестел в моем разуме голос Лиха. — И это не полное, со всеми задуманными и утвержденными планами, а лишь воплощение базового уровня постройки. К сожалению, у нас слишком мало высокоранговых подчиненных, чтобы управиться быстрее, да и с рабочими руками есть много проблем.

— А в чем дело? — поднял я бровь. — Насколько я погляжу, рабочих рук у вас как раз таки навалом.

Мы приземлились в паре шагов от Источника Магии, и я окунулся восприятием внутрь, ещё раз осматривая систему чар, наложенных на него. Создавал её не я, более того, она была создана вообще не на основе моих знаний, так что мне было любопытно поглядеть на чужую работу.

— Неподходящий материал для подъятия, — пояснил Высший Лич. — Имеющиеся у нас знания и навыки, переданные нам Создательницей… Я и мои подчиненные умеем создавать не боевую нежить — строителей и рабочих, но большая часть этих ритуалов требует в основе создаваемого слуги именно человека. А людей здесь нет, одни лишь магические звери… Из-за этого мы сталкиваемся с большими сложностями.

— Какими конкретно?

— Повышенный расход маны на процесс создания, — ответил Лихо. — При жизни они были слишком тупыми и злобными, и это сказывается на материале. Для вживления небоевых алгоритмов приходится тратить силы на очищение от этих эманаций, а это, помимо дополнительных расходов маны, ещё и потеря времени. Которого на них и без того уходит в три раза больше, чем должно. А с учетом преобразования — так и вовсе впятеро. Из трех тысяч двухсот пятнадцати единиц нежити, созданной нами за неделю, лишь тысяча сто восемь — слуги. И на их создание ушло втрое больше времени и впятеро больше маны, чем на две тысячи сто семь боевых конструктов.

— Нехорошо, конечно, но разве в этом есть что-то критическое? — поглядел я на трехметрового Повелителя Мертвых. — Если ты рассчитываешь, что в ответ на твои жалобы я предоставлю тебе людей для создания рабочих — забудь, Лихо. Тем более что раз их даже из здешних тварей можно создавать. Пусть сложнее и дольше — плевать, ничего страшного.

— Я понимаю, господин, — склонил голову Лич. — Однако я хотел попросить не о людях… Я прошу вашего позволения использовать для процесса созидания напрямую сам наш Источник. Это позволит в несколько раз ускорить процесс создания слуг, а также повысит их качество. И не только это, если позволите продолжить, мой господин.

— Говори.

— Вокруг, в радиусе полусотни километров, имеется два больших, пять средних и четырнадцать малых Источников Магии. Большие относятся к Воздуху и Воде, средние — два Огненных и по одному Металла, Метаморфоз и Земли… Позвольте нам захватить их все, зачистив попутно окрестности от всех зверей — здесь три крупные стаи и больше двух десятков небольших групп от пяти до пятнадцати животных от четвертого до седьмого рангов. Стаи общей численностью достигают более чем десяти тысяч особей, во главе каждой — вожак восьмого ранга… Знаю, может показаться, что это безрассудство, однако в случае грамотно проведенной зачистки потенциальные преимущества с лихвой окупают все риски и усилия. Так мы получим в своё распоряжение огромное количество праны, костей и плоти для своих нужд. Что позволит нам в разы ускорить строительство Мертволесья, создать действительно значимую боевую силу и, что не менее важно, использовать новые Источники для улучшения материалов и придания им качеств соответствующих стихий.

— Двенадцать тысяч голов на три стаи, — повторил я задумчиво. — Я так понимаю, все три стаи в этих краях имеют что-то вроде трехсторонней границы территорий, а так каждая из них занимает куда более обширные территории…

Иначе тут бы непродохнуть от чудищ было, да и не может на столь небольшой территории обитать такое количество хищников — с голоду помрут.

— Я подумаю над твоим предложением, — ответил я. — Решу уже после сегодняшнего дела.

На окраине Мертволесья уже появились ауры тех, кого мы ждали. Кристина и остальные, с кем мне сегодня предстояло провести ритуал установления главного обелиска Логуса. После которого вся созданная загодя портальная сеть, о которой мы с Владыкой Пространства договаривались, наконец активируется. Однако процесс предстоит весьма хлопотный…

Бояре и боярыни, доброго времени суток! Не буду рассусоливать и перейду сразу к делу. Как вы наверняка заметили, пристойные названия, особенно для населенных пунктов, это явно не моя сильная сторона. И название Мертволесье мне самому кажется тупым и ограниченным, а потому предлагаю вам накидать в комментариях свои варианты названия крепости нежити. Вариант, что наберет наибольшее количество лайков за сутки, будет внесен в книгу на замену моему.