Vi Sørger

Глава первая. Edge of Night.

День первый.

Спустя два месяца.

Я посмотрел на часы. Семь тридцать вечера. Я закончил стрим уже полтора часа как, вновь наполнив стакан и утонув где-то во времени. Тряхнув головой, я сделал глубокий вдох и выдох, после чего взял левой рукой планшет, в очередной раз проматывая историю, которую мне прислали ещё неделю назад. Финальный вариант, в котором автор учёл всё то, что я хотел видеть в предыстории.

Писателей, всё же, развелось как собак нерезаных. Забавно, но даже появление разного типа ИИ их не заглушило, как и художников. Что-то было такое в их работах, что выделяло их на фоне искусственного интеллекта. «Душа», наверное, или что-то вроде.

Я отправил файл на капсулу, после чего планшет отправился на стол, а я открыл самый нижний ящичек, достав оттуда старую, потёртую коробочку из металла. Открыв её, я достал оттуда одну из последних сигар, гильотинку и зажигалку.

Аккуратно проведя все манипуляции с сигарой — руки, несмотря на то что я давно этого не делал, всё ещё помнили — я неспешно закурил, вернувшись в кресло.

Мысли блуждали где-то вдалеке, вновь заставляя меня утонуть во времени, теряя себя в его потоке. Сигара и виски позволяли расслабиться, предаваясь приятным воспоминаниям… которые плавно перетекали в мысли о том, что я буду делать дальше. Неспешно, едва ли делая затяжку раз в минуту, совмещая аромат и вкус…

Даже несмотря на то, что я «завязал» с курением до этого, сигара дождалась моего «возвращения». И когда её жизнь была закончена в пепельнице… я встал, чуть покачнувшись. Мне предстояла новая, пожалуй, самая важная для меня роль, которую я сыграю.

Невольно я подошёл к флейте, проведя по ней рукой. Сегодня я играл именно на ней, отдавая ей дань памяти, как первому инструменту, на котором я научился играть. Но — пришло время идти дальше.

Забравшись внутрь капсулы, включив все системы, я прикрыл глаза. С одной стороны, это был продуманный план. С другой — даже так, я испытывал страх. Избавиться от него не получалось никак, да и, как известно, бесстрашными бывают лишь идиоты. Ведь страх — это один из базовых инстинктов человека, который может сподвигнуть его на очень разные вещи.

«Начнём, пожалуй.»

Стоило этой мысли пронестись, как я в очередной раз ощутил то самое свободное падение, которое было одной из фирменных особенностей входа в «Земли». Даже не открывая глаз, я дождался пока моё тело спланирует в жерло уже столь знакомого мне вулкана, пока я вновь не окажусь перед привратником… перед первым «зрителем».

Он вновь говорил старые, заготовленные фразы, а я выслушивал их, смотря сквозь него. Я понимал, что ещё могу отказаться, вернуться к тому, что было… к своей старой жизни. Просто сделать себе очередной «отпуск», создав новый замок, который я снова потеряю.

Но… его последняя фраза.

— Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

И это вызвало в моей голове взрыв воспоминаний. Они нахлынули мощной, непрекращающейся волной, затуманивая всё и заставляя меня пережить те мгновения, которые я тогда даже не слишком ценил.

Как рыцари, один за одним падали, защищая заклинательный покой и меня. Как один за одним они просили меня бежать, но я играл свою роль, оставаясь с ними до конца. Как ещё до этого я видел радость на лицах крестьян, кои радовались ярмаркам и праздникам, на которые я не скупился. Даже прелат, стоявший до конца… вредный, фанатичный старик, но не бросил ни замок, ни меня до конца.

Как я играл на лире среди эльфов, а позже и среди зверолюдов. Пирушки сатиров и полуросликов, в которых они пусть и редко, но затаскивали даже чопорных эльфов. Как жизнь била ключом в том замке — и в этом была своя прелесть. Просто не такая, как у людей. Более… свободная. Чистая. Незамутнённая.

Лишь на воспоминании об эльфах тёмных я позволил себе поморщиться, но даже среди них были скромные проблески чего-то светлого. Хотя, конечно, несравнимо меньше, чем у других.

Мой взгляд вновь обрёл осмысленность. Дракон столь же терпеливо, как и подобает программе, ждал ответ. Кем он был по истории этого мира? Я уже не мог упомнить, да и это практически никому не было нужно, ведь видели его лишь раз. Подняв свой взгляд и смотря ему в глаза, я ответил.

— Пожалуй, к этому я и готовился, владыка небес. Я пришёл забрать то, что было у меня отобрано. Я пришёл забрать то, что моё по праву!

— Прекрасно. Я слышу достойный ответ, — а эта фраза уже была не той шаблонной что я слышал ранее. — Назови своё имя, неумирающий.

Уже зная, что это имя будет занято, я его озвучил.

— Йорвет.

— В этом мире уже есть несколько эльфов с таким именем, неумирающий, — в его голосе прозвучала некоторая доля разочарования. Мне же оставалось поддержать скромную улыбку.

— Аэгнор, сын Финарфина.

Пауза была чуть более долгой, а взгляд дракона чуть переменился.

— Этот достойный эльф не единожды пал в бою, но ныне он здравствует, правя в своих землях. Это имя тоже занято, неумирающий.

— Раз так, пусть земли его будут наполнены миром. Моим же именем станет Мэйзар’Диирн, беглец из дома Оуссррет.

Дракон выпал из реальности на десяток секунд, смотря на меня чуть расфокусированным взглядом, показывая, что управление им действительно было перехвачено человеком. Когда же он «вернулся в мир», то на его чешуйчатой морде появилась чуть ехидная ухмылка.

— Я слышу, как прошлое взывает из твоих уст, неумирающий. И расой твоей будет тёмный эльф?

— Расой же моей будет эльфийский полукровка, что вместил в себя как шелест леса, так и тишину подземья. Танец мой был освящён Луной, под сенью чьей разнесётся наша мелодия и песнь. И град, что будет возведён сияньем под её — судьба велела Вольным быть ему.

И это, кажется, нанесло дракону ещё один удар. Он сначала замер на десяток секунд, после чего покачал головой, говоря предостерегающую фразу.

— Ведомо ли тебе, неумирающий, каково это — стоять между светом и тьмой? Твой путь всегда будет на этой грани. Качнувшись лишь раз, ты можешь пасть в бездну, в которую спустились твои предки…

— Я понимаю это, владыка небес. И я готов принять это.

— Но кроме того, не каждый лишь… — начал он было, но и так было ясно о чём речь. Этот вариант расы был платным, и требовался как минимум «золотой» аккаунт. Я же аккуратно провёл рукой по камню что стоял рядом со мной, благо, меню на него высветилось само. Несколько коротких нажатий кончиками пальцев и…

«Платина.»

Дракон уважительно кивнул, прервав свою речь.

— Да будет так. Пусть Луна благоволит тебе, юный полукровка. Желаешь ли ты изменить своё тело?

— Желаю, царь этого неба. И желаю я внести свою историю в этот мир, ту, что я понесу на своих плечах, как только выйду отсюда.

Я активировал загрузку файла, в древнейшем формате — ТХТ. Не из злости или желания издеваться, а лишь по причине того, что ворд меня яро ненавидел, отказываясь хоть как-то работать.

— Я ознакомлюсь с твоей историей, неумирающий.

И после этих слов он неподвижно замер. Мне же осталось подгрузить старый шаблон, который я использовал для своего прошлого персонажа, и доделать его под нынешние реалии.

«Всегда хотел примерить серебряные волосы.»

******

— Слушай, там никто в лесу не сдох, часом? — вернувшийся в реальный мир молодой админ посмотрел на своего коллегу. Где-то на фоне жужжал старый принтер.

— А что случилось-то? — уже видавший виды «дед», хотя скорее просто рано поседевший мужчина, отвлёкся от старой техники.

— Да ты как-то говорил, что у тебя эльфийка тёмная пошла. В Луну. С искусством что-то там, — молодой администратор покрутил рукой, мол, что-то такое или где-то около того.

Сидящий в кресле человек поморщился, вспоминая об этом как о зубной боли — приятного от ожидания в несколько часов он не испытывал ничего, как тогда та ему устроила.

— Было такое, да. И что? — глоток кофе он, однако, сделал весьма короткий, ибо мало ли что услышит.

— У меня теперь похожий. Лунных взять решил, да ещё с вольным городом… — он качнул головой и цокнул языком, мол, «геморроя набрал». — Я интереса ради пробил — актёр и музыкант. Играл, кстати, неплохо, я даже на его канал подписан, оказывается, — взгляд, брошенный на коллегу, был наполнен долей зависти, ибо его бесплатный кофе уже кончился, хотя смены была только середина.

— Мда, и тянет же их себе геморрой на голову брать.

— Но знаешь, играл он убедительно, эмоциями особенно. Лицо держал, — он чуть прищурился. — Хотя на прошлых своих «заходах» он так не играл.

— На прошлых?

— Ага. Четвёртый раз пошёл. И знаешь что? Платину сразу взял. Я даже договорить фразу о платности расы и полукровок не успел. И подгрузил историю, вот, читать буду… чтоб ему чихалось за этот проклятый формат.

— Ну, бывает, что сказать, — его коллега лишь пожал плечами. — И что дальше?

— Готов поспорить, что тоже пойдёт на «невозможный». Да ещё и закупится по полной.

— Что, и этого детство ударило по головушке?

— Чёрт его знает. Но я его оставил тело делать — выбор он, конечно, такой себе сделал. Твоей-то там нормально будет… — молодой прищурился, наклонив голову, но упавшая прядь волос на лицо сбила его прищур и заставила слегка чертыхнуться.

Ненадолго повисла пауза. Молодой администратор быстро читал присланную предысторию, а «старый» лишь вздохнул. «Ныряльщиков» не слишком любило как государство, так и начальство компании, каким бы оно ни было.

С одной стороны, каждый из «сорвавшихся» в игре становился новым объектом их финансирования и дотаций, но с другой, до сих пор не было чёткого установленных юридических границ того, как следует обращаться с «сорвавшимися». Граждане они, или нет? Право-дееспособны ли, и если нет, то в чём?.. И так далее.

— Расскажи хоть, что там с ним. За моей-то вон, скандалы, подвохи… — лицо старшего администратора дёрнулось, буквально показывая, что он сам не слишком рад вспоминать об этом. — Твой? Скандалы, убийства, расследования?

— Да нет, что странно. Просто везёт, но не совсем. Никогда не был на главной роли, лишь где-то на подтанцовке. В скандалах замешан даже поменьше нашей эстрады — бережётся, видать. От слишком хорошей репутации, видать, и не берут, — параллельно рассказу он листал распечатанную кипу бумажек, и с каждой страницей становясь более поникшим.

— Мда. Ты сказал, что он там на чём-то играл?

— Ага. Канал скинуть? — он загнул новую страницу, сразу зацепившись за одну из частей в тексте, зависнув на несколько секунд.

— Закидывай.

— Окей. И кстати, я тебя тогда прикрыл…

******

Слишком много времени процесс создания персонажа не занял. По большей части из-за того, что это время было потрачено в прошлые разы — что обычные, что тёмные эльфы имеют весьма схожую внешность… за исключением цвета кожи. Но даже так, внимание всем деталям уделить стоило.

Оставив свой «родной» цвет глаз, серый с лёгкими проблесками голубого, я переключился на основное тело. Сразу же я развернул тело к себе спиной.

В соответствии со своей предысторией я накидал на спину своего будущего аватара шрамы. Змеиный хлыст их оставляет крайне успешно, но даже так, в моих силах сложить их в узор.

Я оставил свой рост, но из-за эльфийского телосложения итоговый вес стал меньше. Но даже так, несмотря на некоторую поджарость, мой будущий аватар получился весьма… андрогинным, если это можно так назвать. Вспоминая же эльфов которых мне довелось видеть раньше… вздохнув, я чуть «замазал» мышцы, скрыв получившийся изначально рельеф.

Смотря же на это тело со стороны… в нём не ощущалась сколь либо большая сила, однако ловкости, даже просто смотря на фигуру, хватало, как и полагается эльфу. Когда же я закончил с телом и нажал «принять», то ощутил переход в созданное тело аватара… хотя, нет. Уже в своё тело.

Характеристики я распределил весьма просто — восемь отправил в силу, восемнадцать в ловкость, а десятку в выносливость. В ментальную выносливость ушло десять очков, как и в силу, а оставшиеся грустные четыре очка ушли в устойчивость к откату.

Сам выбор расы также был не случаен. Многие нечеловеческие расы получали постепенный прирост к каким-либо характеристикам, а у эльфов это был массивный прирост именно к ловкости каждые десять, а также по несколько единиц, в зависимости от божественного покровителя, каждые пять уровней.

Я потянулся, ощущая как это тело отзывается на мои действия, после чего сделал лёгкую разминку. Однако дракон продолжал ожидать, столь же недвижимый, как и ранее. Я, дабы не терять времени, обратился к редактору герба — это также было подготовлено, мне оставалось лишь добавить малые детали.

Основу знамени я избрал чёрного цвета, что должно было символизировать печаль и тьму тёмных эльфов, вместе с их упорством и твёрдостью. Верхнюю-левую часть знамени заняла серебряная луна, а остаток знамени разделили на четыре части меч, опущенный остриём вниз, и флейта, лежащая ближе к его верхней части, рядом с гардой.

— Нести же Вольный свет Луны я буду при помощи монет, несмотря на всё, что было мной пройдено, — проговорил я, заметив, что дракон вновь начал подавать признаки жизни.

— Достойный выбор, юный эльф. Уверен, ты уже знаком с особенностями своего класса.

Сам выбор был относительно тяжёлым. Если бы я брал класс родной для замка лунных, то взял бы «мастера меча», но будучи хозяином «Вольного города», у меня было несколько ветвей. Либо экономическая, либо тактико-стратегическая.

Я мог выбрать командора-корсара или полевого командира, чтобы улучшить либо морские способности моих подчинённых, либо их «проходимость» и инстинкт собирать и отдирать всё что не приколочено. Именно полевой командир и был моим фаворитом, пока я не начал считать.

Магнат же был экономическим классом — каждый его подкласс давал улучшение той или иной ветви экономики, но самый простой в реализации был «Олигарх». Его базовые бонусы крайне просты в описании — торговая гильдия по умолчанию имеет улучшенное отношение, с ними налажен какой-никакой условно-дружественный контакт, а также каждую неделю приходит некоторая сумма золота, зависящая от моего уровня. Поначалу — совсем немного, но чем дальше, тем больше.

Боевых навыков у него, к сожалению, не было никаких, но и ограничений на изучение оных он никаких не накладывал. В начале будет тяжелее, но потом, если доживу, смогу содержать небольшой отряд чисто за счёт класса, даже не имея замка.

Я чуть вздохнул, переходя к следующему пункту в разговоре.

— Я бы хотел сначала ознакомиться с тем, что я мог приобрести в своём пути на поверхность, до выбора знаний, с которыми мне предстоит продолжить путь.

Дракон в ответ лишь кивнул, чуть повернув голову в сторону едва заметного прохода. Шагнув в него, я очутился в малом зале, который был самым разным оружием, одеждой, снаряжением… ранее я сюда не заходил, из-за чего глаза начали разбегаться.

Донат шоп — святая святых этой игры. Возможность разработчика нажиться на счастливом или не очень клиенте, предлагавший выбор почти чего угодно… в рамках разумного. Для соблюдения иллюзии баланса были выставлены различные ограничения, не позволявшие купить вот-прямо-всё-и-сразу. Взял мощный артефакт? Прости, но дальше только обычное снаряжение, хорошее, но не магическое. Набрал несколько эликсиров и знание языков? Обойдёшься и без дополнительных навыков… и в подобном духе.

Однако взяв себя в руки, я подошёл к одному из сундуков, в котором было буквально свалено разнообразное оружие. Когда же я его коснулся, то открылось меню, которое предлагало на выбор то, что там лежало, дабы не затягивать процесс ручного перебора каждого из предметов.

Листая список, я заметил, что весьма большое количество предметов имели какие-то бонусы, связанные с нахождением в море. Трезубцы с бонусами к плаванию, короткие копья и сабли с топорами, способствовавшие выживанию и борьбе на палубе и прочее-прочее… видимо, с последним патчем они добавили целую пачку артефактов для профильных моряков.

Но, увы и ах, я «сухопутный» и даже больше, «подземный». Мне до моря… очень далеко, как и самой моей основной расе.

Постепенно я добрался до отдела с полуторными мечами — как раз то, что мне и было нужно. Выставив теги для сортировки, я принялся осматривать представленное оружие… которое практически сразу бросилось мне в глаза.

«Клинок разжигателя войны».

Это был клинок, изготовленный из серебристого, слегка поблёскивающего, металла. У него была «двойная гарда» — клыки оной смотрели вверх, готовые поймать чужое оружие. Будь его «пылающий» клинок чуточку длиннее, то его можно было бы отнести к двуручным мечам, однако сейчас он был именно в нужном мне разделе.

Сам же клинок, несмотря на свою особую форму, был узким — я не являюсь каким-то особым оружейным мастером, но мне он напоминал XVIIIe к которому добавили рикассо и клыки. Или что-то подобное, быть может, у датчан или ещё кого.

Его рукоятка кончалась оскаленной волчьей головой, а на «основной» гарде были изображены какие-то маленькие цветочки, от которых я чуть поморщился. Активировав небольшую настройку, я заменил их на маленькие луны. Сделав глубокий вдох, я опустил глаза на характеристики меча.

«Клинок разжигателя войны»; эпический, часть комплекта «Разжигатель войны»

+4 ловкости

+4 силы

+1 к Устрашению

+1 к владению мечами

+1 к владению средней бронёй

+1 к верховой езде»

Я прикусил губу, глядя на этот меч. Всё же, в нём действительно было что-то… особое. Проведя по нему рукой, сделав несколько пробных взмахов и поминая сначала «рыцарские» техники, а чуть дальше и эльфийские, я понял одно.

Это — моё.

Я забросил клинок за спину, чуть усмехнувшись этому рефлекторному действию. В реальности достать такой меч было бы практически невозможно, если не пытаться изобретать «особые» ножны, а здесь… это позволяло расслабиться. Хотя, возможно, лучше было повесить их на пояс, но об этом я думать уже буду потом.

Так как мой лимит артефактов был исчерпан, я перешёл к стенду с обычным снаряжением. Там выбор был куда более широк, но я точно знал, что мне нужно отсюда.

Моим выбором стал хауберк «отличного качества», как подсказала система, в комплекте со «съёмными» перчатками и капюшоном, вместе с поддоспешником и поясом с выемками под зелья. Сапоги также были в комплекте.

На фоне меча цену этой «кольчужки» даже погрешностью назвать было сложно.

К моему счастью, хауберк считался средней бронёй, хотя по защищённости он несколько превосходил кольчуги. Снаряжаться «полноценно», как это было бы уже в игре, не пришлось. Было достаточно нажать одну кнопку, и броня оказалась уже на теле.

Следом за ним пошли ножи — засапожник в сапог, мизерикордия и обычный кинжал на пояс и дагу для второй руки, если вдруг придётся использовать её. Слегка поколебавшись, спрашивая себя «зачем», добрал кастет — левой пятке не прикажешь, пусть и носить его уже мне. Комплект одежды также отправился в список покупок.

В слоты для зелий отправились базовые, не слишком эффективные зелья — их цена также была весьма скромна. Также я взял половину от меры еды — на всякий случай, так как никогда не знаешь где появишься.

А вот дальше настал момент трудного выбора… потому что я добрался до раздела с музыкальными инструментами. Ведь выбор любого инструмента — это крайне важный шаг, особенно если планируешь его использовать не редко.

Несмотря на то, что флейты здесь были только немагические, так как мой артефакт висел у меня за спиной, я оценивал звучание каждой из них. Сами собой подбирались мелодии к ним, но в итоге я остановился на варианте, который напомнил звучание флейты из палисандра. Выбор второй, из бамбука, был ощутимо быстрее.

Сямисэн, несмотря на то что я планировал брать не-азиатоподобную фракцию, я тоже взял. Выбор пал на инструмент из сандалового дерева.

И в этот момент время «недорогих» покупок закончилось. Настало время новой тяжёлой артиллерии в виде сумки, навыков, ездового зверя… и спутника.

Скрипя сердцем, которое всё ещё цеплялось за цены, я взял вместительную сумку героя — возможность изобразить обоз, особенно в самом начале, крайне облегчит жизнь. Следом отправился список стартового капитала начинающего лорда — ресурсы для постройки замка и первых построек будут ой как нужны.

Далее я добавил «знание языков» — возможность понимать кто и что мне говорит лишней также не будет никогда. Если с игроками можно было говорить за счёт встроенного переводчика, то вот далеко не с каждым НПС выйдет поговорить на языке, допустим, тёмных эльфов. Сверху добавилось одно заклинание.

В качестве активного навыка я взял активируемое умение «Лунный Клинок», которое принадлежало нескольким орденам лунных эльфов. Оно было похоже на заклинание паладина, которым тот незначительно увеличивал свой урон против всех и значительно — против нежити и демонов, а в особенности демонов «изначальных» тёмных эльфов.

Вместе с этим я купил «право на исполнение» сразу пачки песен, которые сам часто исполнял, чтобы иметь возможность их исполнить, или поделиться с кем-то из моих юнитов, если буду нанимать бардов, например. Платить приходилось даже за это — когда-то, видимо, владельцев игры наказывали за интеллектуальные права.

Про юнитов, которые должны были тебя сопровождать, надо было заявить дракону лично. Однако ездового зверя можно было выбрать уже самому, из заранее подобранного списка.

Откинув «обычных» зверей, я направился в «премиумную» часть, где цены заставляли содрогнуться ещё раз, и приступил к выбору.

Практически все, кого я видел, были полукровками — давать существ высокого ранга явно никто не стал бы на старте, ведь это бы решило слишком много проблем, да и «живые» существа должны были ещё неделю расти до состояния пригодности в бою или «под седло».

А сам выбор… Единорог, мантикора, грифон, дирижабль или даже маленький голем… список продолжался и продолжался. Я смотрел и смотрел, стараясь понять, кто будет мне полезнее.

Единорог отпал сразу — пусть он и был весьма подвижен, но в бою был слабоват, а учитывая, что зверьки должны ещё и расти какое-то время, то это было критично. Мантикора была более интересна, более ориентированная на бой, даже более-менее защищённая… но меня нервировал их очень дикий нрав. Даже если питомец будет абсолютно лоялен, то такой лояльности к моим подданным может не быть.

Я уже начал склоняться к попсовому, набившему оскомину всем дракону, но… на глаза мне попался щенок. Казалось бы — среди такого зверья, пусть и молодого, но щенок… и, оказалось, что я был не прав. Это был даже не полукровка, а квартерон Оками — огромного волка из азиатского региона, который отличался интеллектом и в некотором роде миролюбием, но при этом обладал незаурядной мудростью… как для зверя или подобного существа. Характеристики, на фоне дракончика, были слабее. Однако и цена тоже была ниже, да и…

Я взялся за противовес клинка, пальцами ощущая форму волчьей головы. Как будто намёк — «вот, бери, это то, что тебе нужно». Прикрыв глаза, я сделал тяжёлый вздох и сделал правильный выбор.

Поняв, что больше отсюда я ничего не унесу, а пытаться проверять границы допустимого это лишь гневить здешних владык, я закинул всё взятое, кроме волчонка и флейты, в сумку, которая отправилась на плечо.

Идя назад, я, для поддержания своей роли, в которую мне стоило начать вживаться уже сейчас, начал неспешно наигрывать на флейте одну из мелодий что были в моём «классическом» репертуаре. Отогнав наполненные печалью мысли, я начал играть вступительную мелодию старого сериала. С запозданием до меня дошёл общий символизм — выбранный меч, точнее его навершие, ездовой зверь, а теперь ещё и музыка…

Но прерывать себя посреди композиции — не самый хороший поступок, и, в первую очередь, по отношению к слушателю. А оный у меня был — дракон смотрел на меня из полуприкрытых глаз, показывая, что он весь во внимании.

— Тебе осталось выбрать навыки, неумирающий. Выбирай с умом.

Изобразив лёгкий поклон, не говоря лишних слов, продолжил игру. С бодрой, активной мелодии я перешёл на более задумчивую, неспешную, которую можно было назвать едва ли не гимном моря.

В процессе игры этой мелодии я вновь проматывал в мозгу, что мне необходимо для моей сборки, учитывая особенности здешней механики. К сожалению, «балансом классов» здесь не пахло даже иллюзорно, но делать с этим никто ничего и не планировал.

Маг, как и жрец или шаман, «страдал» в начале, буквально первые три дня, пока не находил себе первых юнитов для свиты, после чего уже уверенно кидался из-за их спин магией, в большинстве случаев позволявшей наносить крайне высокий урон, который был сравним лишь с критами у воина. В поздней же игре он, на фоне остальных, и вовсе уничтожал всё своим уроном по площади — ни воин, ни ассассин до такого показателя дойти не могли даже в теории.

Воин — ему было проще на старте, те же первые несколько дней, так как он мог более-менее уверенно выйти против противника первых двух-трёх тиров, но вот чтобы выйти против кого-то более сильного требовалась подготовка или особые условия.

Ассассин же… для меня был странным. Да, я понимаю хитрые обходы, шпионаж и тому подобное, но как таковой должен быть лидером представляю слабо. Лидер-маг стоит за спинами, лидер-воин — либо в строю со всеми, либо также за спинами.

Но всё это, кроме массового урона мага, нивелировалось одним — игрок был, чаще всего, откровенно слаб на фоне нанимаемых юнитов. Про это говорила сама «база» — игрок имел всего 60 единиц стартовых характеристик, что приравнивало его к юнитам второго тира, либо очень слабого юнита третьего тира. Конечно, отдельными способами внутри игры можно было добиться повышения всех характеристик, но это требовало просто неприличное количество времени.

В таких условиях актуальность была потеряна и у воина, и у ассассина, но вот маг ещё мог плюс-минус обеспечивать свой прямой вклад в боях за счёт более чем пристойного урона.

Я же создал подобие гибрида — более-менее пристойные физические характеристики, с более-менее приемлемыми магическими. Такие варианты тоже часто делали, но после этого очень часто игрок уходил в какую-то конкретную сторону — либо в магию, что было правильно, либо в физическую.

Достаточно большое количество даваемых на старте книг знаний позволяло хоть как-то сбалансировать пользу героя как «бафера» для солдат или экономики, пусть на старте оно и давало весьма скромные цифры прироста, если он не решал уйти в магию. Да и даже уходя в магию…

За этими мыслями и шла мелодия, которая, как и прошлая, завершилась. Теперь передо мной был выбор, какие книги знаний забрать с собой в этот заход.

Сразу же я взял две отрицательные книги, зная, что билд у меня получится несколько проблемным, с точки зрения баланса. Это стали первый Бюрократ и Миротворец. Следом за ними я побыстрее нажал на кнопку выбора книги за донат, ощутив, как снова ухнуло сердечко от цены, но цифра доступных очков изменилась, превратившись в четырнадцать.

Первой книгой автоматически стала книга знаний Вольных городов. Она позволяла создавать свою гвардию — можно сказать, элиту элит, особую ветку войск, которые надо было создавать из разумных других рас. Такие гвардейцы обладали не просто высокой, а крайне высокой лояльностью и у них было достаточно вариантов для выбора пути развития.

Первой расой и второй книгой знаний пошли полу-родные, для моего персонажа, тёмные эльфы, в «лунном» ответвлении. Без них мне — никуда. К сожалению, не все юниты из моего замка имели высокую полезность, как маги, например, бывшие кастрированными обрезками на фоне что лесных, что «классических» тёмных, но вот лучники и фехтовальщики были более-менее достойными. Два.

Третьей книгой я избрал «Мастера-стрелка». Стрелки у моей фракции были сравнительно недорогими для своего тира, но при этом лишь чуть-чуть уступали лесноэльфийским, которые на пятом ранге юнитов были одними из лучших. Три.

Четыре — «Агроном». В теории, конечно, тёмные эльфы себя прокормить могли, но запас еды карман тянуть не будет. Более того, это позволит устраивать некоторые праздники или нечто подобное, а народ, даже тёмные эльфы, это любят.

Пять — «Строитель». Более всего меня здесь прельщало то, что здания строились и быстрее и дешевле. Конечно, скорость сыграет не столь высокую роль — я выиграю целое одно здание в двадцать один день, при условии системной постройки… но точно также это улучшит и постройки, сделанные вручную. Да и экономить от пятидесяти до тысячи золотых со здания — это всегда приятно.

Книга Творца — это классика для всех, кто хочет кастомизировать юнитов и иметь минимум проблем с моралью у «новоприбывших». Ну, а при некоторой удаче — можно и поиграться с навыками, если при повышении уровня выпадет что-то нужное. Шесть.

Книга Предводителя Воров — где воры, там шпионы, где шпионы, там наёмники. Пусть и при некоторой удаче, но это возможность протянуть дополнительную сеть разведки как на моих территориях, так и закинуть их ещё дальше. Плюс к этому, это контрабанда и наёмники по заказу, хотя чем экзотичнее заказ, тем цена будет больше. Семь.

Восемь — Книга Казначея, потому что кто-то весь этот прекрасный банкет оплачивать был должен. Базовый прирост в пять процентов, особенно с учётом потери двух от бюрократии, был не слишком полезен, но вот первый же уровень навыка «эконом» или «наниматель» превращал эту книгу в нечто прекрасное.

Книга Оружейника — для получения более качественного оружия. Что забавно, зверолюди имели большую технологичность нежели эльфы, что тёмные, что лесные, но им не хватало буквально капельки чтобы сравняться в оной с людьми. Книга оружейника же эту разницу убирала, позволяя экипировать кентавров композитными луками, а минотавров куда более качественными лабрисами. Да и для тёмных эльфов более хорошие мечи лишними также никогда не будут. Девять.

Десятая — Толерантность, также не нуждается в излишних комментариях. Просто уменьшение возможных проблем, которые наверняка бы были из-за разницы в восприятии и поведении у разных рас.

Одиннадцатая — Известный. Эта книга хорошо сочеталась почти со всем, давая пусть и не самые мощные, но весьма полезные бонусы. Уменьшение падения морали от иных рас — рано или поздно ко мне наверняка прибьётся кто-то ещё, и я надеюсь, что это будут лесные эльфы. Меньше стоимость найма героя и наёмников, плюс на этом же можно сыграть при торге с ворами-шпионами. Да и сами навыки внутри книги, которые могли выпасть… возможность решить проблемы ещё до начала боя — это всегда приятно.

Предпоследним, занимающим два очка, стала книга расы зверолюдов. По умолчанию она должна была занять три очка, но из-за книги Вольных городов этот штраф был снят. Но сама раса… Я слишком хорошо помнил сколь сильны их кланы, и как хорошо они могут сыграть роль «мускулов». Помимо этого, сатиры обеспечат мне какую-никакую базовую экономику и добытчиков, так как с оными у всех эльфов было очень плохо, кроме лесных, к которым часто в комплекте шли полурослики.

Очень хотелось взять книгу Военачальника, но… мои сомнения пересилили возможные бонусы от этой книги. Да, она увеличивала лояльность юнитов, но этого можно было добиться и иными методами, а довести юнитов более чем третьего тира до возможности перейти на уровень «супер-элиты»… не говоря уже о пятом или не дай бог седьмом-десятом тире… это нужно пестовать юнита под два-три месяца, и это ещё очень оптимистичный прогноз. Учитывая же отсутствие возможности воскрешать погибших у большинства рас, это вложение становилось ещё более рискованным. Да и… не влезла уже эта книга по доступным очкам, учитывая, что я планировал быть гибридом.

Этот набор, в целом, позволит мне обыграть и от солдат, и от экономики, нанимая их столько же, но чуть более сильных и платя им чуть меньше, а также имея возможность и прокормить чуть большее число юнитов.

Последняя же книга…

— Твой музыкальный дар порадовал меня, Неумирающий, пусть был ты тут не столь долго.

— Коль владыка пожелает, я буду готов скрасить его бытие ещё в течении некоего срока, — я изобразил лёгкий поклон в сторону дракона. — Но ещё я уточню, что желал бы отправиться в путь не один, — на край стола лёг звякнувший мешочек, за шнур у горла которого я потянул, раскрывая его и этим движением одобряя транзакцию за всё набранное ранее.

— Здесь грустно и одиноко… — он замолчал, будто проверяя мой ответ.

— …но истории, боюсь, у меня нет. Однако, вместо слов для неё, я призову музыку.

И я начал играть. Ту самую мелодию, которой я завершил свой стрим, до того, как нырнул сюда. Я вкладывал душу в каждую ноту, каждый звук, исходящий из неё. Вместе с ней начало двигаться и тело, кружась в подобии лёгкого танца. Дракон же вновь прикрыл глаза, но дополнительно его выдавали подрагивающие крылья и хвост.

«Ранят нас глубоко-

Смерть найти так легко

Но запомни

Но запомни

Отступив, будем жить,

Эту боль не забыть

Просто помни…»

Когда я закончил играть, он всё также лежал с закрытыми глазами. Я скользнул в меню создания герба, добавив в него последнюю деталь — воющего на луну, из правого-нижнего угла, волка и добавив клинку лёгкую «пламенность», под стать той, что была у моего меча.

— Твоя музыка порадовала меня, Неумирающий. Будь моя воля, ты играл бы при мне день и ночь… — он ненадолго замолчал, поднимая своё тело. — За то, как ты сыграл, я дарую тебе то, что есть у немногих, но цена этого — величайшая, Невозможная сложность. Ты можешь отказаться от этого, если пожелаешь.

Я поднял взгляд на стол, на котором до этого лежали выбранные мной книги знаний. К всем выбранным мной книгам прибавилась ещё одна, последняя, корешок и обложку которой я узнал, но она отличалась от той, на которую я смотрел изначально.

«Жречество».

Изначально я думал об этой книге, вспоминая про царившую у лунных теократию, но отдельные детали меня смущали, такие как некоторые их ритуалы и, можно сказать, «раскованность» жречества. Но, если это предлагает здешний «владыка», то намёк более чем прозрачен. Я подтвердил выбор последней книги, после чего тут же установил процент «жертвуемой» маны на 70%, увеличивая объём моего будущего символа на пожертвованный объём маны, чтобы остались формальные 30% на какие-то мелочи.

— Я приму твой дар и вызов, Владыка Неба. И я благодарю тебя за него.

Мне осталось лишь склониться в поклоне, прикрыв глаза. Спустя десяток секунд я почувствовал, что моя поза изменилась, как и ощущения в теле, и открыл глаза.

На небе была видна луна, ярко освещавшая поляну с расположенными на ней руинами и могилами. Под боком у меня дремал щенок — маленький белесый комочек с едва заметными красными прожилками на своей шкуре. Но что более важно… я видел её.

Исполнявшая неспешные «па», практически полностью обнажённая тёмная эльфийка. Её движения были столь легки, что мне едва ли хватит слов на описание её действий. Но смотря на них, я начинал чувствовать ритм… ритм, который намекал о скорби.

Дотянувшись до флейты, я заметил, что брони на мне не оказалось, а я сам был чем-то перевязан, будто до этого был ранен. Спешный осмотр же показал — броня находилась в моей сумке, как и всё купленное ранее, кроме небольшого медальона на шее.

Аккуратно отодвинувшись от ещё маленького волка, я поднялся и пошёл навстречу эльфийке, которая заметила моё «оживление».

Вновь зазвучала флейта, а дева, не прерывая танец, начала столь знакомую мне песню, своим нежным голосом.

«Очнувшись в руинах от эха войны

Мы скорбим

Мы скорбим

Холод, мрак, как знаменья беды

Мы скорбим

Мы скорбим

Поле погибших, кровь смыли дожди

Так не должно быть

О, ведь так быть не должно… »

С каждым её словом мы всё сближались, и я ощущал, как она вовлекает меня в танец. Более того — я сам принимал навязываемую ею игру, особенно когда мы оказались на расстоянии вытянутой руки… и увидел отблеск лунного света, что был на её руках.

Поддавшись моменту, в момент, когда флейта замолчала, она перехватила её из моих рук, готовясь продолжать мелодию, всё ещё не прекращая танец. Мне же осталось лишь продолжить песню.

«Ранят нас глубоко-

Смерть найти так легко

Но запомни

Но запомни

Отступив, будем жить,

Эту боль не забыть

Просто помни…»

И мы продолжали. Пусть я и с трудом повторял движения что она провела до этого, но складывалось ощущение что это правильно. Что нужно именно так. И видя немое одобрение глазах игравшей на флейте жрицы, я не смел останавливаться.

Из-за света луны, который падал на место нашего танца подобно лучу прожектора, создавалось впечатление что в воздухе держалось подобие серебристой пыли, сквозь которую мы и двигались.

Но всё рано или поздно заканчивается. Так кончился и наш танец, во время которого мы оказались куда ближе, чем до этого.

— Мне казалось, что я не видел тебя уже целую вечность, сестра моя.

— Наш путь занял слишком много времени, брат мой, — и, не дожидаясь ответа, она прильнула к моей груди, от чего я буквально на секунду растерялся… после чего обнял её в ответ. — Прошу, не покидай меня столь надолго.

— Как пожелаешь.

Я не считал сколько времени мы так стояли, но она не спешила разрывать объятия. Мне осталось лишь прикоснуться губами к её макушке — это заставило её чуть вздрогнуть, после чего раздался лёгкое потявкивание, для привлечения внимания.

«Ты издавал красивые звуки. Вы похожи,» — раздался голос в моей голове. Практически детский голос, владельцем которого могло быть только одно существо.

Это и послужило сигналом для нашего «расставания». Я обернулся к малышу-квартерону, который уже уверенно стоял на ногах и осматривал окружение, стараясь принюхаться к чему-то.

— Ты таки проснулся, малыш. Можешь поприветствовать новый мир.

«А кто ты?»

— Я — твой старший компаньон, наставник… и, пожалуй, друг.

«А где мои родители?.. Это не вы?» — раздался его новый вопрос, который заставил меня на секунду впасть в ступор.

— Нет, малыш. Мы не твои родители, и где они я не знаю. Ты не помнишь о них что-то? Быть может, твоё имя? — я специально задал ему наводящий вопрос, специально провоцируя срабатывание скрытого квеста, о котором не раз писали на форумах.

«Я… я не помню. Ты дашь мне имя?»

— Если ты так хочешь… — я подошёл к нему, садясь на корточки и внимательно смотря в его мордашку, на которой красовалось несколько красноватых шерстинок. Рука сама, невольно, опустилась на его голову и погладила, вызвав у него тихое поскуливание. В его чистых, голубых глазах плескалась невинность и интерес, пусть и внутри была какая-то тоска. — Я назову тебя Хати. Когда-то жил такой великий волк, который своим видом внушал уважение и трепет. Он был загонщиком Луны, тем, кто должен был её догнать.

«А я?»

— А ты станешь тем, кто является защитником Луны. Как и он, когда-нибудь ты сумеешь её догнать, но не как охотник, а как друг.

«А на кого я тогда буду охотиться?»

— На тех, кто будет пытаться угрожать ей. Таких очень много и добычи будет в достатке.

«Мне нравится», — прозвучало после короткой паузы. — «Я стану им. Охотником Луны.»

— Молодец, — я погладил его, обратив внимание на мелькнувшее уведомление о скрытом задании. — Скоро мы пойдём в… ту сторону, — я показал направо от полуразрушенных ворот кладбища.

«Хорошо!»

Следом за этим я посмотрел на его характеристики, оставляя при себе надежду, что они будут расти лучше, чем у обычных юнитов.

Имя: Хати

Раса: белый волк

Интеллект: 5(45)

Сила: 5(50)

Ловкость: 6(55)

Выносливость: 5(50)

Сила магии: 3(25)

Устойчивость к откату: 1(10)

Ментальная выносливость: 1(10)

Здоровье: 160

Запас маны: 100

Устойчивость к Магии: 5 (45).

Умения:

Размер: крупный — недоступно, Устрашающий вой — недоступно, Перевозка грузов — недоступно, Регенерация (малая) — недоступно, Огненный шар — недоступно, Клыки крупные — недоступно, Когти крупные — недоступно, Прочная шкура — недоступно, Темновидение, Острый слух, Острый нюх, Уклонение, Прыжок

После этого я обернулся к эльфийке, что безмолвно смотрела на луну. Я скользнул взгядом на уведомления — в них действительно была запись, касавшаяся выполнения «скрытого квеста», наградой за который стало улучшение модели ИИ, контролировавшего волка. Но что важнее…

Отношение к вам персонажа Ангнисс повысилось и составляет 25.

Отношение к вам младшей богини Луны повысилось, и составляет 3. Младшая богиня с интересом наблюдает за Вами.

На мои губы легла лёгкая улыбка. Теперь… нужно приложить все силы. В конце концов, я уже сделал свою ставку «на зеро».

Не отвлекая свою спутницу, я достал из сумки свою броню, после чего начал облачаться в неё, заметив, что уведомление просигналило о получении навыка «Танцев». Спустя несколько минут я услышал комментарий.

— Без неё ты выглядел лучше, брат.

— Уж прости что лишаю тебя такого зрелища, сестра, — чуть отряхнувшись и поведя руками по очереди, проверяя как на мне сидит броня, я продолжил. — Но нам пришло время выдвигаться.

— Я понимаю. К сожалению, я не знаю этих земель, — она с некоторой грустью покачала головой. — Лишь обрывки воспоминаний о том, откуда мы бежали, до того, как нас сюда перенесли.

— Такова воля Луны, — оставалось признать мне это.

На самом деле, это было весьма ожидаемо. С учётом тех условий что были у нас, с этой предысторией, мы двигались здесь вслепую. Здесь нам уже могла действительно помочь лишь удача, но… это всегда так.

— Перед тем как мы отправимся, не могла бы ты напомнить мне, чем ты владеешь?

Та кивнула, открыв передо мной окно своих характеристик. Оные, в целом, были достаточно неплохи, особенно для старта. Снаряжение же её было куда скромнее — весьма свободная, едва ли оставляющая простор для фантазии, одежда жрицы, в комплекте с которой шёл прямой полуторный меч.

Имя: Ангнисс Оуссррет.

Уровень: 5.

Класс: Лунная танцовщица.

Жреческий ранг: послушница Луны (1)

Раса: тёмный эльф\лесной эльф.

Пол: женский.

Сила: 5 (5).

Выносливость: 5 (5).

Ловкость: 10+5+2+2+2 (21).

Сила магии: 23+3 (26).

Устойчивость к откату: 13+2 (15).

Ментальная выносливость: 17+2 (19).

Здоровье: 217

Запас маны: 190

Устойчивость к Магии: 60.

Расовые умения:

Темнозрение (1\2); Эльфийская ловкость; Лесная дорога (1\2); Левитация (15 минут\день), Сфера тьмы (1\день), Огонь фей (1\день).

Умения:

Маскировка (2), владение мечом (2), владение жезлами (2), танец (5), музицирование (4), привязанность (1).

Классовые навыки:

Кошачья грация, Жречество.

Книги знаний: Жречество, Бард, Ментальная подготовка, Известный, Верховный маг, Артефактор, Книга расы: Тайное откровение, Книга расы: Мудрость леса.

Книга Магии: есть.

Доступны заклинания: Звёздочка, Лунное серебро, Призыв лунного зверя, Медитация, Лунный облик.

Доступны заклинания барда: Нежные звуки, Мотив рождения.

Базовый арсенал достался ей более чем достойный. Характеристики были классические для жрицы Луны — очень скромная сила, весьма скромная выносливость, нормальная или чуть повышенная ловкость, высокая сила магии и ментальная выносливость.

Заклинание-молитва с невинным названием «Звёздочка» была очень мощным базовым заклинанием жрецов Луны — оно наносило пятнадцатикратный урон от силы магии, то есть в её случае это около трёх сотен урона. Весомый урон на первых уровнях, если так подумать, пусть и разделённый поровну между двумя типами — свет и тьма.

Лунное серебро было приличным бафом, который служил отличным костылём против юнитов со зверскими сопротивлениями к физическому урону. Ещё, конечно, оно замедляло регенерацию пострадавшего, но… против тех же троллей или ещё кого сойдёт. Но за пределами этого, к сожалению… весьма ситуативное заклинание.

А вот Лунный зверь был куда более интересным вариантом, так как это был именно что призыв дополнительного юнита. В её случае — на три с половиной минуты. Ну и, плюс, конкретно эта животинка могла порвать даже призрака, что показывало оную только с лучшей стороны.

Интерес также вызвали также и её мирные навыки — она, судя по ним, была более чем достойной танцовщицей… что, впрочем, вполне соответствовало направлению богини, как и музицирование. Навыки её как «барда» тоже были просты и отвечали, в основном, за лечение.

Имевшаяся же у неё «привязанность» не имела детального описания, оставляя вопросы… но, скорее всего, это что-то вроде базовой привязки приобретённого юнита.

После этого мы отправились в путь. Тусклое освещение, даруемое нам луной, позволяло без лишних проблем ориентироваться. Мы шли в весьма бодром темпе, проходя сквозь не слишком густой лес.

Однако сам лес нашёптывал — здесь что-то не так. Объяснялось же это одной очень простой приметой, которую люди изучили ещё во времена каменного века.

Не было звуков что сопутствовали лесу. Никаких.

«Тут странный запах» — раздалась мысль Хати. — «Мясо, но… гнилое, но не гнилое…»

Я замедлил шаг, потянув оружие из-за спины. Ангнисс сделала тоже самое, лишь взглядом спросив «что произошло».

— Рядом должна быть нежить. Зомби, возможно кто-то ещё.

Последовавший далее путь был не слишком долгим. Маленький волк со своим нюхом нас не подвёл — мы действительно наткнулись на группу бредущих, словно сомнамбулы, зомби и скелетов. Четыре зомби и семь скелетов. При том двое зомби казались совсем свежими — их кожа даже не успела посереть или облезть, а несколько скелетов были заляпаны свежей кровью.

Само же столкновение… едва ли можно было назвать сложным. Пока мертвецы нас не обнаружили, мы обменялись понимающими взглядами, и я взял свой меч за лезвие, благо, перчатки защищали меня от порезов. Скелетам было крайне плохо от дробящего урона, тогда как колющий они практически игнорировали, да и режущий обладал весьма посредственным эффектом.

Можно было бы использовать стандартную эльфийскую тактику, «хит-энд-ран на истощение», но это было бы многим дольше, да и какое истощение у нежити? Противник был не столь страшен — это юниты первого и второго тира, да ещё и без поводыря… который мог быть где-то рядом.

Пользуясь своим преимуществом в скорости, я атаковал шедших за зомби скелетов. Первый удар пришёлся ровно в затылок голого черепа, раскрошив его, тогда как следующим ударом я оттолкнул костяк в начавших разворачиваться зомби, из-за чего тот упал им под ноги. Третий повторил судьбу первого, с той лишь разницей что удар пришёлся ему в лоб.

И после этого начался достаточно скучный кайт. Фехтовать против трёх противников сразу, не имея щита — идея заведомо такая себе, поэтому оставалось их разделять, пользуясь их остаточными инстинктами и программой.

Выставляя их на пути друг у друга, нанося единичные удары, я сокращал поголовье скелетов, тогда как Ангнисс уколами терзала более стойких зомби, не спеша использовать жреческую магию.

Когда же остались только ожившие трупы, мы синхронизировали наши атаки. Один за одним они падали, упокоиваясь на этот раз окончательно. Нам хватило нескольких минут.

Как было не трудно догадаться, какой-либо достойной награды или имущества на них не было — чему быть-то у свеженьких трупов крестьян? Однако, этого хватило на получение чуть больше, чем половины шкалы опыта, что также весьма радовало.

Низкокачественные топорики, которые только на рубку дров и сгодились бы, да рваная одежда. Но… и от этого был толк, благодаря малышу. Он по очереди обнюхал убитых зомби, после чего долго принюхивался, пытаясь уловить подобный запах.

«Похожий запах, только живой, в той стороне!» — он завилял хвостом, указывая головой в сторону запаха. — «Там несколько человек с таким!»

— Там только живой запах? — и ведь вопрос был действительно важен. Будь там только люди, это одно, а если…

«Нет, там ещё и другие…» — чуть замешкался он, от чего у меня дёрнулась щека. — «Но до них совсем недалеко!»

— Он говорит, что там, — я указал в сторону куда показал Хати. — Есть как нежить, так и живые.

— И ты желаешь им помочь? — с какой-то непередаваемой интонацией проговорила она. Я чувствовал заинтересованность, одобрение, интерес… и как будто проверку.

Наше столкновение взглядов длилось недолго. Хати же в этот момент смотрел то на меня, то на неё, крутя головой, пока я заговорил.

— Да. Богиня говорила, что мы должны быть добры, кроме как в битве со злом. Это же — зло, на которое нельзя закрыть глаза. Это надругательство над порядком мира, циничная шутка над жизнью и посмертием.

На её лице появилась лёгкая улыбка и она прикрыла глаза, сделав небольшой кивок.

— Да будет так, брат мой. Пусть Луна ведёт нас в этом пути.

Отношение к вам персонажа Ангнисс повысилось и составляет 28.

Отношение к вам младшей богини Луны повысилось, и составляет 4.

Маленькое, но приятное повышение репутации с богиней. Не зря я заучивал её догмы и то, что она считает верным, а что нет. Да и повышение репутации в целом всегда приятно — пока что её характер соответствовал тому, что я ожидал от предыстории.

— Хати, будешь нас вести. Я побегу быстрее, так что… — я подхватил слегка опешившего от этого щенка и закинул его к себе на плечи, как эдакий «воротник», после чего мы сорвались на бег.

Темп был средний — да, нам бы стоило поспешить, но я учитывал, что выносливость, пока что, не самая сильная наша черта. Маленький волк периодически корректировал наше направление, предупреждая о возможных препятствиях и странных запахах.

И бежать нам пришлось весьма долго. Нюх у этого малыша и правда был очень острый, я бы даже сказал слишком острый. Уже спустя сорок минут лёгкого бега и два зелья выносливости появилось уведомление о повышении выносливости на +1. Это было чуть дольше чем я привык, будучи в роли человека — на двадцать процентов, с учётом того расстояния что мы преодолели ранее.

Учитывая же, что лес был весьма густым и периодически приходилось маневрировать, достаточно быстро должно было появиться такое же уведомление о ловкости, но пока его не было.

«Совсем рядом!» — просигналил малыш, а вдалеке, постепенно, стали различаться звуки боя.

Подав знак, что мы приближаемся, мы пожертвовали скоростью ради скрытности. Наше тёмное зрение давало нам до этого хороший бонус, благодаря которому мы видели до этого, но сейчас же это было и не нужно. Мы видели, что происходит и это совсем не радовало.

Под руководством какого-то магика, ещё живого, сражалась нежить и некоторое количество живых разумных. Противостояли же им постепенно редеющие ряды, в которых были люди, явно походившие на крестьян, сатиры и… пять эльфов в незнакомом мне снаряжении.

Сатиры старались закидывать противников дротиками, тогда как крестьяне держали иллюзию строя, используя вилы как копья, но… самой большой проблемой было то, что это поселение горело. По сути, им было некуда отступать и их продавливали назад.

Будь здесь только нежить, они могли бы разбежаться, так как зомби или скелету сложно кого-то догнать. Даже с учётом того, что люди и сатиры едва ли видят в темноте. Но тут были и живые юниты, которых я опознал как базовых пехотинцев рыцаря. И уже от них сбежать было бы куда более проблемно.

Поблизости находилось много уже изрубленных и просто сломанных трупов, в том числе нескольких многоруких рыцарей смерти и одно сравнительно свежее тело магика.

Эльфы постепенно сдавали позиции, медленно отступая назад от крупной нежити, напоминавшей мне раздутых и гниющих рыцарей. Пусть они и успешно работали своей группой, кружась в танце меча и копий, но эльфы не использовали даже ту магию, которая являлась для мечников дуба классической. И… произошло то, что сломало их картину боя.

В одного из мечников влетел заряд магии, выпущенный колдуньей, и этого хватило чтобы тот подкосился. Практически сразу после этого он оказался под ногами скелетов и большого зомби, чего пережить уже точно не смог бы.

Шикнув на Хати, чтобы тот и не думал пытаться геройствовать, я переглянулся с Ангнисс. Она чуть наклонила голову, будто соглашаясь, а я использовал навык, что был взят на старте. Мой клинок тускло засиял лунным светом, после чего я сорвался вперёд, влетая в тыл к заклинателю с парой пехотинцев.

Ментально отмахнулся от уведомления, что мной был освоен навык «скрытности» на первом уровне.

Я концентрируюсь на своём противнике и полуторный клинок аккуратно входит в спину магика, прорубая хламиду, вонзаясь в хребет и выходя из груди колдуна. Тот едва ли сумел выдавить из себя хоть какой-то звук, потянувшись руками к клинку, но он уже был обречён.

«Получен второй уровень!»

Я же отмахнулся от уведомления, так как времени на выбор навыка не было. Пехотинцы, с запозданием среагировавшие, вздрогнули увидев мою фигуру, но один из них уже замахнулся на меня весьма старым коротким мечом. Старый опыт подсказал мне траекторию удара его мечом, благодаря чему я успел перехватить дагу и отвести его клинок в сторону, открывая того для удара.

Остановка же для меня была бы подобна смерти — очков здоровья у меня не так много, как хотелось бы, потому я сместился в сторону атаковавшего меня, на ходу вырывая клинок из тела колдуна. Стоило клинку покинуть его тело, как он осел безвольным кулем.

В сторону же основного столпотворения нежити вылетело несколько снарядов из арсенала жрецов Луны — похожие на звёзды сгустки энергии, наносящие повышенный урон нежити.

Я же остался с двумя пехотинцами. В отличии от зомби они могли применять какую-никакую тактику, но давать им на это время я не планировал.

Отведя его клинок в сторону, я нанёс рубящий удар выше груди, попадая в его едва прикрытую кожаным «воротником» шею. Этот удар оказался не смертельным, но повесил на него дебаф «кровотечение», из-за которого он выронил своё оружие и рефлекторно попытался зажать шею.

Второй пехотинец попытался меня атаковать, но от его удара я уклонился, уйдя вправо. Я позволил себе с ним сблизиться, нанося удар уже кинжалом, снизу вверх, пробив его подчелюстную область и скорее рефлекторно провернув кинжал на девяносто градусов, после чего резким движением вырвал его обратно.

Эльфы, как только колдун пала, явно взяли инициативу в свои руки. Нежить, стоило магу погибнуть, тут же стала двигаться куда более вяло, едва ли не путаясь в своих ногах. Более того, потеряв «поводыря» у них остались только инстинкты, которые работали едва-едва.

Крупные противники, к счастью, были также сконцентрированы на эльфах, но заминка от потери их «предводителя» дала тем время на обезглавливание оставшихся сил нежити.

Однако, отказать себе в нарезании оставшейся нежити я не сумел. Опыт нам был более чем нужен, учитывая, что мы с Ангнисс были героями. И даже с учётом оставшейся толпы нежити… на второй подъём уровня опыта не хватило, так как часть опыта ушла тем, кому мы помогли.

Сейчас же мы стояли друг напротив друга, не спеша убирать оружие. Один из них что-то проговорил, но я разобрал лишь несколько слов из-за расстояния. Но сразу из-за этого мог сказать — это был не диалект лесных эльфов, либо какой-то очень уж специфичный.

Сатиры же с людьми спешно начали возвращаться в деревню, но… раздался очередной громкий звук, ознаменовавший то, что у какого-то из зданий догорели подпорки и оно развалилось. Это вызвало более чем просто слышимый стон, который издали люди. Сатиры же… были куда более эмоциональны, так как оставшиеся восемь зверолюдей буквально рухнули на колени, смотря на разваливающееся здание.

— Мы сожалеем о вашей утрате, — проговорил я, догадываясь что это за здание было. Оно по своей форме напоминало таверну-кабак сатиров, совмещённый с винокурней. Фактически, это было близко к храму для них.

— Годы труда… — раздался голос весьма старого сатира.

Один из эльфов хрипло откашлялся, привлекая к себе внимание. И только сейчас я заметил, насколько он был крупным. Мускулатура у него было ощутимо более развита, нежели у большинства лесных, да и был он как бы шире… помимо того, что возвышался над землёй на добрые почти два метра.

— Несмотря на благодарность, мы хотим знать, что здесь забыли тёмные. И тем более отступники.

— Ушли в свободное плавание, подальше от обожаемой родни, — я изобразил усмешку, пытаясь поймать хоть какую-то мимику этого эльфа. Пытаться идти на конфликт не имело смысла, да и шансов на победу также не было, из-за чего я вложил свой меч в ножны за спиной.

И практически с самого начала он начал меня напрягать. Лесные эльфы, да и тёмные, не использовали костяную броню. Да и настолько украшенную, при том едва ли не с выбитым рельефом… Что те, что другие, предпочитали кожу, изредка используя что-то из металла. Да и снаряжение… ветка копейщиков у лесных была весьма редким выбором, либо Дуба, либо Кипариса, а здесь… у этого было копьё. А вот у той, что стояла позади, перебинтовываясь, на плече лежал трезубец, помимо шлема с полумаской.

Цвет его волос был каким-то тёмным, я бы сравнил это с болотной тиной, да и цвет кожи… это была не светлая или обгоревшая кожа лесных или степных эльфов, не практически чёрная кожа тёмных, это было что-то среднее между. Я бы даже сказал «с лёгкой голубизной», отдалённо напоминающей обморожение.

— Моё имя Мэйзар’Диирн, скромный… путник, — я аккуратно, как бы невзначай, потёр левую руку. Воин это отметил.

— Талфель. Воин, — он чуть кивнул. — Удивлён что один из вас получил такой дар.

— Путь Луны и богинь неисповедим, — краем глаза я отметил, что Ангнисс тем временем начала беседу с людьми и сатирами. Хати, поняв, что всё закончилось, медленно побрёл ко мне.

Огонь же, тем временем, угасал. Несмотря на усилия крестьян и сатиров, здания спасти не удалось, из-за чего там остались только руины. Деревня была окончательно разрушена.

— И давно здесь бродит нежить? — придерживаясь несколько нейтрального тона спросил я.

— Нет, недавно. Несколько недель как, — этот эльф придерживался коротких, рубленых ответов. При этом он продолжал смотреть на меня, будто пытаясь что-то вспомнить или понять.

Причины этого были вполне объяснимы. Минусовая репутация на старте — это бич, который придётся преодолевать со скрипом и болью. Возможно, потяни я больше времени, появись в более удачный момент, когда их уже добивали бы, это могло бы сыграть мне на руку больше, чем сейчас, но… что есть, то есть.

Пока была пауза в диалоге, я открыл уведомление о повышении уровня. Повысилась ловкость — это было ожидаемо, а следом за ней мне предложили два навыка. Как будто иронизируя надо мной, система предложила «Ликвидацию» и «Боевую славу».

Улучшить только полученный навык скрытности и получить коварный удар, что дал бы гарантию крита в спину, это было приятно, но «боевая слава» давала один из немногих вариантов снижения морали противника. С другой стороны, тут, судя по всему, сидит нежить, иммунная к морали в любом виде… но среди них были и люди, если отталкиваться от тех, кто был тут, да и не нежитью единой, я надеюсь, мы будем тут живы.

Скрипя сердцем, выбираю «боевую славу». Всё же, я не ассассин, хотя умение лучше прятаться и максимально уверенно атаковать в спину наверняка бы могло помочь.

Когда я уже планировал было пойти к крестьянам и сатирам, эльф вновь начал говорить, будто дожидался момента, когда я закончу выбирать навык.

— Ответь мне, «путник», что ты здесь ищешь. Мне интересно.

И было ясно, что он этим ставит разграничивающую черту. Более того, тон, которым он это высказал… С такой интонацией говорят тогда, когда принимают решение «а что делать дальше».

— Мы с сестрой ищем место, где Луна даст своим детям возможность жить в мире. Где танец и песня принесут процветание и радость живущим там. Где такие как мы, они или вы смогут жить, не боясь того, что принесёт следующий день, — я прикрыл глаза, вспоминая нужные слова. — Наша богиня говорила: будьте всегда добры, кроме как в битве со злом; поощряйте счастье повсюду; продвигайте гармонию между расами. Оказывайте дружескую поддержку незнакомцам, защитите бездомных и накормите голодных.

— Интересно, — голос был тот же, но прозвучал он мягче, чем было до этого.

На краю взгляда появилось уведомление о повышении отношений, которое уже было в районе нуля, что для «тёмного», пусть и наполовину, это хороший прогресс.

Хати же, презрев страх, подошёл к Талфелю, после чего обнюхал его. Тот на маленького волка смотрел со скепсисом.

— Я слышал о некоторых проблемах в одном из ближайших городов тёмных эльфов. Там, можно сказать, случилось ужасное, — теперь уже я прищурился, ощущая влияние одной конкретной книги и предыстории. — Жертва не захотела приноситься и сбежала.

— У всех бывает плохой день в жизни, — как бы между прочим отметил я, изобразив улыбку. — И дверь, в которую заходить не стоит. К счастью, иногда бывает выбор.

— Хм, — он повернул голову в сторону Ангнисс, которая о чём-то говорила с со старым сатиром, после чего хмыкнул ещё раз. — Интересно.

— Тц, и зачем с этими отродьями… — начал было один из эльфов за его спиной, а моё лицо, на котором до этого была улыбка, окаменело. Талфель же обернулся, явно желая что-то сказать, но…

— Что. Ты. Сказал, — я чуть наклонил голову, удерживая всю ту же окаменевшую улыбку. Глаза прищурились сами по себе, выделяя особо говорливого эльфа.

Смотря на этого разумного, я старался отметить каждую деталь. Гладкое, чуть заострённое лицо, с несколькими царапинами, явно полученными в этом бою. Волосы у него были практически того же цвета что и у их лидера, а горящая в глазах ненависть как раз и выделялась. И это при том, что я просто был, не успев сделать что-то «не то» по отношению к ним.

Также я отметил, что назвать его «целым» не получилось бы. Ранен до этого он был весьма сильно, пусть в него и влили какое-то зелье. На его поясе висел один короткий меч.

— Я сказал, что с отродьями как вы оба можно иметь только одно дело, — он демонстративно, в нарушение любых правил приличий что были приняты у эльфов, сплюнул себе под ноги.

— Яхель… — прозвучал уже угрожающий голос его старшего товарища, но я чуть поднял руку, останавливая того.

— Пусть договорит. Мне даже стало интересно, — поддерживать правильную интонацию было несложно. Змеиный яд, смешок и ирония — это лучшее сочетание для раззадоривания «молодых». В конце концов, сам таким когда-то был.

— Именно от вашего рода, предателей, пошли все беды нашей расы, — из каждого его слова сочился яд. Он встал в полный рост, лишь немногим уступавший Талфелю и сделал шаг вперёд, прихрамывая на правую ногу и продолжая. — И даже вы двое, предавшие предатели… даже паучихе, под чей дланью вы были рождены, не сдержали свою верность. А сколько до этого жили под ней, скольких во имя её убили, скольких она, — он мотнул головой в сторону Ангнисс, которая в это момент замерла, явно слыша, что он говорит. — Заклала на алтаре?

— Это всё? — едкий смешок в голосе проявился сам собой, вызвав у того нервный тик. И правда, совсем он молодой.

— Ты… — он уже схватился за меч, но был остановлен вскинутой рукой куда более рассудительного эльфа.

— Яхель!

— Не утруждайся. Он всё равно уже сказал и показал достаточно, — я стянул с левой руки перчатку, после чего та коротким броском отправилась молодому под ноги. — Maeth (Дуэль). Сейчас.

Глаза молодого эльфа сверкнули огнём, в котором было удовлетворение, тогда как от его старшего товарища раздался тяжёлый вздох. В конце концов, он явно был более настроен решить это «миром», на что внимание я обратил, но… если уж играю роль, то от начала, то до конца.

— Будь речь только обо мне, я бы пропустил всё это мимо ушей. На то что такие как он говорят мне плевать. Но, он задел то, за что я готов убить, — улыбка сходила с моего лица, а во взгляде появлялась кинжальная острота. — Dolle naa lost (пустоголовый), uvanimo (нечестивец). Не стоило тебе говорить о ней хоть что-то.

Интерлюдия.

Три месяца назад.

— Так, исправить это, это…

— Да. Постарайся сделать так, чтобы это читалось как напрямую, так и между строк. В остальном, в целом, выглядит более-менее неплохо. Последняя часть только обязательна?

— Да, так как, формально, характеристики на совсем другом уровне, а то, что будет иметься в начале… не слишком соответствует.

— Хорошо, тогда пусть будет. Сколько ещё времени надо?

— Думаю, к концу недели закончу.

— Буду ждать.

После этих слов сеанс связи с писателем закончился. Он постепенно дорабатывал ту предысторию, которую я планировал использовать в Землях. Увы и ах, но сам я не особо хорош в придумывании подобных вещей, поэтому приходилось обращаться к сторонним исполнителям, благо, даже такие были.

Цену этот человек не задирал, так как конкуренция, как и везде, была более чем жёсткая. Даже в такой сравнительно специфичной категории как «создание предыстории для персонажа».

Имея те вводные, что я ему дал, в плане выбора замка, класса, а также некоторой части закупа, он «родил» историю, которая мне скорее нравилась.

Два беглеца — брат и сестра, близнецы. Эльфийские полукровки — не просто смесь тёмного эльфа или лесного эльфа и человека, а именно что наполовину лесной эльф, а наполовину тёмный. Это позволяло сохранить некоторый баланс характеристик и способностей, между тёмным и лесным, а также добавить некоторое «смягчение» в плане репутационных проблем, которые были свойственны тёмным.

Я вновь начал примерять на себя эту роль. Как я сказал ранее, он описал обоих персонажей как «беглецов». Он же подарил нам по восемь с копейкой десятков лет — то есть, по меркам любых эльфов, мы едва-едва перешли с юношества на молодость. Впрочем, оценивая то, что он успел прописать из пережитого нами… этого было более чем достаточно.

Матерью была жрица Ллос, да и весьма титулованная, приближавшаяся к грани старшей жрицы, постепенно копившая влияние для становления верховной, но… потом случился наш «отец». Рейд на поверхность, очередная резня с эльфами лесными, новые порции рабов как для служения, так и для жертв и продажи куда-то далее. Просто бизнес, ничего более.

Однако её заинтересовал один из захваченных рабов — лесной эльф, который сражался особо хорошо. Тот был статен, вынослив, суров… у неё взыграла жадность, от чего она оставила его при себе. В конце концов, многие жрицы любят «играть», проверяя волю на прочность, в конце концов ломая свои игрушки и превращая их в что-то иное. Его же такая судьба и должна была постигнуть.

Но, волею судьбы, игрушка ей насолила. Нами.

Избавляться от детей в обществе тёмных эльфов не одобряется, а потому ей осталось только принять произошедшее за данность. Как минимум, рождённые дети всегда сойдут за жертву богине — та такое весьма любила.

Время шло, неспешно и неторопливо. После чего происходит главное событие — в этот мир приходим мы с моей «сестрой». Однако, это событие омрачается тем, что у жрицы просто не получилось принести нас в жертву.

Вполне очевидно, что это было связано отнюдь не с большой любовью — где Ллоситы, а где любовь, кроме как к себе? Всё было куда проще — богиня решила поиграть, не приняв жертву, шутки ради пошатнув эту жрицу. Её сослали куда подальше, а статус оной резко обрушился.

Попытки принести нас в жертву срывались трижды, с одними и теми же эффектами, после чего, скрипя зубами, было принято решение — они будут жить и станут теми, кто сумеет попрать спокойствие поверхности.

Их — то есть, нас — начали обучать и растить по всем традициям. За моим персонажем закрепилась роль весьма «тяжёлого» юнита, вплоть до того, что ему пророчили роль мерцающего, спустя годы работы, но говорили об этом уверенно. В магии я не преуспевал, в отличии от моей сестры.

«Семейной» любви мы, впрочем, испытали в достатке. Наказания как за проступки, так и просто по желанию, были для нас привычны. Это я и отобразил на спине моего аватара, нанеся туда вереницу шрамов, тогда как ей доставалось куда меньше.

Год за годом, десятилетие за десятилетием, но какой-то проблеск светлого оставался в нас обоих. Из-за этого же мы сблизились — в каком-то смысле, мы стали спиной к спине… фигурально.

И вместе с этим, чем дальше всё шло, тем больше мы приходили к мысли, что нам надо бежать. Нас начинали брать в рейды на поверхность, где мы уже эту поверхность видели… и ощущали к ней тягу. Играла кровь отца, из-за которой мы так и тянулись к лесам.

Во время одного из этих рейдов мы и сбежали. И оный побег был весьма звучен — мы ударили нашему же отряду в спину, сыграв с ними в лесу в «догонялки», где выживших было только двое.

Мы какое-то время скитались, пытаясь понять этот мир. Ощутить, каково это — быть частью иного, отличного от тёмных эльфов, бытия.

И, очевидно, с этим у нас были проблемы. Пусть мы и отличались от тёмных эльфов, наша кожа была несколько светлее, но опознать нас было более чем легко. Нам хотя бы не столь сильно мешало солнце.

В конце концов, мы оказались в одном из кругов друидов, рядом с которым часто проходила как как торговая гильдия, так и встречались тёмные эльфы, подобные нам. Это были последователи Луны — они, к нашему удивлению, отнеслись к нам доброжелательно.

Друиды приняли нас как гостей, обогрели… дали пищу и кров. От них же мы узнали и о том, насколько велик внешний мир, насколько он разнообразен… а многим позже туда же прибыл один из рыцарей людей. Прибыл он не воевать, а наоборот, приблизиться к природе и отдохнуть, несмотря на краткость жизни людей.

Он не рассказывал о себе многое, лишь изредка упоминая о своей более ранней, весьма насыщенной жизни и с кем ему приходилось столкнуться, но некоторые из жрецов с пониманием и сочувствием смотрели на него, когда видели на его руке кольцо-печатку. Особенно горевали по этому поводу проходившие люди из торговой гильдии, но из-за этого же они начали проявлять интерес и ко мне, как к тому, кому рыцарь раскрывался более всего. Один из них даже обещал что-то похожее на сотрудничество, выписав документ.

Ко мне, при этом, прибился один из зверьков храма — тут писака схитрил, специально не обозначая какого зверя я брал с собой.

Однако всему приходит конец, как и нашему мирному существованию. Видимо, наш уход столь разозлил нашу «мать», что она выслала на наши поиски достаточно большой отряд… который решил штурмовать этот круг-святилище. И мы, конечно, выступили на его стороне.

К сожалению, силы в итоге оказались неравны. В последние минуты нашего бытия там, рыцарь-человек передал мне его печатку, и стоило её взять в руки, как пришло понимание того, что это.

В последний момент, жрецы Луны решили дать нам шанс, открывая портал в новые земли. Столь наспех поставленный, ненадёжный и мерцающий портал не мог вести в какое-то благоустроенное место, но… выбора не было. Мы вступили в бой с последней волной, пока жрецы готовились к своему последнему ритуалу.

Отбившись от последней волны, едва живые от усталости, мы глядели в водоворот красок. Тот рыцарь, бывший паладином Единого, заслонил собой проход в залу, давая нам время. И в этот портал нырнули все, кто сумел — мы с сестрой и зверьком, державшиеся друг за друга, и иные. Мы слышали, как за нашими спинами начался бой, но… повлиять на это уже не могли.

Поставленный же столь наспех портал оказал на нас своё влияние — я потерял свою былую удаль, став бледной тенью себя прошлого… но предсмертный дар паладина Единого красовался на моей руке, и вместе с ним было понимание того, что перед нами открыта совершенно иная дорога в жизни. Совершенно иная и полная того, что у нас хотели отобрать.

Я вновь перечитывал присланную мне историю, примеряя её на себя. Эта роль должна была стать моей высшей точкой. Именно я должен буду стать там главным героем, первым лицом тех земель… и тем, кто не падёт как тот «паладин».

Писатель даже учёл то, что я ему рассказал о своём старом заходе, постаравшись вплести это в историю. Это было похвально, пусть тот аватар я и удалил после того, как его правление окончилось.

— Ну, теперь буду сам себе режиссёр и сценарист, — усмешка сама появилась на моём лице.

Осталось только слегка доработать предысторию, добавив больший акцент на моей будущей связи с «сестрой», а потом… потом останется только взять на себя эту последнюю, главную роль.