Вернуть Боярство 23

Глава 5

Устроенное Рогардом Серым не укладывалось ни в какие рамки моих представлений о том, что возможно, а что нет. Неведомый узник Стены, блокирующей мою память о прошлых жизнях, играючи, как детей истребил целый Пантеон Богов, не получив при этом никакого достойного упоминания урона. И это притом, что Боги не были ограничены в силах, им не мешали Законы Творца или ограничения самого мира — они явились воистину в силах тяжких и бились, используя всю доступную им мощь!

А ведь Рогард не обладал преимуществом в силе. Будучи на его месте, занимая его пост в Стене я ощущал всё в мельчайших подробностях, которых не уловил бы, будь я снаружи, сторонним наблюдателем. Запас сил, которым он в тот момент располагал, уступал большей части присутствующих Старших Богов противника. Там было как минимум шестеро тех, кто был сильнее Рогарда — пятеро Старших и, разумеется, Верховный Боги Пантеона.

То, как он использовал магию, как оперировал энергиями, было ещё удивительнее. Мана, прана, эфир и особенно Сила Души — я и представить себе не мог, что можно применять их таким образом. Я, все эти годы так гордившийся своими знаниями и мастерством, был вынужден признать, что все, чем я гордился, на фоне увиденного блекло так же, как деревенский сортир перед Зимним Дворцом. И это я ещё, пожалуй, подсознательно преуменьшаю…

Тем удивительнее тот факт, что продемонстрированной Воителем было лишь жалкой тенью его настоящей мощи. Сидя в Стене я чувствовал, сколь велика его истинная сила, и не мог не трепетать — даже самые могущественное существо, чью ауру и силу я когда-либо ощущал воочию, один из Князей Инферно, уступал Рогарду. И сильно, очень сильно уступал!

А ведь Князья Инферно равны по силам Верховным Божествам сильнейших Пантеонов мироздания, коих насчитывалось не больше двух десятков, да своим аналогам на Небесах — Серафимам. Выше этих ребят во всей Вселенной было лишь две ступени — Короли Инферно с Архангелами да сами мифические Император Инферно, Люцифер, и лидер Архангелов, Архистратиг Михаил, командующий всего Войска Небесного.

Разумеется, с последними двумя Рогард явно был не на одном уровне, но коли он сильнее Князя, то значит, скорее всего, на уровне Королей и Архангелов. Что за безумная мощь… Нет, я, конечно, помню прочитанное о Забытых, о том, что они бросили вызов и Небесам, и Преисподней, но я не думал, что среди них были фигуры подобного масштаба. Хотя, с другой стороны — а как бы иначе они могли поднять свой мятеж и биться в такой войне на равных?

Как бы там ни было, Рогард честно выполнил обещанное, не нарушив своё слово ни по духу, ни по букве. Правда, когда я вернул себе контроль над телом, то тут же ощутил чудовищную слабость — но оно и неудивительно, учитывая, какие нагрузки мне довелось пережить. И тут тоже было чему позавидовать — учитывая, как могуч был Рогард даже так, в ограниченном виде, и какие силы мне пришлось пропустить через себя, оставалось лишь восхищаться тем, как он мастерски всё сделал, не нанеся мне никаких повреждений. Больше того, он залечил все раны, что нанес мне кровосос, да ещё и действительно сильно подтолкнул вперед моё развитие. Ну, мне так казалось в тот момент — учитывая, что я был полностью обессилен, это ещё предстояло проверить.

В общем, после окончания боя я был в состоянии едва-едва держаться в воздухе. Арзул фир Виниттор, кстати, как бы между делом оказался убит — окончательно и бесповоротно прикончен, Рогард не оставил ему и тени шанса как-то уцелеть. Впрочем, после того, как он тут добрую тысячу Богов прикончил, одному-единственному вампиру удивляться было глупо…

Первым рядом со мной оказался мой тесть. Павел Александрович с первого взгляда понял, что я держусь в сознании на одной силе воли, и, подлетев, ухватил меня за руку. Подставив своё плечо, он позволил мне опереться на себя и тут же укутал нас несколькими заклинаниями — защитными и одним маскирующим.

— Не знаю, кто только что был на твоем месте, Аристарх, но почему-то уверен — случись сейчас какая-нибудь неприятность, и он уже помочь не сумеет, — правильно понял он моё хмыканье. — Выглядишь паршиво, друг мой. Надо срочно в замок.

— Тело… Тело не забудь, Павел Александрович, — остановил я приготовившегося стартануть чародея. — Вон оно парит, видишь? Надо бы забрать, оно нам ещё пригодится…

— Своего не упустишь, да? — улыбнулся маг. — Хорошо, секунду…

Подхватив чарами на удивление целехонький труп, он притянул его к нам и полетел вперед. Расстояние до Николаевска было небольшим, около полусотни километров, и мы его преодолели за четверть часа. Маг двенадцати Заклятий, одной из основных специализаций которого был Свет, мог бы и втрое быстрее пролететь эту дистанцию, но наличие обузы в моём и трупа лицах не позволяли. А так чародей Света подобной мощи на коротке и шестьсот километров в час развить способен скорость… Правда, часа на такой скорости он не выдержит — каналы маны, тело и энергетика начнут разрушаться раньше. Или мана закончится быстрее, тут как повезет…

Возвращение помню смазано. Встревоженное лицо Хельги, напряженные взгляды Темного и Светлой с Кристиной, через какое-то время, уже лежа в кровати, почувствовал присутствие ещё нескольких своих. Открыв глаза, увидел Алёну, которая что-то пыталась мне сказать, держа за руку, и обоих Петров с Алтынай, стоящих чуть поодаль.

После я уже ничего толком не помню. Теряя сознание, успел лишь подумать, что неплохо бы запустить процесс самоисцеления усиленными Зелеными Молниями — но тут же вспомнил, что энергии почти нет… А дальше меня поглотила бездна глубокого, черного сна без сновидений.

Когда я открыл глаза в следующий раз, то почувствовал сразу несколько вещей. Во первых — жутко хотелось есть, во вторых — в теле всё ещё была мерзкая слабость. В третьих — мне было очень, очень жарко и душно… Ба, да у меня жар!

А ещё — меня явно лечили. Восприятие легко уловило сразу несколько нитей чар, тянущихся ко мне. Ритуальный круг на потолке, прямо над кроватью, судя по тому, что я ничерта не понимал в символах, из которых он состоял, был создан Хельгой. Сия конструкция, с опорой на Великий Источник Николаевского Замка, гнал волны целебной магии, взяв на себя только одну задачу — стабилизацию потоков энергии в моей ауре.

А вторым потоком чародейства, что исцеляло меня, были мои собственные Зеленые Молнии. И, как показал быстрый анализ моего состояния, причиной моего состояния были как раз они — я давно был в порядке, а они никак не могли угомониться, пытаясь лечить то, что уже здорово. А, как известно, любое лекарство при чрезмерном злоупотреблении становится ядом. Так и с исцеляющей магией… Впрочем, убить они меня в любом случае не могли, просто держали бы с температурой до момента, когда я сам очнусь и отключу их действие. Что я и сделал.

Стало малость полегче. Жар начал довольно быстро спадать, и я уже начал подумывать о том, чтобы выбираться из постели, несмотря на всё ещё чувствующуюся слабость, как дверь в покои распахнулась.

— Ты очнулся!

Не успел я глазом моргнуть, как меня прижал к кровати маленький белокурый ураган в зеленом платье. Под счастливые визги и объятия меня быстро ощупали, просканировали моё состояние, куснули в мочку уха и поцеловали. И так продолжалось минуты две, прежде чем первый натиск ослаб и я, наконец, сумел более-менее освободиться и отдышаться.

— Ты едва не сделала то, что не удалось всем нашим врагам, радость моя, — с улыбкой сказал я. — Было бы очень глупо умереть дома от рук не рассчитавшей сил жены.

— И было поделом тебе, подлец! — обвиняюще ткнула пальцем мне в грудь девушка. — Ты хоть представляешь, как я волновалась⁈ В том плане, который ты мне рассказал, никаких битв с Богами и вселений непонятных сущностей в твое тело не значилось, дорогой супруг! Что это вообще было⁈ Я уже боялась, что ты погиб!

Несмотря на шутливый тон, в самой глубине глаз Хельги на миг мелькнуло что-то такое… Настороженно-оценивающее, словно бы девушка взвешивала, насколько лежащий перед ней человек её муж. Первая радость, когда она накинулась на меня бездумно, в порыве чувств, уже схлынула и теперь передо мной была та Хельга, которую привыкли видеть все члены нашего Рода — собранная, рассудительная и хладнокровная.

— Признаюсь честно, родная — я и сам ничего подобного не задумывал, — абсолютно искренне заявил я. — По плану…

Договорить мне помешала новая гостья. Тень в одном из углов помещения стала темнее, уплотнилась и обрела объем, чтобы секунду спустя вытянуться на несколько метров. А когда отхлынула назад, на её месте оказалась уже вторая моя женщина.

— Господин! — как всегда, в минуты серьезного волнения обратилась ко мне не по имени Алена.

В общем, вернулись мы к разговору лишь спустя несколько минут. Пока суд да дело, в комнату успели принести несколько подносов с едой и питьем, сервировав небольшой стол. Куда я, собственно, и переместился, накинувшись на принесенное.

— В общем, поэтому мне и пришлось отдать ему власть над своим телом, — закончил я короткий, в общем-то, рассказ. — Выхода особого не имелось, я действительно не справился бы своими силами. Впрочем, вы и сами это видели… Богов мне было не удержать при любом раскладе. Да я даже кровососа бы уже не одолел.

— Ты рисковал, — вздохнула Хельга. — А если бы он тебя обманул?

— Тогда у меня были бы большие проблемы, — пожал плечами я. — Но, к счастью, всё обошлось. И обсуждать, правильно ли я поступил в тот момент, сейчас уже не имеет смысла. Лучше скажите, сколько я проспал? И каковы наши потери?

— Лучше расскажи, что ты увидел в памяти этого… Рогарда Серого, — попросила Хельга, не дав ответить открывшей уже рот Алене. — Ему можно верить? Кто он такой на самом деле? И что значит — седьмой из тридцати трех Воителей?

Я помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Алена мгновенно закрыла рот и всем своим видом демонстрировала крайнее любопытство. Впрочем, как и Хельга… Что ж, не могу же я скрывать это от своих двух самых близких людей?

— Рогард действительно человек. И все Забытые — тоже люди, в полном смысле этого слова. Не полубоги во плоти, не сверхсущества, не ещё кто-то — каждый из них был человеком… Изначально. А дальше всё зависело от них самих — чего удастся достигнуть, развиваясь, как маг. Он родился под самый конец Первой Войны за Небеса, в семье обычных чародеев. Шли ключевые сражения, определявшие исход войны, и его родителей призвали в качестве ополчения. К тому моменту в Империи уже в принципе не было тех, кто не владел магией — те, кто не обладали этим даром с рождения, обретали возможность стать чародеем посредством особого ритуала в возрасте десяти лет.

Мне вновь вспомнилось виденное в памяти могучего мага, и я лишь покачал головой. Поразительный уровень магической цивилизации, способный дать магический дар каждому — воистину одного этого было достаточно, чтобы признать тех, кого именуют Забытыми… Нет. Это слово — ярлык, навешенный врагами, что очень хотели бы такого исхода для них. Они Вечные, и этим все сказано!

— Родители погибли. А потом война пришла и в центральный мир, в сердце тогда ещё молодой Вечной Империи — и родной город Рогарда в один миг оказался в эпицентре боевых действий. Армии Духов, возглавляемые Богами, сумели каким-то образом прорваться в сердце Империи, и они спешили как можно быстрее нанести максимальный ущерб — понимали, что Империя скоро с ними расправится, — вздохнул я, невольно поежившись. — Город пал и почти все его жители погибли. Пацану повезло… Если можно так сказать. Когда всё почти уже закончилось, прибыло подкрепление — один из Легионов Империи. Они отбили то, что осталось от города, хотя и было поздно. Выживших была лишь горстка, и Рогард был среди них чуть ли не единственным ребенком. Погибли все его родственники, все знакомые, друзья — вообще все, кого он знал и любил. И это сильно на него повлияло.

Очень сильно. Этот эпизод его памяти так и горит во мне, обжигающей яростью и ненавистью, которая питала пацана. Эти чувства глубоко отпечатались на душе будущего Вечного.

В этот момент внутрь вошли оба Петра и Алтынай, а с ними Павел Александрович, Шапкин, Андрей, Темный и Светлая. Не тратя времени на пересказ уже рассказанного, просто отправил им телепатическим импульсом информацию. Подождав пять секунд, чтобы они успели усвоить полученное, продолжил. Но предварительно позаботился о барьере, что не позволил бы больше никому попасть внутрь.

— Потом был интернат для таких же, как он, детей-сирот. Не буду сильно вдаваться в подробности, но Рогард уже там проявил характер — жесткий, беспощадный к тем, кто рисковал стать его врагом, не выбирающий средства и способы ради победы, не щадящий даже себя. Психопат, по сути — он почти прикончил с десяток ребят постарше, что пытались давить на него. Детдом, он и у Вечных детдом, что тут скажешь… — почесал я подбородок. — Из-за подобных выходок его упекли в особый интернат — с военным уклоном, где готовили боевых магов. С его-то характером… А вот там парню сумели привить дисциплину. Суровые вояки, прошедшие войну с Богами, со своими воспитанниками не цацкались и дурь выбивали не оглядываясь на пол и возраст. Слабые духом ломались и отсеивались, отправляясь в места попроще — уже шелковыми и послушными. Однако Рогард, узнав, что тут его будут учить убивать Духов и Богов, зубами вцепился в возможность. Ненависть, которую он питал к тем, кто разрушил его дом и убил всю родню, была велика… А его наставники только подпитывали это чувство. В общем, десять лет обучения — и двадцатилетний парень с нашивками боевого мага третьего класса, что примерно соответствует чему-то среднему между Мастером и Младшим Магистром, с отличием окончил свою альма-матер и вступил в армию.

— А какова была их армия? — живо спросила Алена. — Раз у них там все были магами, значит, она состояла из одних чародеев?

— Да, — подтвердил я. — О, что это была за армия! Я до того принимал как данность тот факт, что они умудрились побороться за власть над мирозданием фактически против всех его сильнейших фракций. И не слишком задумывался над тем, чего это они все объединились против Вечных… Когда узнал о вмешательстве Творца, вызванном их действиями, решил, что дело только в этом. Но теперь я их понимаю. Армия, в которой рядовой солдат по силам что-то уровня нашего Мастера — каково, а? И численность Имперской Армии исчислялась даже не десятками миллионов — на момент начала Второй Войны в Вечной Империи было тысячу триста два Легиона. Каждый Легион насчитывал миллион солдат и отвечал за от семидесяти до сотни, а иногда и более, миров. Так сказать, за целую провинцию… И они были не просто невидевшеми настоящей войны салагами — во вселенной хватало различных чудовищ, разных угроз от Духов и Богов до демонопоклонников и преступников, так что Легионы знали, с какой стороны браться за меч.

Я усмехнулся, глядя на потрясенные масштабом обрисованной мной картины глаза слушателей. Даже опытных и невозмутимых Петра и моего тестя явственно пробрало.

— Командные должности занимали не по уровню силы. Вернее, не так — минимальная планка сил для той или иной должности имелась, ибо чисто по техническим причинам обязанности командира было невозможно тянуть без необходимого уровня силы, но это было далеко не гарантией для получения должности, — продолжил я. Увидев недоверчиво поднятые брови всё тех же Петра и тестя, слишком хорошо знакомых с бюрократией, чтобы верить в подобное, я пояснил. — Нет, это не было совсем уж идеальной работающей системой — при наличии нужных связей повышение было получить куда проще, чем без них. Но даже так, если кандидат не отвечал минимальным требованиям, никакие связи помочь не могли. Имперскую Армию возглавляли ветераны Первой Войны, которые на своей шкуре успели прочувствовать, чем оборачивается попустительство в подобных вопросах. А ещё в числе её высших офицеров были такие, как Серый — принципиальные фанатики, тщательно культивировавшие свои ненависть и обиды ко всему, что обитает в Астрале. Он ведь получил дар магии не с рождения, а как раз в результате ритуала, и потому ему было куда сложнее развиваться, как магу. В центральном мире, или, как называли его сами имперцы — Хханацал, уже спустя тысячу лет после рождения Рогарда рождались одни лишь маги. Со временем такая же ситуация возникала и в других мирах — сперва на первых из присоединившихся к Империи, позже и на иных… Чем дольше мир был частью Империи, чем дольше в нем знали и использовали Ритуал Пробуждения, тем быстрее он становился одни из тех, где каждый рождался магом.

— Невероятно… — прошептала Светлая.

— Звучит уж как-то слишком здорово, — скептически заметил Павел Александрович. — Как-то даже не верится.

— Хотите сказать, учитель врет? — тут же набычился Петя.

— Он хочет сказать, что при таких делах человеческая натура не могла не дать о себе знать, — ответил вместо тестя Петр. — Понятно, что это великое благо… И понятно, что те, кто правил благодаря Империи в этих мирах, были всем довольны и поддерживали порядок. Но власть штука очень уж привлекательная, а амбициозных личностей всегда хватает. Недовольных не могло не появиться — тех, кто не сумел встроиться в существующую систему и потому мутил воду, пытаясь урвать кусочек власти и богатства. А если там все жители поголовно — маги… Представить страшно, какие последствия могли быть у любых народных волнений. И это я так, о том, что на поверхности. На деле же проблем у такой системы целое море… Логичнее было бы использовать этот Ритуал лишь на избранных, сделав наградой и целью для самых верных и преданных, дабы целые миры стремились выслужиться и заслужить право на этот ритуал. И даровать его не навсегда, а на время, в зависимости от заслуг… И даже так проблема не решается полностью — но хоть купируется.

— В Империи тоже не дураки сидели, — хмыкнул я. — Напомнить тебе, друг мой, истинное значение слова «Империя»? Это основанная на военной силе власть над покоренными народами, и будьте уверены — Вечные это помнили сами и не давали забыть другим. Они не играли в демократию и всепрощающих добряков с присоединенными мирами, нет… Вернее были такими лишь с теми, кто присоединился добровольно или малой кровью. Строили, учили, делились знаниями и технологиями, позволяли талантливым учиться даже в Хханацале, принимали на службу желающих. Лечили, прокладывали дороги, защищали от любых угроз — в общем, несли благо.

— А с теми, кто сопротивлялся? — подал голос Темный.

— Громили их армии, вырезали правителей — под корень, полностью истребляя их рода. Ломали все намеки на сопротивление, подавляли инакомыслие силой, и навязывали свою власть силой, — ответил я. — Преподавали урок всем глупцам — острый, запоминающийся урок, навсегда впечатывая его в память побежденных. А затем уже одаривали — своей культурой, своими достижениями в магии и прочими благами, что несло присоединение к Вечной Империи. Учитывая же, что обычно все те миры, что присоединялись к государству Вечных, жили примерно также, как наша с вами Земля… Представьте, что в мир приходят те, кто предлагает вам мир, покой и процветание, а ваши правители, неважно по каким причинам, отвергают сие предложение. Далее следует короткая война, в которой их громят на голову, а всех, кто участвовал в сопротивлении, пускают под нож. Не рядовых солдат и их семьи, заметьте, а именно аристократов, королей и императоров. После чего простым людям даруют свободу — никакого крепостного права или рабства, они запрещены законом. Начинают строить города, школы и больницы, лечить и учить, разбираются с чудовищами, укрощают, если таковые имеются, разные магические аномалии, что мешают жить, вроде того же Разлома. У всех и каждого появляется реальная возможность добиться чего-то в жизни, нет больше господ и их прислужников, самых умных, старательных и добросовестных одаривают возможностью стать магов и обучают — совершенно, считай, бесплатно, с одним лишь условием после обучения некоторое время обязательно поработать на благо Империи. И не где-то там, а здесь же, в родном мире, на его же благо… Подавляющее большинство простого народа внезапно осознают, что они больше не бесправный и бессловесный скот во власти знати, а граждане великой Вечной Империи. И этой Империи нет никакого дела до твоего происхождения, ей без разницы, какого ты был сословия — важно лишь то, кто ты есть сам по себе. Если ты готов трудиться на её благо — тебе гарантирована честная плата и защита.

Да, утратившие власть и привилегированное положение слои общества такому рады не будут… Но абсолютное, подавляющее большинство будут молиться на Вечных за такой дар. И любого, кто попытается подбивать людей на бунт против Империи само порвет в клочья… А если это будет не в их силах — просто сдадут с потрохами представителям новой власти. А уж те, будь уверен, в бараний рог скрутят любых врагов.

— Но зачем им всё это? — искренне изумился Павел Александрович. — Освобождать, вкладывать огромные ресурсы в развитие, обучение и так далее простого народа, вся эта возня с правами и прочим? Это ведь просто невыгодно!

— Не скажи, — покачал я головой. — Как раз в замордованном, безграмотном и забитом населении Вечной Империи пользы не было. Толку им приходить и даровать все блага своей цивилизации кучке аристократов захудалого мирка? Ещё больше упрочнить их власть? И взамен на что — на верность? Смешно!

— А по мне — вполне разумно, — не согласился уже Петр. — Не говоря уж о том, что через подчинение местной знати управлять новыми территориями куда проще, нежели заниматься этим напрямую. Да сами Вечные так поступали. Как я понял, ведь были и те, кто присоединялся к ним добровольно. Там они аристократов не трогали, верно?

— Верно, — кивнул я. — Вот только условия были одни для всех, вне зависимости от того, каким путем они стали частью Империи. Вся знать, от самой мелкой до правителей государств, лишалась своей власти и особого положения. Однако кое-какие бонусы всё же получали… В Империи было пять категорий гражданства, и знать получала сразу четвертую. Это было очень важно — от категории гражданства зависело очень многое. Право занимать государственные должности и карьерный потолок, уровень доступных для обучения магических учебных заведений, доступная для приобретения разного рода алхимия, артефакты и многое, многое другое. Так что одно лишь это было весьма существенной наградой…

А еще — как ты правильно заметил, на каждый покоренный мир чиновников не напасешься. Нет, все значимые посты в управлении на первых порах занимали отправляемые из глубин Империи управленцы, но основная масса постов доставалась местным — это было отличным способом встроить элиты в государство и получить лояльные кадры. Ну а ещё — как думаешь, когда мир получал все, о чем я рассказывал, у кого были все преимущества? У бывшей знати, что и до того была наиболее образованной и поголовно владеющей магией частью общества, у которых к тому же, само собой, было куда больше денег и ресурсов чем у любых бывших простолюдинов, плюс обладающей более высоким рангом гражданства, или у основной массы населения?

— Гм… Но ведь тогда, по сути, власть так и остается в прежних руках. Что менялось для простолюдинов?

— Свобода, защита от прежних притеснителей и более чем реальный шанс со временем сравняться или даже превзойти прежних хозяев, — терпеливо пояснил я. — Стартовые условия пусть и не сравнивались, но по сравнению с тем, что было «до», становились просто образцом справедливости.

— Так, а зачем им было поголовное осчастливливание голытьбы? — напомнил Темный.

Неожиданно для всех за меня ответил Петя.

— Потому что те, кто получил всё от Империи, будут преданы ей и её идеям до гроба, — поглядел он на того так, будто тот сморозил несусветную чушь. — И своим детям, внукам и правнукам внушат тоже самое. А ещё — раз Империя так огромна, то ей наверняка постоянно нужны были маги. Желательно — сильные, хорошо обученные и преданные ей.

— Пара-тройка поколений — и все забудут, что там было до прихода этих Вечных, — фыркнул Петр. — Думаю, там было бы легко разжечь ностальгию по прошлому. Всего-то и надо, что романтизировать прежние времена, а дальше люди все сделают сами. Маги-то уж точно будут думать, что им было бы куда привольнее при прежних порядках. И тот факт, что большинство будут потомками чернецов, никого не смутит — ведь каждый будет считать, что уж он-то непременно был бы каким-нибудь аристократом! Он-то вот уже, маг — потому вернуть бы те порядки, где ему будет воздано по заслугами, где бездари и мещане будут знать своё место и гнуть перед ним спину…

— Не будем вдаваться в бессмысленную полемику, друзья, — прервал я намечающийся спор. — Вы оба правы — всё, о чем вы говорили, имело место быть… Вот только прошу не забывать — на каждые семьдесят-сто миров был прикрепленный к ним Легион. И отвечал он не только за внешние, но и за внутренние угрозы. И напомню — речь о сверхразвитой магической цивилизации. В случае необходимости в нужный мир по запросу направлялась команда сильных магов Разума, которая сканировала его целиком — а затем умники, рискнувшие от пустых мечтаний перейти к действиями по их воплощению в жизнь, быстро объясняли, насколько они заблуждаются, путая доброту Вечной Империи со слабостью.

— Сканировать целый мир с такой точностью⁈ — поразился Петр. — Это вообще возможно?

— Когда за дело брался Империум Прекатор, служба внутренней безопасности, то ещё как, — заверил я. — Команда из троих Абсолютов и пятнадцати Великих легко решала подобный вопрос. Но это в крайнем случае, до такого редко доходило. Петя правильно заметил — люди помнили, как было до Империи. Их этому учили со школьной доски, да и вообще — большинство думающих о подобном не помышляли никогда всерьез пытаться вернуть старые порядки.

Касательно же причин того, что Империя так вкладывалась в население покоренных миров… Тут всё просто — экономика и, самое главное, укрепление собственного могущества. С экономикой все очевидно — нужны были квалифицированные рабочие руки, если не вдаваться в детали. Добыча или выращивание магических ресурсов, многочисленные производства плюс количество магической энергии, которая была одним из налогов. И чем больше магов, тем больше её можно было получать из мира, направляя вглубь Империи.

А ещё Вечной Империи, простите за тавтологию, требовались эти самые Вечные — достичь этого уровня могли единицы сотни триллионов. Простейшая математика гласит — чем больше в подвластных тебе мирах магов, тем выше шанс, что один из них однажды преодолеет естественные ограничения в развитии и шагнет на этот уровень. Вообще, знакомая нам система развития, от Подмастерья до Абсолюта, с первого по десятый ранг — это грубая калька с их методов развития магов. Её распространяли среди магов Срединных и Окраинных миров Империи, ибо это позволяло быстрее получать относительно сильных чародеев. Но все ранги ниже Великого Мага были лишь довольно ограниченным подобием на обладателей аналогичной силы, но обучавшихся изначальным методом Хханацала.

— Вот это уже звучит куда больше похоже на правду, — проворчал Темный, бросив насмешливый взгляд на Петю. — Аборигенов одаривают, но при этом не дают ни шанса обрести силу, способную стать угрозой метрополии.

— Причина была не в этом, — поглядел я на него. — Методы метрополии просто не позволяли развиваться так же быстро, как ранговый способ. Да, биоманты Вечной Империи развили своё искусство настолько, что каждый, даже не обладающий даром магии, житель при наличии достаточных средств мог жить почти вечно. Омолаживающие процедуры были дороги, и чем ниже был класс гражданства, тем дороже они стоили, но тем не менее в каждом мире были многие тысячи богатеев, что могли себе это позволить. А уж жители так называемых Внутренних миров, не говоря уж об уроженцах столичного, Хханацала, все поголовно рождающиеся сразу магами, тем более могли себе подобное позволить. Дети жителей Внутренних миров с рождения обладали третьи классом гражданства, хханацальцы же — вторым. Для них эти процедуры были на порядки дешевле, не говоря уж о том, что со средствами существования у них было все более чем в порядке.

— Тогда к чему им была система, позволяющая развиваться быстрее в ущерб качеству?

— Потому, что с годами душа человека всё слабее поддается изменениям, — напомнил я. — Первые сто пятьдесят лет с обретения магических способностей — самые продуктивные. И если за это время ты не достиг хотя бы ранга Великого Мага, то дальше можешь хоть всю вечность головой о стенку биться — Абсолютом тебе почти наверняка не бывать. Нет, шанс есть, но мизерный, один на сотню тысяч… И уж точно Вечным не стать никогда. Тут уж исключений никаких. Вот и подумайте — каков шанс добраться до девятого ранга у обитателей миров, где подавляющее большинство населения граждане пятого-четвертого класса? Ведь доступ к знаниям и ресурсам ограничен их же гражданством…

— А там не было граждан более высоких классов? Повысить этот самый класс вообще было возможно?

— Были и да, вполне возможно — но очень непросто. И деньги тут роли не играли… Однако многие, кто получал третий класс, переселялись во Внутренние миры — чего им было прозябать там, на окраинах? Оставшиеся становились местной элитой и знатью, но либо сами, либо уже их дети (или иные прямые потомки числом до десяти) проходили обучение во Внутренних мирах. Так вот, к вопросу о ранговой системе — древними методами даже талантливый маг до уровня, допустим, Высшего добирался как правило лет триста-четыреста, при наличии возможности регулярно омолаживаться. До Высшего дорасти в первое тысячелетие жизни могли при должном усердии многие. И это уроженцы Внутренних миров и столицы, остальные не факт что вообще когда-либо до этого доросли бы. А с ранговой системой развития появлялся вполне реальный шанс взять высоту девятого ранга за полтора века даже у обитателей окраин! Да, у одного на сотни миллионов, у гения из гениев — но доступными ему силами и ресурсами! А уже Великий не был ограничен во времени для взятия ранга Абсолюта. Как и Абсолют для достижения Вечного… И хоть на десять тысяч Великих приходился один Абсолют и на тридцать тысяч Абсолютов — один Вечный, но это всё равно стоило того. И даже для тех, кто не обладал талантом чтобы когда-либо надеяться на эти три уровня рангов… Подумайте сами — что бы вы выбрали, способ достигнуть, пусть со своими огрехами и недостатками, ранга как минимум Адепта или возможность быть более сильным, умелым и искусным в сравнении с другими обладателями того же ранга Подмастерьем? Это я так, для примера… Больше скажу — большинство жителей Внутренних миров и столицы сами выбирали более примитивную систему. Пусть преимущества долгого метода действительно сказывались с каждым рангом все серьезней, но хрен это поможет Младшему Магистру одолеть целого Архимага при прочих равных.

— Тогда почему не все выбирали этот путь? — поинтересовался Андрей.

— Шансов стать Великим и выше было больше у тех, кто шел длинным путем, — вздохнул я. — В мире ничего не дается просто так… Так что только невероятные гении или хотя бы талантливые маги выбирали этот путь. Первые — в надежде стать Вечным или хотя бы Абсолютом. Вторые наоборот — твёрдо зная, что даже Великими им вряд-ли стать, но вот Высшими при должном усердии точно получится. И уж лучше тогда быть Высшим, который многим слабым или даже средней руки Великим прикурить даст, чем рядовой посредственностью.

— Но я все равно… — начал было Петр.

— Да хватит вам! — раздраженно перебил я друга. — Что вы ко мне прицепились с деталями их реалий? Да, у них было не идеальное общество — но всё равно две головы справедливее и лучше любого другого. И вообще, я знаю лишь по самым верхам, самую общую информацию об этом. Рассказ шел о том, кто и что такое Рогард Серый — к нему и вернемся.

— Прости, — чуть смутился Петр. — Что-то я действительно увлекся.

— В общем, на момент начала Второй Войны за Небеса существовало двадцать одна тысяча семьсот восемнадцать Вечных. Из них тысяча триста шесть была так называемыми Титулованными — достигшими высшего возможного уровня, выделяющимися на фоне даже остальных Вечных. Титул обозначал основное направление магии, профессию, так сказать, своего обладателя. И Воителей было лишь тридцать три — Империя слишком долго, несколько миллионов лет существовала в относительном мире. Процесс покорения новых миров и разборки с разного рода тварями и врагами в какой-то момент были просто поставлены на поток и стали рутиной. Для побед в завоевательных походах не требовалось каких-либо усилий со стороны метрополии. Каждый раз, когда очередной Легион окончательно сформировывал ту самую провинцию, следить за порядком которой предстояло уже ему, начиналось формирование нового Легиона. И так как каждый Легион, участвующий в завоевании новых миров согласно имперским доктринам требовал в своем составе хотя бы одного Вечного и сотни Абсолютов с тремя сотнями Великих, то как правило каждый новый Вечный, переходил в новый Легион. С частью Абсолютов и Великих, обладающих боевым опытом из других Легионов… Все-таки, вне зависимости от основной направленности умений любой маг даже уровня Великого — априори мощная боевая единица. Чего уж о Вечных говорить?

Не присоединенные к Империи миры, в которых процветали различные языческие культы или демонопоклонничество, а то и всё сразу, вполне были способны дать отпор Легиону — за счет призыва своих покровителей. Вот с ними-то, как правило, и разбирался Вечный и элита магов Легиона. Но даже так — случаи, когда требовалось вмешательство дополнительных сил и более пары Вечных разом были крайней редкостью…

Поэтому с течением времени новых боевых магов становилось все меньше. И тот факт, что профессия ещё и была достаточно рискованной, ей популярности популярности не добавлял. В общем, целая вечность относительного мира привела к тому, что Вечных, чьей основной стезей было это направление магии, оказалось не так много, как можно было бы ожидать от пережившего Войну за Небеса государства. Тысяча пятьсот пять Вечных… И это ещё много, учитывая, что Титулованных было лишь семнадцать на момент начала Второй Войны.

— Откуда их в таком случае вообще столько набралось? — не удержалась Хельга.

— Потому что служба в Легионе была самым быстрым, простым и надежным социальным лифтом для выходцев из Окраинных миров, — пояснил я. — А уж в тех, что были заняты расширением Империи, тем более. Так что большинство амбициозных гениев с окраин волей-неволей выбирали службу. А набирали туда только действительно хоть чего-то стоящих кандидатов — ранг Мастера был минимальным условием для вступления. Вот и получалось, что основной приток свежей крови в армию шел через окраины… Конкурировать в иных направлениях магии с уроженцами Внутренних миров или тем более столицы было почти безнадежно. Таких, как старина Рогард, фанатично уверенных в том, что вторая война с обитателями Астрала неизбежна, было не так много.

Истинной, высшей аристократией Вечной Империи были как раз Вечные. Они составляли Великий Совет, решения которого вынужден был учитывать даже Император. Вечные не обладали никаким классом гражданства — они были опорой, на которой стоит государство, а потому находились почти вне любых рамок и ограничений. Любые ресурсы, знания и секреты, которыми обладала Империя, были доступны каждому из них. Нет, на них тоже действовали законы и правила — но свои, особые…

Рогард и его единомышленники первыми заметили что-то неладное. Признаки надвигающейся беды, грядущей катастрофы — и подняли этот вопрос на Великом Совете. Они требовали расширить полномочия военных структур, от армии до разведки, увеличить бюджет, нарастить численность войск и так далее. Но Совет в итоге отверг их предложения — было сочтено, что угроза слишком маловероятна, а требуемые военными ресурсы и полномочия чрезмерны.

Даже Вечные оказались подвержены беспечности и самоуверенности. Рогард с сотоварищами вынуждены были готовиться лишь своими силами — тысяча пятьсот пять обычных, если о них так вообще можно сказать, и семнадцать Титулованных Вечных даже сами по себе, без всеобщей поддержки, обладали громадными ресурсами и властью. Рода или организации, в которые входил каждый из них, сами по себе обладали немалой силой — представьте себе, какое преимущество дает наличие в Роду своего Вечного? А нескольких?

Или тем более организаций, не основанных на принципах кровного родства и потому объединяющими под своим крылом куда большее количество последователей? Разного рода Ордена, Гильдии, Союзы и прочее — те из них, что были созданы Вечными из числа боевых магов, тоже, разумеется, приступили к действиям. Тем из них, в которых военные не обладали всей властью, ибо в них состояли Вечные из иных сфер магии, пришлось пережить неожиданное обострение борьбы за власть. Обычно это заканчивалось расколом — вояки уводили всех, кто готов был идти за ними, и основывали новые организации… Или вытесняли оппонентов из своих.

Всё это любви к ним со стороны остальных не добавило. Но своими действиями они разбудили сонное болото Империи — не заметить происходящее было невозможно… Даже не знаю, насколько это было разумно с их стороны — ведь противодействие их действием началось серьезнейшее. А учитывая, что они даже десятой доли Совета не составляли, им пришлось несладко… В один момент даже чуть гражданская война не вспыхнула. Первый Воитель, Ансорн Звездное Пламя, вызвал на поединок разом Первых Строителя, Мастера и Путешественника (так звали мастеров магии Пространства и Времени, именно они отвечали за прокладку надежных путей в Империи, поиск новых миров и вообще всю и всяческую логистику). И, надо сказать, чванливых представителей мирных профессий пробрало — Вечных, конечно, окончательно почти невозможно убить… Но вот отделать так, что на возрождение уйдут тысячи, а то и десятки тысяч лет, отделать возможно. И уж Первый Воитель, тот, кто заслуженно считался вторым по могуществу в Вечной Империи, уступая лишь Императору, был абсолютно точно из числа тех, кто мог усложнить до предела задачу по возвращению в строй любому, кто рискнет принять его вызов. И даже трое Титулованных Вечных разом не имели и тени шанса против него.

Пришлось вмешаться лично Вечному Императору. От боевых магов отстали, и те продолжили заниматься подготовкой, остальные же вернулись к прежней жизни. И так продолжалось больше четырех тысяч лет — по меркам почти любых живых существ целая вечность, за которую можно успеть что угодно. Для Вечных — почти что краткий миг, за который в масштабах Империума нужно было сделать невозможное…

Так продолжалось, пока Империум Дотрамус, внешняя разведка Вечной Империи, не принесла доказательств правоты вояк. Собранный Великий Совет, изучив донесения и пусть косвенные, но улики, мгновенно принял меры. Всё же Вечные — это не бюрократы в высоких кабинетах или спесивые аристократы, страдающие излишней самоуверенностью. При наличии пусть и малейших, но хоть сколько-то внятных доказательств они взялись за дело решительно и без попыток как-то увильнуть от общего дела.

Само собой, у военных уже давно были планы и расчеты на момент, когда остальные признают их правоту. И они их немедленно представили — после чего началось то, чего Империя не видела никогда. Все двадцать две тысячи Вечных разом активизировались во всех концах гигантского государства, спешно готовя целые провинции к войне…

С момента, когда в подготовку включились все Вечные, до начала Войны прошло четырнадцать с половиной веков. Немалый вроде бы срок… Но не в масштабах государства, состоящего из многих миллионов миров, раскиданных по всему мирозданию — по тысячам разных вселенных и десяткам тысяч галактик в них…

Я все эти события видел лишь очень сжато, очень кратко — но даже так, масштабы происходящего просто невероятны. Флагманы флотов, способные воевать в открытом космосе, обладающие сложнейшими магическими системами, позволяющими автономно существовать почти вечно, пока пополняются запасы маны. Несущие оружие и атакующие системы, способные и Вечного в бою прибить, с артефакторными мастерскими, могущими изготовить расходные артефакты, починить оружие или броню, создавать десятки тысяч боевых, рабочих и строительных големов при наличии необходимых материалов, которые они могли добывать со всяких астероидов, комет, спутников планет и прочего… Окруженные целыми флотами боевых, ремонтных и прочих судов, настоящие шедевры магической промышленности.

Невероятной сложности и эффективности системы чар, гарантирующие невозможность открыть проход напрямую в миры Империи ни для кого, кроме самой неё самой. От полутора до пяти миллионов километров Стазисного Пространства вокруг каждого из бесчисленных миров — огромная и трудоемкая работа, потребовавшая усилий всех Вечных-Путешественников и вообще магов Пространства и Времени.

Расширение военных производств, набор и обучение дополнительных Легионов, создание вспомогательных войск, невиданное расширение системы военных госпиталей и сотни других, не менее важных дел, которые давно уже начали Вечные из числа армейцев.

И это всё не говоря уж о перераспределении связывающих всю Империю потоков энергии, которые раньше шли в основном на невоенные цели.

Они успели очень многое, но далеко не все — а затем вступили во Вторую Войну за Небеса. И видит Творец-Всесоздатель, хоть об этом я успел увидеть меньше всего воспоминаний, но даже так — уничтожение Рогардом этого Темного Пантеона по меркам тех ужасов больше, чем на мелкую стычку не тянет. В конце концов, подобных Пантеонов десятки миллионов — ведь мироздание воистину бесконечно. Даже Вечные не знали, есть ли у него граница…

Я замолчал, поглощенный своими видениями. Не знаю, в какой момент это началось, но используя магию Иллюзий и Силу Души я уже какое-то время демонстрировал собравшимся отрывки описываемых картин.

Гордые космические флотилии, призванные встретить первый натиск армад вторжения. Меньшие суда, предназначенные для войны непосредственно в атмосфере самих миров, мощные крепости и зенитные орудия и магические фигуры.

Армии воинов-волшебников. Полчища боевых големов, которых было на порядок больше, чем живых воителей, прирученные и подчиненные чудовища, бойцы из бесчисленных нечеловеческих рас, входивших в Вечную Империю — великое государство, хоть и было построено людьми и изначально для людей, давным давно решило, что и остальные обитатели смертных миров, так называемой материальной части мироздания, заслуживают права становиться частью Империи. И их было почти семьдесят процентов… Хотя если считать отдельные расы — люди все равно на порядок превосходили числом любую другую.

Обрывочные картины сражений, бушующих в ледяной черноте космоса, столкновение сил и заклятий, способных уничтожать континенты. Применение воистину стратегических чар и их последствия — уничтоженные звезды и обращенные в невесомый прах планеты в случае неудачи имперцев…

И покороженное, скомканное Пространство, словно бы истекающее потоками энергий Астрала, Инферно или даже Эдема — в зависимости от того, чей портал там был прежде. Стратегическая магия Империи, используемая Вечными при опорах на свои армады и защищаемые миры, в случае успеха наносила не меньше ущерба, чем вражеская, уничтожая с той стороны целые области сущего со всеми обитателями…

Но чаще всего размен стратегическими чарами не приносил серьезного успеха ни одной из сторон — и те, и другие были хорошо подготовлены к подобному. Куда чаще всё решали выучка, решимость и сила армий… Ну и количество резервов, умение их правильно применить и запасы ресурсов.

— Для него всё происходящее у нас — не имеющая значения ерунда, — наконец продолжил я, усилием воли прерывая поток творимых мной иллюзий. — Вся наша война в его понимании — крохотный конфликт кучки отсталых варваров на задворках мироздания, не стоящий и крупицы его внимания. Он вмешался только потому, что знал — стоит хозяину вампира через своего жреца учуять и разобрать исходящие от меня эманации, и они всем скопом ринуться за добычей. Не так давно, буквально пару лет назад, я случайно слегка нарушил целостность печати, в которой он находится. Это не сказывалось на рангах ниже Великого, но теперь, когда я вновь на нем, в момент высшего напряжения сил Старшие Боги, даже через высших жрецов, и им подобные сущности чуют во мне океан халявной, доступной к пожиранию энергии. Энергии не моей, но Рогарда… Поэтому он и подготовился к вмешательству. Ведь Богов и прочих обитателей нематериальных Планов Бытия он ненавидит искренне, всем сердцем и душой. Но больше на его вмешательство рассчитывать не стоит.

— Тогда нам стоит обсудить дальнейшие планы, — после краткой тишины решительно заявил Павел Александрович. — Ибо у нас, отсталых варваров на задворках мироздания, всё ещё множество наших варварских проблем…