Vi Sørger

Глава третья. Song of the Abyss.

Несколько месяцев назад.

Я стоял на балконе, смотря на неоновые вывески вдалеке. После недолгого ожидания мне ответили, но… результат был мной ожидаем. В голосе, слышимом из висящих на шее наушников, ощущалось самое что ни на есть лживое сочувствие.

— Простите, но, к сожалению, мы не можем принять Вас на эту роль.

— Могу ли я поинтересоваться о причине отказа? — ровно проговорил я, уже догадываясь о том, какой будет ответ.

— К сожалению, я не обладаю информацией о причинах и не имею права как-либо распространяться об этом. Прошу прощения.

— Я понимаю. Хорошего дня.

Я нажал на кнопку сброса звонка, после чего оттолкнулся от перил назад, и практически упал в кресло, утонув в его мягкости и тепле.

Рука вновь ощупывала нагрудный карман, в котором, как и до этого, было пусто. Сигареты я уже не брал давно, да и курить по факту бросил, но рефлекс во время таких моментов продолжал срабатывать, ища в этом спасательную соломинку.

Снова, опять… Очередной отказ, и снова, без каких-либо пояснений. Как будто я попал в какой-то чёрный список, или в день сурка, снова и снова слыша отказ о принятии на роль. Казалось, что это идеальный вариант — им требовался славянин, блондин, статный и с хорошим голосом… и я подходил по всем критериям.

Это должна была быть МОЯ роль! Это Я должен был её сыграть! Но нет…

И ведь начало было положено хорошее — мне ответили предварительным согласием, выслали сценарий, реплики и иные заметки с деталями, и, казалось, всё устраивает всех. Я наконец-то получу свою первую центральную роль, после всего того времени и ролей второго плана, а они получат того актёра, который был им нужен, но…

Опять. Как будто колесо Сансары вновь совершило оборот, и я вновь получил тот же результат, что и до этого. Снова и снова, раз за разом, будто проверяя мои пределы прочности.

Я поморщился от подступившей головной боли. Глушить её таблетками я не хотел, но и нырять в бутылку желания тоже было немного. Хотелось именно закурить, хотя бы пару сигарет, чтоб ощутить долгие затяжки… и как на зло, сосед с нижнего этажа закурил, а запах его дешёвых сигарет поднимался ко мне наверх. Я не сумел отказать себе в долгом вдохе и медленном выдохе, задумавшись, «а может?..».

Тряхнув головой, отгоняя эти мысли, я застонал — резкое движение головой, которое я сделал на автомате, лишь обострило боль, и я откинулся назад, закрыв глаза.

Спустя минут двадцать боль начала медленно угасать, позволяя хоть немного расслабиться. Рука, лёгшая на небольшой столик рядом с креслом, нащупала стопку бумаг.

Я вновь смотрел на присланный сценарий. Видимо, такова была моя судьба — стремиться к роли, которую я не могу получить. Ту самую центральную роль, «ведущую скрипку», вершину пьедестала… и раз за разом её упускать, без возможности за неё ухватиться и забрать себе.

Медленно поднявшись с кресла, я зашёл обратно в квартиру. Сценарий отправился в мусорную корзину, а я посмотрел на часы.

«Сколь медленно и сколь быстро» — промелькнула мысль, после чего я неспешно пошёл под душ. Нужно было немного освежиться, смыть разочарование перед стримом, а позже провести его. Не гастроли, конечно, но аудиторию собирал, на чём оной и спасибо.

Сегодня на очереди была флейта. Нужды в косплее, к счастью, сейчас не было, а значит одеться можно весьма вольно. Рубаху на голое тело?.. А в целом, почему бы и нет? Фигура мне это позволяло, да и покрасоваться было чем, так что этот вариант я и принял за основу.

Сам этот стрим был обычен, хотя овации и донаты летели стабильно, как и заказы на песни. Некоторые отмечали мою подавленность, но они тонули в потоке других комментариев, а я продолжал играть.

Несколько часов прошли как несколько минут, но время уже шло к ночи. Попрощавшись с аудиторией, я отключил трансляцию и позволил себе выдохнуть.

Кухня приветствовала меня уже приготовленной едой, которую мне было достаточно просто разогреть. Небольшое нарушение диеты — это важная её составляющая, ведь если быть слишком идеальным, то от неё придётся отказываться за ненадобностью.

Всё же, я не злодей, чтобы лишать человека, занимающегося моей диетой и занятиями платы.

Однако перед тем, как я лёг спать, раздался новый звонок, но уже не на телефон. Компьютер оповещал меня о том, что набирает нанятый несколько недель назад человек, который должен был создать мне историю.

В который раз помянув этих сов — и не важно, что я таковой являлся и лишь маскировался под журавля — я принял входящий вызов.

— Эй, начальник, шикарно отыграл! Я чутка припозднился, уж извиняй, да потом на стрим твой залип. Но так это, если к делу, то у меня ещё пара идей есть, послушаешь? Хочу кое-что утвердить перед распиской.

— Я слушаю, — нейтрально отозвался я. — Но позже пришли файл с заметками.

— Ага, пришлю, в твоём «блокнотике». Так вот…

И он начал рассказывать. Как будто он это делал не для кого-то вроде меня, а для себя — настолько взахлёб и погружаясь в детали, буквально пылая энтузиазмом, словно это его личная история.

Я не спрашивал, но по голосу слышал — он был молодым, моложе меня. Пока микрофон был отключен я грустно хмыкнул, вспоминая моменты, когда я и сам был моложе лет на десять и ещё не прошёл сквозь эти десятки, если не сотни, отказов и провалов.

Его энтузиазм заражал — даже я ближе к середине его рассказа приободрился, задавая отдельные вопросы касательно той предыстории что он мне расписывал… и поймал себя на мысли, что я снова иду на сцену. Только другого плана.

Ведь это — тоже роль, при том, именно та роль, которую я хотел. Центральная. Сюжетообразующая. Ключевая. Незаменимая.

Та самая.

В моём мозгу будто щёлкнул какой-то переключатель, словно поняв, что это именно то, что я искал всё это время. Это та идеальная роль, в которую я смогу вжиться. Это та идеальная роль, которая станет для меня финальной и важнейшей.

Ведь если ты не можешь стать главным героем в чужом фильме, то сними свой, где ты сам будешь и режиссёром, и сценаристом, и ведущей фигурой во всех направлениях.

— Слушай, а как на счёт… — и теперь его практически монолог превратился в наш диалог. Однако, куда важнее была моя финальная мысль.

Это будет мой финальный выход на сцену. Я не буду просить о том, чтобы сыграть чужую роль. Я создам свою роль сам.

Второй день.

Несмотря на то, что прошлый день был не слишком нагружен… произошедшее ночью выбило меня из колеи. Да и кого бы не выбило, говоря откровенно?

Такого «подарочка» от неё я никак не ожидал. И про существование подобного заклинания, обряда, не знаю, как это назвать, я тоже не знал. Про тот, что позволяет изменить внешность на другую, для жриц, я знал, но именно этот, меняющий именно тело аватара на аналог, — нет.

К моему счастью, длилось это не слишком долго — к моменту как я проснулся, всё было уже и в норме, и на месте. Всё-таки, менять свой аватар настолько я был не готов. Как минимум, морально.

Но даже опуская эти моменты, за эту ночь я получил какие-то ненормальные приросты в отношении ко мне. Ладно Ангнисс — она, всё-таки, юнит привязанный ко мне с самого старта и на все 200%, но остальные…

Отношение к вам персонажа Талфель повысилось и составляет 26.

Отношение к вам персонажа Яхель повысилось и составляет 3.

Отношение к вам персонажа Зенон повысилось и составляет 32.

Отношение к вам персонажа Ангнисс повысилось и составляет 45.

Отношение к вам персонажа Лорелей повысилось и составляет 14.

Даже больше — по чуть-чуть накапало отношений с фракциями целиком. Наибольший прирост был с морскими эльфами, что вполне очевидно, и эта цифра практически дошла до нейтральных значений, с изначального минуса.

Однако больше всего одновременно порадовало и насторожило последнее уведомление в списке.

Отношение к вам младшей богини Луны повысилось, и составляет 12. Младшая богиня с большим интересом наблюдает за Вами.

До этого она, за простое музицирование, насыпала крохи к отношению, пусть и в плюс, но сейчас, особенно на фоне прошлых повышений, это был прямо-таки рывок вверх, который ещё и принёс несколько заклинаний за поднятый уровень отношения. Но вспоминая, за что именно…

Щёки невольно чуть покраснели… хотя в моём случае вернее сказать «пофиолетовели», после чего я сделал комплекс вдохов-выдохов для того, чтобы вернуть к себе самообладание и привести мысли в порядок.

Надо… двигаться дальше. Если верить карте, которую я получил как от фей, так и от эльфов с нашими сопровождаемыми, до той деревеньки куда надо было их доставить, было около двадцати пяти километров. Радовало то, что мост поблизости был точно цел далее вела протоптанная дорога, которая хоть как-то позволит держать направление.

По пути было озеро — в нём, как говорят, иногда находили разные цветные камушки и кристаллы, что позволяло задуматься о том, что там может быть что-то полезное и для нас. Но там, временами, встречались и иные добытчики, то есть, мы могли пересечься и с кем-то ещё… что, впрочем, будет нам на руку — даже несмотря на половинку от полученной шкалы опыта за завершение квеста по сопровождению фей, надо было достать ещё достаточно приличную цифру опыта для повышения уровня.

Опять же, не мне одному.

А дальше предстоит очередная болталогия — убедить эту деревеньку присоединиться, да ещё и мирным путём… это будет куда более проблемно. Впрочем, возможно, из-за того, что я приведу этих беженцев мне и капнет какой-никакой плюс…

При этом постепенно приходила одна из проблем, которыми страдает на старте каждый третий. Еда. Она кончалась.

Да, мы собрали несколько мер еды на руинах, ещё немного было у меня с собой, да и у каждого тут… но уже тем вечером мне пришлось слегка залезть в мою безразмерную сумку, чтобы достать оттуда четверть меры еды, дабы все могли наесться досыта, чтобы избежать дебафов от недоедания.

По сути, если мы сегодня не доберёмся, то на следующий день нам уже придётся голодать, что явно не слишком хорошо скажется как на морали, так и на отношении, которое было повышено.

Но всё хорошее кончается, как и кончилось «раннее утро». По нашему лагерю начало идти шевеление, а юниты начали подниматься, разбуженные будто по будильнику, но с минимальной разницей во времени.

Я и сам поднялся, потянувшись и начав осматривать лагерь. Сатиры явно сидели ночью дольше остальных, так как слегка покачивались, от недосыпа скорее всего, но при этом вполне довольные тем, что было.

Пока я смотрел в сторону куда нам предстояло идти, ко мне подошла Ангнисс, за которой увязалось три кружащие вокруг и о чём-то шушукающиеся феечки, бросавшие косые взгляды то на меня, то на неё.

— Мы, это… хотим с вами пойти! — пискнула самая смелая феечка, подлетев ко мне. — Нам очень понравилось то, что было ночью, поэтому мы хотим пойти с вами!

Я же с интересом взглянул на них. Феи — это хорошо… будь у меня лесные эльфы, а не зверолюди. Но это, потенциально, лекари и какая-никакая разведка.

Покосившись на Ангнисс, которая в этот момент мечтательно улыбалась, я чуть приподнял бровь, на что она слегка кивнула, то ли своим мыслям, то ли на то, что их стоит взять.

— В целом, я не против, — пожимаю плечами я. — Но вы же наверняка захотите пойти со мной официально, верно?

— Да-да-да! — защебетала другая, тут же подсовывая мне какие-то берестяные корочки. — Вот, мы даже сами написали!

А мне только и оставалось, что втянуть носом воздух и покачать головой. Бюрократ — страшная книга, которая даже таких невинных созданий превращает в подобие крючковоротов. Хорошо хоть я не взял двойную…

— Ну, дайте посмотреть…

Получив от них бумаги, я начал вглядываться в текст. Читался он без проблем, но написан был очень хаотично, едва ли структурированно, от чего где-то в глубине себя я кричал. Основные тезисы были стандартные и весьма упрощённые — нанимая их я обязуюсь обеспечить им довольство, оплату услуг, кормёжку и так далее… но каждый из этих пунктов был в разных частях документа…

— Можете принести мне дощечку и ещё такой свиток?

— А с нашим что-то не так? — с какой-то обидой произнесла уже третья, которая, судя по тону, и записывала это.

— Да нет, всё нормально, но понимаете, я экземпляр и для себя хочу, чтобы хранить на память… да и дописать дополнительно, вы тут кое-что не учли.

На самом деле я чуть хитрил, но в тексте действительно было несколько пунктов, которые меня связывали больше, чем хотелось бы. Получив же на руки кусок бересты, я достал инструмент для письма и начал аккуратно вписывать текст на эльфийском.

По сути, это получился просто более структурированный документ, но я добавил строку о возможном премировании, что вызвало довольное щебетание со стороны феечек, а также мягко обошёл пункт с тем, что не буду их использовать в каких-либо «злых целях», что было слишком уж скользким понятием. Кроме этого, пусть и под небольшой бубнёжь одной из них, я вписал что первая зарплата будет перенесена на конец первой недели работы, либо до захвата и укрепления замка, смотря что произойдёт раньше, дабы это не помешало моим возможным планам.

Ну и, говоря честно, написал я это более ровным почерком чем они. Не как профессиональный каллиграф, конечно, но всё-таки.

Отдав им грамотку, дабы они сами убедились в том, что их всё устраивает, я подготовился прикладывать к ней печать.

Когда феечки высказали своё согласие и поставили свои подписи этим же стилосом что я и писал текст. Я же, вместо работы этим инструментом, просто приложил к грамоте печатку — та блеснула, оставляя на бумажке оттиск, подтверждая то, что контракт заключён.

И сразу после этого я увидел уведомление о том, что получен опыт за совершение сего бюрократического действа, вместе с дополнением о том, что в моей армии на этот раз появилось аж три постоянных члена, в дополнении к четырём временно нанятым эльфам и тем, кого мы сопровождали.

Мысль о том, что дальнейшие события будут проходить в подобном ключе меня заставила поморщиться, но я понимал на что иду, когда брал эту книгу. Здесь же для себя я отметил — канцелярия будет одним из самых нужных зданий, плюс нужно будет запустить триггеры для получения таких пристроек как нотариат и юридическая зала, чтобы они обеспечили дополнительную страховку от не самых добросовестных чинуш.

И вместе с этим вновь приходили не самые приятные мысли — слишком много строений надо возводить, при том в крайне высоком темпе. Из-за взятых двух рас была необходимость вести сразу две ветви развития, но лунные эльфы позволяли слегка выдохнуть, так как даже их базовые юниты являлись пятым тиром, что является практически элитой у других рас. Зверолюды же… сатиры дадут мне неплохой отряд пельтастов, а гьюки сойдут как мясной щит. Было бы неплохо достать и кентавров, но главный приоритет, всё-таки, за минотаврами.

Учитывая, что у меня всего двадцать один день… уже двадцать. И ещё минимум один уйдёт на захват, в лучшем случае… и обязательной постройкой будет алтарь, первым…

В лучшем случае, системным способом, я смогу построить 21 здание. Задушив свою жабу, говоря, что это вложение в будущее, можно будет силами моих людей выстроить ещё зданий пять, пусть и в некоторый ущерб остальному… в натяг, но за это время должно получиться создать инфраструктуру. Плюс, если повезёт, найдётся форт или что-то подобное, где также можно будет кое-что выстроить…

Однако мне пришлось оборвать себя практически на середине мысли. Примерный план у меня есть, а вот остальное… Мечтать можно о многом, но это сначала необходимо найти и покорить. Не обязательно захватить, ведь вассалы — это тоже неплохой вариант, хотя оным я не настолько сильно доверяю.

К моменту как я закончил размышлять, лагерь уже свернулся. Снарядиться в поддоспешник и хауберк это дело быстрое, а вот прощание… На удивление, прощание с оставшимися феями было коротким — троицу феечек что пошли с нами провожали одновременно со слезами, радостным пищанием, просьбой возвращаться, рассказать, как оно будет, привезти гостинцев…

С Лорелей же мы попрощались на более спокойной ноте. Можно даже сказать на более деловой — она обещала рассмотреть возможность их присоединения ко мне, если замок будет захвачен в кратчайшие сроки… и они получат некоторые преференции. Их список мы не обсуждали, но предварительная договорённость о данном обсуждении была заключена.

— Выдвигаемся! Осталось немного.

— Как прикажешь… жрец, — морской эльф чуть склонился, но из-за лёгкой усмешки на лице Талфеля у меня чуть дёрнулось лицо.

Крестьяне, уже приноровившиеся к переходам за это время, выстроились в аккуратную колонну. Их окружали сатиры, как более умелые в военном плане и несущие на себе как дротики, так и подобранные ранее топорики. Пусть они в первую очередь были копьеметателями, но это уже хоть что-то.

Эльфы же разделились по двое — спереди и сзади колонны. Передняя двойка шла рядом со мной и Ангнисс, а Хати, явно отоспавшийся за это время, резвился, бегая туда-сюда и принюхиваясь к окружению.

Мы вновь двинулись вперёд, к нашей основной, на данный момент, цели — деревне Морковьево. Протоптанная дорога давала весьма отчётливый ориентир, по которому мы и следовали.

Временами я ощущал на себе странные взгляды, но мне оставалось лишь стоически их игнорировать. Каких же либо происшествий… в целом, не было, за исключением того, что Хати навёл нас на небольшое кабанье стадо. Это были не орочьи боевые монстры, а самые обычные кабанчики. Сделав небольшой крюк, мы обеспечили себя как минимум четырьмя мерами еды, или тремя если распотрошить их плохо.

Переход через мост также был ничем не выделяющимся, однако спустя несколько часов перехода, когда мы зашли в лес, Хати вновь подал голос, сигнализируя о том, что кто-то странный на границе его обоняния.

«Они пахнут мокрой землёй и тиной… холодные. Я их с трудом ощущаю.»

«Хорошо. Не отходи далеко и никуда не лезь.»

— Талфель, Хати почуял странных существ. Земля, тина, холод, слабый запах…

Тот замер буквально на полушаге, после чего резко обвёл взглядом окружение… и раздался его окрик, совмещённый со свистом стрел.

— Засада!

Он практически сразу совершил рывок, прикрывая нас с Ангнисс своим щитом и своим телом. Раздался хруст ломающейся доски, а чуть позади — подобие всхлипа, от вхождения дротика в тело… Хати?

«Они… в кустах… правее…» — раздалась гаснущая мысль, от которой невольно похолодело внутри.

Я бросил взгляд на маленького волка и содрогнулся — лишь одним попаданием ему выбили более 90% хп, отправив его, в лучшем случае, в нокдаун.

— Вперёд! В мечи их! — раздался крик Яхеля, что был с противоположно стороны. Он и второй эльф рванули вперёд, скрываясь в густых кустах, а следом за ними понеслось две феечки прикрытия.

Размашистым движением я вытянул меч, слыша, как в щит Талфеля врезается ещё несколько снарядов, которые он поймал, но после этого отбросил — тот ему уже мешал бы.

— Вперёд! Они справа! — я указал мечом на место, где они должны были быть, а морской эльф потянулся за коротким мечом и рывком ушёл вперёд, вытягивая из-за спины дополнительный щит. — Сатиры, люди, назад! Атака по возможности и заберите волка! Фея, за мной, Ангнисс, поддержка сзади!

За Талфелем метнулся последний из четвёрки эльфов, а уже за ними тем же рывком ушёл я. Чутьё позволило увернуться от одного из летящих дротиков, пропустив его мимо себя, и ворваться в бой.

И здесь уже была свалка, в которой силы были не слишком равны.

На двух эльфов уже наседало четыре не крупных ящеролюда, а последний колол из-за их спин. Чуть поодаль была похожая ситуация, но там ящеров было чуть больше и даже несмотря на пикирующих феечек, чудом избегающих попаданий дротиками, их начинали теснить.

Сквозь прищур я навёлся на одного из более крупных ящеров у Яхеля, после чего прошептал призыв заклинания, взмахом меча отправив из него блеснувшую звезду. Оная практически моментально достигла цели, вызвав у него вой от полученного урона, а следом на него спикировало две феи, выдав двойной разряд своих искр, после чего вновь взмыли вверх.

Эльфы же, воспользовавшись тем, что одного из их противника вывели из боя, выщелкнули одного из ящеров.

Мимо меня также пронеслась звезда, влетевшая в более защищённого ящера с моей стороны. Я же переключился уже на тех, кто был рядом, становясь рядом с моими эльфами. Изредка что рядом с нами, что рядом с другими эльфами пролетали топоры и дротики, но их точность была весьма сомнительна.

Ящеры пытались нас окружить, но Талфель со своим помощником понимали, что это за противники и сравнительно смело шли в размен, идя с оными на сближение. Они достаточно удачно ловили щитами копья ящеров с мелкой чешуёй, а даже если атаки из достигали, то соскальзывали с их костяной брони.

В моём же случае особых фехтовальных изысков не было. Мне приходилось отражать удары двух ящеров, уклоняясь и отводя их, пока один из них не решил сделать длинный выпад — в движениях ящера в тот момент была заминка, я чуть сместился вперёд, пропуская мимо себя копьё противника и буквально насаживая его на свой меч, используя уже едва живую тушу как щит…

И он попытался меня укусить своей пастью! Его зубы клацнули буквально в нескольких сантиметрах от моего лица, а я нанёс по нему удар лбом, что вырубило его окончательно, и сделал доворот с этим же телом, поймав копьё уже более крупного ящера в тело его сородича.

Этот противник уже ощущался иначе — укол, совершённый им, ощущался даже сквозь тело мёртвого ящера, заставив меня сдвинуться назад.

Я чуть отступал назад, как бы отманивая его, пока основная ударная сила отряда перемалывала остальной состав засады ящеров. Тот, скосив взгляд, на это не купился, что уже не мог стерпеть я.

— Твоя чешуя станет хорошим кошелём, уродливая тварь, — уже от этих слов на его морде что-то переменилось, и он сделал шаг вперёд, следуя за мной.

Полушипение-полурык, исходящие от него, не сулили мне ничего хорошего. Он сходу взял высокий темп, нанося один укол за другим, от которых уходить постепенно становилось всё сложнее. При этом он уходил в сторону, явно пытаясь загородиться мной как щитом, не забыв, как в одного из его товарищей прилетел магический заряд.

Однако спустя примерно двадцать секунд, в него влетел ещё один магический заряд, заставив его пошатнуться. Это дало мне шанс — пройдя на сближение и проскользнув мимо его копья, я нанёс колющий удар в область его шеи…

…и клинок проскользил по его чешуе, не нанося урона.

Он этим воспользовался, замахнувшись рукой для удара наотмашь, но спикировавшая на него феечка буквально приземлилась на его загривок и всадила в него зверский заряд своих искр, заставивший того задёргаться. Это дало мне шанс закончить начатое — на этот раз режущим движением, я вскрыл шею людоящера, заставив его забулькать и свалиться на землю.

Но бросив взгляд в сторону своей группы я понял, что всё уже практически закончилось. Эльфы добивали оставшихся ящеров с мелкой чешуёй, оставив лишь одного. Логично — допросить вполне стоит.

Бой был окончен. Прирост опыта был не слишком большим — чуть-чуть не дотянулся до трёх сотен на каждого из принимавших участие в бою. Видимо, сатиры практически не попадали, но это и не мудрено.

Я нервно посмотрел на меню, в котором отображалось состояние Хати… и с облегчением выдохнул. Его успели откачать и, пусть он был весьма плох, но всё ещё жив. Короткий окрик до ближайшей феи, с приказом долететь и залечить его раны, после чего начался ещё один важный этап, а именно — сбор трофеев.

Он также не занял много времени — противников было всего шестнадцать, учитывая оставшегося в живых и ожидающего допроса ящера, да и содрать с них что-то особо не получилось бы при всём желании. Основной частью их «наследия» оказались копья, как обычные, так и метательные, весьма сносного качества, да и у нескольких по кармашкам были рассованы небольшие кристаллы.

Допрос же… оказался очень коротким. Здесь оказала влияние резко сдувшаяся мораль ящера — во-первых, от поражения в бою, а во-вторых, от моего меча, имевшего такой пассивный бонус.

Они были разведывательно-собирательным отрядом, из болот на юго-западе, и большую часть времени просто разведывали территорию. В озерце же, находившемся рядом, они обнаружили ранее сброшенный груз кристаллов — целую меру, после чего их ныне мёртвый командир, с которым схлестнулся я, отдал команду начать его вытаскивать. И буквально через час появляемся мы, а запас еды у них был на исходе…

Не признав в эльфах — эльфов, они подумали, что это люди и сатиры, после чего встали в засаду. И если бы не нюх Хати, то они напали бы чуть позже, но случилось то, что случилось.

Большего он не знал, либо мы не сумели из него вытянуть, но он отправился следом за своими сородичами.

— Как думаешь, у озера там кто-то остался? — задал я вопрос смотря на труп ящера.

— Может быть, — ответил Талфель смотря в сторону, где было озеро. — Как я понимаю, вы захотите забрать эти кристаллы?

— Не буду отрицать. Да и люди сумеют отдохнуть.

— Как прикажете.

После окончания диалога я вернулся к Ангнисс, которая стояла рядом с одним из людей, что держал Хати на руках и осматривала его. Рядом также парила фея, которой я и приказал отправиться обратно и исцелить его.

Сейчас я мог сделать только одно — чуть погладить тяжело раненого щенка. Он чуть заскулил в ответ на это, не приходя в сознание.

Осталось только отдать короткое объявление о том, что мы отбились и теперь выступаем в сторону озера, где сделаем короткий привал. А уже после этого — финальный рывок до деревни, где, хотелось верить, нам окажут нормальный приём.

У озера уже не было никого — лишь остатки лагеря, ничуть не прикрытые, и частично вытащенная мера кристаллов, вместе со столом, на котором призывно лежал мешочек с деньгами. Видимо, это была выданная им мера золота на ближайшее время, как «аванс», но теперь он перетёк ко мне, порадовав двумя тысячами и пятью сотнями монет.

Дальнейший осмотр местности позволил выяснить что мы тут одни и на передышку время есть.

Крестьяне и сатиры, используя сделанные людоящерами заготовки, спешно развели несколько костров, после чего туши пойманных ранее кабанов отправились на вертелы — перекусить по пути не отказался бы никто.

Одна из фей всё также следила за состоянием Хати, который, к счастью, стабилизировался за это время.

А я, дабы не терять времени, переключился на «полезное времяпрепровождение» — если этот переход-марш позволял повысить выносливость, то вот силу или ловкость надо повышать другими способами. Один из самых простых способов — отжимания или подтягивания.

Эльфы приготовились к погружению и вскоре ушли на дно озера.

Время медленно текло. Упражнение относительно скоро начало отдаваться болью в мышцах, но я продолжал, не спеша притрагиваться к зельям выносливости.

Ничего сверх ожидаемого не происходило — сатиры и люди всё также жарили мясо, а несколько крестьян умудрились поймать несколько мелких рыбёшек, буквально на коленке смастерив удочки. Распространявшийся по округе запах заставил желудок намекнуть, что он также не отказался бы от перекуса… и из-за этого на лицо невольно вылезла усмешка.

Это забавно — здесь я могу питаться и получать от этого удовлетворение, заглушая позывы желудка, а тем временем капсула сама постепенно напитывает моё тело нужными веществами, благодаря питательным смесям.

Здесь я могу сражаться, ощущая азарт и адреналин, радость и печаль, горесть и тоску… и всё это — пока я в той-самой капсуле, что лишь воздействует на мой организм, периодически стимулируя мозг, создавая иллюзию реальности…

Но с другой стороны, что есть реальность?

Конечно, можно было бы вернуться к теории того, что даже наш, «реальный», мир — это иллюзия, а это ВРММО… «сон во сне». Но всё-таки, что для человека есть реальность?

Если я коснусь здесь пламени — я обожгусь. Да, это отнимет у меня какую-то часть пунктов здоровья… повесит дебаф. Если я сделаю тоже самое в реальном мире — будет всё тоже самое, но я не увижу потерю здоровья.

Главная разница — это смерть. Ведь здесь мы, игроки, это «неумирающие», те кто возвращаются раз за разом. Там же… жизнь конечна. Подобно «хардмодному» режиму в некоторых играх, где смерть удаляет сохранение… но из того, что я слышал — были зафиксированные случаи реинкарнации, так из-за чего волей-неволей зарождалась толика сомнений.

Пока я об этом размышлял, морские эльфы работали. Благодаря своим особенностям они могли находиться под водой многим дольше чем все остальные, постепенно вытаскивая кристаллы со дна.

Спустя полтора часа я получил уведомление о повышении силы, что и послужило точкой в окончании моей тренировки. К этому моменту трапезу уже заканчивали подготавливать, как и эльфы закончили вытаскивать меру кристаллов, которая отправилась в мою сумку.

Пока сатиры и люди с удовольствием вгрызались в мясо, морские эльфы отдали предпочтение рыбе, которую им и передали. Феи же, потупив взгляд, попросили у меня выделить им побольше фруктов и овощей, в чём я им не стал отказывать. Мы же с сестрой прикладывались как к мясу, так и к фруктам — из-за того, что мы полукровки, нам было одинаково приятно и приемлемо как мясо, так и «зелень».

К нашей с Ангнисс радости даже Хати очнулся, пусть и был весьма вялым. Ему отдали кабанью печень — со слов как одного из крестьян, так и подтвердившего это Зенона, — это позволяло улучшить его восстановление после потери крови.

Люди и сатиры переговаривались, а временами даже разносился смех от сальных шуток сатиров. Как мы, так и эльфы быль чуть в отдалении от этого «праздника жизни», пока феечки успевали побыть то тут, то там.

Это… вызывало внутри меня ощущение лёгкой грусти. С одной стороны, я был тем, кто вёл этих людей, сатиров, фей… но я был поодаль. Отстранённый от них. Но — первый из.

Но с другой — один. Для них я тот, кто их проведёт и спасёт, а после этого я для них могу и вовсе исчезнуть. Четверо эльфов — закреплены за мной контрактом, по истечении которого вольны уйти куда пожелают.

И в этот момент я ощутил, как ко мне на плечо легла голова Ангнисс, а рядом с моим боком улёгся Хати, закончивший есть и почти сразу заснувший.

Смешок вырвался сам собой. Да… сколь избирательная бывает слепота у человека… или, в данный момент, у эльфа.

Пусть то, что я получил и было дано мне лишь за деньги… пусть это и иллюзия, пусть это «сон во сне», но… всё-таки, я не один. По крайней мере сейчас.

******

Ангнисс смотрела на своего брата, чувствуя, как сердце сжимается в её груди.

Она в очередной раз возносила безмолвную молитву богине, моля её о милости. Не для неё — для её брата, что был так потерян с самого начала.

Ведь даже несмотря на то, что он делал, как он поставил свои цели и к чему решил идти, за тот малейший срок с их побега… она ощущала в нём зияющую пустоту. Как будто из него что-то вырвали, оставив лишь то, что она могла наблюдать прямо сейчас.

В её памяти он был похож на то, что она видела, но ощущение внутри неё, их связь, как брата и сестры, само сердце… говорило о том, что он опустошён.

Жрица перебирала в голове воспоминания, касавшиеся её брата. Он не был жесток и убивал лишь тех, кого приказывали убить напрямую. Он защищал её как мог, но сделать что-то среди тёмных эльфов Ллос он не мог, как и она.

Но, когда они сбежали и скрылись… когда их приняли эльфы Луны, он будто сбросил с себя оковы что их ограничивали. Он вдохнул полной грудью, и они спокойно жили, в достатке и мире. К ним даже прибился маленький волчок — милый, смышлёный, с небольшой хитрецой…

А потом пришёл паладин Единого, но… не карательным походом, а как и они, чтобы принять заслуженный отдых. Он был хорошим рассказчиком и приятным человеком, но, как и брат сейчас, он был опустошён. Он же и рассказал причину, так как знал её — он проиграл в этой жизни, проиграв свои земли и людей, без шанса на месть.

Ненужный и брошенный, оставшийся один, он с усмешкой продолжал рассказывать о том, сквозь что прошёл. Но несмотря на его голос, она видела его глаза — наполненные болью и пустотой.

Сейчас она наблюдала за тем же… пусть прошло и менее двух дней с их побега, но этот паладин будто отдал часть себя её брату, вместе со своим кольцом, приняв свой конец.

Их побег сильно отдался как по ней, так и по нему — она уже привыкла к слабости тела, на фоне того, что у неё было до этого, но по брату это ударило куда сильнее чем она ожидала. Он потерял сознание и весьма надолго — она, после того как они переместились, успела и перевязать его от полученных ран и провести пусть и краткое, но служение, танец под луной.

Когда же он очнулся… он был уже иным. Похожим, но куда более далёким, несмотря на слова и действия. Она это ощущала, эти изменения что с ним происходят, но не знала, как их выразить. Однако, он становился всё более и более живым… как будто увидев перед собой цель.

Пусть он и спас людей и сатиров из расчёта, но он, как и тогда, вступился за неё. Было несложно понять, что силы неравны, но он встал против морского эльфа и, более того, сумел победить, защитив то, что люди назвали бы «честью дамы». Такая мысль вызвала у неё малую долю смущения.

Однако дальнейшие размышления подводили её к тому, что у него есть какой-то план. И исполнение этого плана, путь по нему, всё больше и больше «оживлял» её брата, раскрывая в нём новые штрихи.

Тот же танец, что произошёл этой ночью, был и вовсе удивителен. Она не ожидала того, что богиня ниспошлёт свою милость, позволив ей использовать благословение, оказавшее подобный эффект, и ещё более удивительным было то, что её «брат» сумел присоединиться к ней в танце, на этот раз полноценно…

Её радовало, что богиня одарила не только её, но и его — пусть это и было ей не столь свойственно, но она дала ему этот особый шанс. И она знала, что пока она жива, у них всё будет хорошо. Они будут вдвоём, сливаясь в танце, и неся Волю и Слово Луны.

Всё будет так, как должно было случиться ещё при их рождении.

Всё будет правильно.

******

За время трапезы я вновь вернулся к размышлениям о том, как мне следует захватить мир… или, по крайней мере, эту область.

Самый банальный расчёт говорил, как и гайды, что если в течении пяти дней источник захвачен не был, то это практически гарантированный перезапуск. Да, может показаться что времени ещё хватит, но… это вечное «но».

Первые четыре строения будут строиться быстрее — по двенадцать часов вместо полных суток, если не учитывать прочие улучшения. Но при этом сам замок считается за первое строение, что уже подкашивало количество строений доступных для быстрой постройки.

Я же, будучи хозяином вольного замка, был вынужден начинать стройку с какой-то из взятых рас, лишь потом переходя к «гвардейской» ветке. Будучи эльфом луны, я и вовсе был практически обязан выстроить алтарь первой постройкой после замка. Стоило это счастье совсем немного, но отнимало время.

Следующим должен быть выстроен портал лунного света — это базовое строение для найма у лунных эльфов. Оттуда я получу своих первых юнитов, которые заменят «морячков», если те решат уйти. Если же они останутся, то костяк из восьми юниов пятого тира будет уже достаточно хорош. Но подвох был в том, что у лунных система с постройками многоступенчатая — нужна либо гильдия мечников, для рукопашных бойцов, либо скаутов для стрелков. Про более высокотировых юнитов я, пожалуй, умолчу.

Вместе с этим обязателен был колодец, но с ним можно было схитрить. Без него полную популяцию не нанять, только половину, однако его можно приказать выкопать вручную. С учётом того, что у меня есть крестьяне и сатиры, подкинув им немного денег и высказав пару ласковых или не очень слов, можно будет сэкономить время постройки.

Третьей постройкой должна стать либо гильдия скаутов, либо мечников, хотя я более склонен к скаутам. Стрелки они, всё-таки, более чем достойные, на уровне лесных собратьев, а возможность закончить бой ещё до вступления в ближний бой… радовала.

После этого надо будет отдать приказ о постройке Кабака, но вот как именно я не решил. Большой пак сатиров лишним не будет, как в сельском хозяйстве, так и в бою. Пусть они и первого тира, но дротики метают более-менее достойно… да и когда я получу новые шахты, кому-то на них работать надо будет. Не эльфов же туда посылать, с их численностью?

Расширение до Зала Воинов пойдёт уже силами нанятых сатиров, так как гьюки мне будут нужны только на первом этапе. И вместе с тем, это я буду уже идти с запозданием, но мне чертовски нужна кузница, которая должна будет перетечь в оружейную — только после этого я смогу прикоснуться к величию минотавров.

А для минотавров, по-хорошему, нужно построить и татуировщика — оный, особенно если был хорошо прокачан, позволял их ощутимо усилить, благодаря зачарованиям которые наносил на их шкуры.

Но что самое страшное, вот это всё нужно постараться успеть в первую же неделю! Конечно, с учётом того, что часть будет строиться руками, но… это же стоит ещё дороже чем системно! А деньги… богиня, деньги…

Проводя несложные расчёты, я понял, что только на строительство мне нужно будет слегка больше двенадцати тысяч, а ведь мне ещё придётся отстраивать деревню на севере… а это будет стоить порядка пары тысяч.

И в этот же момент меня как ударило по голове — бюрократ… канцелярия стоит две с половиной тысячи, но снимет ряд проблемных моментов в управлении. Но куда её впихнуть в очереди? А ведь ещё гильдия воров, ради наёмников и пользы которой я брал как расу с более высокой популяцией, так и книгу…

Я невольно закусил губу, пытаясь оценить масштаб проблем. И тут же получил второй гонг — еда.

Сейчас, пока нас мало, мы можем удержаться за счёт охоты и «подножного корма», но как только начнётся расселение, то сходу встанет проблема с едой. Тёмные эльфы и зверолюди способны прокормить себя, сохраняя маленький запас, но мне еда нужна будет сейчас и сразу! А ртов-то будет более чем много! И это означало, что нужны фермы… и далеко не одна ферма, а побольше.

Приблизительный расчёт уже вопил о том, что сумма подваливает к двадцати тысячам, помимо базовых ресурсов, которых надо будет по три-пять десятков, кроме железа, и не учитывая более специфичные…

С более специфичными, впрочем, было чуть проще. Пара мер драгоценных камней на канцелярию, да потом ещё по две меры всех редких на гильдию магов, которую ещё чёрт знает когда ставить… да и имеет ли смысл ставить сразу — тоже вопрос. Ведь маги у лунных… слабы, да и у меня основной упор идёт на жрецов. Впрочем, потом её ставить придётся в любом раскладе.

Отдельной головной болью отдавалось то, что придётся носом рыть всю карту в поисках лунных кристаллов — у лунных эльфов, чаще всего, в локации появлялась шахта с этим ресурсом, так как он был одним из основных для их высокоуровневых строений. Это же и было исключением — по умолчанию уникальные ресурсы на стартовых позициях не появляются, но тут разработчик извернулся так.

Все эти размышления я благополучно направил себе в раздел заметок, чтобы потом не вспоминать заново, сделав также и разметку по ресурсам, что нужно будет закупить при необходимости уровня «кровь из носа». Хотя понять это и так было легко — дерево и камень, самое базовое и самое нужное. И еда… много еды.

Когда же я закончил размышлять о делах столь великих, то ощутил, что у меня на плече лежит голова Ангнисс. Скорее рефлекторно, чем осознанно, я чуть потёрся щекой о её макушку… но она не отреагировала. Видимо, задремала.

А я, пока было время, начал осматривать интерфейсную карту. Благо, такая функция была даже в базовом аккаунте, не говоря уже о платиновом.

По очевидным причинам, большая часть карты была покрыта «туманом войны», но кое-что я уже мог разглядеть.

Во-первых, разрушенная деревня в которой мы в начале отметились. Она всё ещё отображалась как поселение, пусть и было примечание о том, что оно разрушено.

Во-вторых, это кладбище. Это был потенциальный источник опыта в будущем, главное только правильно его «приготовить». Благо, самоподнимается, обычно, нежить низкоуровневая, типа скелетов, зомби или около того, благодаря чему они, без управления со стороны, много вреда не нанесут… или пока их не соберётся слишком много.

В-третьих, это лесопилка. Пожалуй, не менее важно чем деревня — без дерева никакой замок далеко не уйдёт, а здесь… есть потенциал на развитие.

А вот четвёртый пункт, который не сразу бросился в глаза, это… логово монстров. Если же конкретнее — феи, у которых мы были до этого.

Увлечение дипломатией и витиеватостями неожиданно аукнулось — я не обратил внимание на индикатор миникарты, да и дополнительного уведомления об этом не было… но, к счастью, обошлось. По крайней мере, теперь я знаю где можно будет, если что, либо фармить опыт, если не договоримся, либо… присоединить их к себе.

Как бы забавно ни было, но феи — лучшие лесорубы в этой игре, по двум простым причинам. Во-первых, у них была одна из лучших скоростей добычи этого ресурса. А во-вторых, они… не рубили деревья. То есть, пока они сидели на лесопилке, она приносила законные меры дерева и быстро, и не истощала, по крайней мере столь сильно, ресурсы области.

Но и стоили эти лесорубы… четыре сотни за каждую! И даже если посадить их потом как «мирное население», что само по себе весьма смешно, то для идеальной работы лесопилки надо будет потратить от четырёх до пяти тысяч и шестисот монет. С другой стороны, это будет идеальный пример добычи ресурсов.

Подобные примеры «особо эффективной» добычи были у каждой фракции свои. Те же демоны, с их чертями, как не в себя добывали серу, а гремлины с их очумевшими ручками, превосходно «варили» ртуть, изготавливая её в столь же неприличных количествах.

Иметь идеальных добытчиков каждых ресурсов это, конечно, мечта… но тут даже со второй книгой толерантности и книгами рас будет слишком много проблем с моралью. Да и такое разнообразие скорее будет вредить — однородный «костяк» армии собрать будет проблемно, а разрозненные группки юнитов — это сложности в управлении.

Не говоря, разумеется, о такой «мелочи» как оплата деньгами и прокорм такой оравы.

Вспоминая же о прокорме, у меня вновь заскрипели зубы. Мы с Ангнисс, будучи полукровками, могли питаться чем угодно — как «травой», так и мясом, но вот обычные тёмные эльфы были мясоедами. Из «травы» они признавали только специи, для вкуса, а также грибы. Но животноводами, при этом, лунные были весьма посредственными, из-за чего вновь хотелось тихо кричать в пустоту… но здесь вновь меня выручат зверолюды с их дополнительными навыками — они были очень достойными животноводами, несмотря на чуть более слабый показатель сельского хозяйства нежели у людей.

Их катоблепасы — весьма здоровые, мясистые твари, которых можно использовать как для обоза, так и для того, чтобы просто пускать их на мясо. Само по себе это мясо весьма-таки средненькое, но даже чисто на этих тварях можно будет прокормить немало моих юнитов в будущем.

В целом, план сформировывался, да и особых огрехов в нём, своим весьма необъективным взглядом, не замечал… кроме необходимого количества дерева и камня. Но это классическая боль, которую можно было не учитывать.

Ангнисс, до этого лежавшая у меня на плече, шевельнулась, а я ей прошептал.

— Сестра моя, просыпайся. Скоро мы выдвигаемся дальше. Осталось не так далеко.

— Я бы хотела ещё полежать так… — с какой-то долей требования и жалости ответила она. Её слова меня чуть насторожили, но знание что она юнит мне абсолютно лояльный это сбросили почти сразу.

— Думаю, он нескольких минут проблем не будет.

— Брат мой… — проговорила она, прикрыв глаза. — Каким он будет?

— Кто?

— Наш дом. Пусть мы и беглецы…

— Наш дом… — повторил я её слова, потерявшись от такого вопроса и замолчав на некоторое время. — Это будет место, где примут нас и примем мы. Это будет город, живущий и ночью, город мечты… — в памяти всплыл один «Ночной город», от чего я слегка грустно улыбнулся. — И я постараюсь сделать так, чтобы наш дом стал для нас по настоящему родным.

— Город мечты… — её слова утихли, и она больше ничего не ответила, погрузившись уже в свои мысли.

Но спустя десять минут подниматься всё одно пришлось. Люди и сатиры отдохнули, да и эльфы с феями успели перекусить, так что мы могли двигаться дальше.

Построились мы точно также, за исключением того, что Хати нёс один из крестьян, а рядом парила фея. Две другие феи взмыли в воздух, чтобы пытаться хоть как-то отслеживать то, что есть в округе.

И мы вновь пошли.

В процессе сего действия у меня завязалась беседа с Талфелем, благодаря которой я дополнил свои предыдущие выводы… и отметки на карте. Он жил здесь куда дольше моего, и достаточно рассказал об этой земле, расчерчивая выведенную мной в реальность карту.

Самой главной же новостью, которая меня огорошила и заставила вывалиться из мира на несколько минут, стало то, что мы находимся… на островах. На крупных, но островах.

Не на «большой земле». Не на побережье. Не на полуострове.

На грёбанных островах, от которых я был готов бежать, так как лунные просто не предназначены для морского боя! Нет, они ещё могут показать образцовую мобильность если натыкают порталов и жриц по разным местам, но конкретно в мореходстве…

Я искренне поблагодарил себя, что не взял себе книгу «водобоязни», хотя в отдельных случаях гайдоделы её рекомендовали, особенно при игре за эльфов любого плана… кроме недавно введённых морских, как я понимаю.

С другой стороны, отсутствие книги «морехода» заставляло едва ли не плакать кровавыми слезами — исходя из слов Талфеля, связь с «большими» островами была, как тот же мост что мы прошли, но вот дальше было только море… и где-то там были другие острова. Без намёка на «большую землю».

В остальном же…

Талфель знал о течениях между островами — как он считал, на сравнительно небольшой галере, что была свойственна людям и зверолюдам, а также на шебеке или кайке морских эльфов, можно было там протиснуться, зная как и где плыть. Если же не знать или не ощущать течение — рифов и мелей было не просто много, а неприлично много.

Сейчас же мы находились на «центральном» острове, одном из четырёх, и при этом самом крупном. Тот с которого мы пришли, «северный», был наполнен, в основном, лесом и на удивление плодородной почвой, из-за которой сатиры с людьми там и устроились до этого. Также на северной части острова находился очень старый маяк — его никто не обслуживал, да и нужда в нём отпала достаточно давно.

Примерно в этот же момент к нам пристроился и Зенон, начавший в своей манере рассказывать об истории этой земли… и также делая отметки на карте.

Пустив несколько едких замечаний в сторону людей и сатиров с восточной части центрального острова, он отметил примерное расположение их деревни, упомянув что рядом был какой-то из вольных виноделов, но не из Сосновки.

А также он куда более точно отметил и местонахождение Морковьево, до которого, если верить его словам, осталось совсем немного. Ещё более важным стала другая информация — там также, как и на северном острове, жили… нет, не сатиры, но тоже зверолюди. Кентавры. Вот только какой-то не той породы — чуть мельче обычных, да куда более мирные.

Кроме них там была диаспора полуросликов, и на этих словах у меня загорелись глаза. Полурослики — это палочка-выручалочка, герои труда и сельского хозяйства, и даже имея просто некоторое количество этих коротышек, можно было обеспечить фруктами и овощами массу людей и нелюдей. В основном, правда, это была картошка, кукуруза, тыквы, кабачки, томаты… разработчики решили запихнуть им практически весь «американский» набор овощей и фруктов, не забыв, разумеется, о табаке. Да и с животноводством они проблем не испытывали, в целом, но… Но был у них и огромный минус — их явно писали с классических евреев, некоторым даже добавляя соответствующий акцент. И с ними нужно было торговаться всегда, стараясь давить всем чем можно и как только можно, иначе они мастерски садились на шею даже «родным» расам.

Особенно с бюрократом.

Особенно к не-родным расам.

Единственное что давало проблеск надежды, это то, что они жили по соседству с кентаврами — видимо, использовавшие их подобно «щиту», так как вояки они были аховые. Но даже так, это означало что у них есть некоторая терпимость, а уж с оной, быть может, у нас и получится кое-как договориться…

Однако завершить эти мысли мне уже было не суждено. Обе феечки, отправленные на разведку, прилетели вереща о том, что деревню штурмуют разбойники, пытаясь сделать самодельный таран, чтобы проломить их, под каким-то чёрным флагом, который они в подступавших сумерках разглядеть не сумели, а кроме них среди них была ещё и нежить. Не так много, как на лесопилке, но кроме них хватало и живых. Защищались же полурослики, заставляя тех периодически отступать от концентрированного огня пращников.

А вели их два, как они предположили, человека — один закованный практически в латы командир с топором, от одного упоминания которого феи вздрагивали, и закутанная в лохмотья магичка.

От этих новостей по лицу Зенона прошёлся целый ряд эмоций, а Талфель подобрался. Стоявшая за моей спиной Ангнисс стала рядом со мной.

— Каковы будут Ваши указания? — ровный голос командира эльфов в очередной раз говорил о том, что он хочет помочь находившимся там, но… был готов принять и отрицательный ответ.

— Им надо срочно помочь! — тут же начал тараторить Зенон. — Соседи же наши! Нельзя их бросить, пока мы рядом, да и мы вам подмогнём, мы жешь бойцы неплохие, кое-что може…

— Нет, — коротко ответил я ему. — Сейчас вы не бойцы.

Краем глаза я отметил чуть понизившееся отношение Зенона… и наоборот, повысившееся от Талфеля.

— Но если им не помочь… — начал он было снова, но увидев как моё лицо дёрнулось замолчал.

— Я не сказал, что мы им не поможем. Помочь ближнему своему — это благо, а против бандита и мертвеца, благо вдвойне… но у всего есть своя цена.

— Цена?.. — тут сатир уже запнулся, смотря непонимающим взглядом.

— Ты же хочешь, чтобы мы им помогли, верно? Поможем, — я усмехнулся. — Но за это ты представишь нас как следует… и поможешь с ними договориться потом.

— А… — сатир на несколько секунд завис, как бы пытаясь представить, что ответить, пока не выдал задумчивую фразу. — А может, подождать пару часов, что ли…

Я же только похлопал его по плечу.

— Придётся. Уж прости, но я наслышан о жадности и пронырливости полуросликов, так что… тебе придётся стать нашим жертвенным агнцем.

Феечки, слыша это, захихикали, и даже Талфель издал лёгкий смешок, пока Зенон это переваривал. В конце концов он тряхнул головой, сквозь зубы витиевато выругался на одном из диалектов сатиров, после чего сказал.

— Хорошо! Но тогда я пойду в бой с вами — у меня должен быть шанс избежать этой участи! — голос его был залихватский, с вызовом и даже долей «лихой придурковатости», но вот в глазах…

В глазах его сияла готовность. Видимо, эта деревня для него тоже кое-что значила, раз он так рвался вперёд. Я на его замечание медленно кивнул.

— Но ты не лезешь на рожон. Их там… сколько? — я повернулся к феечкам, которые начали загибать пальцы.

В итоге феечки несколько раз сбились, но из их пояснений мы поняли, что врагов больше четырёх десятков точно. То есть, больше нашей основной «боевой группы» в четыре раза точно, а то и больше.

Сестра же, до этого безмолвно стоящая, задала вопрос.

— На этой магичке было что-то кроме лохмотьев?

Феи, помявшись, не смогли дать ответ — единственное на что они обратили внимание, это на то, что посох в руках той был из мёртвой древесины. Куда больше их взгляд приковывал латник, несмотря на страх что они испытывали.

Последние указания крестьянам и оставшимся сатирам были розданы. Хати, до сих пор находившийся в спящем состоянии, был отдан им на попечение, а мы, сквозь мой скрип зубов, вновь приготовились к очередному недо-марафону, пока была возможность успеть к защите этой деревеньки.

Благословенная, всё-таки, это вещь — частокол.

А долгие забеги — проклятая.

******

То, что мы должны были пройти примерно за час, нам пришлось пробежать за пятнадцать минут. На это ушло ещё два зелья выносливости — по одному на меня и на Ангнисс, и осталось их ещё только на один подобный «заход». Зелья лечения, к счастью, ещё не были нами потрачены, но сама тенденция нервировала.

Возможно, стоило взять книгу Зельевара, но… все мы хороши задним умом.

Когда же мы добрались до места, не слишком спеша браво и отважно вылетать вперёд, то смогли сами узреть и убедиться в том, о чём говорили нам феи ранее.

Около десятка людей заканчивали мастерить ручной таран, подгоняемые парой других, снаряжённых получше, а лучники непрерывно бдели, наблюдая за деревенской оградой. Зомби занимались почти тем же самым, разве что, бродя туда-сюда, но не отдаляясь от области с другими солдатами.

Выделялись среди них всех как раз таки двое — ещё одна магичка, практически такая же как та, что была убита нами в прошлый день, и солдат которого я опознал без особых проблем.

Раубриттер.

Щека невольно дёрнулась — это был «антагонист» рыцаря, из замка отринувших Единого людей. Стиль того замка подразумевал грязь и работу почти с кем угодно, но конкретно у этих «рыцарей» этот навык был прокачан особо хорошо.

Неподалёку валялся труп его лошади — видимо, когда он красовался перед этим частоколом, выставляя ультиматумы и требования, какой-то особо удачливый полурослик запустил его лошадке камень промеж глаз, с крайне удачным, для него, исходом.

Учитывая, что раубриттер после этого наверняка скувыркнулся с лошади, да её и повалявшись на земле… гордыней они отличались отменной, даже большей нежели у обычных рыцарей, как бы пытаясь самоутвердиться, поставив чёткую линию между собой и всеми остальными. А после такого оскорбления… не слишком я завидую полуросликам — если он их просто распнёт, оставив воронам на съедение, то им повезло.

Командовавшая же обычными солдатами парочка была попроще — палач и костолом, при том второй явно ходивший в любимчиках, так как снаряжён он был, в целом, практически, как и палач.

— И всё-таки, их многовато… — шёпотом проговорил я, старательно скрываясь в кустах.

— Много. Но они сконцентрированы на пробитии стены и ворот, — Талфель на несколько секунд замолчал, после чего продолжил. — Но среди них мало хороших бойцов. Четверо, считая колдунью.— Нам должно хватить сил, чтобы избавить мир от этой мерзости, — с прищуром и ядом в словах проговорила Ангнисс. — Брат…

— Поразить её издалека? В целом, как идея… — я чуть качнул головой.

— Мы же успеем добраться до лучников — рядом с ними лишь немного мертвецов, а наши рывки они не переживут.

— Тогда вы, — я кивнул феечкам. — «Развлечёте» зомби. Без колдуньи они не слишком разумны. Но постарайтесь не попасть под удар.

— А я приложу их своим фокусом, — задумчиво добавил Зенон, делая долгий глоток из своей фляги и удерживая что-то в своей левой руке.

— Только постарайся не умереть, — мой глаз чуть дёрнулся, ощущая какой-то подвох. — Ты ещё торговаться должен.

— Да помню, помню я… — заворчал он, а я разглядел край предмета что он удерживал. Какой-то камушек.

— Тогда… я займу раубриттера. Мне есть что ему сказать, — Талфель хотел что-то сказать, но раздался довольно звучный удар на приличной дистанции, ознаменовавший начало штурма. — Начинаем.

Получив утвердительные кивки, эльфы заняли позиции… и на далёкой от нормальной человеческой скорости рванули вперёд — вероятно, использовав один из своих навыков.

Мы же с Ангнисс сделали рывок куда более короткий и не ускоренный чем-либо — нам было необходимо прицелиться и дать сдвоенный залп в колдунью, которая начала разворачиваться в сторону наших эльфов.

Первым полетел её заряд «звёздочек», попавший вражеской магичке точно в грудь, а мой снаряд с минимальной задержкой отправился следом, дожигая в её груди дыру.

Всё-таки, магия — это, в некотором роде, имба.

Зомби, ощутив потерю поводыря, начали резко тупить, замирая и пытаясь понять, что происходит. Даже те что охраняли стрелков едва-едва среагировали на эльфов… которые в конце своего рывка синхронно использовали прыжки — практически подходя к рекордам и влетая в лучников, просто разрубая их на куски.

Феечки начали безнаказанную пикировку на зомби, шарахая тех электрошоком. Те с значительным опозданием махали своим едва ли пригодным оружием, но феи показывали чудеса пикирования и взлётов вверх, пусть и не всегда они имели достаточную точность.

Зенон же, не выходя из-за укрытия, вскинул руку… после чего кристалл в его руке сверкнул, а за его спиной на секунду мелькнула крупная фигура, совершившая взмах рукой, из которой вылетел шарик огня, устремившийся в двух помощников раубриттера.

Мне оставалось только спешно двинуться в сторону рыцаря-разбойника, выставив перед собой меч и выкрикнув тому как оскорбление, так и вызов.

— Ты посмотри, такого нищего и бесконного? Уж рыцарь явно позволил бы хоть что-то ездящее, — и эти слова привлекли внимание рыцаря, который перехватил свой тарч с полуторником. — Хотя нет, постой, так ты что, коня потерял здесь? На полурослях?

Возможно, мне показалось, но от того начал исходить рык и сгущаться какая-то недобрая аура. Глаз отметил, что его перчатки отличаются стилем от его брони, а я всё двигался ему навстречу, продолжая закидывать того насмешками.

— Но погоди, тебе пришлось ОСАЖДАТЬ этих полурослей? Тебя заставили подняться на их уровень, чтобы были хоть какие-то шансы? — я фыркнул, но сами слова достаточно громко разнеслись, чтобы это услышал не только раубриттер, но и какие-то из его людей. — О боже, я бы на месте твоего хозяина тебя до серва даже постеснялся бы разжаловать, такого бедолажку. Хотя на дыбу бы подвесил, да… — на этих словах он уже начал двигаться ко мне.

Его меч как-то странно поблёскивал, на что мне оставалось лишь использовать «Лунный Клинок», наполняя свой меч силой Луны. Пусть до неё ещё далеко, но… урон лишним не будет.

Теперь же главным было продержаться до тех пор, пока кто-то из эльфов не влетит тому в спину — да, не по правилам дуэли, но ведь это ею и не является в полной мере, не так ли?

По характеристикам он меня превосходил без каких-либо вопросов, но как они сражаются я примерно помнил. Этот, судя по тому, что щит не бросил, был больше привычен к защитному бою, а значит будет пытаться давить меня медленно и уве…

И я едва успел отшатнуться назад от его размашистой рубящей атаки — меня выручило то, что я готовился на симуляторах, которые давали похожих противников. От следующей атаки я также ушёл в сторону — его обратная атака была даже быстрее чем первая, а шаг стал как бы легче.

Здесь же я ещё лучше разглядел его руки и перчатки, но быстро переключился на его действия, а не снаряжение.

Это был отнюдь не новичок-эльф, а очень даже набравшийся опыта рыцарь, который совершал лишь минимально необходимые действия. Он был куда более выверенным.

Его глаза блеснули беспросветной тьмой, будто сама бездна глядела из него на меня. В груди похолодело, а по телу прошла лёгкая дрожь. Мне казалось, что от фигуры раубриттера исходила тьма, скрывая его тело, его движения…

С трудом поднимая клинок и чуть задеревеневшим телом я отвёл его колющий удар в сторону, и я углядел бледный цвет своего клинка. Свет луны, от которого я ощутил тёплый покой.

Новое движение прошло проще — наваждение как будто было снято, силой веры ли, или кончился эффект, но это было не важно. Я вновь ощущал своё тело, способный бороться в полную силу.

Из-за его щита я не мог пойти в полноценную атаку, так как мне будет достаточно одного пропущенного удара — я для него, по прочности, буду примерно, как его пехотинцы и мечники для моих эльфов. Если же учитывать и его латы, то ситуация становилась ещё более аховой, и мне оставалось лишь маневрировать вокруг него, старательно избегая его атак, до тех пор, пока…

В его спину влетел ещё один заряд «звёздочки», из-за которого он качнулся. Я сдержал свой порыв, понимая, что урона мне не хватит, но это был не единственный «снаряд», что прилетел в него.

На него буквально свалился один из морских эльфов, явно вновь использовавший и прыжок, и натиск. Опыт не подвёл рыцаря — щит он успел выставить, из-за чего клинок эльфа проломил его практически до руки, но на этом закончился весь урон, а оружие моего солдата там и застряло.

Я же увидел, что это был Яхель.

Рыцарь же направил клинок через выемку в щите, нанося колющий удар, от которого морской эльф едва успел отклониться, выпустив своё оружие, и здесь уже рискнул я.

Совершая рывок вперёд, я направил движение клинка снизу вверх, целя тому в область подмышки, так как шея у него была защищена будто приваренным куском железа.

И я преуспел… хотел бы я сказать, но нет. Остриё моего клинка действительно ткнулось ему в подмышку, прокалывая ряд колец и входя в его плоть, однако он прижал руку, зажимая мой меч! А учитывая нашу разницу в характеристиках… от удара его кулаком наотмашь я также не успел отклониться — слишком мала была дистанция, из-за чего я буквально отлетел в сторону, опрокинутый, но меч не выпустил, вырвав его обратно и пустив кровь рыцаря.

Обратным движением он ударил щитом отбросил эльфа в сторону, после чего резко развернулся в мою сторону. Отведя руку назад, для того чтобы добить меня, лежащего на земле, колющим ударом… но в его спину снова влетел заряд «звёздочки», вызвав уже отдавшийся эхом стон, заставив замешкаться на две секунды, но от удара это его не остановило, пусть он и потерял в точности, вместо центра груди попав в область между коленом и поясом.

Я же успел вскинуть меч, выдохнув последние слова:

— Гори в аду, ублюдок.

И с его острия сорвался магический заряд, старая-добрая «звёздочка», которую он не успел заблокировать, а я получил навык владения клинками.

После этого раздался ещё один хлопок, как от первого огненного шара что был отправлен Зеноном, на этот раз брошенный в область обычных солдат.

Это стало последней каплей — его вновь шатнуло, и он начал падать вперёд, из-за веса своей брони. Я успел откатиться в сторону, сцепив зубы он боли в ноге, из которой вышел меч и выдохнув. Яхель ухватился за свой меч, застрявший в щите, и рывком вырвал его обратно, после чего вновь ринулся в бой с людьми.

Уже приподнимаясь и понимая, что мне нужно исцеление, я влил в себя одно из припасённых зелий что почти остановило кровотечение и увидел, что творится в рядах остатков пехоты и зомби — эльфы позволили себе разгуляться, как до этого не делали.

Они избрали максимально агрессивную тактику в стиле «удар-отход», просто-напросто «выкалывая» ближайших к ним людей. Копьё и трезубец мелькали отнюдь не с той скоростью, которая была возможна для восприятия обычных людей, и уж тем более не для того состояния, в котором пребывала «живая» часть этого отряда.

Люди увидели, что их командир пал, а я приподнимаюсь, опираясь на свой клинок и глядя в их сторону. Раздался крик:

— Лорд Вальтер пал!

И на этом иллюзия боевого духа рухнула. Ранее пытавшиеся держать строй и отбиваться от жёсткого натиска эльфов, люди уже откровенно отшатывались, сбиваясь в толпу, которая просто тыкала железом и деревом во все стороны. Некоторые пытались бежать, но феи, понимая, что оставлять и позволять им уйти нельзя, просто приземлялись на спины паникующим беглецам, практически в упор и без промаха всаживая в них заряды искр, от чего те падали.

Мне было достаточно стоять рядом с трупом этого Вальтера, держа свой меч, чтобы эти остатки людей не могли собраться с силами. В какой-то момент я ощутил, как по жилам начало растекаться тепло… как от исцеления Талфеля раньше.

А потом раздалось улюлюканье и звук копыт.

Деревенские распахнули ворота, а вперёд помчались кентавры, укрытые наспех скреплёнными досками, что висели у них на груди, несущие вместо приличных копий заточенные оглобли, но из-за неожиданности своей атаки, успешно врезавшиеся в спину пехотинцев и мечников.

Полурослики, уже вовсю выглядывающие из-за забора, раскручивали и кидали камешки из своих пращей — не слишком умело, но всё же отвлекая противников.

По сути… этот бой был уже завершён. Столпившиеся мечники и пехотинцы пытались противостоять эльфам, но из-за того, что их командование было обезглавлено — как раубриттер, так и павшие к тому моменту палач с костоломом, — их сопротивление было быстро задавлено.

Про зомби можно и вовсе умолчать — их забили ещё быстрее.

Бой закончился… менее чем за пять минут.

Я тяжело вздохнул, глядя на труп раубриттера. Всё-таки, что-то с этим не так. Почему… почему я сам пошёл на него, а не направил того же Талфеля? С этим… с этим что-то не так.

Ко мне же на шею, обняв за неё, приземлилась Ангнисс, едва ли не повторив рывок морских эльфов на лучников — столь же быстро. Однако, вместо её причитаний я услышал другое.

— Посмеешь ещё раз что-то такое сделать — будешь наказан, — и её тон действительно говорил о том, что это не простая угроза. Быть может, «темноэльфийское наследие» сработало, но внутри зашевелилось что-то отдалённо похожее на страх.

Подавив желание сглотнуть ком в горле, я стянул перчатку с левой руки и аккуратно провёл по её голове рукой, добавляя вызывающим тоном ей на ушко.

— Так может, я просто хочу таким образом добиться внимания своей милой сестры… или действительно быть наказанным?

Это заставило её сначала замереть на секунду, после чего я ощутил, как её хватка стала сильнее.

— Не шути так, Мэйзар… я же могу понять буквально, — после чего она отстранилась от меня, не дав даже шанса ответить.

В голове пронеслась ровно одна мысль — «женщины», однако внимание почти в тот же момент переключилось на уведомление. Последнее из них было… повышением отношений с Ангнисс. Пусть на единицу, что есть ничто на фоне того, что было, но сам факт! Ей… это понравилось?..

Кроме этого, высветилось повышение уровня, которое привнесло мне +1 к устойчивости к откату, а также давшее вновь душераздирающий выбор навыков.

Известность — один из навыков, который, уже исходя из названия, увеличит мою известность… но главный его эффект в том, что с им ко мне с куда большей вероятностью придут куда более достойные герои или иные наёмники, когда я захвачу замок!

Казалось бы, бери сразу, но… в качестве альтернативы мне был предложен «Посол мира» — навык из книги миротворца, едва ли не единственный полезный из всей книги. Улучшение отношений при переговорах, при том, повышение отношений на целую ступень, пусть и с шансом…

Практически рыдая кровавыми слезами, выбираю «Посла мира». В теории, он может обеспечить примерно тоже самое что и известность… в теории… возможно…

Тряхнув головой, отгоняя эти мысли, я перевёл взгляд на рыцаря. Чуть напрягшись, я перевернул его на спину, после чего достал свой нож, которым перерезал его подбородочные ремни, просто скинув с него шлем.

Под ним было весьма молодое лицо, практически арийское, я бы сказал, с белобрысыми волосами и мёртвыми голубыми глазами, но сразу после этого я переключился на его руки, сбросив в сторону щит и его меч, после чего стянул перчатки.

[Перчатки Разжигателя Войны; эпическое; средняя броня;

+4 сила.

+4 выносливость.

Аура чудовищной силы (+50% к атаке и защите, +25% к пробиванию брони, 30 секунд, 2 раза/день).]

Коротким движением руки я стянул их, после чего оные нырнули ко мне в сумку. Откуда оно у него — вопрос отличный, но сейчас не столь важный, так как стремительно приближалось время переговоров, которые сейчас были важнее.

Эльфы сгруппировались возле меня, держа щиты наготове, да и феи тоже предпочли скрыться за нами. Лишь Зенон, выглядящий куда более старым и уставшим чем «до» этого столкновения, стоял не скрываясь. Он подобрал копьё одного из солдат и теперь опирался на него.

Кентавры же столпились у входа в деревню, с одной стороны, не решаясь как атаковать — что не мудрено, — а с другой не спешили подходить ближе. Полурослики на стенах при этом переговаривались, но также не спешили.

Сами же людокони выглядели отнюдь не так как я их помнил. Эти были не такими крупными, да и отсутствие нормального снаряжения говорило о том, что с ними что-то не так. Конечно, если отправить вояк «на мирную жизнь», то они могли своё снаряжение благополучно «растратить», либо оно станет для них непригодно — там, жирку наберут, влезать перестанут, — но настолько «сделанное на коленке», обычно, не использовали.

Сатир, понимая, что такое «стояние» может продолжаться долго, сказал одной из фей позвать оставшихся беженцев, после чего пошёл вперёд, опираясь на свою «трость», и подойдя к кентаврам ближе крикнул в их сторону.

— Фигня ваша морковная настойка, вот у нас в Виннице!..

В ответ на это раздался возмущённый гомон со стороны кентавров, да и полурослики на стенах как-то расслабились.

— А у вас вино разбавленное! — раздалось со стены.

— Не вино разбавленное, а вода, разбавленная вином! — с важностью подчеркнул Зенон. — И вообще, Гильдебранда зовите, гости пришли!

На стене началось шевеление. При том, далёкое от настороженного, ведь между оными коротышками началось противостояние на тему того, что действительно лучше, морковная настойка, вино из Винницы или Сосновки, или что-то новое.

Я подошёл к Зенону, запоздало задав вопрос, о котором стоило озаботиться ранее.

— А их Гильдебранд, он вообще?..

— Вояка тоже. Вытиран понячьих войск, ходил много раньше ещё, да потом тут осел. Барыжит так себе, зато любит самогонку гнать. Да и вообще… — он пошевелил пальцами в воздухе. — Нормальный мужик, но, когда выпьет.

Спустя пять минут из-за ворот показалась фигура хромающего полурослика, который опирался на трость. Вот уже он, в отличии от кентавров, был снаряжён как следует — нормальная броня, длинный лук за спиной, да и меч, который для его фигуры был скорее двуручным.

— Ну здрасте, «гостячки», — буркнул он, криво посмотрев на меня. — Давно вашу породу не видали.

— Не из той породы он, — отмахнулся Зенон. — Соседней. И вообще, ты чего как не родной? Мы же сколько уже…

— Я ещё не забыл, как ты две недели назад улепётывал, — он погразил кулаком сатиру. — А неделю назад копытник твой родился.

— Э-кхе… — сатир кашлянул.

— И вот за что тебя я не прощу, рогатый, так это за то, что я из-за тебя теперь дед! — и, весьма быстро для своей комплекции, перехватил трость и её концом ткнул Зенона в колено, от чего тот увернуться не успел.

— Да с кем не бывает-то, — сквозь зубы выдавил сатир. — Не так же стра… — и не успел договорить, как получил второй тычок.

— Мда, это, видать, и называют «седина в бороду — бес в ребро», — филосовски протянул я.

— Да у этого бес из-под ребра и не вылазит! — пробурчал полурослик.

— Но мы прибыли с другим делом, — перевёл я разговор в основное русло. — Винница… уничтожена.

После этой новости полурослик замер на несколько секунд, а его лицо стало куда мрачнее.

— Кто?

— Нежить. С какой-то магичкой.

— Тц, с-сучье племя… — лицо Гильдебранда дёрнулось. — Остался хоть кто-то кроме… — в этот момент начали выходить крестьяне и оставшиеся сатиры. — Это все?

— Их было много, — я чуть качнул головой, подавая знак эльфам приблизиться. — Да и кроме нежити тут и другие водятся.

— И вообще, Гильди, мог бы зятя уже погостить пригласить, — заявил Зенон.

На это полурослик дёрнулся, готовый сделать ещё один удар тростью, но сдержался, сделав глубокий вдох и выдох.

— Ну заходи, зятёк, — процедил сквозь зубы полурослик. — Дружков своих тоже заводи — не обидим, — он поднял взгляд на меня и добавил после паузы. — И спасибо что помог им, эльф. Ты не назвался, — он протянул ко мне свободную руку.

— Мэйзар’Диирн, — я чуть ему кивнул, протянув руку в ответ и пожав её. Хватке у него оказалась удивительно крепкой для полурослика… и он чуть повернул руку, из-за чего моя ладонь оказалась сверху, а на указательном пальце блеснуло кольцо.

— Новый лорд, значит, — он взглянул на меня уже другим взглядом, отпуская руку. Я же в ответ на это вскинул бровь.

— Это проблема?

— Все вы, лорды, проблемные… — снова буркнул он, развернувшись и медленно поковыляв в сторону деревни. — Заходите, гостями будьте. В еде и крове не откажем, соседи как-никак.

Особого выбора и не было, и вся наша разношёрстная группа двинулась внутрь этой деревни, и лишь сатиры задержались. Морковьево же нас встретило… невозмутимостью и щебетом, как в самой обычной мирной деревне, будто их не штурмовали менее чем полчаса как.

Этот контраст заставил тряхнуть головой, но для полуросликов это, в целом, было чем-то нормальным. Они не имели привычки долго горевать или беспокоиться, живя легко.

При этом, это не было легкомысленностью — они умели и прекрасно считали, и учитывали как свой потенциал, так и последствия от их действий и решений, умело адаптируясь практически к любой ситуации.

Когда последний из крестьян прошёл через ворота, я получил уведомление о завершении квеста и о присоединении ко мне восьми сатиров, а также о повышении уровня — остатка опыта за этот квест хватило чтобы закрыть треть уровня.

Единичка в силу магии также порадовала, а ещё больше порадовала пассивная способность лунных эльфов, давшая мне ещё единицу к силе магии и ловкости, а из книг навыков на этот раз мне выпали «Мастер Стрелок» и снова из «Известный» — «быстрая стрельба» от первого и ещё один уровень «боевой славы» от второго.

Десять процентов скорострельности для всех стрелков — это очень вкусно, учитывая, что эльфы, благодаря своим характеристикам, и так били все рекорды реального мира — отправить в полёт стрел тридцать за минуту они могли без проблем, а уж для мастера-стрелка и такой результат был не предельным.

С другой стороны, дополнительный уровень устрашения и ещё большее снижение стоимости при найме нейтралов… Но и нанимать нейтралов — это, чаще всего, этап скорее ранний, как у меня сейчас, а вот дальше основной упор пойдёт скорее на юнитов из плодилен.

Я выбрал «быструю стрельбу» — это явно знак, что если и строить гильдию, то в первую очередь именно скаутов. Хорошие лучники станут ещё лучше, да и для метателей типа сатиров это также сработает.

Прошло всего несколько минут, но полурослики уже развели весьма бурную деятельность — в центре деревни уже появлялись длинные столы, кентавры выкатывали бочонки, да и в весьма крупной печке, стоявшей под открытым небом, начали разводить огонь…

В целом-то для полуросликов это было нормально, но… меня это всегда удивляло.

Вечер стремительно приближался, а по деревне уже ползли истории о том, как мы отбились от орды нежити, в которой было едва ли не тысяча зомби и скелетов, которыми руководили десяток колдунов, а по пути ещё и вырезали небольшую армию в пару сотен ящеров, которые оккупировали берег и угрожали выловить всю рыбку оттуда.

Отследить же источник этих слухов было не сложно — это были сатиры с их бравадой, но вот такие преувеличения пошли уже от самих полуросликов. Но, коль это не вредит… пусть болтают.

Правда, спустя некоторое время, я уже слышал о прекрасных танцах двух тёмных эльфиек, от чего у меня слегка дёргался глаз. Уж это явно было излишним преувеличением, да и вообще, как бы не разовой акцией…

Однако, покосившись на Ангнисс я чуть вздохнул, понимая, что подобного не избежать. Всё же, куда чаще именно у Лунной были жрицы, а не жрецы, а повышать свой ранг, как жреца, мне будет очень нужно. Придётся идти на компромисс — это будет меньшим злом, нежели те проблемы, которые будут в ином случае.

Мне осталось лишь принять этот крест — если два дня назад книга жречества казалась мне благом и подарком от админа, точнее возможность её взять и использовать, то теперь эта уверенность постепенно исчезала.

Уж о таком гайды не говорили точно.

******

Двое разумных молча сидели за столом.

Ругань Гильдербранда до этого была, скорее, наигранной. С Зеноном их объединяло достаточно многое, и отнюдь не то, что тот ему заделал внука — это, конечно, тоже важно, но не настолько.

Поболтав в стакане тёмно-оранжевую настойку, полурослик сделал весьма могучий глоток, едва поморщившись. Сидевший напротив него сатир пригубил из своей фляги.

— Что там было, рогатый? Только без ваших этих приукрас.

— Как будто мы начали болтать про тысячи… — хмыкнул он, поболтав во фляге остаток вина. — Не соврал эльф. Нежить была. И много — сотни полторы было точно.

— Откуда столько-то? Там же неоткуда мертвякам взяться, кладбище ведь освящали всего год назад.

— Так и не с той стороны пришли… — сатир поморщился, от чего морщины на его лбу стали особо сильно видны. — Они со стороны Старых Дубков пришли. Я даже парочку узнал, насколько лица сохранились.

— Зар-раза… — лицо полурослика скривилось, будто он зажевал целый лимон. — Думаешь, там всех?..

— Да… сам же знаешь, живые мертвякам не нужны.

— Как вы отбились хоть?

— Никак. Мертвяков слишком много было. Почти все погибли. Без эльфов — куда раньше и все, а сейчас бы вас штурмовали. Вместе с этими… — он поморщился. — А ведь по ту сторону другие люди были.

— Опять кто-то откололся… — процедил сквозь зубы процедил Гильдербранд. — Не сидится же им спокойно.

— Да… — сатир тяжело вздохнул. — А от этого хуже только нам. У вас тут-то что?

— Да так… — теперь уже поморщился полурослик, вытягивая из-за пояса весьма украшенную трубку и порцию табака. — Люди разные ходят. В балахонах. А теперь и эти.

— Значит, они по центральному мосту и прошли… — пробормотал сатир, прикидывая возможный маршрут по которому двигались мертвецы и люди. — Скорее всего, кто-то из мертвяков в воду булькнул, а там и ящер приплыл.

— Только не говори…

— Ага, нет там больше моста. Поломал.

— Ш-шваль подколодная… — полурослик добавил ещё несколько ругательств, после чего сделал долгий выдох и распалил трубку.

— Людей-то приютишь у себя ненадолго? — задал Зенон волновавший его вопрос. — Мы-то ладно, за лордом этим пойдём, обещался я. А этим идти некуда, покуда нежить тут шляется.

— Да приютим, — махнул полурослик рукой. — Меня твой лорд напрягает больше.

— Ага, забавный эльфик. Был бы девкой… — сатир подкрутил ус, а в глазах его блеснул огонёк. — Хотя чего «был бы», он жешь и был.

— Да брешешь, — ветеран выпустил облачко дыма изо рта. — Уж тут-то лозы свои мне на уши не вешай.

— Да виногра… — на середине слова сатир осёкся, вспомнив что виноградник и винокурня были сожжены. — Будущим виноградником клянусь! Сам не увидел — не поверил бы. Так нет же, девка складная…

— Так выглядит-то как мужик… ну, смазливый, как и всяк эльф, но…

— О… на такое надо смотреть, — покивал сатир предаваясь воспоминаниям о прошлой ночи. — Дай хоть зелья дымного своего, повспоминать охота…

— Тц… — недовольно бурча полурослик достал ещё одну трубку, куда менее украшенную, и положил перед сатиром на стол. — Только не пытайся умыкнуть табак и гнать на нём что-то.

— Что, попробовал уже? — получив утвердительный кивок сатир уточнил. — Что, погано?

— Передержал, — скривился Гильдербранд. — Идея хороша, да мерки надо выдержать.

— Экспериментатор… — покачал головой сатир.

— Сам такой, — хмыкнул калека. — Пошёл за левым лордом, да ещё и тёмным…

— Тёмный, да не совсем, — уже задумавшись проговорил Зенон. — В них обоих половина лесных. Феи говорят, что пахнут они так.

— Тц, они-то болтать…

— Лорелей сказала, — на этих словах его собеседник прервался, как бы уловив эту информацию.

— И что о нём скажешь-то?

— Мало ещё были с ним. Да только крестьян постоянно сзади держит, как и нас.

— Так тыж сам пообещался ему отдаться, коль доведёт сюда всех. Не дурак же он вас вперёд кидать, — ухмылка на лице полурослика была весьма похабной.

— Так-то оно так… да только не то что-то. Другое в нём я чую.

— Хо, и что же ты чуешь, гончий агнец?

— Ой, да иди ты… — махнул рукой на Гильдербранда Зенон. — Но он согласился нас восстановить.

— Так восстановит, а заселит эльфов небось…

— Восстановить НАС, — выделил последнее слово сатир, заставив своего собеседника выпустить колечко дыма.

— Даже так… — ветеран покачал культяпкой, что была у него вместо ноги ниже колена. — Думаешь, вытянет?

— Ставку бы я сделал, коль было бы ещё чем.

— Ну да… — Гильдербранд вновь пыхнул дымом из трубки, погрузившись в свои мысли.

******

А сатиры оказались теми ещё барахольщиками… за что им я решил выписать премию — слишком уж достойно и быстро они сработали, умудрившись привлечь к этому и эльфов.

Буквально за пару десятков минут, которые были ими потрачены снаружи Морковьево, они ободрали каждый труп что там лежал. Начиная от раубриттера и его лошади и заканчивая последним зомби — всё что имело хоть какую-то цену, разве что кроме внутренностей разумных, они собрали и, даже без особой ругани с полуросликами и кентаврами, отстояли за мной.

Как говорит большинство богачей, всё состоит из мелочей. И вот этими мелочами, если перевести всё в золото, они притащили немногим меньше тысячи. Если же говорить более детально — практически неповреждённая броня раубриттера, которую потом можно будет переплавить на руду или кому-то отдать, его меч, вполне пристойного качества и тарч, пусть почти доломанный, но распилить на пару досок можно. Практически полтора десятка кольчуг разной степени сохранности, да почти полсотни комплектов оружия, которое можно было как использовать самим, так и просто пустить на переработку.

Но самое главное — они стянули с коня, помимо седла и попоны, седельные сумки.

В этих сумках обнаружились мешочки с золотом, которое, судя по всему, было также предназначено для оплаты этим солдатам — это почти четыре тысячи золотых, но даже учитывая количество и качество солдат… этого бы им не хватило. Хотя, зомби денег не берут, так что…

Помимо денег, в седельной сумке обнаружился мешочек с драгоценными камнями, в основном красного цвета. Их было полтора десятка — как раз около одной меры.

Самым же интересным оказалось письмо, распечатанное и написанное крайне аккуратным почерком. Адресовано оно было Вальтеру, но имени отправителя не было, что меня несколько огорчило.

В этом письме были весьма детально описаны приказы для этого рыцаря. Самым главным было занять эту деревню, после чего двинуться на восток, для воссоединения с лояльными бандитами, подкрепление от которых было к нему также прибавлено, с дальнейшим занятием Сосновки, где его будет ждать ещё один рыцарь, направленный для укрепления позиций. Против кого, правда, уточнения не было, но вряд ли против Сосновки.

Кроме этого, было дано разрешение как покорить, так и убивать тех, кто, по его разумению, не принесёт пользы их величию.

Особо ярко, и наиболее жирным шрифтом, было выделено требование сохранить и лелеять перчатки что были ему даны, как символ того, что он является посланником и для большей «сговорчивости» всех, с кем ему придётся работать. Какие-либо кары за их утерю или повреждение указано не было, но сквозь строки читалось что в таком случае его будет ждать очень недолгая и грустная жизнь.

Несколько особо любопытных сатиров подглядывали из-за моих плеч, но я это проигнорировал. Ну, что сказать, этому раубриттеру не повезло… и повезло одновременно. Ему уж точно не придётся встречаться со своим господином, а значит, какую-либо кару он за утрату перчаток не получит.

— М-м, — я задумчиво цокнул языком. — Мне нужна доска и пара листов бересты.

Получив требуемое, я взялся за стилос, и начал аккуратно выводить буквы, составляя документ о премировании, во-первых, тех кто участвовал в бою, то есть всех морских эльфов, фей, Ангнисс и Зенона, а во-вторых, тех, кто обеспечил и организовал сбор трофеев, то есть семерых сатиров. По первому списку шла премия в размере ста и пятидесяти золотых на каждого, а по второму списку по сто.

Бумажку пришлось продублировать, для каждой из сторон.

После того как с ней все ознакомились, за исключением Ангнисс и Зенона, и выразили своё согласие на данную премию в таком объёме… были заторможены мной, с переносом подписания этой бумаги на завтра.

Для меня аргумент был очень прост — это очередная бюрократическая штука, которая даст мне каплю опыта, которую нежелательно терять. Каждый уровень требует всё больше, и я не уверен, что у меня получится поддерживать столь же высокий темп, учитывая, что уже сейчас времени не всегда хватает. Очень уж много времени уходило на самое базовое действие… а именно — переход до ближайшего боя.

Для них аргумент был более натянутым — сейчас будет пьянка, чтобы случайно не раскинуться деньгами, да и такое надо с утра, с хорошего настроения…

Сама новость о премировании неплохо повысила довольство всех. Это стоило мне чуть больше двух тысяч — половину из того, что было в седельной сумке, — но это также будет и показателем, что я не упускаю из виду чьи-либо заслуги.

Но время всё дальше и дальше клонилось к закату. За это время ко мне не раз успели подойти разные полурослики, перекинуться парой слов, побежать по своим делам дальше, и далее-далее…

Прогулка по деревне надолго не затянулась — весьма быстро я наткнулся на Зенона и Гильдербранда, которые вполне мирно сидели, потягивая как напитки, так и трубки с табаком, периодически что-то говоря.

Подпись Зенона мне была-таки нужна, для полновесности бумажки, так что я двинулся к ним. А если получится ещё и решить одну из проблем…

Когда сатир услышал о требуемом, то подмахнул бумажку едва бросив на неё взгляд. Также без особых проблем было получено разрешение на проведение религиозного обряда — пусть и формальность, но оно было соблюдено… а помимо этого я задал волновавший меня вопрос — нет ли у них башмачника.

В ответ на этот вопрос я был направлен к здешнему кожевнику, который работал как с одеждой, так и с обувью. Был он с противоположной стороны деревни, так что путь до него занял некоторое время, а потом ещё и объяснить, что требуется, на примере…

И тот, подхватив мои сапоги-скороходы, тут же сказал мне разуться, после чего подложил дощечку мне под ноги, быстро обведя те угольком и что-то прикинув у себя в голове, после чего озвучил цену.

— Пять сотен и к утру следующего дня будет как под тебя делали.

— А как?.. — кожевником я не был, так что мог лишь догадываться как он и что будет делать. На мой вопрос он махнул рукой.

— Тебе оно не надо. Так платишь или как?

Альтернативы на ближайшее время не было, так что я передал тому требуемую сумму, после чего меня выпроводили наружу. Оставалось лишь вздохнуть и начать готовиться к следующему танцу и мелодии. Придётся вновь скинуть броню, да перевязаться бинтами… и где-то найти гитару или что-то подобное.

Но я уже знал, кому я её посвящу эту мелодию и песню.

Ближе к полуночи все уже были готовы праздновать победу.

Длинные столы, за которыми сидели полурослики, а также стол, где могли сидеть вместе с ними. Удивительный такт — они расположили всех так, чтобы было «не обидно».

Гильдербранд сидел чуть поодаль, рассказывая самым молодым из полуросликов, в том числе и детишкам, какие-то истории. Когда я проходил рядом то чуть прислушался, и невольно отметил для себя, что он рассказывал отнюдь не что-то «мирное» и «детское», а историю что походила на байки ветерана о своей старой службе, а «детишки»… с интересом слушали и внимали практически каждому его слову!

Уловив же моё внимание, он чуть хмыкнул, но от рассказа не отвлёкся, явно планируя довести его до конца. При этом было заметно что он краем глаза следил за тем, что происходило за столами, как бы проверяя, всё ли так как он указал.

Рядом со мной и Ангнисс было больше мяса и рыбы, и рядом с нами были морские эльфы. Сатиров аккуратно разместили вблизи нас, но дав им больше «травы» и алкоголя, а вот сработать с феечками у них не получилось, так как они летали то тут, то там, чаще перехватывая что-то сладенькое, типа орешек в меду.

Даже Хати усадили рядом с нами, посчитав за полноценного спутника и члена отряда.

Полурослики и немногие кентавры поднимали кружки, восхваляя храбрость как кентавров, так и нас, не забывая отдать почести Гильдербранду, который всё и организовал.

Было видно, что они привыкли праздновать с размахом, не экономя и не жалея на праздник ничего. Складывалось ощущение, что тут собралась практически вся деревня — настолько много полуросликов тут было.

Но спустя какой-то время один из полуросликов — Гильдербранд — поднялся, и поднял кружку, привлекая к себе внимание.

— Сегодня был тяжёлый день. Мы узнали тяжёлую весть — Винница уничтожена, на этих землях вновь поднимаются немёртвые, а их слуги уже давно бродили недалеко от нас. Сегодня нас взяли в осаду и некоторые из нас погибли, хотя никто не верил, что такое может произойти, — он замолчал, стоя с поднятой кружкой. Весь гомон прекратился, а полурослики внимали каждому слову что тот говорил. — Мы были беспечны, и не приди к нам помощь, сегодня мы бы кормили вороньё, и это в лучшем случае. Мы могли бы восстать, как и те, кого привели под нашу стену… а ведь кто-то говорил, что это растрата… — он хмыкнул, но быстро вернулся к серьёзному тону. — И посему, я хочу поблагодарить тех, кто пришёл к нам на помощь, не прося ничего взамен. Я видел, как они сражались, каким был неравным бой, но как они победили. Я поднимаю эту кружку за наших спасителей, за Мэйзара и Ангнисс, тех, кто привели к нам помощь. Будьте здравы.

Звонкая тишина прерывалась лишь глотками, которые неспешно делал Гильдербранд. Складывалось ощущение, что он озвучил то, что предпочитали до этого не замечать.

С небольшим запозданием начали разноситься те же слова — пожелание здоровья и благодарность. С одной стороны, ощущалось смятение, смешанное с радостью и задумчивостью…

Однако оставлять такое без ответа было нельзя. Могут понять, но не оценят.

Я встал со своего места, привлекая внимание всех сидевших, после чего гомон вновь умолк, давая мне возможность говорить.

— Я благодарю вас за то, что вы приняли нас как гостей. Немногие готовы принять таких как мы с сестрой, тёмных, даже после такого.

Я ненадолго замолчал, подбирая следующие слова. Возможно, это цинично, так с ними играть, но…

— Мы давно скитались по земле, не зная, что такое настоящая «семья». Мы лишь недавно познали, что такое умиротворение, лишь тогда, когда смогли уйти от своей старой семьи… от своих старых корней.

Мне приходилось играть интонацией голоса, где надо, смягчая его, а где надо — делая более глубоким или приглушённым.

— Но даже там, где мы нашли умиротворение, «семья» нас нашла, вынудив бежать. Они забрали практически всё что было у нас, и жизни тех, кто нас приютил… и после этого мы оказались здесь, на этих островах.

Новая пауза, подчёркивающая завершённый отрывок. Ни единого звука — все слушали то, что я говорю, то, к чему я веду.

— Мы вновь пустились в наше странствие, надеясь найти место, где мы сумеем мирно жить. Мы не любим войну — она тяжела для всех, болезненна и разрушительна. Мы хотели найти место, где сумеем жить в мире… и мы вышли к Виннице, которую разоряли мертвецы и проклятые. Мы с сестрой не смогли пройти мимо — это зрелище болью отдавалось в нашей душе, — мой голос уже начал распаляться, и послышался скрип дерева, шедший от моей кружки, которую я слишком сильно сжал. — Мы знали, что будем чужими, но… нам дали шанс. Нам поверили, дав возможность спасти оставшиеся семьи, которые мы привели для спасения к вам. Но даже здесь, даже у вас… произошло почти тоже самое.

На этот раз появилось согласное бурчание, но без какого-то конкретного источника.

— Мы не могли взять и уйти, ведь жизнь превыше всего. Мы не смогли вас оставить, и вы приняли нас здесь, почти как семью… нормальную семью… — мой голос в этот момент стал чуть более приглушённым, как бы отсылая их к тому, что у тёмных эльфов понятие «семья» весьма отлично от их. — И я поднимаю этот тост за всех вас, тех, кто приняли нас здесь. Будьте здравы все вы.

После этого я вновь поднял кружку и приложился к её краю, делая медленные глотки.

Столы же… после этого практически взорвались. Где-то были слышны отклики и едва ли не клятвы в вечной дружбе, предложение о принятии в семью, остаться здесь, со всеми…

Но когда я опустил кружку, то наткнулся на взгляд Гильдербранда. В нём читался расчёт и оценка, будто измеряя мою ценность и то, что можно получить. Он чуть кивнул, как бы говоря, «пусть будет так».

— Но коль вы позволите, — начал вновь говорить я. — Мы с сестрой желаем сыграть песню и провести танец во имя Луны, под которой находимся все мы сейчас.

Под одобрительные восклицания и видимый хмык старосты, мы выдвинулись на заранее отгороженное место. Мне передали мой инструмент, после чего моя сестра начала танец под растущей луной, а мой голос начал вести новую песню.

Пусть Песнь о Бездне, но не о той, о которой изначально была речь… но именно эта песня подойдёт.

Old friend, we seem surrounded

As decay is closing in

And the kiss of deadly silence

Has been placed upon my skin

For the code we’re bound to follow

You have led my last crusade

Now we’re swallowed by the city

As it fades …

Когда же лунный луч вновь коснулся меня, вновь ослепляя и заставляя ощутить изменения глубоко внутри себя, я выдохнул, продолжая песню уже совершенно иным голосом.

Я бросил взгляд на Хати, который, кажется, начал что-то понимать. Быть может отблеск костра, быть может, просто показалось, но на его мордашке что-то блеснуло, а сам он поскуливал, будто понимая о ком была эта песнь.