Вернуть Боярство 22

Глава 20

— Господа, — заговорил вампир. — Прошу не делать резких движений и не пытаться нам…

Сплетенная из пламени сеть, брошенная Старшим Магистром Шуйским была ответом не успевшему договорить вампиру. Боярин не колебался ни мгновения, без раздумий сперва закрыв собой вдовствующую княгиню и её дочь, а затем ударив боевым заклятием.

Высший мановением брови потушил чары, но было уже поздно — десятки, сотни боевых заклинаний начали сплетаться, нацеленные на вторженцев. Об аристократии Империи можно было сказать много плохого, но уж в чем их обвинить было нельзя, так это в трусости. Они понимали, что шансов на победу практически нет, подавляющая мощь нечисти ощущалась слишком явственно, но праздновать труса многие из них не собирались. И пусть действовать начали далеко не все и даже не большинство, но добрая треть без колебаний приготовилась дать бой. Даже если он почти гарантированно должен был стать последним для них…

— Стоп! — вскочила с трона Хельга. — Прекратите!

Остановиться успели не все, и пара десятков заклинаний от третьего до пятого ранга все же отправились в полет, однако никакого урона врагу нанести, естественно, не сумела. Защиту на себя взяли Взломщики — змееглавцы, пусть и не были профильными боевыми магами, но всё же являлись Высшими. К тому же защитные чары при их профессии тоже были весьма важной частью багажа необходимых знаний и навыков…

Сотни голов удивленно повернулось к женщине. Та же, глядя на вампира, продолжила:

— Что вам нужно?

— Мудрый выбор, — кивнул он. — Ты итак знаешь ответ на свой вопрос. Отдайте нам его — и мы уйдем, не причинив вреда никому из присутствующих.

— Не слушайте его, госпожа! — выкрикнул кто-то из молодых дворян в толпе. — Нападем вместе и…

— И напрасно сдохнете, — перебила его Сарина ар Диват. — Не стоит поддаваться глупой импульсивности, мальчик. От твоей бессмысленной смерти пользы не будет никому.

— Что ж… Я с самого начала говорила мужу, что лучше отдать это отродье тьмы и не усугублять ситуацию, — бросила в сторону упомянутого «отродья» неприязненный взгляд Хельга. — Я готова отдать его вам, если вы дадите слово не трогать никого из наших людей и гостей нашего Рода. И если пообещаете сообщить своему предводителю, что он у вас — пусть прекратит этот бессмысленный бой с Аристархом.

— Что⁈ — вскинулся Василий, что стоял обнажив клинок. — Я ученик вашего мужа! Я часть Рода Николаевых-Шуйских! Вы не можете так со мной поступить!

— Твоя жертва пойдет на пользу всему Роду, — холодно парировала девушка. — Это ли не обязанность каждого члена Рода — думать о благе своих родичей и жертвовать собой при необходимости?

— Я отказываюсь под…

— Я приказываю! — перебила его Хельга. — Силой клятв, что ты приносил, и той кровью, что делает нас всех Николаевыми-Шуйскими повелеваю — подчинись мне, Темный!

Окутанный темным сиянием чародей скрипнул зубами и пошатнулся, побледнев и схватившись за сердце. С рычанием он попытался сопротивляться, его аура забурлила, вскипела мощью, из носа, глаз и ушей потекли тонкие багровые струйки — но неведомая сила, действие которое не чувствовал никто из присутствующих, но эффект которой был заметен невооруженным взглядом, оказалась сильнее и он рухнул на одно колено, откашливая кровь.

— Благодарю, — усмехнулся вампир. — Что ж, а теперь, с вашего позволения, мы заберем то, зачем пришли, и не будем более докучать вашему гостеприимному Роду своим присутствием.

— Вы заберете его, только если принесете мне клятву, что исполните все взятые на себя обязательства, — ледяным тоном заявила Хельга, вновь повернув к нему голову. — Иначе…

Тонкий, почти незримая жгут тени метнулся к девушке быстрее мысли — однако, к удивлению нечисти, в метре от своей цели вдруг вспыхнул и сгорел в золотом пламени. Атака Духа Тени, целого Мага Заклятий, оказалась отражена столь легко и небрежно, что незваные гости, уже успевшие немного расслабиться, мигом напряглись.

— Иначе, клянусь своим именем и сутью, я буду драться до последней капли своей крови, — твёрдо продолжила она, перестав сдерживать свою ауру. — И просто прикажу Темному сдохнуть здесь и сейчас, сгорев в пламени, чтобы у вас даже трупа не осталось. А затем к нам присоединится Дух Источника, все оставшиеся в замке гвардейцы и дружинники, наш Маг Пространства — хоть она и не боец, но учитывая её ранг проблем доставить может — а также присутствующие тут аристократы. И тогда, даже если вы победите — что далеко не факт — большинство из вас не переживет боя, не говоря уж о том, что все потраченные на сегодняшнюю атаку время, усилия и ресурсы окажутся напрасны. Не говоря уж о том, что с вами сделает этот ваш Бог за такой провал…

Вампиры скривились, но кидаться угрозами и давить силой не спешили. Сбросившая маскировку Хельга в магическом зрении демонстрировала не просто силу Высшей — в ней отчетливо ощущалось Воплощение Магии и Сила Души. Далеко не на том же уровне, что у полноценных Великих Магов, но даже так — она была на голову сильнее любого Высшего. А ещё это подтверждало главный слух, ходивший о молодой аристократке — как и её супруг, она была реинкарнатором.

И пусть она, скорее всего, была далеко не так сильна в боевой магии, как её супруг в свою бытность Высшим, однако все равно была куда сильнее обычного чародея своего ранга. Вон как удар Мана Заклятий отразила… А из полученных через бывшего Воронцова сведениях, да и со слов своего господина, однажды уже сталкивавшегося лицом к лицу с Аристархом, они имели примерное представление о силе реинкарнаторов.

Первоначально выполнять своего обещания они, разумеется, не планировали. Просто не хотели рисковать — в случае начала боя была велика вероятность, что Темный выкинет какой-нибудь трюк, пытаясь спасти свою шкуру, и надорвется, погибнув. Ну или в хаосе боя будет случайно убит, а то и вовсе решит не играть в благородство и смоется.

Но вот после пленения они собирались всласть попировать — столько высококлассной добычи, вроде той же Романовой и высокоранговых магов, вампиры упускать не собирались. Да Дух Тени тоже был не дурак полакомиться сытной кровью потомственных магов… А большую часть выживших попросту можно было пленить с тем, чтобы обратить в вампиров, меньшую же — использовать для влияния на местную знать или получения выкупа. Однако чародейка оказалась далеко не дурой, к сожалению… Будь она действительно лишь Архимагом они ещё могли бы попробовать рискнуть, но с Высшей играть в подобные игры было слишком уж рискованно.

— Хорошо, — недовольно выдавил вампир. — Мы принесем клятвы… Вот только у нас при себе нет ничего для залога тем, кто будет гарантами её исполнения.

— Это я возьму на себя, — невозмутимо ответила девушка. — Думаю, они согласятся подождать полчаса-час получения своей платы.

— В таком случае и ты поклянись, — сдаваясь, заявила уже вампирша. — Ты подтвердишь в своей клятве, что после того, как ты отдашь нам его никто не будет чинить нам препятствий в том, чтобы покинуть Николаевск.

— И в случае, если кто-то попытается напасть на нас после принесения клятвы мы имеем право не просто на самозащиту, но и на убийство нападавшего, — добавила Сарина. — И подтвердишь, что прикажешь Темному посредством силы его клятвы не сопротивляться.

Слегка поколебавшись, Хельга всё же кивнула, подтверждая свое согласие. Под пораженными взглядами аристократов, наблюдающими за пусть и весьма разумным, но от того не менее унизительным и позорным договором — в сердце собственной силы, в Родовом Гнезде — обе стороны принесли необходимые клятвы.

Гарантом выступали языческие Боги — Сварог, Велес и Перун. Пусть здесь и не было их жрецов, но Хельга справилась с составлением необходимого ритуала и действительно договорилась об отсрочке платы. Стороны принесли клятвы и нечисть, пройдя меж расступившимися аристократами, приблизилась к всё ещё коленопреклонному Темному, что тяжело дышал, упершись руками в пол и опустив голову.

— Пора в дорогу, падаль, — слегка пнул его в бок явно расстроенный вампир. — Нечего тут расслабляться.

А в следующий миг случилось неожиданное — вскинувший голову чародей со злым торжеством в голосе ответил:

— Согласен, клыкастый.

Под ногами подошедших вплотную врагов появилось пятно мрака, в самом центре которого находился лично Темный. Портал, портал в иной План Бытия открылся быстро и неожиданно, заставив ухнуть вниз обоих вампиров и тройку змееглавых чародеев. Сарину же вместе с Духом Тьмы, которые, поняв, что происходит, попытались последовать за провалившимися вниз чародеями и Темным, что внезапно из добычи превратился в охотника, к своему удивлению не сумели этого сделать — на краткий миг их сдержал поставленный Хельгой барьер. Преграда почти сразу пала, однако было уже поздно — вся пятерка и сам чародей уже исчезли. Но даже в те краткие мгновения, что ушли на всё это действо, вторженцы с ужасом успели ощутить главное — перед ними был не Архимаг, а Высший.

Высший, мать его, Маг! Что делало всю их охоту абсолютно бессмысленной!

— Ты! — закричала взбешенная Сарина. — Ты поклялась, что он не будет сопротивляться!

— Нет, — с усмешкой ответила жена Аристарха. — Я лишь клялась, что отдам приказ ему не сопротивляться, используя силу сдерживающих его клятв и договоров. И я выполнила своё обещание… Вот только между ним и нами нет ничего подобного. Кроме обычного, приносимого при вступлении в Род — но тот подобной власти не дает.

— Как такое может быть? — поразилась суккуб-полукровка.

— Распространенная ошибка таких, как вы, — пожала плечами волшебница. — Вы меряете всех по своей мерке. Вы всегда закрепляете любые взаимоотношения гарантиями, клятвами, магическими печатями и так далее. Способных подчиненных стремитесь опутать договорами так, что те по сути становятся рабами, не доверяете никому и ничему… И когда имеете дело с другими долгоживущими, обладающими властью и силой, исходите из того, что они такие же. И, надо признать, это почти всегда правильный подход. Но только не в случае с моим мужем — единственные клятвы, которые он берет с тех, кто идет за ним, это не предавать его. Он не претендует на их волю и желания, больше того — если кто-то захочет уйти и прямо скажет об этом, он снимет любые ограничения и отпустит его, не пытаясь силой или угрозами удержать человека.

Пока Хельга говорила, Ауркар не тратил времени даром, готовя свой удар. Ситуация вышла из-под контроля, и Темный, даже если его удастся пленить, теперь бесполезен… Ну а насчет клятвы — она всё равно была нарушена. Вампиры из предусмотрительности внесли пункт о запрете на любые попытки помочь Темному. И несмотря на то, что, поставленный над порталом Василий барьер не являлся прямой атакой, он тем не менее был той самой помощью.

Однако Дух Тени не собирался всерьез устраивать магический поединок с этой опасной Высшей теперь, когда всё внезапно встало с ног на голову. Ведь подавляющего перевеса в силах у них теперь не имелось… И пусть ударил он в полную мощь, на пределе возможностей, но то было лишь для отвлечения внимания. Сам же Ауркар метнулся назад, к спасительному выходу из зала.

Настоящий лес Щупалец Тени метнулся к Хельге со всех сторон, в том числе и с потолка. Жгуты сгустившейся, обретшей материальную форму Тени столкнулись с окружившим волшебницу огненным покрывалом — Золотое Пламя выжигало атакующие хозяйку тени врага.

Сарина вскинула свой магический жезл, слегка засветившийся от влитой в него мощи — учитывая все ритуалы магии Крови, которые по её просьбы провел над ней сегодня Алексей, да принятый алхимически допинг она сейчас была на пике формы, несмотря на то, что свой ранг вообще-то получила совсем недавно. Это не делало её Высшей пиковой для этого ранга силы, но даже так её силы были сейчас практически удвоены. То есть выше среднего для ранга…

Однако внезапное ощущение опасности заставило крутануться на месте, выставляя перед собой защитный барьер. Тонкий луч света ударил в преграду, заставив ту заколебаться, но сломить не сумел. Однако своего нападающий добился — полу-суккуба вынуждена была оставить мысли о помощи Духу Тени. Новый враг оказался тоже Высшим, хоть и значительно уступающим ей объемом ауры и силой. Переход на новый враг у противника… вернее, противницы — очень красивой, как с ноткой ревности отметила про себя полукровка, девушки с длинными золотыми волосами — состоялся совсем недавно. Но, как назло, Сарина явственно ощутила переполняющую врага силу Света и Благословение этой силы.

Какой же неудобный враг! Гений противоположной Силы, и если бы Сарина была чистым демоном, а не полукровкой, то шансы на своё выживание она оценила бы как отрицательные… Но сейчас её смертная, человеческая часть, что так часто воспринималась иными порождениями Тьмы как недостаток, давала ей шансы если не победить, так хотя бы выжить и сбежать. Будь Высшая перед ней не новичком, она бы не могла на подобное рассчитывать, а так… Пусть перед ней и природный, чудовищный гений Света — шансы есть!

Особенно учитывая, сколько вокруг потенциальных жертв их схватки. Всё же подавляющее большинство присутствующих аристократов слишком слабы, дабы пережить даже паразитное эхо заклинаний сошедшихся в схватке волшебниц и Духа Теней — и, в отличии от Светлой и хозяйки этого Замка, Сарине не было нужды сдерживаться и бояться случайно задеть собравшихся здесь аристократов.

Светлая размытой белой тенью обрушилась на барьер, едва выдержавший первый удар. Защита пала, не выдержав напора — но Сарина уже сделала следующий ход.

Во все стороны от полусуккубы по зигзагообразным траекториям рванули десятки Стрел Тьмы — площадные чары седьмого ранга, далеко не сильнейшие, скорее даже слабые, однако это было единственное, что успевала сплести полукровка.

Сотканный из чистого, слепящего белого света лезвие ударило прямо в сердце Сарине — противница подтвердила её предположение о собственной неопытности. После провала первого, внезапного и самого опасного удара, она тут же попыталась нанести второй смертельный удар. Предсказуемо… Будь она опытнее, то действовала бы совсем иначе — постаралась бы в первую очередь отрезать ей пути отступления, сковать, связать противостоянием на месте, выигрывая время до прихода подкреплений и не позволяя перехватывать инициативу.

Любой, хоть самую каплю разумный и опытный боевой маг, особенно высоких рангов, готовясь к битве всегда позаботиться о защите своих самых уязвимых мест. Мозг, сердце, а также солнечное сплетение — эти три точки имеют особое значение для волшебников. Они напрямую связаны с энергетикой и аурой мага, и если правильно и достаточно сильно атаковать в одну из них, то это на порядок упрощает процесс его убийства.

Разумеется, чисто физические повреждения данных органов ничего не дадут, если речь идет о Старших Магистрах и выше. Нет, тех, кто ниже Высших, подобное все равно убьёт… Но далеко не сразу и вдруг. В зависимости от тяжести раны, личной силы и способностей к самоисцелению у них могут быть от нескольких часов до нескольких недель на то, чтобы исправить полученный ущерб.

Но вот если рану нанесли как надо — высшей магией, что наносит урон не только и не столько телу, сколько ауре и энергетике, то это другое дело. Пропусти Сарина удар в сердце Лезвием Света и её дела были бы очень, очень скверны… Вот только история не терпит сослагательного наклонения. Один из амулетов, что висел на груди под легкой с виду зачарованной кожаной броней ожег нежную кожу ледяным касанием и осыпался прахом, но Сарина не обратила на это внимания. Главное, что одноразовый артефакт сработал как надо и Лезвие врезалось в небольшое облачко чернильного Мрака, которое жадно вцепилось в своего природного антагониста.

Могущественные чары Света влетели внутрь и сгинули бесследно и облако тьмы, сделав своё дело, растворилось без следа. Чары, призванные защитить сердце, были способны выдержать удар даже заклинания девятого ранга, но ценой подобной эффективности был крайне ограниченный радиус защитно способности. Фактически призванная эссенция Тьмы была размером не больше человеческой головы… Причем не самой большой. И будь удар Светлой направлен, допустим, не в сердце или область вокруг него, а куда-нибудь в ногу, и амулет бы не сработал. И вот тогда уже Сарина рисковала получить первую рану…

Светлая начала стремительно разворачиваться и творить какие-то чары, пытаясь перехватить Стрелы Тьмы, однако уже было очевидно, что она безнадежно опаздывает. Стрелы уже почти достигли ближайших аристократов, что просто не успевали не то, что защититься, а хотя бы понять, что они уже почти покойники — слишком всё быстро происходило. Однако тут вмешалась те, о ком все успели позабыть — Маг Пространства ранга Заклятий и её ученики. По расчетам нечисти, они должны были уже выдохнуться, причем полностью — после стольких-то порталов, через которое прошло такое количество войск и техники!

Однако и тут их сумели удивить… Магия Пространства просто и без затей переместила всех собравшихся в дальнюю треть зала, буквально под самым носом у Стрел Тьмы, те бессильно обрушились на прочный зачарованный камень пола и стен зала. И одного мимолетного касания восприятием сгрудившихся на том конце людей хватило, чтобы ощутить воистину могущественную завесу, защищающую гостей Николаевых-Шуйских от любых возможных опасностей разгорающегося боя.

Ауркар, что уже миновал больше половины зала, врезался в преграду всей мощью, пытаясь сходу смести её — но вместо того, чтобы лопнуть под напором Мага Заклятий или хотя бы просто остановить, на манер стены, чары искривили пространство таким образом, что Дух Тени влетел вылетел из них назад на той же скорости, какой влетел. Его просто в какой-то миг развернуло на сто восемьдесят градусов, не дав возможности хотя бы попытаться разрушить преграду.

Сарина активировала ещё один артефакт, создав вокруг себя кокон незримой защиты. И добавила уже своими силами, поверх доспехов покрывая себя уплотненным слоем Тьмы. Очень вовремя — едва она закончила с наложением Черной Кожи, как защиту попробовали на зуб.

Спокойно и уверенно шагающая мимо Хельга даже не повернула головы на Сарину — просто небрежно вскинула ладонь в её сторону, и вспышка Синего Пламени ударила в кокон, омывая его и заставляя трещать от напряжения. Артефакт, чей заряд был рассчитан выдержать от трех до пяти заклинаний восьмого ранга, исчерпал три четверти запаса энергии.

Сарину отшвырнуло на добрых полтора десятка метров, и лишь в последний момент она, ловко перевернувшись в воздухе, сумела остановиться. Впрочем, перевести дух ей не дали — Светлая уже шла в атаку…

— Прошу прощения, дорогие гости, за ту неприятную ситуацию, в которой вы оказались, — раздался спокойный, холодный голос Хельги Николаевой-Шуйской. — Прошу вас не покидать безопасную зону. Ты же, бесплотное порождение Теней… Когда-то ты был чьим-то контрактором, но ради возможности остаться в нашем мире предал и поглотил глупца, что доверял тебе, верно?

Замерший ближе к центру зала Ауркар, если что-то и ответил, то сделал это без единого звука. Хельга, продолжая всё так же спокойно и уверенно вышагивать к нему, лишь чуть покачала головой, опасно сузив глаза.

— Контракт между волшебником и порождением выбранной им магической Стихии или Силы, что элементалем, что духом — священен, — продолжила неизвестно для кого она. — Это больше дружбы, гордости или чести, ближе даже возлюбленных — ведь в отличии от любви, заключившие контракт гарантированно будут вместе до самой смерти. Вы делите одно тело, становитесь частью друг друга, вместе растете, учитесь и становитесь сильнее, защищаете напарника. Больше всего, Дух, я ненавижу именно тех, кто бьёт в спину своим. Предатели заслуживают самой мучительной смерти, какая только возможна…

В такт словам чародейки вокруг неё разгорался ореол из нескольких видов пламени. Синее, Золотое и Белое, они переплетались в замысловатые фигуры, принимали облик зверей, птиц и рыб — девушка шагала словно бы в окружении целого зверинца. Огненного зверинца…

Дух Хранитель, уже вернувшийся в Замок, присоединился к Кристине, укрепляя защиту зала. Сегодня Хельга впервые со времен Приморско кампании демонстрировала свои настоящие боевые возможности — и они, надо признать, впечатляли. Вот только её противник все же был на уровне Мага Заклятий — и теперь предстояло выяснить, способна ли она, как её супруг в своё время, побеждать врагов этой ступени, будучи Высшей.

По плану до таких сложностей не должно было дойти — но как и в любом плане, сегодня кое-что пошло не так. Таково свойство любых планов — удивительно вообще, что большая часть сработала почти как задумано.

Да, Ари велел ей в случае каких-то неожиданностей запечатать помещение, а Кристине приказал телепортировать её и Ольгу к гостям. А сюда же переместить Алену, которая бы гарантированно справилась с любыми возможными врагами, кроме самого Арзула фир Виниттора. Но гордая дочь Второго Императора и жена Героя Империи собиралась доказать и себе, и остальным что она достойна своих отца и мужа. Однако когда Кристина попыталась переместить её, Хельга попросту сбросила с себя действие магии Пространства, оставшись здесь. Как, кстати, и Ольга… Хотя у той, скорее всего, это вышло непроизвольно — всё же она меньше двух недель как Высшая.

А затем она велела Кристине не пытаться выдернуть сюда Алену и сосредоточиться на защитных чарах. Её подруга-соперница сейчас была куда нужнее на своем месте, да к тому же у Кристины оставалось слишком мало энергии и Хельга считала, что будет лучше приберечь её силы по максимуму на крайний случай. Дух Тени был на уровне трех Заклятий, номинально достаточно мощный противник, но в силу своей специализации являющийся далеко не самым сильным бойцом в открытой схватке.

— Хранитель, усилить защиту гостей и блокировку любых возможностей для побега, — мысленно приказал девушка. — Кристина, восстанавливайся. Вмешивайся только если будет риск побега врага.

А в следующий миг, не дожидаясь ответов, Хельга вскинула руки, направляя вперед собранную силу…

Падая в бездонную бездну Мрака, Темный хохотал. Гулко, искренне, злорадно заливался хохотом, ощущая, как в душе горячей волной разливается настоящая эйфория.

Наконец-то настал тот день, которого он так долго и страстно ждал. Сперва боялся его, тщательно убеждая себя в обратном, затем признал страх и со временем свыкся и преодолел его. Стало легче, но не намного — напряжение постепенно копилось, отравляя только наладившуюся, наконец, жизнь.

Всю жизнь вынужденный таиться, опасаться за свою жизнь и держаться в тени, пряча свою природу и личность, держаться вдали от больших городов или мест обитания сильных магов, вынужденный искать друзей среди тех, кого остальные представители его вида почитали за монстров, он впервые за десятилетия своей жизни сумел найти место, в котором на него никто не бросал косых взглядов. Место, в котором было столько разных экстравагантных личностей, что он на их фоне казался самым обычным, ничем особо не выделяющимся чародеем.

И пусть тогда в Николаевске было весьма тяжело, пусть каждый день был борьбой на выживание, но зато он мог дышать полной грудью и жить свободно, а это стоило любых рисков.

Ну а после случилось то, о чем он и мечтать не смел. Его взял в ученики реинкарнатор, взял, несмотря на то, что разобрался в его природе, и более того — его принял в Род! Он тогда не сразу понял, насколько это было значимо — и лишь позже, осознав, что он часть Великого Рода, что его новая фамилия незримой горой возвышается за его спиной, позволяя забыть о всех прежних опасностях… Да, он Благословленный Тьмой. Да, ему все также не рады все Священный Синод и почти вся знать Империи. И они все ещё с огромным удовольствием растерзали бы, сожгли под торжественные молитвы попов на костре, дабы заглушить свои глупые страхи… Это не изменилось. Но изменилось другое — теперь, видя родовой герб на его одежде и доспехах, слыша его фамилию и особенно в присутствии его новых товарищей и родичей, ему больше не приходилось опускать глаза, подбирать слова и тем более унижаться.

Петры, Алтынай, Андрей, сорс Ильхар и его супруга Феркия и многие другие, с кем он познакомился, а с некоторыми и сблизился, оказались пусть каждый со своими заморочками, но в целом хорошими людьми. Особенно он сошелся со своим соучеником Петей — сам бывший крестьянин без роду и племени, он с полувзгляда понял его проблемы в общении с другими аристократами, которые начались в Прибалтийском походе, и Ольгой Инжирской, своей полной противоположностью, без которой он теперь не мыслил своей жизни…

В общем, он сильно прикипел к новой жизни, и потому тот факт, что какие-то вампиры нацелились на него, сильно напрягал. А ещё сильнее напрягло то, что учитель наотрез отказался позволять ему, ради того, чтобы отвести беду от Рода, попробовать бежать и скрываться. Его гнел груз осознания того, что причиной всех свалившихся бед был он.

И вот, наконец, пришел день, которого он столько ждал и боялся. День, когда он сможет спросить с них за все! О, как долго и с какими трудами он перебарывал себя, заковывал свою ярость в цепи и демонстрировал окружающим хладнокровие… Но сейчас, в этом Плане Тьмы, ближайшем к их миру, он, наконец, мог не сдерживаться.

Троица змееглавых волшебников, сцепившись чешуйчатыми, когтистыми ладонями, сотворили совместными усилиями чуть светящийся сероватый пузырь около полусотни метров диаметром, захвативший ещё и парочку вампиров. Падение в глубины тьмы пятерки врагов сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось — и вслед за ними прекратил своё падение и он.

— Ты! — прошипел тот из змееголовых, что был в центре. — Прерви ритуал, или клянусь Первым Взломщиком — тебе конец!

— Вы в моём царстве, пресмыкающееся! — презрительно фыркнул зависший в сотне метров от пузыря чародей. — Будь с вами та девка или Дух, у вас ещё были бы какие-то шансы, а так… чем ты можешь мне грозить, уродец? Вас самих вот-вот раздавит Тьма, даже без моих усилий!

Он не врал. Присягнувший на верность наставнику вампир рассказал им много, очень много о методах, предпочтениях, возможностях, уловках, возможным тактикам и стратегиям своих бывших товарищей и господине. Будучи тем, кто тысячи лет отвечал за разведку, шпионаж, диверсии и подготовку нападений своего гнезда, он был бездонной кладезью интересной информации. На основе которой уже и был составлен план на эту битву…

И в целом он оказался прав. Могло показаться, что действия Арзула фир Виниттора не отличаются особой сложностью и довольно предсказуемы — напасть в момент, когда Николаевы-Шуйские будут отчасти ограничены в действиях из-за множества гостей, за которых несут ответственность, много ума не надо.

Обрушиться на все сколь-либо значимые поселения в их владениях, оттягивая силы во все стороны, тоже не тянуло на гениальность в тактике. Затем же выманить самого Великого Мага, явив свою ауру — тот не мог не отреагировать на подобное, иначе все, кто находился вне пределов Николаевска, стали бы добычей Арзула.

А затем так или иначе пробраться в Замок и либо пленить силой, либо как-то умудриться незаметно похитить цель. Не слишком замудренный план… И Николаевы-Шуйские должны были, осознавая всё это, дополнительно вложиться в усиление защиты и сигнальных чар своего Замка, рассчитывая на то, что их Родовое Гнездо устоит своими силами. И так бы и было — если бы не одно «но».

О Взломщиках вампир тоже поведал. Как и о других возможных вариантах развития событий…

От замершей пятерки потянуло мощными чарами, и встряхнувшийся Василий начал действовать. Раскинув на максимум свою ауру, он попытался словно бы слиться с Тьмой. Не полностью, упаси его Творец-Всесоздатель, коего так любит поминать учитель, а самым краешком, той её частью, что была по самым её краям — и, почувствовав, что безграничный океан родной ему Силы откликнулся своему избраннику, послал свою просьбу.

У Тьмы как таковой не имелось разума в привычном людям или даже богам понимании. Учитель и классические труды по магии утверждали, что у Тьмы, как и у иных Сил или Стихий, и вовсе не имеется вообще никакого разума, однако будучи Её Избранником, Василий чувствовал, что это не так. И потому, чуть отлетев назад и сокрыв себя от чужих глаз, Василий обращался к ней, словно ребенок к матери — ведь в каком-то смысле он был Её сыном, верно?

Тьма вокруг изменилась — в ней начали формироваться завихрения, водовороты и течения, кое-где она напротив начинала сгущаться и уплотняться, принимая материальную форму… Темный не видел этого в привычном смысле этого слова, глазами — но ему это и не требовалось. Он всем своим существом ощущал происходящее, и потому, а уж дальше воображение вырисовывало в мозгу соответствующие картины.

Змееглавые были заняты важным делом — отчаянно пытались вырваться обратно в материальный мир. По идее, их бы итак должно было выкинуть из-за Законов Творца, но Василий, создавший эти чары лично, вдохновлялся рассказом учителя о ловушке, устроенной ему на месте Темного Источника. Почерпнув там интересную идею, он на основе знаний, полученных у Темных Богов, создал свой аналог тех чар, закрыв ловушку. Правда, если сам Темный покинет План Тьмы, то чары, не позволяющие врагам выбраться отсюда и блокирующие Закон Творца, исчезнут вместе с ним.

Насланный им ураган закачал, закружил серый пузырь, словно утлую лодочку, оказавшуюся посреди десятибалльного шторма в открытом океане. Разнонаправленные течения, вихри и водовороты так и норовили разрушить его, добраться до спрятавшихся внутри чародеев, но защита, сформированная троицей Взломщиков, оказалась неожиданно хороша. Вместо того, чтобы лопнуть в течении семи-восьми секунд, как ожидал Темный, он держался, минуту за минутой выдерживая яростные нападки разбушевавшейся Тьмы.

Василий был вынужден держаться в непосредственной близости от своих врагов — ему нужно было непрерывно транслировать свою просьбу окружающему мраку, дабы шторм не утих, и выполняли их лишь в радиусе пятисот метров вокруг него. Так что он поддерживал буйство магической стихии и одновременно с этим — скликал из окрестностей местных обитателей. Правда, пока ни один ещё не пришел, а из-за своего же шторма узнать, откликнулся ли хоть кто-то, он был не в состоянии…

И все же нельзя было сказать, что его усилия пропали втуне. Защита постепенно уменьшалась в размерах, сжимаясь под напором яростной стихии. В данный момент он уже потерял половину объема и процесс продолжался, обещая минуты через три сломить её полностью.

Темный уже понял, что эта странная магия была делом рук не самих чешуйчатых Взломщиков, а результатом работы артефакта. Весьма странного — состоящего из трех отдельных предметов, что работали вместе, объединяясь воедино через физический контакт своих владельцев. Сами же чародеи-медвежатники активно искали выход, время от времени пробуя разные комбинации чар.

Вампиры поначалу пытались воздействовать на взбунтовавшийся мрак — всё же это была родственная им Сила, однако быстро осознали, насколько это бесперспективное занятие. Здесь, на Плане Тьмы, значение имели лишь две вещи — имеешь ли ты право тут находиться и насколько ты родственен здешней хозяйке. Кровососы же, несмотря ни на что, были обитателями материальной части мироздания. А в плане родства… В сравнении с Темным они были как внучатые племянники восьмиюродной сестры против родного сына.

Вот только когда сфера сузилась до десяти метров, а змееглавцы, казалось, сдались и прекратили попытки выбраться, вампиры сумели неприятно удивить чародея, наглядно продемонстрировав, что он поторопился списывать их со счетов.

Каким-то образом обнаружив его местонахождение и дотянувшись до его открытой в данный момент ауры, с которой он снял всяческую защиту, дабы воздействовать на Тьму, клыкастые наложили проклятие на его кровь. Волшебник ощутил во рту густую жидкость с солоноватым привкусом, в мозгу что-то больно кольнуло, заставив взор помутиться, температура начала стремительно расти, угрожая вскипятить его изнутри…

Досталось и внутренним органам. Мастерство парочки вампиров было поистине удивительно — в таких обстоятельствах, находясь в эпицентре шторма магической силы, они сумели не просто ощутить и дотянуться до него, но ещё и провести через бушующий Мрак свои чары, не дав их разрушить. Вот что значит тысячи лет опыта и практики…

И он отпустил бурю, прервав посыл-просьбу. Закрыл ауру, отступил как можно дальше, на добрых пару километров, начал бороться — но ему понадобилась целая минута, чтобы освободиться от проклятия. Когда он вновь сосредоточился на происходящем вокруг, оказалось, что Мрак уже успокоился и серая сфера с пятеркой Высших двигалась к нему, преодолев половину разделяющего их пространства…

Однако несмотря на это, на губах Васи сияла улыбка. Ибо, в отличии от своих противников, он ощущал, как к пятерке чужаков стремительно приближается нечто огромное, наделенное чудовищной силой и голодное.

Спустя несколько секунд существо, описание которому Василий при всём желании не смог бы подобрать даже приблизительно, добралось до медленно плывущей вперед сферы. Огромная пасть, в которую без труда уместился бы целый крейсер, сомкнулась, поглотив не успевших даже понять что происходит магов, и тварь, грубой силой без труда способная поспорить с сильным Средним Богом, развернулась и двинулась восвояси. Передернув плечами, волшебник сосредоточился и начал перемещение обратно в родной мир.

И когда он, наконец, вновь оказался на твердом каменном полу, до его восприятия донеслась волна, порожденная столкновением двух могучих аур, одну из которых он знал очень хорошо…

Вскинув голову к потолку, что всё ещё работал проектором, показывающим происходящее снаружи, он, как и все присутствующие, узрел, как огромную багровую сферу, в которой всё это время скрывались Аристарх и Арзул, разрывают изнутри множество здоровенных, по полсотни метров длиной каждый Фиолетовых Змеев.

А следом, второй волной, на него хлынула аура ещё одного столкновения двух Великих Магов…

Беру перерыв в 2–3 дня — написать небольшой эпилог к этому тому и первые пару глав следующего. Поединок Аристарха и Арзула фир Виниттора будет первой главой следующего тома. Постараюсь написать его не как в последние том-полтора писал бои, а хорошо и качественно, потому и нужны несколько дней.