Vi Sørger

Глава пятая. My mother told me.

Четвёртый день .

— Приветствую Вас, господин, — склонилась передо мной тёмная эльфийка, за которой выстроились также склонившиеся тёмные эльфы. — Мы прибыли на Ваш зов и готовы служить, — но тон её, всё же, был слегка прохладен. Проклятый матриархат.

Это была одна из самых первых сцен, что встретила меня этим утром, ведь произошло едва ли не самое важное событие в этот день. Первые три строения замка — сердце, заклинательный покой и склад ресурсов, были готовы, а сразу следом в очередь отправился Портал Лунного Света.

В комплекте к сердцу шли ещё несколько пристроек, доставшиеся мне «просто так», вместе с достаточно большой группой слуг… но, очевидно, «просто так» — это за уровень аккаунта. «Платина» стоила как добротный отпуск в пятизвёздочном отеле, где-то на курорте, и давала соответствующий уровень обслуги.

Эти слуги всегда были лояльны именно тому, кто выстроил замок, и им даже не требовалась плата, за исключением кормёжки. Единственным ограничением, которое на них было наложено, являлось то, что они не могли слишком далеко отдаляться от сердца замка — обычно, они могли передвигаться в радиусе выстраиваемого городка. Также, чаще всего, они были около-бесполезны в боях, соответствуя по характеристикам слабейшим представителям расы, но…

Самым базовым представителем расы тёмных эльфов был юнит пятого тира. Даже с учётом тех штрафов что на них накладывали, они могли сработать как «последний барьер». К сожалению, смысла в «поздней» игре это практически не имело, но вот в самом начале они могли гонять юнитов от первого до третьего тира.

Да и особые навыки у них в том числе попадались, наиболее соответствующие расе. У кого — знание трав, а с ними зелий и ядов, у кого — умение растить кристаллы и особые сорта камня, для декора…

— Рад и я видеть, что Луна не оставила нас без поддержки, — та чуть по-другому склонила голову, как бы отмечая мои слова. — Представься.

— Моё имя Джаэлькира, — она выпрямилась, прямо смотря на меня своими ярко-красными глазами. — Я отвечаю за тех, кто будет служить Вам в Вашем доме.

Она перевела взгляд на Ангнисс, из-за чего между ними произошло небольшое противостояние взглядов, в котором служанка уступила, опустив взгляд и поклонилась уже ей.

— Прекрасно, — я кивнул, отметив, как система перевела её имя. — Моё имя ты знаешь, а рядом со мной Ангнисс, моя сестра, жрица Луны. Её приказы для вас будут столь же весомы, сколь и мои.

Пусть это было и не обязательно, но… для поддержания роли такой приказ отдать было нужно, благо, это также повысило отношение Ангнисс на три единицы.

— Как прикажете, — на этот раз в её словах мелькнуло больше уважения.

Всё же, пока та не осведомлена что я, как и Ангнисс, отношусь к жречеству… я, официально, отвечаю только за «мирскую» жизнь. Жрецы априори стоят выше меня, но, слава дракону, я таковым являлся.

— Назови Дом, из которого ты была ушла, — прозвучал наполненный льдом голос сестры.

Это буквально на секунду парализовало служанку, от чего на её виске даже выступила капелька пота, медленно покатившаяся вниз.

— Наш Дом был мал и уничт…

— Назови. Свой. Дом, — буквально впечатала она её словами.

Это же заставило меня совсем по-другому взглянуть на мою первую спутницу. До этого она показывала себя отнюдь не с такой стороны, а уж такая жёсткость и холод… разве что, когда она задала вопрос про мага, перед защитой деревни, но даже там не было такого.

— Деррет, — выдавила из себя служанка.

— Ваш Дом процветал, живя неподалёку… — в её голосе уже ощущалась капля яда.

— Несколько месяцев назад он был уничтожен домом Оуссррет, — медленно проговорила она. — Мы сбежали, приняв впоследствии покровительство Луны.

— Значит, тебя не обрадует то, что мы дети матриарха этого дома. Правда, у нас к матери уже есть свои счёты, — моя улыбка была весьма кривовата.

Система и тут решила отличиться, всё ещё отсылаясь на ту предысторию, чтобы мной загружена в самом начале. Домов тёмных эльфов множество, и чтобы выпал именно тот, который уничтожил дом, из которого вышли мы с Ангнисс — это за пределами каких-то вероятностей, и иначе как подтасовкой системы не назвать.

— Даже если это так, это не повлияет на мою верность вам, — припечатала Джаэлькира, прикрыв глаза. Было при этом заметно, что желваки на её скулах чуть вздрагивают, отображая тяжесть этого осознания. — Мы под сенью одной Луны.

— Хочу в это верить, — отозвалась Ангнисс, но стоило мне положить руку ей на плечо, как её ядовитость куда-то испарилась.

— Надолго, к сожалению, мы не задержимся. Нас уже заждались на каменоломне, которая сама себя не захватит. В лучшем случае мы прибудем к ночи, либо на следующий день, — увидев очередной поклон, мол, она поняла, я продолжил. — Вам предстоит навести здесь порядок и встретить группу людей, но перед этим было бы неплохо поесть.

Далее уже пошли конкретные указания — встретить крестьян, которые должны будут начать работы над колодцем, при необходимости обеспечить им кормёжку, но без особой роскоши — в конце концов, они просто наёмные рабочие «на один раз», — навести порядок на прилежащей территории, проконтролировать работы, а также… накормить нас всех перед отправкой и снарядить запас провианта на два дня на группу которая будет с нами.

А брать я, по причине «дефицита опыта», решил уже не всех. Без четвёрки морских эльфов я никуда бы не отправился, так как они выступали нашим основным костяком, да и фей оставить нельзя… а вот всех оставшихся сатиров, за исключением Зенона, можно было и оставить здесь. Они помогут крестьянам с колодцем, уж с этим они точно справятся, да и базовую охрану источника обеспечат.

Пока наша пища готовилась, я запросил у Джаэлькиры пару листов и инструмент для письма, после чего принялся записывать новый контракт… который, как я надеялся, на этот раз сработает. Параллельно с этим я перенаправил почти все ресурсы из сумки на склад, обналичивая свиток стартового капитала — благо, система позволила это сделать, а также заглянул в Сердце Замка, где был стол с выведенной картой. Системно призвав Талфеля туда, я нанёс на обе карты дополнительные детали, которые он мне озвучивал ранее, но с большей точностью, а также поставил там точку возрождения.

Прислуга же расстаралась — пусть и не пир, но уже куда более достойные блюда, нежели мы могли приготовить на простом костерке, да в котле. Нежное мясо, немного вина, и, что самое удивительное — десерт. Не представляю, где они нашли что-то сладкое, но пирог с виноградом и чем-то ещё, за такой короткий срок, вызывал удивление.

Уже под конец трапезы, я передал одному из слуг свёрнутый свиток и кивнул в сторону полурослика с кентавром. Тот понял без слов, передав им бумагу, которую первый тут же развернул… и хмыкнул глядя на содержание.

— Что, лорд, уже не терпится старую бумажку выкинуть? — ухмылка у него была весёлой, да только взгляд говорил о другом. Кентавр, смотря с высоты своего роста. Чуть поморщился.

— Разве выкинуть? Я же не призываю деревню под копьё, для войны. Совсем наоборот.

— Ты нас нанять хочешь, иль бумажку перепутал? — его прищур стал уже.

— Хочу. Хочу нанять свободных полурослика и кентавра, для сопровождения отряда в роли следопытов, с предусмотренной возможностью вступления в бой, которая будет оплачена по иному счёту.

Полурослик же хмыкнул и вытащил первый свиток. Тот самый договор с Морковьево, который подписывался раньше, и начал их сверять, пытаясь найти несоответствие.

— Тц, подкопал-таки, ушастый, — Гильдербранд хрустнул шеей, после чего повернул голову к Эгису. — А ты мой друг копытный, что скажешь?

— Я скажу тоже, что сказал тебе раньше.

— Раз так… — полурослик достал из-за пазухи стилос, которым поставил широкую роспись на листе. — Будут у тебя следопыты, лорд. По крайней мере, пока.

После окончания завтрака я сделал последнюю проверку и глянул на список ресурсов, что отобразила мне система. Всё было не так плохо, как могло бы показаться, но… было тяжело.

Чуть более чем десять мер железа и дерева, практически испарившийся камень, которого осталось всего пять мер, а также всего от двух до четырёх мер четвёрки редких ресурсов. Заполировано же это было оставшимися пятью с половиной тысячами золота — стройка замка и портала сходу отъела три с половиной тысячи, да и шесть сотен уйдёт на колодец.

А ведь четвёрке эльфов, феям, сатирам и теперь уже парочке моих «следопытов» предстоит заплатить в очень даже полной мере… но, к счастью, до этого момента у меня есть ещё три дня.

Отдав приказ быть готовыми выступать и дождавшись, когда все будут готовы, наша уменьшившаяся группа выдвинулась к каменоломне — камень сам себя не захватит и не добудет.

******

Спешный марш до каменоломни не был омрачён какими-либо неприятными событиями. А вот само прибытие к каменоломне — было.

Что и следовало ожидать, занята та уже была, но, на удивление, не тёмным рыцарем или кем-то из их слуг, а зеленокожими. Орки, гоблины с несколькими варгами и один-единственный огр, видимо, бывший у них за главаря.

Орки, в отличии от людей, были существами более сильными — самый обычный зеленокожий мог без особых проблем настучать по голове человеческому мечнику и уйти живым, из-за чего против них не стоило выходить лоб в лоб.

С другой стороны, что орки, что гоблины, без влияния со стороны игроков, редко придерживались какой-то особой тактики. Чаще всего это была именно орда, которая брала числом и грубой силой.

Лучшими разведчиками, как и ожидалось, оказались феи, подлетевшие и пронаблюдавшие какое-то время за орками, не будучи при этом обнаруженными. Точное их число установить не получилось, учитывая, что часть зеленокожих была и внутри каменоломни.

Сам склон каменоломни уходила вниз, образовывая карьер, в котором также был спуск в пещеру внизу. По большей части кирками махали гоблины, которых феи насчитали явно больше десятка. Сами же орки по большей части наблюдали за гоблинами, временами переругиваясь, либо скрываясь от солнца в примитивных хижинах что ставили рядом.

Куда более неприятным фактом было наличие у них варгов — оные нежились на солнышке, и их феи сосчитали точно, вместе с гоблинами, которые за ними ухаживали. Несмотря на то, что оные были сравнительно низкоранговыми существами, это давало гоблинам псевдо-кавалерию, что уже не столь хорошо звучит для нас… даже с учётом того, что оный кавалерия была и у нас.

И уже на основе этого…

Выслушивая доклад фей, я смотрел на сработавшуюся пару. Поймав мой взгляд, полурослик ухмыльнулся, чуть наклонив голову.

Огр же редко выглядывал из другого здания, из которого, по словам фей, даже издалека были слышны стоны и крики. Их характер, правда, феи описывать не стали, что-то бормоча и краснея.

— Эгис, Гильдербранд, — мой голос был переполнен официозом, специально напускным. — Не желаете ли вы съездить к нашим друзьям и пригласить их к нам в гости?

— И передать елово-берёзовые весточки? — полурослик с кентавром переглянулись.

— Могут не дойти, — рублено сказал кентавр. — Головы есть.

— Тогда самую важную голову стоит и прострелить, — сделал я логичное заключение, после чего добавил. — Если за гоблинами следят орки, то сорвать голову орка что следит. Уж погоняться за одним кентавром гоблины не откажутся, а за ними…

Кентавр со скепсисом посмотрел в сторону каменоломни, после чего задумчиво покачал головой.

— Может. Может нет.

— Если доведёте их до нас, то дальше уже мы их примем. И все зайдём в гости к оставшимся после этого.

Кентавр фыркнул, но после этого кивнул. Иных вопросов не возникло ни у кого — тактика, если это можно так назвать, была более чем классической. Приманка и привод в засаду — что может быть более обыденно?

Когда сдвоенная приманка неспешно выдвинулась, мы заняли места на деревьях. Назвать это чудо какими навыками скрытности не получилось бы при всём желании, но, благо, этот навык был у всех, кроме Зенона с парой его сатиров и фей, которых отвели чуть в сторону. Да и первому в целом не стоило колдовать — с его привязкой к духу огня подпалить лес было бы проще простого.

Ждать долго не пришлось — уже издалека стал слышен вой, который Хати, заброшенный также на дерево с нами, перевёл как указания «загоняй», «заходи справа», «отрезай»…

Следом за варговым воем стал слышен гоблинский гомон — даже малой группой, они умудрялись издавать удивительное количество шума.

Кентавр с полуросликом ломились напролом, и отстреливался в основном полурослик, которому не было нужды следить за маршрутом. Уж для такого действа ему ноги были не нужны, чем он и пользовался.

Звук спущенной тетивы хлестнул по ушам, а на один гоблинский голос стало меньше.

Наша «кавалерия» пролетела рядом с деревьями, на которых мы засели, а буквально через секунды после этого показались варги с гоблинами, на которых провели атаку уже мы.

Я был одним из тех, кто успешно приземлился на противника сверху, из-за чего раздался хруст хребта варга, а гоблина располовинил мой клинок. Следующим движением я добил ездового зверя.

Ситуация повторилась ещё четыре раза — на этот раз расстарались морские эльфы, и результат во всех случаях был такой же что и у меня. В некоторых случаях и более успешный — они все были массивнее меня, а выдержать падение снаряда весом под сто десять килограмм мог не каждый зверь.

Убедившись, что выживших нет, мы двинулись вперёд, но, как оказалось, нас опередили. Раздалось новое верещание, обозначавшее, что гоблины рванули следом за своей «кавалерией», а с ними наверняка будет и несколько орков.

И… это столкновение оказалось немногим дольше, чем-то, что было до этого. Первыми на нас вылетела четвёрка орков, которых эльфы приняли в мечи, заблокировав их. Превосходство эльфов при этом начало проявляться практически сразу, как во владении оружием, так и в физических характеристиках — они смело могли принимать удары в блок, практически сразу перейдя в агрессивный вариант действий.

Однако более «подлым» оказалось то, что феи, до этого находившиеся позади, без какого-либо приказа переместились и пикировали на орков, засыпая их своими искрами.

Раздался ещё один хлёсткий удар тетивы, последствием которого стала буквально лопнувшая голова одного из орков, а также хруст дерева, вперемешку с руганью, исходившей от кентавра.

Эльф, лишившийся соперника, хотел было переключиться на помощь своему соратнику, но в этот момент нас догнала основная волна противников — гоблины. Пусть и примитивные, но понимающие что к чему, они ринулись на помощь своим «большим братьям».

Мимо меня пронеслась ещё одна стрела, но на этот раз от полурослика. Она влетела в одного из коротышек, привлекая внимание оных к стрелку, но на их пути уже оказался я.

— Ну давай, рискни… — соответствуя «роли» я медленно пошёл на гоблинов. Храбрившиеся буквально несколько секунд назад коротышки буквально застыли на месте от перепада боевого духа, ведь никто не отменял эффекты моего снаряжения. — Не сбежишь.

Последние слова уже были сказаны на их языке, взбудоражив эту толпу. Однако, пока они ещё не определились, храбриться и кидаться вновь, вперёд рванул уже я, пробивая грудь первого гоблина, что вызвало новое верещание.

Скинув труп со своего оружия, я ударил наотмашь, скорее отгоняя от себя зелёных коротышек, которые начали отступать, но всё ещё окружая меня полукругом.

— Давай! НАПАДАЙ! — новый выкрик с рывком, приведший к гибели ещё одного коротышки, заставил их дрогнуть ещё сильнее, и начать пятиться назад, отнюдь не планируя следовать моему совету.

К этому моменту эльфы успели расправиться с орками-бойцами и врезались в толпу гоблинов, что привело к окончательному слому их боевого духа, от чего те начали в панике разбегаться.

Догонять и добивать оных взялся уже Гильдербранд с Эгисом, и к последнему как раз у меня и был вопрос.

Оказавшийся хруст принадлежал его почившему луку, который не выдержал зарядку общего для всех кентавров навыка — мощного выстрела — и просто разломился напополам сразу после того, как выстрел был совершён. Стрелок теперь у нас остался один, а запасной лук взять кентавр не догадался… но хотя бы не забыл взять копьё — хоть что-то.

Когда мы вновь собрались в одну группу, то двинулись напрямую к каменоломне, до которой было рукой подать, и где должны были остаться последние из орков и огр.

Так и оказалось — к нашему прибытию уже снаряжённый огр, в окружении шести орков и ещё нескольких гоблинов. Заревев что-то подобное словам «в атаку», на нас ринулись сначала орки, а следом за ними и сам огр. Гоблины промедлили…

— Все в огра! — отдал я короткий приказ, после чего раздался хлопок взрыва огненного шара, вылетевшего из-за наших спин от Зенона.

Почти сразу после этого на огре вспыхнула какая-то метка, в которую мы с Ангнисс также не поскупились отправить заряды наших «звёздочек».

Однако трое эльфов восприняли приказ максимально буквально, начав разгон и использовав натиск, после чего, на его излёте, применили прыжки.

Эта троица практически перелетела орков и двое из них врезались своими короткими мечами в плечи огра, из-за чего они практически завязли в нём, нанося этим страшные раны… но «гладиатор», совершившая прыжок буквально на несколько мгновений позже, влетела ровно в корпус огра, а её трезубец вонзился в голову огра, пробивая её, и вгоняя оружие глубоко внутрь черепа лидера зеленокожих.

Четвёртый эльф своим натиском просто смёл орка, как и кентавр своим натиском, сломав в противнике копьё после чего уходя на манёвр, позволяя полурослику обстреливать орков.

Тройка эльфов соскочила с падающей туши огра, перехватывая запасное оружие, пока туша огра медленно падала на землю.

И это сыграло важный аккорд в короткой стычке — дрогнули уже и орки, чьё численное преимущество так и не реализовалось, из-за гоблинов, что сбежали вглубь пещеры в каменоломне.

Бой на этом был закончен — оказать сколь-либо достойное сопротивление они были не в состоянии.

— Перекройте выход в пещеру, — отдал я приказ эльфам, а сам двинулся к более «презентабельному» строению.

Зайдя в него, я бросил взгляд на тех, кто был в этом строении. Смотреть же… было на что.

Лежащие на соломенных тюфаках, голые, практически порванные, в бессознательном сознании, орчанки. Огр явно любил «культурно провести досуг в компании», из-за чего я поморщился.

Всё же, в некоторых моментах эта игра была излишне реалистична.

В теории, они могли бы и выжить после этого. Оправятся, переживут недельку на «подножных кормах», а там уж найдут какого орка и уже дети появятся — такие процессы, как беременность и размножение, в игре были ускорены многократно, особенно у зеленокожих, имевших крайне высокую плодовитость.

Спасать их или помогать им мне не было никакого резона — будь это любые из эльфов, да, смысл бы имелся… но даже если я их выхожу, они не поймут. И уж тем более не примут веру в Луну — для рас варварского замка это была слишком далёкая материя, которую практически никто из них не горел желанием понимать.

Оставлять их в живых тоже будет мне не с руки — уж что-то, а от трёх до десяти орков через неделю-другую мне на землях явно будут не нужны. Да и более того, эти орчанки — это те же орки, четвёртый тир, несколько сотен опыт с каждой… без каких-либо усилий.

— В некотором роде, это милосердие, — тихо сказал я, сделав шаг вперёд. Поднять меч было тяжело, так как я всё ещё видел это как что-то… неправильное.

Но — я сделал выбор, и мне осталось лишь ему следовать, пусть я и выходил из своей роли. Да, я жрец. Да, я должен быть милосерден. Да, стоило бы рассмотреть и другие варианты… но — нет. У меня сейчас нет права на лишний риск.

Младшая богиня Луны понимает, но не одобряет Ваш выбор. Отношение к вам младшей богини Луны понизилось и составляет 15.

Одну за одной, я перерезал шеи орчанкам, ещё до того, как они приходили в сознание. На третьей пришло уведомление о повышении уровня, а в углу обнаружилась ещё одна забившаяся женщина. Но — теперь уже человек и в сознании.

— Тёмный… — практически выплюнула она, вжимаясь в стену, а я поднял на неё утомлённый взгляд.

Светловолосая, с простыми чертами лица. Длинные волосы, спутанные и слипшиеся от разных жидкостей. И глаза — голубые, со злостью, пусть и с бессилием в них.

— Норманн? — не получив иного ответа, кроме как загнанного взгляда, я вздохнул. — Не ответишь — отправишься за ними.

— Да.

— Значит, какое-то время будешь жить, — увидев её сморщившееся от этой новости лицо я вздохнул. — Прикройся и на выход. Глупостей делать не советую… — смотря на её попытки встать и пошевелиться я махнул рукой. — Лежи и жди.

Выходя из этой хижины, я испытывал весьма поганое ощущение, которое мне принесли эти очки опыта, принёсшие мне уровень. Делить опыт с них мне не пришлось ни с кем, а это было практически полторы тысячи единиц.

Единица в выносливость, что означало что до тридцатых уровней я повышения выносливости он взятия нового уровня я не увижу, а также выбор между общим навыком «Орлиный взгляд», который для меня, как жреца, был практически бесполезен, и… внезапно, для меня, вылезшая книга расы зверолюдов, подкинувшая выбор между разными сортами «Предводителя».

Говоря честно, я был бы куда более рад «Предводителю» из моих эльфов, но увы, дарёному зверолюду в зубы не глядят.

Этот навык из книги автоматически увеличивал прирост, повышал лояльность как уже нанятых, так и нанимаемых существ в будущем, слегка увеличивая их характеристики и делая владельца этого навыка более «родственным», или «привлекательным», в плане службы, для этих солдат.

Предлагали же сразу все виды и расы — начиная от сатиров и заканчивая ламиями. Но большая часть отсекалась сразу, по причине того, что я не планировал их использовать как костяк.

Клан Клыков и Когтей, как и все их представители, сразу отправились «отдыхать», хотя анубы всё также и манили. Медузы и Ламии были бы не лишними, но использовать их как основной малый клан я не планировал. В связи с открывшимися обстоятельствами, а именно нахождением на острове, интересным вариантом были нереи, обитатели вод… но мысль об их приросте в два юнита в неделю ставила на них крест. Нереиды выглядели привлекательнее, но они также были привязаны к морю, плюс были «полу-мирным» юнитом.

В итоге выбор сужался и приходил ровно к одному юниту, из-за которого я со столь большим интересом и смотрел на зверолюдов — к минотаврам. Они были достаточно сильны, у них был не худший прирост, да и как тяжёлая пехота они являлись более чем достойным вариантом. Даже несмотря на то, что мы были на островах — как штурмовики на судне они вполне достойно сработают, несмотря на копыта.

Единственным их недостатком, на фоне всех остальных зверолюдов пятого тира, было отсутствие регенерации, но уже это мог компенсировать татуировщик позже, когда наработает соответствующий опыт.

Выбрав этот навык и бросив взгляд на перегруппировавшихся эльфов и фей, а также с ободранных орков и огра. Гильдербранд как раз заканчивал сортировку предметов. Фея, что умела лечить, была направлена в хижину, с указанием «если что-то не так — защищайся так, как посчитаешь нужным.»

Ангнисс, уловив моё состояние, вопросительно посмотрела, но в ответ я только покачал головой, мол, «ничего такого». По её насторожившемуся виду стало ясно что она мне не поверила, но что-либо спрашивать не стала.

Из шахты же доносился гоблинский гомон. Видимо, далеко продолбить пещеру они не успели, и просто, на инстинкте, забились в место, которое для них было «домом».

— Выстроиться по двое. Впереди мы с Талфелем. В центре маги и Хати. Зенон, Эгис, Гильд, вы снаружи, следите за окружением и соберите что получится поблизости.

Получив подтверждение, что приказ учтён, мы выстроились в это построение, и… это мало отличалось от того, что было у меня несколько минут назад.

Оказать сопротивления эти гоблины не смогли — их было около двух десятков, но это были либо самые что ни на есть примитивные бойцы, либо того хуже — рабочие… у гоблинов, впрочем, это были смежные категории юнитов, если не сказать «одна и та же». Какая-то градация у них начиналась только с ростом уровня, но откуда здешним зеленокожим этот опыт было набрать?

Большую часть опыта забрали мы с Талфелем, но назвать это иначе как «резнёй» не получится.

Последовавший обыск пещеры показал — гоблины складировали камень тут же, и работать их заставляли практически на износ. Три меры камня были этому подтверждением, и они же перекочевали в мою сумку.

К общему удивлению, среди гоблинов даже нашлось немного золота — скромные пять сотен, но это был прекрасный показатель того, что они умеют прятать и воровать из-под носа у надзирателей.

Во избежание выживания даже одного гоблина, каждое тело было ещё как минимум раз «убито», путём нанесения дополнительных травм несовместимых с жизнью.

После этого, возвращаясь, я коснулся перстнем входа в шахту, после чего получил уведомление о переходе каменоломни под моё управление, а также об отсутствии на ней рабочих.

Выйдя наружу, мы уже могли наблюдать как над норманнкой мельтешили две феи и Зенон. Та уже была одета пусть и в рваную, но одежду, а увидев выходящих со мной морских эльфов на несколько секунд застыла.

Лицо её после этого, правда, скривилось. Говорить, впрочем, она ничего не стала — понимание, что она сейчас в крайне подвешенном состоянии, заставляло задуматься о цене возражений. Однако когда она увидела волчонка, её взгляд чуть смягчился, пусть колкость из него и не ушла.

— Зенон, Гильд, что-нибудь нашлось? — бросил я короткий вопрос.

— По мелочи, достойного едва ли что, — полурослик бодро ковылял в мою сторону, держа в руках потрёпанный то ли пояс, то ли какую-то кожу, вместе с мешочком. — Огр вынослив был, да только не самолично. Держи, лорд, авось пригодится.

Мешочек с деньгами отправился в сумку, которая просигнализировала о получении ещё двух с половиной тысяч золотом, а я вгляделся в характеристики переданного мне артефакта.

[Пояс граничной выносливости; редкое.

+2 единицы выносливости.

Автоматическое восстановление 10% запаса сил при исчерпании; 1 раз в день.]

На самом деле, не самая плохая штука. С запасом выносливости обычно проблем не бывало… у всех, кроме эльфов, у героев которых эта характеристика качалась едва-едва и со скрипом.

— Молодцы, — кивнул я, пытаясь заменить свой старый пояс на этот новый. Получалось весьма посредственно, но спустя минуту у меня удалось его зафиксировать, сохранив функциональность.

Правда, то, что вокруг пришлось сделать не один, а три оборота — мелочь.

— Норманнку, как погляжу, тоже подлатали, — этот вопрос уже был обращён к фее что её лечила, на что та активно закивала. — И как звать тебя, чудо северное?

— Гейра, — она бросила затравленный взгляд, продолжая ожидать какой-то подвох.

— Хорошее имя, мне нравится. Так вот, скажи мне, Гейра…

— Я ничего тебе не скажу, тёмное отродье! — её реакция стала даже ещё более яркой чем до этого. Видимо, набралась сил и в себя поверила.

Мне же осталось только бросить страдальческий взгляд в сторону Ангнисс, которая развела руками с лицом, выражавшим «что поделать», а при повороте головы я также зацепился глазами за Яхеля, который кашлянул и отвернулся.

— Богиня, дай мне терпения… — мне осталось только тяжело вздохнуть. — Зенон, ты у нас дамский угодник, объясни, погово…

Не успел я договорить свою фразу, как он уже материализовался рядом с ней, приобняв за плечо, а горлышко его фирменной фляги успело проскользнуть ей в рот, из-за чего в неё влилось сколько-то вина, которое она скорее рефлекторно проглотила.

Он же начал ей что-то говорить, но быстро и не слишком разборчиво, от чего та сначала опешила, потом попыталась было оттолкнуть сатира, а потом начала как-то млеть, уже не показывая столь яркие признаки сопротивления и даже начав что-то говорить в ответ.

От этих его действий остались в шоке все — начиная от меня, ибо я не ожидал что он даже просто сумеет что-то с ней обговорить, а он…

А он сатир.

Встретившись взглядами с Гильдербрандом, он тяжело вздохнул, подняв на меня уставший взгляд.

Ну да, ведь полурослик-то стал дедом благодаря одному рогатому, который уже умудрялся флиртовать с норманнкой.

Когда он в очередной раз наклонился к её уху, что-то нашёптывая, её лицо дрогнуло, а глаза стрельнули в нашу сторону, после чего её рука метнулась к топорику что висел на поясе Зенона.

Удар нанести она успела.

Среагировать сатир тоже успел, но удар лезвием топора прилетел в его живот, прикрытый трофейной кожаной бронёй, хотя целилась она, судя по всему, ниже.

Итог сего действа был прост — эльфы скрутили её, после чего увидев мой кивок, связали руки у неё за спиной и усадили на землю.

— Не повезло, ну бывает, но ведь как горяча! — даже несмотря на полученный удар, чуть согнувшись от ощущений, сатир подкрутил свои усы. — Когда-то я бывал у них в деревеньке, когда в другом месте стояли, так они там…

Махнув на него рукой, вместо того чтобы слушать продолжение его рассказов, я сел на корточки рядом с ней, куда более прохладно смотря в её лицо.

— А я ведь просто хотел спросить, где тебя оставить чтобы тебя подобрали твои сородичи. Я, знаешь, очень добрый, — увидев, что она планирует снова высказать что-то далёкое от разумного, я приложил указательный палец к её губам. — И очень милосердный. Никого не мучаю. А если пытаюсь помочь — даю второй шанс. Иногда. Так что думай, что будешь говорить, так как ты свой первый шанс потратила, — после чего убрал палец в перчатке от её губ.

— А тех женщин не пожалел… — буквально выплюнула она эти слова.

— Не пощадил, — подтвердил я. — Возможно, они бы даже выжили. Или долго мучились исходя кровью. Я не лекарь — не скажу. Скажу честно — не будь ты отдельно от них, прирезал бы и тебя. Чтобы не мучилась. Но если эта зелёнка, их родня, на меня нападала, то твои ещё ничего не сделали. Потому ты сейчас и жива. Ты вытянула счастливый билет, девочка.

Она открыла было рот, порываясь что-то снова высказать, но по зрелом размышлении закрыла его.

— Разумно. А теперь я просто спрошу, где тебя оставить, чтобы ты доковыляла до своих. Тебя уже успели подлатать, так что дойдёшь.

Она замолчала, насупившись. Я тяжело вздохнул начав подниматься, понимая, что её придётся либо таскать с собой, либо отпустить здесь же, либо здесь же и закопать… но она опровергла мои ожидания.

— Речка северо-восточнее… мелкая. У скал и леса. Оттуда доберусь.

— Хоть что-то нормальное, — буркнул я, поднявшись на ноги. — Гильд, Эгис, знаете то место?

— Как не знать, по той речушке иногда лодками до нас возили железки… и мы им еду сплавляли. Но дальше тех мест к ним не приходили.

— Тогда ведёте. Если найдёте кабанчиков на еду — можете нагнать на нас.

— Твой указ, логд, — ответил уже кентавр, взяв в руки копьё и щит. Приемлемых луков у гоблинов не нашлось.

Ко мне подошёл Хати, потеревшись боком о мою ногу. Я снова наклонился, на этот раз чтобы потрепать его по макушке и снова закинуть к себе на плечи — тот довольно тявкнул.

— Твой волк… — снова подала голос Гейра. — Почему за тобой следует потомок великих волков?

— Почему? — я задумался. — Хати, почему ты за мной следуешь?

«Я у тебя учусь. Ты меня кормишь. Ты меня не ругаешь. Ты сказал, что я стану защитником луны. Ты хороший.»

Для остальных это выглядело так, будто он просто несколько раз снова тявкнул.

— Он сказал, что я хороший. Поднимайся, мы тут задерживаться не будем.

— А что, руки не развяжете? — с каким-то ядом добавила она.

— Нет. Ты буйная, как берсерки. На сатиров кидаешься, — невозмутимо ответил я, что вызвало несколько смешков у сатира и эльфов что были рядом с нами.

******

Кабанчиков Эгис с Гильдербрандом нашли. Небольшое стадо, чуть больше чем на десяток голов, которых в итоге мои спутники достаточно спешно приговорили, а мясо, уже квалифицировавшееся как еда, отправилось ко мне в сумку, ждать последующего приготовления.

Наша новая спутница, однако, не спешила радовать нас своим красноречием. Просто шла в центре, односложно отвечая даже феечкам, которые вокруг неё периодически вились.

Скалы и речушку мы нашли быстро, да и спуск по ней также не составил особого труда — берег был достаточно широким чтобы мы могли спокойно идти рядом с течением, чтобы это не вызывало проблем даже у Эгиса.

Однако, спустя некоторое время «следопыты» вернулись с докладом. А судя по их обеспокоенности — доклада крайне срочного, и значившего, что мы… скоро будем не одни.

По этой же реке поднимались викинги, и при том весьма спешно, и отряд был достаточно хорошего размера. Их, вроде как, не заметили, но…

Раздался звук боевого рога, который заставил эльфов тут же сбиться в строй и прикрыться щитами, оттеснив всех назад. Хати также был «сброшен» на бренную землю, отбежав назад.

— Ну что же, тогда работаем с тем, что есть. Талфель, командуешь, если что пойдёт не так. Гейру ко мне.

К моменту как я вытащил клинок и упёр его острием в землю норманнку вытолкнули ко мне, а я аккуратно положил ей свою левую ладонь на заднюю часть шеи, чуть подталкивая перед собой.

— Вот и познакомишь меня со своими, соседушка, — хмыкнул я.

Она сквозь зубы выругалась, но чего-то нового я не узнал. Старые-добрые ругательства, но уже на северном диалекте.

Спустя две минуты из-за деревьев начали появляться вполне ожидаемые фигуры. Большая часть выходящих была в кожаной броне, тогда как где-то пятая часть была в кольчугах. И ровно один викинг в тяжёлой, ламеллярной, броне.

Бороду он отрастить ещё не успел, благодаря чему я прекрасно видел его мимику. Чуть дёргающееся лицо, явно размышляющее о том, что сейчас нужно сделать. А судя по тому, что сходу они не атакуют — девка-то важная…

— Переговоры? — я не сумел сдержать лёгкий смешок, когда это говорил.

Пауза затянулась, пока хускарл, а именно он вёл этот отряд из почти трёх десятков викингов, не сплюнул.

— Переговоры, — процедил он сквозь зубы, и, закинув топор на пояс, начал медленно идти вперёд. Один.

Чуть подвинув норманнку уже назад, ближе к моим солдатам, я повторил действия викинга, закинув меч в ножны.

— Ну здравствуй, сосед. Давно живёте здесь? — с напускным радушием начал я разговор.

— Подольше твоего, тёмный. Отдай её нам и скройся, — его тон ничуть не изменился.

— Вечно вы, люди, куда-то спешите. Как же поговорить о погоде, о традициях, о делах наших грешных? — я с тяжестью вздохнул, видя, как он накаляется. — Впрочем, с вашим, человеческим, веком и не мудрено. Только ты не подумал о том, что хочу я.

— Жить ты явно хочешь… — прорычал он, но я медленно поднял левую руку, на которой, сквозь полулатную перчатку, блеснуло кольцо лорда.

— Я буду жить в любом случае. А вот тебе стоило бы быть повежливее.

— Тёмные отродья как ты и твои подводные ублюдки… — на этот раз рык уже переходил сквозь какие-то особые ноты. Рука сама легла на рукоять меча.

— А я ведь, будь ты хорошим мальчиком, отдал бы её вам так. Зря, что ли, после огра откачивали, — в моё голос невольно проскальзывал яд, чем ещё больше взъярял викинга. — Но ты меня обидел. Хех, — хмыкнув, я сделал шаг назад, раскинув руки в стороны. — В свидетели всех призываю, он косо на меня посмотрел и оскорбил мою честь! Я вызываю тебя на хольмганг, если ты, конечно, не из эрги*. Тогда мараться об тебя — меч ржавить зазря.

*Эрги — скандинавское оскорбление, буквально «недостойный мужчина», «пассивный гомосексуалист».

Викинг, услышав это, оторопел. Да и его люди тоже замолчали, явно не ждавшие такого заявления от эльфа. Уж от кого, а от эльфа такое услышать — это верх оскорбления.

— Я повешу твою голову у себя в доме, — прорычал он, развернувшись и пойдя к своим людям. — Здесь же.

— Поспеши, человек. Твой век короток, — с издёвкой добавил я, пойдя обратно к к своим рядам.

Там же меня ждал Талфель, который крайне сдержанно выбирая выражения озвучил, что я совершил крайне недальновидный поступок, выходя на дуэль лично, а не выставив своего представителя. Мне же оставалось только принять его словесное и сестринское бессловесное осуждение со взглядом, который обещал крайне многое.

— Щит, — коротко озвучил я, после чего на меня с ощутимым удивлением посмотрели, казалось, все мои солдаты… но щит выдали, один из запасных, круглых. — Так надо.

Без особого удобства, но щит лёг на левую руку, удерживаемый ремнями.

Развернувшись, я увидел, что двое викингов очертили достаточно большой круг, радиусом метров десять, между нашими отрядами, на край которого уже встал хускарл, удерживая в левой руке щит, а в правой топор.

Как и он, я встал на край круга. Наши взгляды пересеклись, и между нами вспыхнула искра — в основном, правда, с его стороны — искра ненависти и ярости, которую уже было не погасить ничем. Мне же осталось, перед началом, сделать ровно одну вещь.

С презрением посмотрев сначала на викинга, потом на свой щит, я просунул клинок между рукой и щитом, просто срезая ремни, от чего щит свалился на землю, более непригодный для ношения. Я же, продолжая движение, повёл плечами, одновременно с этим разминая мышцы на спине и смотря на хускарла с насмешкой.

Тот с рёвом повторил моё движение, выкинув щит за пределы поля и выхватил второй топор с пояса.

— Бой до смерти, своим оружием, — выплюнул он, смотря на меня наливающимися кровью глазами.

— Пусть так… Будут последние слова? — с иронией протянул я.

— ВАЛЬ-ГАЛ-ЛА! — раздался рёв и викинга, и он помчался вперёд, куда быстрее чем можно было ожидать.

Эти движения мне тут же напомнили движения морских эльфов — фирменный натиск, который они, судя по всему, позаимствовали у викингов.

Мне же осталось следовать тому, как меня вёл опыт против викингов, и того, что я увидел от морских эльфов — едва успевая, я ушёл вправо, но ощутил весьма болезненный удар в спину, так как увернуться от брошенного топорика я не успел, но броня меня спасла.

К счастью, дальше всё пошло проще.

Он превосходил меня как по силе, так и по ловкости, но разрыв был уже не столь катастрофический, как в моей первой дуэли с Яхелем. Если тому я уступал в два раза, то здесь его ловкость превосходила мою лишь процентов на двадцать пять. Разрыв в выносливости был уже совершенно на другом уровне, так что время, к сожалению, работало против меня.

Его натиск казался бесконечным, но я старательно уходил от атак, изредка совершая уколы, когда между нами разрывалась дистанция. Моей целью были руки и в меньшей степени ноги противника — у его брони, всё же, была небольшая «юбка», частично закрывавшая ноги, не говоря уже о корпусе.

Шея была частично открыта, но шансы в неё попасть были весьма удручающие.

Спустя несколько минут боя рукава и руки викинга были исполосованы и с них стекала кровь, но он это игнорировал, лишь ещё больше разъяряясь. К кругу приближались «болельщики» с обеих сторон, как с нашей, так и с викингов, и раздавались подбадривающие крики.

— Сражайся как мужчина! — раздался его рык после очередного промаха и моего ухода в сторону и нового реза на его руках. — Ты сам бьёшься как эрги!

— Но дырявый пока только ты, — с той же издёвкой ответил я, но на долю секунды замедлился, переходя в длинную стойку и готовясь к уколу, для проведения комбинации ударов.

Он это отметил, готовясь к защите, чтобы я не оставил новый рез на его руках, но мой прицел на этот раз был именно в шею. С близкой к предельной — для меня — дистанции я нанёс длинный укол, который он попытался отвести скрещенными топорами, приняв удар на их топорища, но мне именно это и было нужно.

Перехватывая противовес своего оружия и активируя способность перчаток, я перевожу инерцию удара в поворот, из-за чего клинок выскакивает из его блока и выводит удар в рубящий справа, по нижней дуге, шедший ровно в его левую руку.

Моё оружие вошло в его руку на половину её толщины, после чего я потянул меч на себя, распиливая клинком плоть и оставляя страшные раны, но…

Превозмогая боль, он выпустил топорик из левой руки и ухватился ладонью за моё оружие. На его ладони выступила кровь, но он уже вошёл в состояние исступления, потянув моё оружие, вместе со мной, на себя.

Перенаправить этот укол в шею я бы не смог, а предчувствие сигналило, что одного его особо удачного удара хватит чтобы отправить меня на перерождение, и поэтому я пошёл на авантюру… впрочем, не более авантюрную чем эта дуэль в целом.

Вместо сопротивления я не просто поддался — я сам подался вперёд, толкая клинок ему в грудь, и… смещая свой вес вниз, уходя в подобие подката, превращая колющий удар в практически бесполезный «секущий», если бы не одно «но».

Благодаря тому ускорению что мне поддала его тяга, я проскользнул между ног викинга, а меч прошёл в одно из «сочленений» его бронированной юбки, практически упершись лезвием в его пах.

Короткий рез с приложением всей силы что у меня была, вместе с тем, что он удерживал меч эти секунды.

Приглушённый «ах», вместе с полившейся по моему оружию кровью, и я ощущаю как оружие выпустили… и раздался запоздавший крик боли и разочарования от того, какую рану я ему нанёс.

Хускарл свалился на колени, обеими руками хватаясь за пах, а я поднялся на ноги, тяжело дыша и повернувшись к его фигуре.

Обойдя его полукругом, я увидел, как он пытается подниматься, опираясь на левую ногу, правой рукой взявшись за топор. В его глазах уже практически потух весь огонь что был, да и сами его движения потеряли былую резкость.

Два шага и замах справа налево — я ставлю завершающую точку в этой дуэли, отрубая голову хускарла. Как его голова, так и его тело, упали на землю. Скорее рефлекторным движением я взмахнул мечом, стряхивая с него кровь, после чего повернулся к группе викингов, что затихла.

— А теперь, я хочу говорить с тем, кто умеет блюсти вежество.

Один из викингов, прокашлявшись, вышел вперёд. Рыжий, с морщинками на лице и аккуратной бородой, что была заплетена в косички. За его спиной был виден длинный лук, что уже выделяло его из числа викингов, что не слишком любили пользоваться стрелковым оружием. Чаще всего такими были скальды.

— Моё имя Гунрёд, и я возьму на себя смелость говорить от имени… — он на секунду запнулся. — Ярла Рэндалфра Рагнарссона, Охотника на Проклятых, что победил легионы нежити, Волчьего Странника, ведомого тенью Фенрира и Хранителя Жизни, несущего в себе свет самой Фрейи. С кем я имею честь говорить? — он приосанился, явно готовый к долгим пикировкам.

— Моё же имя Мэйзар’Диирн, странник внешних земель, Защитник Луны, — на последнем «титуле» скальд заново посмотрел на меня. — Я лорд центральных земель, и хотел передать благие пожелания ближайшим соседям. К сожалению, не все склонны к… приятной беседе, — я покосился на лежащий труп.

— К сожалению, — медленно покивал скальд, тоже посмотрев на тело хускарла и снова глядя на меня. — Я услышал Вас, ярл Мэйзар.

— И я хотел поговорить о передаче найденной и спасённой нами женщины из, предполагаю, ваших земель.

— Что Вы хотите, за её освобождение?

— Она не в плену, — уловив его чуть скептичный взгляд, учитывая, что руки её были связаны, я продолжил. — И я бы передал её вам без каких-либо условий, коль мы бы говорили так с самого начала. Однако, моя честь была задета, за что обидчик поплатился. Но теперь, у меня есть требование.

— Я слушаю… — медленно протянул скальд, глядя на меня прищуренным взглядом.

— Я желаю, чтобы ты передал своему ярлу моё настоятельное предложение о встрече в завтрашний день. Я хочу лично увидеть столь прославленного ярла, особенно в связи с его успехами на поприще сражений с немёртвым воинством, кое восставало на севере. И в закрепление этого — твою клятву, что ты передашь моё послание ему без искажений.

— Клянусь Фрейей, что передам ваше послание моему ярлу, не утаив и не солгав ему и словом, — с суровым лицом произнёс он, а я отметил, что он поклялся именно ей, а не каким-то из других «боевых» божеств.

— Тогда это всё, — лицо скальда чуть дрогнуло, так как он явно ожидал продолжение требований. — Эгис, подведи Гейру.

Кентавр с полуросликом медленно подвели к нам «гостью», верёвки на руках которой я перерезал, а она спешно скрылась за скальдом.

Я протянул руку к кентавру, глазами показав на одно из копий что у него были, и он передал его мне, а уже я показательно протянул его женщине.

— Не теряй своё копьё и имя. Последний подарок, — когда копьё у меня забрали, я добавил. — И да, дам дружеский совет. Будь с ней аккуратнее, Гунрёд, — она, думается мне, берсерк, так как чуть не убила одного из моих людей, когда он пытался с ней поговорить.

— Я запомню это, — его улыбка была с некоторой долей довольства — всё же, то, что она почти кого-то убила, это достойно. Для них. — Мой ярл не откажется от встречи с достойным и честным соседом, на этой же земле.

Он протянул мне руку для рукопожатия, в чём я ему не отказал. После этого он с женщиной ушли к своему отряду, и… они ушли. Тихо, мерно и полностью забыв об убиенном хускарле.

Выдохнув, я взглянул на уведомление о получении шести сотен опыта, а также уведомление, которое отнюдь не ожидал увидеть.

[Получен активный навык: «Вызов на дуэль». При активации разумному бросается вызов на дуэль по обозначенным правилам; в случае отказа возможно понижение морали какой-либо из сторон. Юниты победившей стороны получают повышение боевого духа, если это возможно.]

— Достойная дуэль, — коротко отозвался Талфель, с пренебрежением глядя на труп викинга. — Вы хотите обезглавить их при встрече?

— Нет. Для начала, я хочу с ними поговорить.

Несмотря на бедную мимику Талфеля… мои слова оказали другое влияние уже на Яхеля — тот вскинулся, но его «успокоил» гладиатор, что-то едва слышно ему высказав. На удивление, молодой эльф притих, просто бросая неприязненные взгляды на труп викинга.

— Зачем Вам говорить с этими варварами? — с лёгким прищуром задал новый вопрос лидер морских эльфов. — Они занимают земли, что могут быть заняты на… -шими сородичами, что избрали жизнь под луной, — запинка была очень короткой.

— Я же крайне мирный лорд, ты не забыл? — моя чуть кривая улыбка была им отмечена, на что он прикрыл глаза. — Но я не хочу, чтобы у них появился лишний повод атаковать нас при первой встрече. Как минимум, до тех пор, пока я не увижу в этом необходимость и пока я этого не захочу.

— Да будет так, — проговорил он, чуть склонив голову.

— Мутишь ты водичку, ушастый, — как бы между прочим добавил полурослик. — Ваш брат редко ходит, но новых видим иногда. Да и северяне захаживали с миром. Не поделили что-то?

— Простое любопытство, — коротко ответил он, отсекая дальнейшие расспросы.

Полурослик пожал плечами, и, после моего кивка, начал командовать парочкой сатиров, которые начали весьма эффективно разбирать всё снаряжение хускарла прямо на глазах.

Я же получил уведомление о начавшемся квесте, у которого просто не было пункта «отказаться».

Получен квест: «По две стороны моря».

Описание: Старая вражда двух морских народов, тянущаяся многие годы. Каждый из них считает, что именно их клан должен быть на этих землях, и что место есть только для них.

Обязательное условие: выберите сторону и решите, кому будет принадлежать обледеневший пролив.

Дополнительное условие: ???.

Награда: присоединение поселения???.

Дополнительная награда: ???.

Штраф за невыполнение задания: отношение с поселением??? и/или??? становятся «враждебными».

Спасибо, система. Это за то, что я брал дипломата, да? Или просто из желания подкинуть очередную дилемму?

Впрочем, ладно. Моментальный выбор не требуется, но присматривать за этой четвёркой придётся чуть больше чем в вполглаза. Они себя зарекомендовали более чем достойно, но теперь у меня было стойкое ощущение, что в этом всём есть какой-то очень уж большой подвох.

За этой мыслью я не заметил, как к моей спине прижалась знакомая фигура, а у моего уха раздался шёпот, от которого я ощутил, как по позвонку пополз холодок.

— И не смей пытаться сбежать, когда мы вернёмся домой, — и на последнем слове был такой акцент, что я сумел только молча сглотнуть, после чего она отошла в сторону, вновь превратившись в «податливую сестричку».

«Это ведь правда простая „привязанность“, правда?» — пронеслась у меня в голове мысль о её навыке, что я увидел практически в самом начале.

— Так, Эгис, Гильд, что в этих землях? Мы сильно отклонились от маршрута к бандитам и Сосновке?

— Нет, лорд, не сильно. Мест куда они заползти могут немного, а точнее три — сама Сосновка и пара шахт.

— Шахт? — интерес в моём голосе был неподдельный, так как если они так близко…

— Старые уже шахты. В одной даже золотишко когда-то добывали, да истощилась чёрт знает сколько назад. Иногда там вытаскивали всякое, но то редкость скорее.

— А вторая?

— А ту какие-то идиоты копали, — хмыкнул полурослик. — Хотели до «корней гор» докопаться, да только померли быстро. Завалило.

— И где бы ты засел, будь бандитом?

— Ясен чёрт в золотой. Она расположена удобнее. И мало ли, вдруг какой везунчик раскопает там что-то дорогое?

— Тогда… как далеко туда добираться?

— Час-другой пешим, неспешно. Если побыстрее, чутка помельче часу.

— Тогда выдвигаемся. Вы впереди.

— И кстати, лорд, хускарл твой почти нищий оказался. Чутка денег, да снаряга нормальная, — поймав брошенный мне мешочек с деньгами, я сразу закинул его в свою сумку, вместе с тем, что мне закинули поверх. Две сотни — это тоже деньги.

После этого мы выдвинулись вперёд. Не отвлекаясь на разбитие лагеря, мы на ходу перекусили, благо, запасов не требующей готовки еды в сумке, помимо недавно убиенных кабанчиков, хватало. Сушёное мясо, да несколько фруктов — сил добавило.

Спустя сорок пять минут мы добрались предгорья, откуда тянулся дымок, как от одного небольшого костра… и вскоре вернулись мои разведчики, доложившие о том, что впереди лагерь противника. Был.

Сейчас же там было трое гуманоидов, укутанных в плащи, и, цокнув языком, полурослик добавил, что они их заметили. Но, что важнее… они их пригласили. То есть, они всё также спокойно сидели у костерка, будто зная, что помимо этой парочки идёт отряд, и один из них помахал рукой, мол, «приходите».

Определить расу этих разумных они не смогли, что не мудрено. Но… отказываться от предложения «зайти в гости» я не собирался. Более того, у меня складывалось представление о том, кто это может быть. Слишком уж «царское» поведение для нейтрального места.

Мы двинулись на встречу этим гуманоидам, что неспешно готовили чьё-то мясо.

******

Кроме тройки, которая была описана парочкой следопытов, появилась ещё одна тройка, но стоящая уже за одной из фигур.

— Вечер в хату, бродяги, — скинув капюшон на меня смотрело искорёженное лицо тёмного эльфа. — Падайте, в ногах правды нет.

— И в ваш дом мир, — не особо прибедняясь, я подошёл к этой тройке и уселся на одно из поленьев, как и те на которых они сидели.

— Разрешите поинтересоваться, что в наших хоромах такое начальство забыло?

— Да вот, доходяги рядом сидят. Задолжали.

— А, шерстянка рядом? Знаем, видали. И что, сильно косячат?

— На вышку наработали.

— Плавали, знаем, — его хмык был весьма показательным, после чего он качнул головой в сторону фигуры слева от меня. — С твоим владычеством ей говорить.

Под капюшоном оказалась женщина, этой же расы. На её шее был виден символ — Луна, что давало некоторую надежду на более конструктивный диалог.

— Ты задержался, лорд. Хеллара, — она едва заметно кивнула, представляясь.

— Тёмный рыцарь — немалая дичь, — в тон ей ответил я. — Мэйзар’Диирн.

— Добиваешь остатки?

— Так и есть. Скоро решать дела придётся, — от слова «дела» первого говорившего чуть дёрнуло. — А там уж и на север. Или юг. Земли много.

— С юго-запада на тебя облизываются уже, начальник, — хмыкнул эльф. — Чешуйки полируют, отметиться хотят. Мясца не хватало.

— Ящеры?

— Да ктож ещё, не обморозки же, — ухмылка делала его лицо ещё более неприятным.

— И посему, я желаю предложить тебе помощь, от имени Луны. Одного места мало для нашей жизни, а посему, тебе будет даровано право открыть новое. Вместе с этим, уважаемый Белглот обеспечит небольшое содействие, дабы на твои земли не вторгся сильный противник.

— Но ктож сказал, что за просто так, — эльфийка подняла глаза к небу, пока тот продолжал ухмыляться. — Пару дел решишь…

— Пока что слушаю.

— Денег надо, знаешь ли. Пятёрик. За это подкинем чё-куда и забудь о чешуйчатых на полторы недели.

— Допустим, — я слегка наклонил голову, с прищуром глядя на «блатного» эльфа.

— А дальше хата братве нужна, да без нар. С комфортами, знаешь. А там не обидим, ты старого заинтересовал.

— Жить надоело, доходяга? Себя обидь, пока старшой тебя не укоротил.

— Зря быканул, обоснованию внял, — в его глазах заблестела озорная искра. — Но хату надо. А там подгоним, как заточек, так и ещё чего. Уважаемым начальникам.

— Будет хата, но не сразу. Простой не терпит.

— Тогда делишки другие наши там и обкашляем. Но про чешую не забудь, а то, часом, подойдут.

— Не забуду, — моё левая часть лица чуть дёрнулась, в понимании, что деньги практически испарились. Моментально и внезапно. — До завтра терпит?

— Не, мнеж добраться надо, вестку кинуть. День уйдёт. А там как бы чешуя не приплыла.

— Кстати о чешуе. Есть инфа про змейку в лужице по центру?

— О, старая мать. Есть. Коль деньги дашь сейчас — есть слушки и по нему.

— Мать его… — я покачал головой. — Камнями принимаешь? Наличка в брони.

— Косарь за меру и без торга, — он хмыкнул, а красные глаза довольно блеснули. Ещё бы, при рыночной цене в полторы тысячи…

— Три куска, — из моей сумки был извлечён мешок, набитый монетами, который эльф тщательно взвесил в руках. — Две меры, — следом уже были два куда более скромных мешочка с необработанными драгоценными камнями.

— От это понимаю, навар хорош, — он удовлетворённо кивнул, вытянув из-за спины уже свою сумку и неспешно ссыпав туда монеты, слоями, для равномерности. Мешочки с драгоценными камнями он тщательно перешнуровал и положил сверху, после чего защелкнул сумку. — О чешуе не беспокойся, а твоим служкам завтра привезут инфу по старухе. А пока звиняйте, но чалиться мне надо не тут. Малой, погнали, — встав с пенька он дождался пока его спутник, так и не сбросивший капюшон, поднимется. — Бывай, начальник. Как достроишь хату — зайду в гости.

Не дожидаясь моего ответа, они пошли вправо, в сторону леса и скал.

— Старый наглец, — чертыхнулась эльфийка, когда тот скрылся из виду, после чего вернула внимание мне. — Есть ли у тебя жрицы, лорд?

— Сестра моя, прошу к столу, — после моих слов она подошла и села напротив Хеллары.

— Рада видеть, что с тобой есть пусть и юная, но жрица, — она смерила её взглядом. — В этих землях ранее проживали отличные от нас эльфы и гномы, но что-то послужило причиной их исчезновения. Ящеры в то время не собирались, подобно кулаку, посему не в них дело. Люди в то время также не были активны — их городок не слишком велик даже сейчас.

— Вы хотите, чтобы мы узнали причину исчезновения? — холодно поинтересовалась Ангнисс.

— Именно так, юная жрица. И, при необходимости, обеспечили исчезновение уже этой причине, во благо этих земель, — она проигнорировала её тональность.

— Должны ли мы знать что-то ещё? — холода в её голосе прибавлялось всё больше и больше, а я из диалога будто и выпал.

— Жители близлежащей деревни весьма раздражены своими невольными соседями. Южнее же были дети севера, и где-то неподалёку от них… — она чуть повернула голову в сторону стоявших за моей спиной морских эльфов. — Но многого о них я не скажу. В горах жили… существа, — выражение её лица изменилось на чуть более презрительное. — Схожие с теми, что сейчас идут за твоим братом. Летающие. На этом всё.

— Тогда нам не стоит терять времени и двигаться дальше. Сколько было прислужников в пещерах?

— Тебе стоит выбирать слова правильнее, лорд, — высказала она, как бы намекая на то, что в иерархии находится выше.

— Как и тебе стоит более правильные слова, — уже не скрывая яд проговорила Ангнисс. — Говоря с равными.

— Семейная связь затмевает твои глаза, юная жри… — когда я поднял руку она дёрнулась, как и схватившиеся фигуры за её спиной, будто ожидая нападения, но чуть успокоилась, увидев, что я потянулся к своей шее.

И вытянул из-под кольчуги священный символ, сжав челюсти, но, несмотря на это, лёгкая ухмылка прослеживалась на моём лице.

— Быть может, но ты забыла, что сейчас ты лишь гость, Хеллара.

— Это невозможно! — яро воскликнула она, но от этого моя ухмылка стала лишь шире.

— Пути богов неисповедимы, сестра в вере. Но магом ночи я не являюсь, — заправив символ веры обратно, я повторил вопрос. — Сколько прислужников зла в пещерах?

— Достойных упоминания — трое, остальных несколько десятков, — скорее автоматически ответила она. — Но я не верю…

— Твоё право. Но… нам пора, — я встал с полена, а вместе со мной и Ангнисс, всё также сверлившая холодным взглядом жрицу. — Мне, кроме службы богине, ещё необходимо сделать эти места пригодными для нашего народа.

— Можешь идти, — оставила за собой последнее слово вскочившая жрица, после чего развернулась и пошла в том же направлении что и отбывший до этого представитель воровской гильдии.

— Эта змея попортит нам кровь, — процедила Ангнисс, всё ещё смотря в сторону ушедшей жрицы, чуть расслабившись лишь после того, как я положил руку ей на плечо.

— К сожалению, не нам выбирать с кем работать. Думаю, что-то с ней решим… — когда она выдохнула я развернулся к своему отряду. — Талфель, Зенон, двигаем. Эгис, Гильд, вы впереди.

— Как скажешь, лорд, — отозвался полурослик, который уже осматривал трупы, сброшенные в кучу. — Убиты аккуратно. И обшарены также… — цокнул языком он одновременно и недовольно, и уважительно. — Но, кое-что… а, зар-раза, — когда он поднял какую-то брошку, от неё протянулась верёвочка в горку трупов. — Подарок тебе, лорд.

Оказалось же это письмом, да ещё и написанном на перемешанном с «блатным» диалектом тёмных эльфов.

«Коль нашёл, не лох. Жрица та ещё соседка, я бы придушил. Если понадобится убрать — маякни, на неё скидка. Брошь в подарок. Старику беседу изложу — надеюсь, мы разошлись миром.»

Прочитав эти строки, я фыркнул, после чего посмотрел на характеристики той броши… и, очевидно, выдающегося ничего не было — её единственным свойством была прибавка одной единицы к устойчивости к откату. Брошь я передал Ангнисс — для неё это полезнее чем мне.

[Брошь просчитанного взгляда: обычная.

Устойчивость к откату +1]

Наше продвижение ничем не выделилось — мы не уходили ни в какую из сторон, вскоре добравшись до места, с которого был виден небольшой частокол с закрытыми воротами и небольшое количество дозорных… некоторые из которых просто дремали.

Время постепенно клонилось к вечеру, а таймер в игре подсказывал, что сейчас было практически семнадцать часов. Буквально час-другой и постройка будет закончена.

— Эгис, ты сумеешь снять дозорного? — не поворачиваясь, продолжая смотреть на этот частокол, спросил я.

— Если попаду, — коротко ответил он.

— Талфель, вы умеете маскироваться… подойти и прыжком с опоры перемахнуть через стену?

— Мы не здесь обучены скрываться, но… — он чуть поморщился, оценивая расстояние. — Можем попытаться.

— Тогда вы двигаетесь первыми. Эгис страхует, лук у нас ещё был. Если вас заметят — он убивает дозорного, а после этого вы врываетесь на стены. Мы с Ангнисс за вами. Со слов Хеллары там было «трое достойных упоминания» — скорее всего, как и у первого раубриттера, один или два палача под рукой. Сатиры — следом за нами, но в прямой бой постарайтесь не вступать, кроме Зенона. Если что — кидай огненный шар туда, где врагов больше. Или в раубриттера.

— Как прикажешь, — Талфель чуть склонил голову, после чего четвёрка морских эльфов начала короткую подготовку, а сатиры засуетились, явно что-то решив доработать в моём приказе.

Спустя десятку минут, они были замаскированы под подобие кустов или травы, но они явно куда больше они рассчитывали на то, что противник их просто проморгает, по усталости или сонливости.

Гильдербранд что-то выговаривал Эгису, пока тот морщился от его рекомендаций.

-…и если сломаешь, то одним мерином в деревне станет больше, — бурчал полурослик, поглядывая на то, как кентавр оценивал лук. — Это же мой трофейный, с кочевников достал…

— Помолчи, половинчик, — буркнул он. — Хороший лук. Не должен сломаться.

И после этого, с моей отмашки, когда дозорный вновь пошёл по стенке, эльфы медленно выдвинулись вперёд. Я знал, как их высмотреть, но вот со стороны… чёрт знает.

Они постепенно приближались к стене, пока дозорный не развернулся и не пошёл обратно. Эльфы в этот момент замерли, пока тот шёл, но постепенно его шаги замедлялись, и он внимательнее всматривался в сторону новых «кустиков».

— Эгис… — коротко отозвался я, и раздался щелчок тетивы… следом за которым в дозорного влетела стрела, в центр груди.

После этого эльфы сорвались на бег, наплевав на маскировку. Первой к стене приблизился «гладиатор», совершившая короткий замах и вонзивший свой трезубец в деревянную стену на уровне пояса и тут же отпрянул в сторону, уступив место остальным.

Они же, будто это было отработанное действие, использовали эту опору и совершили подъём по стене — резким прыжком, ухватываясь за край стены и перемахивая через неё.

Мы с Ангнисс также рванули следом, добравшись до опоры уже после того, как последний из четвёрки запрыгнул наверх, и, понимая, что это у нас уже вызовет трудности, свесился со стены, протянув руку.

Внизу уже завязался бой, в котором, за счёт неожиданности, одерживали верх эльфы, уже разменяв более половины десятка расслабившихся до этого пехотинцев. В их командира — палача, как и ожидалось, — с наскока ворвался Яхель, разрубив ключицу, даже несмотря на полулаты.

Из пещеры начали подтягиваться подкрепления, ведомые уже более властным голосом, владелец которого также появился, находясь чуть позади своих людей.

Ангнисс предпочла остаться на стене, тогда как я спрыгнул и, пока путь был свободен, рванул к воротам, буквально спихнув с креплений оказавшийся там засов, после чего потянул створку на себя. Этого уже было достаточно, после чего я развернулся и ринулся к четвёрке эльфов, вступая в бой вместе с ними.

Эффекты комплекта начали работать — строй людей дрогнул, и они начали пятиться назад, даже несмотря на окрики рыцаря.

Рыцарь выкрикивал приказы, а вместе с тем ему вторил второй палач. Это оказывало влияние на пехотинцев и редких мечников, но… этому помешал огненный шар, влетевший в их ряды.

Крики подожжённых людей и запах палёной плоти резко ударили в нос, но мы не сбавили напор, практически добравшись до раубриттера… когда в него влетела стрела, явно выпущенная кентавром.

Раздался хруст древесины, буквально отколовшей от щита раубриттера кусок, и инерцией откинувший его руку в сторону. Этого хватило уже Ангнисс — в его грудь врезалась «звёздочка», после чего мы лишь добавили усердия с морскими эльфами.

Однако бой едва ли продлился после этого сколь-либо долго. Ряды пехоты дрогнули… и это превратилось в резню, принёсшую в конце мне ещё один уровень.

Пока мои солдаты занимались самым святым, что только могло быть — сбором трофеев — я был вновь награждён выбором между навыками, а также одной единицей к устойчивости к откату.

На этот раз мне предложили «Зоркость», из общих навыков, а также «Пропагандиста» из книги Бюрократа. Увы, «Зоркость» было практически невозможно реализовать в здешних реалиях, делая его одним из самых малополезных навыков.

«Пропагандист» же требовал от меня больше игры, как бы забавно это не звучало. Реальная пропаганда, с медалями и премиями… а также снижение стоимости содержания чиновников, которых у меня нет, но лишь «пока».

Мой выбор пал на второй навык — его я смогу реализовать с большей эффективностью, учитывая, что недостаток обзора, особенно у расы с летающими юнитами, редкость.

Трофеи же были собраны и переданы мне — в их числе, по большей части, было золото, почти три тысячи, плюс снаряжение разного качества. Три лука сразу же были отданы Эгису, а Гильдербранд отобрал у того свой лук, начав его едва ли не баюкать.

К моему удивлению, при раубриттере также была ещё одна мера драгоценных камней, как и у прошлых, а также письмо с приказами от почившего тёмного рыцаря, включавшими в себя захват Сосновки и раскопки этой шахты.

Хати, всё это время ходивший рядом с нами, постоянно принюхивался.

«Кажется, тут есть ещё люди и сатиры» — услышал я его мысль. — «Глубже.»

— Ищите внимательнее, где-то здесь должны быть пленные или рабочие. Ищите.

Реакция на мои слова отличалась — если у эльфов она была, скорее, «исполнительной», то вот Зенон и Гильдербранд с Эгисом задвигались куда активнее, хотя последнему было не слишком комфортно в условиях этой шахты.

Невольно после этого я взглянул на свои перчатки, грустно вздохнув от того, что ещё одной части эпического комплекта у рыцаря не было. Впрочем, говоря прямо, это было бы слишком жирно. Сам же эффект комплекта тонко намекал – «война это ты», настоятельно рекомендуя быть со своими людьми вместе, в самой гуще боя.

[Эффект от 3 частей комплекта:

«Пробуждение конфликта»

Аура агрессии: Союзники в радиусе 15 метров получают +10% к урону и +10% к скорости атаки. Эффект активен только во время боя и если рядом находятся два или более врагов третьего тира или выше.

Предвестник войны: любые эффекты понижения морали и боевого духа воздействующие на противника усиливаются на 25%.

Эффект от 5 частей комплекта: «Закалённые битвой»

Щит против слабости: Союзники в радиусе 15 метров получают +15% к сопротивлению урону, если их здоровье падает ниже 75%.

Вдохновлённый конфликтом: после смерти противника третьего тира или выше в радиусе 15 метров, союзники в этом же радиусе восстанавливают 5% здоровья, 5% выносливости и 5% маны.

Эффект от 7 частей комплекта: «Повелитель Войны»

Аура битвы: В радиусе 15 метров союзники получают +10% к урону и +10% к скорости передвижения, а противники получают штраф на -10% к скорости атаки и передвижения.

Клич повелителя войны: При активации усиливает союзников на 30 секунд: союзники получают +10% к урону, скорости атаки, передвижения и иммунитет к психологическим эффектам. Противники теряют 10% урона, скорости атаки, передвижения и получают -10 к боевому духу.]

Оставалось лишь присвистнуть, оценивая эти эффекты, пока мы продолжали осмотр и поиски чего-либо ценного.

Когда же мы заглянули в самые глубины шахты, то обнаружили там… с десяток людей и чуть меньшее количество сатиров, которые неохотно работали кирками, поддерживая, скорее, иллюзию деятельности.

— Братцы, подмога прибыла! — предводитель сатиров принял героическую позу, поставив копыто на один из валунов и вскинув кулак к потолку.

— Ба, старый, тебя-то куда потянуло? — тут же отозвался один из работавших сатиров, тут же откинув кирку.

— Молодость вспомнить решил! Бес под ребро попал, вот и пошёл гулять…

— Как вижу, ты знакомых уже нашёл, — проговорил я, подняв бровь. — Можете заканчивать работы. Раубриттер мёртв.

— А… — на меня обратили внимание с ощутимым запозданием, но мой вид сыграл свою роль. — Тёмный эльф?.. Зенон, ты…

— А, не кидайтесь кирпичами, братцы, лорд это. А вот Винницы нет уже… — чуть погрустневшим голосом проговорил он, после чего потряс рукой. — Но скоро снова появится, да лучше, чем была!

— Будет, будет, — подтвердил я, осматривая пленных. — Зенон и Гильдербранд вам расскажут, что было за последние несколько дней. Если среди вас нет раненых, то мы будем ждать вас снаружи.

— Эм… Уважаемый… — один из людей запнулся. — Лорд. Вы же сопроводите нас до деревни нашей, верно?..

— Верно. И мне надо будет переговорить с вашим старостой.

— Х-хорошо, от… он найдёт время, я уверен, — молодой блондин, сравнительно щуплого телосложения, чуть поёжился, отводя взгляд.

— К вам мы пришли с миром… хотя, мы ко всем приходим с миром, — я хмыкнул, после чего развернулся. — Молодец, Хати. Пойдём.

Маленький волк тявкнул, после чего мы двинулись на выход. Зенон и Гильд остались с бывшими пленными, что-то им говоря, а я слегка поморщился. Складывалось ощущение, что всё идёт слишком хорошо, слишком легко, особенно учитывая тот уровень сложности что был мною выбран в начале. Подвох ощущался всеми фибрами души.

Но думал я об этом уже стоя вне шахты, с прищуром смотря на медленно садящееся солнце. Оставшиеся сатиры сортировали трофеи с трупов, пока эльфы несли дозор у входа.

Спустя несколько минут тилинькнуло уведомление системы — портал был достроен и функционален, и что очередь постройки свободна. Недолго думая, я отдал системный приказ на постройку Лунного Алтаря — через двенадцать часов у меня должны будут начать появляться около-элитные бойцы и маги моей фракции.

В этом была одна из особенностей, являвшихся как достоинством, так и недостатком, лунных, да и любых иных, эльфов. За редким исключением их базовая пехота начиналась лишь с пятого тира, который для иных фракций являлся уже претензией на около-элиту.

Отличался, пожалуй, только один из замков тёмных эльфов, в котором на раннем этапе могли использовать полукровок, но они, как и я, были изгоями. Только куда более агрессивными.

А я же куда более мирный и добрый. Спроси любого — подтвердят.

Также я надеялся, что оставшиеся в замке крестьяне и сатиры, даром что их целых пятнадцать, сумеют в стахановском темпе разобраться с «колодезной проблемой».

******

Сам путь до Сосновки занял чуть меньше двух часов. За это время не произошло ровным счётом ничего — Зенон всё также был с жителями этой деревни, которые поглядывали на меня уже не с таким опасением, а Гильд и Эгис всё также проверяли местность.

Деревня же встретила нас частоколом. Когда мы показались в зоне их видимости, стали слышны удары по металлу. Среагировали они быстро, что говорит лишь в их пользу, но это битьё в набат было излишним. По крайней мере, на данный момент.

На стенах начали появляться фигуры с метательными снарядами в руках, в основном копьями или дротиками. Я поднял левую руку, согнутую в локте, вверх, останавливая наше шествие.

Морские эльфы остановились за моей спиной, удерживая щиты, готовые принять удар на себя, если это потребуется, но, когда за нами начали появляться жители их же деревни, соседи и друзья, на стене пошли шепотки.

— Мы пришли с миром, — озвучил я подобие стандартного приветствия, от которого голоса на стене смолкли. — И я хочу говорить с вашим старостой.

Весть об этом постепенно пошла по людям и сатирам, спускаясь вглубь деревни. Спустя несколько минут ворота едва-едва приоткрылись, после чего из них вышел немолодой мужчина.

Даже с того расстояния что было, между нами, была видна его рыжая, пусть и украшенная сединой, борода, заплетённая в несколько косичек. Но вот походка и снаряжение выдавало в нём воина — на левой руке висел круглый щит, украшенный изображением волчьей головы, а на поясе было видно несколько топоров.

— Если меня здесь убьют, — начал говорить я, чуть наклонив голову влево, чтобы Талфель меня слышал. — Можете вырезать здесь всех до единого.

— Твой приказ, — коротко проговорил он, после чего мы с человеком медленно пошли навстречу друг к другу.

Он выглядел уверенно, смотря прямо на меня и не отводя взгляд. Было ясно — он наметил цель, и шёл к ней, а вот как всё решится, ему придётся разбираться на месте. Мне оставалось лишь соответствовать ему — двигаться вперёд, до момента встречи с этим старостой.

— Кто таков, откуда будешь? — в его голосе отчётливо ощущался бас.

— Лорд замка. Сосед, — на моём лице появилась кривоватая ухмылка, после чего уже я задал два вопроса. — Кто таков, как тут давно?

— Пф, — его прищур стал острее, после чего он ответил. — Стейн. Сколь жив, столь тут и живу, — практически в каждом произнесённом им слове чувствовался нарастающий гул. — Назовись по имени, эльф. И скажи, что хочешь.

— Мэйзад’Диирн. А хочу я вернуть твоих людей к тебе и говорить.

— Ты говоришь уже сейчас, — его взгляд стал тяжелее. — А за людей благодарим.

— Ты понимаешь о чём я говорю, староста.

— И чем же ты свои слова подкрепишь? — тон его голоса стал более скрежещущим.

— Я бы мог сказать «мечами, что уничтожили тёмного рыцаря», но я скажу иначе. Винницей и Морковьево. Они теперь под моим крылом.

— Весомо, — он чуть пожевал губами, как бы взвешивая все «за» и «против». — Но помимо тебя здесь есть и наши, Фенрирцы.

— С которыми я буду говорить завтра, после полудня, — по его лицу будто прошлась волна, но выражение его лица осталось невозмутимым. — И посему, я хочу просить о крове на эту ночь.

Раздался его тяжёлый вздох.

— Будь посему. По закону гостеприимства, я приглашаю тебя и твоих людей к нашему столу. Ты принёс благую весть и помог нашим сородичам.

— Смиренно принимаю твоё приглашение, и рассчитываю на продолжение нашей беседы.

Он кивнул, после чего развернулся и медленно пошёл в сторону ворот. Мне оставалось сделать тоже самое, но по отношению к своим.

— Нас пригласили погостить, и мы останемся там на ночь. Прекрасный повод наладить отношения, — переведя взгляд на переминавшихся позади людей и сатиров, я махнул рукой. — Вы дома.

Ворота к тому моменту отворились, позволив как спасённым нами крестьянам зайти в деревню, так и нам, начав осматриваться.

И посмотреть было на что — если в Виннице архитектура была больше европейской, схожей с замком светлого рыцаря, в Морковьево были как обычные дома, так и землянки полуросликов, помимо больших домов для кентавров, а здесь… были крайне длинные дома, свойственные именно скандинавам — их мало с чем перепутаешь, зная основные особенности.

Это же и вызывало вопросы, как эта тройка деревень не враждовала, учитывая, что единственным объединяющим их фактором были зверолюды. И это отнюдь не плюс — разные расы сами по себе плохо уживаются вместе, за редкими исключениями, а данный случай таковым не являлся.

Хати же, следовавший за мной, вызывал очень большой интерес у человеческой части этого поселения, из-за чего не рисковал далеко отходить от меня, в итоге задав волновавший его вопрос.

«А почему у того человека на щите был волк?»

«Скорее всего, он из тех, кто почитает великих волков. Он назвал встреченных нами ранее „Фенрирцами“ — он, думается мне, у них в большом почёте.»

«А почему?» — я в этот момент сел на одну из скамеек, что были вынесены и стояли рядом со стеной. Хати запрыгнул на неё и устроился у меня под боком, а я начал его рефлекторно гладить.

«Он — тот, кто, по их легенде, начнёт Рагнарёк, большую войну. Многие норманы, или викинги, живут войной. Умершие, по их преданиям, попадают в Вальгаллу, и там ждут, когда начнётся Рагнарёк, чтобы выйти на свой последний бой.»

«Понятно… но кто такие великие волки?» — маленький волк осматривал деревню, но я ощущал, что он хочет это знать.

«Как я тебе рассказывал, это величайшие и известнейшие волки мира. Один из них — Фенрир, волк, что был выращен асами и будет одним из тех, кто примет участие в Рагнарёке. Он столь велик, что лишь один из богов скандинавов осмеливался его кормить.»

«А почему его боялись, если он рос с ними?»

«Он стал слишком силён, и он был ребёнком Локи, от чего в него было мало веры. И его сковали цепью… что порвать он сможет лишь когда начнётся Рагнарёк.

«Но почему они тогда его не убили? Ведь тогда бы не было проблемы» — задал маленький волк неожиданно циничный вопрос для его нежного возраста.

«Он, всё же, был их гостем. Убить же гостя — нарушить закон гостеприимства, за который тебя карает сам мир.»

«Это странно…» — проговорил он.

«Это странно. Но мы здесь гости.»

После этого он сидел со мной, думая о чём-то своём, изредка задавая уточняющие вопросы о викингах. Пусть он сам и не был скандинавским волком, но потомком «великого волка» его назвать было можно.

В конце концов он спросил, можно ли тут гулять и, получив разрешение, спрыгнул со скамейки, после чего отправился бродить по деревне.

Тем временем, предыдущая настороженность сменилась радостью воссоединения «потеряшек» с родными, по чуть-чуть, практически за каждого, повышало отношения с этим поселением, выведя их в небольшой плюс.

Данное воссоединение грозило перерасти в небольшой стихийный праздник, чему что мои сатиры, что сатиры отсюда весьма способствовали, тогда как Зенон и Гильдербранд взяли Стейна в оборот.

Эгис, освобождённый от своего спутника, стал рядом со мной, а через несколько минут подошёл и Талфель — эльфы и сами знали, что делать,

— Ми’гно, — проронил кентавр, смотря на то, что происходит.

— Мы принесли им этот мир, пусть и с кровью на мечах, — откинувшись назад и упершись спиной в стену проговорил я.

— Они близки с другими скандинавами, — с показным равнодушием бросил Талфель. — Считаете что стоит?..

— Стоит, — коротко кивнул я. — Я не мясник, — левая часть лица чуть дёрнулась, напомнив об орчанках ранее. — И не хочу убивать всех, кто у меня на пути. Более того, Зенон и Гильдербранд явно давно знакомы с этим Стейном.

— Давно, — медленно кивнул Эгис. — Он неновый воин. Не молодой.

— Он ходил в походы порядка тридцати лет назад, — равнодушно отозвался морской эльф. — Хорош в работе с топорами. Неплох с копьём. Был хольдом, ушёл.

— Весомо, — кивнул я, вновь поблагодарив систему за перевод. «Хольд» — это один из ветеранов, который ещё и малым командиром мог быть.

Тем временем уже выставлялись столы и разжигался большой костёр — скандинавы и сатиры явно понимали, что для празднования в длинном доме людей слишком много, а уж снаружи места хватит всем точно.

Сатиры благополучно выкатывали бочонки, в которых оказывались как эль, так и вино. И даже больше, тут был какой-то особый сорт медовухи, которую иначе как «сосновой» не называли.

Я же, примерно понимая специфику викингов, приготовился сыграть ставшую, для них, практически классическую песню, которая устойчиво с ними ассоциировалась.

Беседу касательно их присоединения стоит перенести на утро — к тому моменту и пройдут практически все фокусы, что улучшат отношение и могут склонить переговоры на мою пользу.

Время же будто начало течь быстрее, подгоняя события к вечернему пиру. Что северяне, что сатиры уже начинали откупоривать алкоголь и готовить мясо, навевая воспоминания о том, как похожее происходило в Морковьево.

Спустя несколько тостов, очередь произнести оный дошла и до меня. Перехватив кружку с медовым напитком, я на несколько секунд застыл.

— Я благодарю вас за оказанное гостеприимство, за разделённую еду и кров. Поднимаю же этот прекрасный напиток я за будущее, в котором будет лишь то, что будет вызывать лишь такие же пиры и радость на лицах. Я поднимаю этот напиток за вас.

Несмотря на то, что этот тост был слабее чем тот, что я произносил в Морковьево, его встретили овациями. Я сделал заметку для себя — для подобных застолий нужно ещё несколько шаблонных тостов, которые можно будет чередовать или комбинировать… но это было ещё не всё.

— Теперь же, после прекрасного напитка, дозволит ли хозяин дома мне сыграть? — повернув голову к Стейну и получив его кивок, я переглянулся с Ангнисс, после чего началась новая мелодия и песня. А уж потом… будут танцы.

My mother told meSomeday I would buy…