Vi Sørger

Глава восьмая. Requiem for the King.

Седьмой день.

Пир, плавно перетёкший в ночь, продолжился без особых происшествий.

Новую «гостью» спешно унесли внутрь донжона, где Джаэлькира передала её в руки лекаря, который практически не выходил из помещений замка.

Стоило танцу закончиться, я увидел уведомление о двух репутационных способностях, которые мне достались за поднятый выше двадцати единиц уровень. «Праведную охоту» и «Малый портальный маяк». Первая срабатывала почти как ярость, но ключевым требованием было серьёзное ранение жрицы или кого-то подобного, а второе просто позволяло стать мне маяком для некоторых типов портала.

Когда эффект наложенного Ангнисс заклинания окончился, я заметил на себе странный взгляд Рэндалфра, но дальше оных ничего, по крайней мере пока, не пошло.

Сами же скандинавы, как и положено будущим жителям Вальгаллы, засыпали за столом. Вместо мяса бесконечного вепря было мясо морских змеев, а вот мёд был заменён вином, которое парочка сатиров едва успевала подкатывать из выстроенного кабака.

Морские эльфы, к моему удивлению, имели при себе полный комплект снаряжения — они буквально за пятнадцать минут обустроили небольшой лагерь с палатками, а часть оных была расставлена как патрульные.

Я же, перед тем как отправиться ко сну, провёл транзакцию, которая заставила меня поморщиться. Для сохранения темпа мне были нужны деньги, ведь, как известно, для войны нужны деньги, деньги и ещё раз деньги. За них берётся абсолютно всё… особенно здесь.

В сумку капнула круглая, для старта, сумма, которая должна будет покрыть зарплаты всем нанятым и тем, кто будет нанят после того, как я вновь проснусь.

Спальня встретила меня большой и мягкой кроватью. Какой-либо особый этикет уже не требовался — на один из стульев была сброшена вся оставшаяся одежда, а я, в одном исподнем, забрался в оную, впервые за всё это время ощутив настоящий комфорт.

Конечно, в Морковьево, Сосновке или у норманнов мы спали отнюдь не на полу и не в спальных мешках, но… такого комфорта не было.

Из-за этого я провалился в сон практически моментально.

Утро же было ознаменовано сразу несколькими событиями.

Первое — в постели оказался уже я не один. Обнимая меня, рядом со мной лежала Ангнисс, не спеша при этом просыпаться.

Второе — рядом с кроватью стояла Джаэлькира, ожидая момент, когда я полностью приду в сознание. По её лицу было сложно понять, что она считает и думает касательно того, что видит, но то, что у неё были какие-то новости — явно факт.

— Доброе утро, господин, — её голос был тихим, явно чтобы не разбудить Ангнисс, но при этом было крайне ощутимо изменение её отношения, особенно в сравнении с первой встречей. — За эту ночь и утро произошло несколько событий, требующих Вашего внимания.

— Дай я выберусь… — аккуратно, практически как уж, я выполз из объятий сестры, в которые попала подушка, после чего я кинул взгляд на стул куда я скинул одежду… и не увидел её там.

— Ваша одежда и снаряжение в соседней комнате, — поняла она мою заминку. — Прошу за мной.

К моменту как я закончил одеваться и снаряжаться, я уже полностью проснулся, после чего окинул её не сонным взором. Увиденное же мне не очень понравилось.

Круги под глазами, некоторая вялость движений, а также чуть осунувшееся лицо. Недосып — более чем наглядный и показательный.

— Я слушаю, — ответил я, поправляя ножны и меч.

— Ваша новая гостья, явившаяся после восславления Богини, находится в стабильном состоянии. Благодаря помощи одного из Ваших спутников и его магии, её травмы затягивались достаточно быстро. Несколько наконечников арбалетных болтов также были извлечены из её тела и раны обработаны. В сознание она придёт, по моей оценке, через час или два.

— Хорошо, потому что вопросов к ней будет достаточно. Что-то ещё?

— Да, господин, — её лицо застыло, что можно было назвать «недовольством». — У Вас просил личной аудиенции вчерашний… — она на секунду запнулась. — Гость.

— А… понял. Поговорю с ним, — представитель гильдии ко мне зачастил, если не сказать иначе. И ощущение что он хочет набрать побольше именно для себя — оставалось.

— Кроме того, ранее к нам прибыла жрица со своими спутниками, незадолго до вашего прибытия, но они не поднимались на поверхность, предпочтя остаться в уединении. Их предводительница также крайне настоятельно требовала встречи с Вами, и, как могу предположить, они всё ещё там.

— Почему-то мне кажется, что проще сказать кто со мной поговорить не-хотел… — выдохнул я, на что она кивнула.

— Вы правы, господин. Лидеры сатиров, полуросликов и кентавров также желали говорить с Вами, и на данный момент они находятся в столовой. Помимо этого, предводитель морских эльфов просил уведомить его, когда Вы будете свободны для разговора с ним и его зятем. Также, из менее важного, своё почтение просил передать владелец питейного зала что был построен, а также оставшиеся люди просили спросить, когда их отправят обратно на их земли.

Мне же осталось только вздохнуть. Насколько же было проще до этого — просто берёшь и рубишь того, кто перед тобой, и кто не твой союзник. Но нет, потащился я править…

— Это всё? — она на это молча кивнула. — Хорошо. Благодарю за столь достойную службу, — она тут же вскинулась, будто ожидая что сейчас произойдёт что-то крайне неприятное. — Тебе следует отдохнуть. Также я сделаю запись о премировании.

— Не стоит, господи… — лёгкого движения руки хватило чтобы её прервать, после чего она поклонилась. — Благодарю Вас, господин. Я отдам последние указания слугам и отправлюсь отдыхать, как Вы и приказали.

После того как она ушла я вздохнул, внутренним чутьём ощущая, что тут кто-то есть. Как пристальный взгляд, который не отводят.

— Белглот, я знаю, что ты был здесь, — озвучил я свою мысль.

— Хороший взгляд, лорд. Или слух. И память, — из тени, будто материализуясь, вышел уже знакомый эльф, сияя кривой ухмылкой. — Имя раз услышал.

— Как я понимаю, ты снова с крайне выгодным предложением, которое надо решить здесь, сейчас, на месте? — спросил я с изрядной долей иронии.

— Почти, начальник. Хотел тебе напомнить о хате для нашего брата… а также том, что старшой тобой доволен и хочет поговорить. После хаты.

— После, говоришь… — я хмыкнул, но это вызвало у меня настороженность, ведь это становилось всё больше похоже на… просьбу, а не предложение. — От слова я не виляю, ты знаешь, — он качнул головой в сторону, взглянув на потолок, как бы вспоминая, после чего кивнул. — Но на носу у меня большая шумиха, так что только к концу следующей недели хату смогу начать ваять.

— Тц, — цок языком был с долей разочарования. — Нам бы, начальник, побыстрее. Может, скостишь как-то нам срок, а? Мы же сколь раз уже по-братски работали. Вон, змеек своих как уработал-то, а? — он попытался надавить тем, как вовремя подтащил ту приманку, из-за которой змеи остались на суше.

— Так-то оно так, но… — я покачал головой, хотя примерно представлял, как можно включить их в очередь… но слишком легко соглашаться, особенно для таких, это почти как показ слабости. — Мне здоровяки нужны. Что в горах, думаю, знаешь и сам.

— Да чё не знать, они и сцепились… — и тут он осёкся, а я понял, что это то, что надо.

— Сцепились с прошлыми хозяевами источника, да?

— С ними, светлячками. Тц… давай так, лорд, — задор, который у него был в начале пропал, а осталась лишь холодная серьёзность. — Нам нужна хата. Край — в четыре дня. Цыплята спалились, старшой их покрыл, но пошёл шухер. На северо-западе пошёл шмон, что только во времени вопрос. Свалить мы можем всегда, да только больно привыкли тут.

— И что, даже связь с властью, — на этом моменте он хмыкнул, но прищур стал уже. — Не смущает?

— Да не особо, лорд. Бывали и похуже, — его руки рефлекторно сделали какой-то жест, который я не смог опознать.

— Допустим, — теперь уже я с прищуром смотрел на него. — Но за ящеров мог и скидку сделать, ведь вам отсрочку и давало.

— Шмон — шмоном, а навар по расписанию, — довольно хмыкнул он. — Считай, залог соседства.

— И что старшой готов предложить за скорое рассмотрение?

— Не жмись, лорд. Почти по-братски — дашь нам хату, мы дадим людей. Немного.

— Так что «почти» по-братски, раньше же по-братски было в полную меру, — на мою вновь изогнутую бровь он снова цокнул языком.

— Сходу много не дадим. Малину перевезти — дело тяжкое, даже если новую поставишь. Время надо. А позже… — он потёр пальцы в интернациональном жесте. — Глаза и уши есть везде. Да всякое найти сможем… как и всяких. Мужиков по профилю, коль надо, найти сумеем. Со временем.

— А люди?

— Для тебя… — он как бы оценивающе на меня посмотрел, от пяток до макушки, после чего продолжил. — Как обустроимся — шпики-цыплята, не вояки, но всё же. Налётчиков мало и не сразу, но братва хороша. Мокрушники, при том нашей породы — умельцы. Медвежатников тоже найдём, они последнее время вообще разленились… и тенёчков ещё. Иллюзий дадут с достатком.

— Хм… — теперь уже я смерил его таким же взглядом. — Ну как уж по-братски не помочь, а? Будет вам новая малина, на… третий день.

— Тогда… — он стрельнул взглядом в сторону выхода. — Твоя волчица тобой не сильно довольна. Но ставку даёт царскую. Горы шмонать тебе придётся, с черномазыми и их механистикой. Птичек те подтравить решили, судя по твоей гостье. Позже маляву закину.

— Уловил. По-братски.

Вор на это чуть кивнул, после чего развернулся и пошёл в сторону выхода, но уже подходя к нему обернулся с наглой ухмылкой.

— И бацать, кстати, ты могёшь. С твоей младшой у вас хорош дуэт, — и, не давая мне времени на ответ, вынырнул из помещения.

Оставалось только выдохнуть и принять то, что придётся к подобному привыкать. Пока что — насмешки и ирония, но потом, когда я закреплюсь… это уже перестанет ими быть.

Ближайшим пунктом назначения после этого разговора была столовая — по идее, указанные разумные оттуда не успели бы уйти, а уж после этого можно будет заглянуть и к жрице с морячками. По-хорошему, конечно, надо сначала зайти к жрице, но… мой желудок был иного мнения.

Ещё издалека я услышал смех, а также приглушённые обсуждения чего-то, бывшие в зале. Зайдя же в оный, мне передо мной предстала вполне ожидаемая сцена — описанные Джаэлькирой разумные, что позволили себе весьма плотный завтрак, который, скорее, можно было бы назвать «ранним обедом», особенно судя по его объёму, а также мельтешащие слуги, среди которых была пара весьма опрятных молодых сатирок.

— О, лорд, ты вовремя! — помахал мне рукой Зенон, удерживая в другой кружку. Рядом с ним сидел другой сатир, но тоже немалого возраста.

Также раздался довольный тяфк, сопряжённый с звуками жевания мяса, исходивший откуда-то из-под стола. Хати принял свой выбор — дела-делами, а вот покушать — по расписанию.

— И правда вовремя, лорд. Поговорить хотели, — слегка задумавшись протянул Гильдербранд, а Эгис, стоявший рядом, молча кивнул.

— А я как раз хотел немного перекусить. А уж за едой и поговорить можно.

Немолодой сатир, сидевший рядом с Зеноном, только чуть повёл взглядом, как половые тут же подготовили место во главе стола, а также там, будто из воздуха, появился серебристый кубок, уже наполненный вином.

— И поговорить о важном хотели, лорд, — Зенон дождался пока я что-то перехвачу из еды и сделаю глоток из кубка. — Неделя, вишь, кончается, а меня земля прям зовёт, винограднички в сердце прям отдают, слёзы их слышу, от невыращенности… а время такое, хорошее для урожая, как уж его пропускать, здесь каждый день неделю кормить будет, а мы, пусть и нужное делаем, но… Эх! — он в сердцах махнул рукой, вернувшись к своему старому стилю главы деревни. — Но вишь, лорд, друже мой старый пришёл, а он…

— Я сам скажу, Зенон, — медленно проговорил сидевший рядом с ним сатир. — Я давний друг Зенона, Киссос. К сожалению, вчера мне не довелось поприветствовать тебя как следует, так как ваш праздник был в разгаре. Но свою руку приложил, как и вино.

— Ах, понимаю… — я покивал. — Значит, кабаком заведовать будешь ты.

— Кристально верно, лорд, — его кивок был столь же неспешен, из-за чего он казался более заторможенным на фоне Зенона. — Буду рад тебе услужить, а также буду рад видеть в моём скромном заведении.

— Говоря о твоём заведении, на оное у меня были некоторые планы… — он выпрямился, сжав зубы, и как бы ожидая какую-то неприятную новость. — Видишь ли, я хочу сделать определённые вложения, которые, я искренне надеюсь, ты сумеешь использовать по назначению.

— Коли так, то… — в этот момент я перехватил ревностный взгляд Зенона, на что чуть покачал головой. — Я слушаю, лорд.

— Видишь ли, сегодня прибудет три десятка сатиров, десять из которых останутся тут на полтора дня, помимо тех, кто были тут, а мне вот срочно как нужен зал воинов.

— Думаю, это не станет проблемой, лорд. Много рук — быстрее дело.

— И да, лорд, наша деревня-то! — Зенон вклинился в беседу, перетягивая внимание на себя. — Коль говоришь, что три десятка будет, то отлично, ещё столько же, и будет кем деревню отстроить, только деревяшек с денюжкой бы добавить…

— Вот, про это и хотел проговорить. Десяток отправится на каменоломню — инструмент там был, плюс земля рядом была более-менее приличной, немного сумеют высадить, для прокорма. Ещё десяток отправятся к тому алхимику — авось, сумеют сообразить, что набодяжить нового, помимо ртути, лишь бы не потравились… — эмоции на лице сатира тускнели с каждым моим словом. — А вот те, кто останутся тут, как отстроят зал воинов и с момента, когда пойдёт стройка зала славы, то я снаряжу их для возрождения Винницы.

— О-о-о, вот это ты дело говоришь, лорд, это дело! Авось к серединке следующей недели мы и пойдём туда, и…

— А в начале следующей недели, в зависимости от того, что будет сегодня, я доберу ещё сатиров, чтобы там было десятка три разумных, для начала. А потом, быть может, и ещё… — бывший староста деревни нырнул в свои мечтания.

— И касательно нас, лорд, — теперь уже Гильдербранд взял слово. — Как уговорено, мы с тобой до конца этой недели, но потом мы возвращаемся к себе. Несколько дней без меня они проживут, но их держать надо, чтоб не расслаблялись.

— Ты, — коротко поправил его Эгис.

— А ты?.. — уже это стало для полурослика неожиданностью.

— Я остаюсь, — сказал кентавр. — Кровь горит. Я хочу ещё.

— Наконец-то война, хех… — с грустью хмыкнул староста Морковьево. — И правда. Но я тебе не указ, Эгис. Значит, вернусь к себе сам.

— Я помню про наш уговор, Гильдербранд. Лекаря я найду, но сам понимаешь, нужно время.

— Буду верить, лорд.

— Но сегодня нам предстоит вояж по старым местам, — начал уже я свою «песню». — Надо решить вопрос с Лорелей, потому что дерева надо не просто много, а очень много.

— Эй, лорд, но ты-то с ней, это, полегче бы… — тут же вскинулся Зенон, а я хмыкнул, вспоминая как его гоняли по той полянке.

— А тут уже, дорогой мой староста, — я особо выделил последнее слово, от чего тот поёжился. — Будет зависеть не только от меня и от неё, но и от тебя, потому что живёт она на том же острове, где будешь и ты.

— Но по расстоянию-то до Гильда даже чуть-чуть поближее будет! — попытался он перекинуть хотя бы часть ответственности, а я с улыбкой повернул голову к полурослику.

И теперь один староста взирал на другого с немым, но очень ощутимым осуждением.

— Ты, рогатый, не попутал ли берега часом? Она ведь с твоего берега, а не с моего, да и мы с ними не так часто…

— Не-не-не, Гильди, мы же все тут под одним небом, под одним солнцем, луной, вот, так что давай, не отнекивайся, жаль помочь что ли? И вообще, неужто зятю там сложно помочь в столь важном деле? — сатир пустил слезу, которая медленно, картинно скатилась по его щеке.

— А… — я чуть приподнял палец левой руки, желая напомнить сатиру о его гуляньях у фей в том числе, от чего тот посмотрел на меня уже с небольшой долей ужаса.

Правда, ужаса от осознания, что полурослик получит прямое подтверждение его ходках уже после его дочурки…

— Ну, по профессиональной солидарности… — переменил я риторику, вызвав явное облегчение со стороны Зенона. — Да и, к тому же, можете попробовать договориться с ней о пристройстве феечек к изготовлению ваших фирменных…

— Фей? К такому? — здесь уже подскочили оба старосты, так как их явно задело за живое. — Так они же в этом ничего не понимают!

— Ну так научите, а там уже взгляд новый будет. К тому же, они же с цветами возятся, а там, авось, новое винцо или чего покрепче с цветочным послевкусием, а?

— А… — и в этот момент оба старосты как-то подзависли, задумавшись о потенциале, а Киссос уважительно покивал. Первым заговорил полурослик. — Идея-то неплохая… — он потёр подбородок.

— Вот и будет вам обоим повод с ними договориться. Но в первую очередь — древесина.

— Да мы с понимаем, лорд, с пониманием… — закивал Зенон, стараясь поскорее закрепить ещё и на Гильдербранда уговоры Лорелей. — Для домов, там, для бочек и всего такого! Куда жешь без этого. Верно, Гильди? — и пока тот не успел что-то ответить, только открыв рот, тут же продолжил. — Вот и хорошо! Поговорим сёдня с феечкой…

И теперь уже основной разговор пошёл между двумя старостами. Эгис, подобно невозмутимому индейцу стоял между ними, продолжая завтрак, как и я, так как всё что от меня требовалось я уже сделал… или так мне казалось.

— Я бы хотел получить бумагу от тебя, лорд, на утверждение постройки зала воинов в качестве пристройки к моему заведению, — столь же неторопливо проговорил Киссос, увидев, что я закончил есть. — Не по нраву мне подобная формальность, но мне необходимо получить прямое указание.

Я же поморщился. Зверолюды не любили бюрократию, и в их замках её никогда нет и быть не может, но у меня не их замок, а вольный город, в котором это уже возможно. Довольства подобное им не добавляет, хотя и их свободолюбие позволяет обходиться чуть меньшей кровью, чем было бы в иных случаях.

— Мне бы бумагу и… — сатир-трактирщик мотнул глазами, и блюда что были передо мной исчезли, а спустя минуту появилась бумага, которую его половые тут же приложили. — Мне даже интересно, где ты нашёл таких… работников.

— Детишки любят свою работу, как и чаевые что получают, — чуть улыбнувшись отметил владелец недавно построенного кабака.

Я же накидал краткую версию указа о постройке Зала Воинов, на которую отправятся десять сатиров, десять крестьян и необходимые ресурсы, в виде восьми мер дерева и чуть менее чем полутора тысяч золотых.

Прочитав текст, сравнительно по-канцелярски составленный, я поморщился и приложил печатку к бумаге, получив уведомление о получении опыта за бюрократические действия. Передав документ сатиру, я поднялся из-за стола, после чего обратился к Киссосу.

— Минут через десять у тебя будет тридцать гостей в кабаке, готовься принимать. И отберёшь сразу тех, кто поможет строить. Десятерых.

— Хорошо, лорд. Сделаю, — он кивнул, чуть задержав голову, отмечая подобие поклона.

Следующим пунктом назначения был храм, а вернее его подземная часть. Конечно, заставлять ждать легата было не совсем правильно, но для них у меня был отдельный фокус. Не зря же брался один из навыков, не так ли?

Спустившись под землю, я ощутил какое-то накатившее спокойствие, будто оказался в чём-то похожим на родное место. Темнота же, бывшая для меня, скорее, полумраком, казалась более чем естественной и приятной, комфортной…

Я мотнул головой, откидывая эту излишнюю расслабленность, собираясь к тяжёлой беседе с жрицей.

Уже на подходе я увидел, как жрицы недвижимо сидят, словно находясь в состоянии транса. Мои шаги их не побеспокоили, я же не хотел помешать. Спустя несколько минут Хеллара открыла глаза, поворачивая голову в мою сторону.

— Ты не спешил, лорд.

— Легат меня всё ещё ждёт, так что прибыл как смог.

Её взгляд на меня был наполнен недовольством, но сделать что-то она не могла — формально, «в гостях» находилась именно она. Мой же статус «Избранника», который лишь ещё больше был акцентирован из-за взятой «Связи с богиней», явно мозолил ей глаза.

— Ты неожиданно миролюбив, для мужчины, — сцедив толику яда проговорила жрица. — Собрать под сенью Луны зверолюдей, норманнов, морских эльфов, полуросликов и фей, что пусть и не восхвалили Богиню, но были восхищены обрядом во имя Её… — она замолчала. — И, как известно мне, получить благоволение Богини для венчания…

— Я не из тех, кто будет лишь сражаться. Моя цель — жить в гармонии с теми, кто добр к нам. Более того, я желаю объединить все эти острова под сенью Богини Луны, вместе с теми, кто был близок к нам.

— Увиливаешь. Это хорошо, — кивнула она своим мыслям. — Ты узнал истинную причину исчезновения прошлых владельцев этого источника?

— Цверги, что оживились в горах. Они же начали истреблять и порабощать всё что есть в горах, после чего двинутся сюда.

— И выдвинуться могут как по земле, так и под ней, — на последнее замечание я поморщился, понимая, что подземные коммуникации я даже не начинал исследовать, полностью сконцентрировавшись на поверхности. — Но как ты знаешь, многие тоннели обрушены, — в этот момент я поморщился, чуть покачав головой.

— Не все. Они уже начали их разбирать, помимо рейдов на поверхность, — про разбор обвалов я блефовал, но вот про рейды не соврал. — Уже пришлось с ними встреться.

— Это плохо, — однако в её словах не было никаких эмоций, подтверждавших бы это утверждение. — Но вместе с этим, у них есть то, что нужно нам.

— У них есть земля и место для жизни, и они объявили мне войну.

— Объявили? — подняла бровь жрица.

— Всей грудью ощутил, — с иронией в голосе отметил я. — Я не заставлю их страдать, ведь как говорит догма Богини, «возместите насилие быстрым насилием, чтобы быстро разобраться с теми, кто причиняет его», — чуть нараспев произнёс я это, неосознанно раскинув руки в стороны, подобно внимающим или читающим мораль жрецам.

— Раз ты так хорошо помнишь догмы богини, и если ты им следуешь, то для тебя есть задание, лорд, — она особо подчеркнула мой статус, до сих под не желая принимать суровую истину. — Нам нужно новое место для жизни, и земли занятые цвергами прекрасно для этого подойдут. Возмести причинённое тебе насилие быстрым насилием — преподнеси Богине Луны и её народу эти земли.

Передо мной возникло новое задание, что с одной стороны порадовало, а с другой… навесило на меня ох какой груз.

Вам предложен квест: «Новый дом».

Обязательное условие: захват форта цвергов, находящегося в глубине северо-восточных гор и основание поселения лунных эльфов в течении следующей недели.

Награда: увеличенное количество мирных поселенцев для основанного поселения и для основного города.

Дополнительная награда: благоволение божества.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с божеством; низведение в жреческой иерархии до нижнего уровня и передача управления совету жриц.

Штраф за невыполнение задания: передача управления совету жриц, потеря всех привилегий жреца.

Я поднял на неё взгляд, чуть изогнув бровь.

— Коль так будет угодно Богине, избранный Ею жрец, — на этом слове глаз тёмной эльфийки дёрнулся. — Исполнит её волю. Но я бы хотел увидеть новых поселенцев здесь уже сейчас.

— Ты слишком много хочешь, лорд, — она продолжала напирать, но учитывая, что окно квеста ещё не закрылось, торг был в силе.

— Я не прошу воинов, жрица. Я не прошу помощи совета. Я не прошу ресурсов от них, взвалив это всё на себя, — наши взгляды с Хелларой пересеклись, а мой прищур стал уже, приобретя кинжальную остроту. — Пусть я и мужчина, но я уже не раз принял участие в танце во имя Её, наравне с другими жрицами. И я терплю твоё отсутствие манер и грубость, позволяя находиться в моём доме.

Рука в перчатке скорее рефлекторно легла на навершие клинка, невольно заставив жрицу вильнуть взглядом.

— Хотел же я только одного — чтобы тот народ, частью которого я являюсь, скорее мог прибыть в новый дом. Начать новую, спокойную жизнь, вдали от вечного бега и гонений. Я хотел, чтобы до них добралось сообщение Богини — «законное место ждет Вас в Царствах Наверху, на Земле Великого Света. Идите в мир и вновь живите под солнцем, где растут деревья и цветы». Ты же отдаляешь их от этого, — я прикрыл глаза, покачав головой. — И кто после этого из нас с тобой жрец, что следует догме богини?

На её лице отразилось раздражение, источник которого был более чем очевиден. Я с трудом подавил желание чуть улыбнуться… а уже моя жрица с бестиями, что находились чуть в стороне, крайне внимательно прислушивались к этому диалогу.

— Мужчина, способный лишь на мерянье своими чреслами. Печальное зрелище.

— Не более печальное, чем «жрица», избегающая своих обязанностей, — из-за своей спины я услышал голос Ангнисс, слыша её приглушённые шаги. — Я не видела тебя на обряде, сестра. А где ты была я прекрасно знаю.

— Тц… — Хеллара цокнула языком, но парировать ей было нечем. — Церемонии важны, но состояние меня и моих людей было в тот момент важнее.

— Ты же воспользовалась и благами нашего дома… — начал я.

-…и не явила ни толики уважения к хозяину этого дома, что являлся жрецом и сам… — продолжила за меня Ангнисс.

— Теперь же ты говоришь о меньшей важности церемоний, на которых Богиня способна явить свою милость… что она и совершила этим вечером, благословив иных наших гостей.

— И теперь ты ставишь условия нам, ударяя по протянутой в желании помочь нашим собратьям под небом руке, — теперь уже в голосе Ангнисс чувствовался скепсис.

Мне осталось только тяжело вздохнуть, прежде чем продолжить свою речь.

— Я преисполнен разочарования, но я не могу противиться воле Богини. Я возмещу твою грубость добротой, вновь протягивая руку помощи, — теперь уже я, демонстративно, словно удерживая в правой руке ветвь мира, протянул её к Хелларе. — И предлагая нашим собратьям прибыть не потом, а уже сейчас, ведь место это уже способно принять первых поселенцев.

— С угрозой в виде двух морских разбойников? — уже куда более вяло огрызнулась она. — С цвергами, что в горах и ящерами на юго-западных болотах, не говоря о людях с северо-запада?

Теперь уже на моём лице появилась добрая и мягкая улыбка, которая, однако, не несла в себе никакой даже иллюзии доброты. Я ощутил от Ангнисс, что встала рядом со мной, какое-то особое удовлетворение и довольство, будто одну из её конкуренток опустили вниз.

— Цверги уже объявили мне войну, и мои люди пойдут за мной. Ящеры уже нападали на нас… — моя улыбка стала более довольной, а в голосе начали проявляться медовые нотки, вспоминая засаду по пути в Морковьево, что будет прекрасным поводом. — Не станут проблемой ещё минимум на неделю, а к тому моменту будут уже ослаблены… противостоянием с людьми.

— Морские разбойники… — начала было она, но я продолжил со всё тем же, сладким тоном.

— Вскоре станут теми, кто примут не сожительство, но совместное восславление Богини, тем более что одни из них наши, пусть и дальние, но родичи, что восславляют патрона нашей госпожи…

Аргументы ли, тональность ли, но Хеллара начала колебаться, чуть повернув голову, сжав губы, после чего я продолжил.

— Но даже так, для меня не несёт важности, прибудут ли они сейчас, прибудут ли они позже. Я — здесь я уже жёстко подчеркнул это слово. — Дам им новый дом, не всем, но тем, кто пожелает прийти. От приобретения нового дома их остановят не «морские разбойники», что являются моими гостями, не цверги, что покусились на жизнь меня и моей сестры, не ящеры, что желали пожрать нас и тех, кого мы взяли под защиту, и даже не люди с севера. Их останавливаешь… — я на несколько секунд замолчал, смотря на «чужую» жрицу. — Лишь ты, Хеллара, и твоя гордыня.

Противившаяся жрица дёрнулась, как от удара, но промолчала. Одна из «её» бестий, что сопровождали оную всю дорогу, внимательно смотрела на меня, но пока что не проронила ни слова.

— Пусть так, — проговорила она. — Новые жители прибудут к тебе в ночь с этого дня на следующий. Те, кто должны были прибыть в новое поселение, прибудут только туда.

— Я рад, что мы…

— Но прибывают они не для войны, а для жизни, — теперь уже в голосе Хеллары появилась сталь. — Никто из них не должен быть привлечён к сражениям, кроме как за их жизнь, на пороге их дома, минимум десять дней.

-…сумели найти понимание в словах друг друга, — как ни в чём ни бывало продолжил я. — Привлекать же мирных жителей к войне я не имел и мысли, ведь, как я и сказал, я желаю дать им дом, а не поле битвы.

Высветившееся формальное окошко о том, что «предложен новый квест» я подтвердил почти не глядя, так как там была, скорее, формальность — присутствовать на ритуале в этот период времени, а также не привлекать оных к боевым действиям, за исключением их самообороны в случае нападения на сам замок. Следом за ним я подтвердил и первый квест — захват форта цвергов.

— Да будет так… лорд-жрец, — вторую часть она добавила нехотя, но особого выбора ей не оставалось. — Мы останемся здесь. Нам необходимо подготовиться к седьмой ночи.

После этих слов она потеряла к нам хоть какой-то интерес. Иных вопросов к ней у меня пока что не было, после чего, бросив взгляд на уже мою жрицу и бестий, которые увидев это сделали лёгкие поклоны, я отправился обратно, наверх. Ангнисс последовала за мной.

— Спасибо что помогла, — проговорил я, когда мы отдалились достаточно далеко от алтаря.

— Не за что, брат мой. Твои слова были верны, — мягким голосом ответила она. — Но у тебя ещё много дел.

Когда мы поднялись на поверхность, скандинавы начинали постепенно приходить в себя после ночных возлияний. Мы проскользнули обратно в донжон, где, получив направление от одной из младших служанок, направились в переоборудованное под лазарет помещение.

В оном же месте уже вовсю расхаживал Зенон, что-то декларируя лежащей гарпии, которая крутила головой.

— О, лорд!.. Луноликая сестра, — сатир склонился в поклоне, с каким-то заговорщицким выражением лица.

— Негоже приставать к раненым, Зенон, — с каплей иронии отметил я. — А то появятся когда-нибудь ещё гарпии с копытцами…

— Лорд, да как так можно! — однако взгляд он отвёл, предпочтя не комментировать это.

Гарпия же всем своим видом колебалась. Она была темноволосой и весьма молодой, а каким-либо сокрытий эмоций даже не думала промышлять, переводя взгляд своих золотых глаз с меня на Зенона, а следом на Ангнисс.

Выглядела она, однако, вполне здоровой — Джаэлькира не соврала, что лечение, которое обеспечил, вероятно, Талфель, было более чем эффективно. Выглядела та весьма худощавой, что, учитывая её вид, вполне оправдано.

Под конец своих рассуждений на её лице мелькнуло какое-то подобие решительности, после чего мы услышали её голос.

— А… — на удивление у неё был весьма тоненький голосок. — Фелксиопа просит помочь! На нас напали! — без каких-то предисловий выпалила она, напомнив мне попугайчика, что заучил сообщение. — Фелксиопа просит лорда зверолюдов помочь спастись и обещает свою верность! Злые коротышки с… с… метателями! — когда она закончила «передавать сообщение», то снова перевела взгляд с меня на Зенона и обратно. — Помогите… пожалуйста… — это же, судя по всему, было уже её словами, а не «записанным сообщением».

У меня же складывалась не самая приятная картина в мозгу. Цверги, судя по их деятельности, решили устроить вполне-таки массовую зачистку, и начали с бывших к ним ближе всех гарпий.

Под землёй, как я надеюсь, завалы остались, а вместе с ними и фора во времени. Если их форт в горах, на земле… целью будет тяжёлой. А если под горами, в подземельях…

Это ещё вопрос, что из этого будет хуже.

Как она расценила моё молчание я могу лишь догадываться, но она снова начала активно вертеть головой, переводя взгляд с меня на Зенона и Ангнисс и обратно.

— И… как долго на вас уже нападают? — прервал я молчание.

— Два… три солнца! — с небольшой запинкой ответила она. — Они нас ищут! Мы долго не умеем прятаться, они найдут, а если найдут, то всех убьют! — при этих словах она активно жестикулировала, размахивая своими крыльями.

При этом у меня высветилось очередное задание — на этот раз на спасение гарпий. И уже оно радовало куда меньше чем-то, что мне предложила жрица…

Вам предложен квест: «Горный перелёт».

Обязательное условие: освобождение гнездовий гарпий от атак цвергов менее чем за 4 дня; предоставление племени гарпий места для обитания.

Награда: увеличенное количество поселенцев для поселения; племя гарпий??? присоединяется к Вам.

Дополнительная награда: благоволение божества.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с божеством, племя гарпий??? истребляется, ухудшение отношений с фракцией зверолюдов.

Штраф за невыполнение задания: племя гарпий??? истребляется, значительное ухудшение отношений с фракцией зверолюдов.

— Спокойнее, спокойнее… — попытался успокоить я её, разглядывая предложенное мне задания и начиная понимать, что проблемы будут достаточно весомыми. — Как тебя зовут? Можешь ещё что-то рассказать?

— Я Элло, а коротышкам мы ничего не делали, но они на нас напали! Мою сестрёнку убили стрелялой, когда мы летели… — от этого воспоминания у неё на глазах практически сразу навернулись слёзы. — И меня, пока я летела, чуть не убили! Фелксиопа дала зелье, я успела выпить… а потом не помню…

Несмотря на своё птичье происхождение, эта гарпия явно понимала, как надо смотреть, чтобы тебе хотели помочь.

Игра снова, по факту, отобрала у меня возможность отказаться от этого задания, и «всучила» мне клан гарпий. И если рога и копыта я ещё вполне планировал брать, из-за минотавров, сатиров и, пока не знал, что мы на островах, кентавров… то теперь я был в сомнениях.

Учитывая, что мы на островах, клан жабр и плавников, с их нереями и нереидами, был бы куда более актуален, пусть их и сравнительно мало доступно для найма, а вот гарпии… с другой стороны, гарпии — это авиация среднего тира, разведчики, наблюдатели и, при некотором обучении, юнит для метания снарядов с воздуха. Не дирижабль гремлинов, конечно, но…

Сирены же были бардами. По факту, они являлись достойными баферами и могли слегка постоять за себя за счёт магии, плюс были куда умнее чем другие крылатые девы зверолюдов.

Нереи были отчаянными танками, но их, с одной стороны, губило то, что они не использовали оружие. Учить их владеть им было долго и далеко не всегда оправдывало себя по времени. Нереиды были куда более «домашними» юнитами, которые могли постоять за себя… но им нужна была вода. А я не знаю, будет ли у меня в достаточной близости место постройки и вода для этого.

Вздох я сдержал, после чего ответил гарпии согласием.

— Мы поможем вашему клану, но, я надеюсь, Фелксиопа сдержит своё слово.

— Она честная, правда! — гарпия начала было хлопать крыльями, но Зенон успел перехватить её «взлёт». — Права… она тоже не хочет умирать, но долго думала…

— О чём? — аккуратно попытался подцепить я эту ниточку диалога.

— О… — она замолчала, как-то напрягшись, будто вспоминая сказанное её вожаком. — О том, что лорд зверолюдов не зверолюд… — и тут в её глазах пришло какое-то понимание.

— А как давно она об этом говорила? — мягким голосом, словно говорю с ребёнком, продолжил я.

— Четыре солнца назад… — ставшим тише голосом ответила она.

— Вот как… — а в моей памяти всплыли точки в небе, которые я видел с первого дня прибытия на эти острова. — Хорошее у неё зрение. И чутьё, — сделав небольшую паузу я продолжил. — Мы отправимся в горы через один или два дня и поможем твоему клану. А тебе стоит пока что отдохнуть и набираться сил.

— А… но ты не из нашего вида… — пробормотала гарпия, с одной стороны неуверенная в том что я не солгал, а с другой… выбора, кроме как надеяться, у неё не было.

— Думаю, Зенон тебе кое-что может рассказать. А нам сейчас надо идти… и да, — я повернул голову уже к сатиру, который навострил уши. — Ты мне будешь нужен через полчаса, но можешь подойти и раньше. Я поговорю с ярлом и легатом.

— Как скажешь, лорд. Я надеюсь…

— Да. Можешь подготовиться.

— Так вот, а потом… — тут же переключился Зенон на Элло, начав рассказывать о том, что мы успели за эту неделю пройти.

Ангнисс, молчавшая всё это время, чуть подбодрила меня, сказав о том, что решение было правильным, и помощь ближнему своему воздастся… но ощущение вероятно потерянного потенциала меня всё равно слегка гложило.

Однако сейчас наступал другой момент, который, будь моя воля, я бы предпочёл избежать, так как от разговоров уже успел устать, но отказаться от которого я бы не смог, даже если бы захотел.

Рэндалфр и Аллир. Ярл и легат. Два правителя, пусть и местячковых… как, в принципе, и я. Но эти двое были уже привычны к жизни что была тут, а я… несмотря на бытие «миротворцем», я старался поддерживать высокий темп экспансии, который сдавать нельзя ни в коем случае.

Даже этот день, которые мне стоило бы потратить на подготовку к завоеваниям на следующей неделе, а особенно «войне» с цвергами, мне надо продолжить использовать с максимальной эффективностью. А оная…

Северный остров ещё не полностью под моим контролем, а из оговорок Зенона было более чем ясно, что где-то на северной или западной части этого острова был ещё один пост противников, от которых избавиться не просто нужно, а необходимо, иначе разрушение Винницы повторится вновь.

За время этих размышлений, пока я неспешно шёл, я сделал два шаблона для улучшенных сатиров, которых я в дальнейшем бы нанимал. Первые чуть более выносливые и сильные, и которые из-за таких характеристик с куда большей вероятностью будут мужчинами, а также других, половчее, с которыми ситуация была бы обратной.

Увеличение стоимости тридцати сатиров стоило копейки — один из плюсов «мирных» существ низких рангов, и они уложились в две тысячи и две сотни монет за всех.

Неприятно, конечно, что из-за особенностей механики придётся им буквально завтра платить их же стоимость ещё раз как зарплату, но… увы, работяги мне нужны были уже сейчас.

Саму кнопку «нанять» я нажму чуть позже, для создания массовки в нужный мне момент.

Выйдя на утренний свет, я направился в сторону двух наиболее примечательных разумных из всей морской братии… которые уже были не одни — помимо Рэндалфра и Аллира с ними были и ближняя родня эльфа, в виде дочери и племянника, а также Талфель, а со стороны скандинава — дева битвы.

Нас с Ангнисс заметили, чуть разойдясь, освободив место.

— Уже в работе с утра, лорд, — хмыкнул скандинав со своей ухмылкой.

— В ней, родимой, — вздохнул я. — А ведь скоро ещё и за бумаги.

— Salve, — кинул мне легат.

— Salve, — не заставил себя ждать мой ответ, а Талфель просто кивнул.

— Ты неплохо так усложнил нам жизнь, звёздочка. Раньше-то жить было ой как просто, — несмотря на выражение лица, серьёзность того, о чём идёт речь, ощущалась. — Теперь уже больших сил стало больше.

— Стало больше, — медленно кивнул я, повернувшись к легату. — Об этом вы хотели говорить?

— Верно, — коротко ответил лидер морских эльфов. — Мы слишком долго ждали. О нас забыли.

Эта риторика заставила меня напрячься. Было несложно догадаться что они имеют в виду, особенно вспоминая, что одна из старых, уже несуществующих, стран, была весьма похожа как тактикой, титулами, так и речью…

— Раз так, то времени удачнее и не подобрать, — пусть и блефуя, но ответил я, так как полностью к этому готов не был. — Скрывать что-то от вас… нет смысла. Мы на одной стороне.

— Верно молвишь, серебрянка, — как ни в чём не бывало кивнул ярл. — Старые мертвецы, да и змей, что сразил моего деда…

— И то, что он открыл тебе глаза, — отстранённо произнесла дева битвы. — В ином случае ты бы сейчас пировал со своим дедом в Вальгалле.

— Тоже не худший исход… но да, — тут уже он чуть поморщился, как бы нехотя признавая последний аргумент. — Более того, я помню, что наш заклад в силе, ушастый.

— Месть свершилась, — кратко кивнул легат.

— Однако, возникла новая угроза, что может угрожать всем нам, — в этот момент Талфель чуть встряхнулся, вспомнив момент у предгорья. — Цверги, что выходят из гор.

— Они не способны выйти за нами в море, — с долей самодовольства ответил Рэндалфр, тогда как Аллир внимательно слушал.

— Не способны. Однако они и не будут гнаться за вами в море — они захотят выгнать вас с суши. А прибыть они способны не только по земле, но и под ней.

— Рядом с нами нет спу… — и в этот момент он осёкся.

— Есть, — кивнул я. — А уж продолбить туннель они сумеют. Особенно учитывая, что здесь, под землёй, есть ходы.

— Тц… — цокнул языком скандинав. Его новообретённая жена что-то ему шепнула, от чего он что-то прикинул, но промолчал.

— Кроме них ещё есть ящеры.

— Сталкивались, — как и обычно коротко ответил легат.

— Бывали чешуйчатые, били их, но давно. Их русичи за радость считали поколотить.

— Пока что они не сунутся в эти земли, но… они тоже уже отправляли разведчиков, и мы с ними виделись.

— Малый отряд, их не хватятся ещё долго, — добавил Талфель.

— А потому, я хочу предложить объединить наши усилия.

Конечно, я бы мог пытаться подвести их к этому медленно и плавно, но… мы все трое — мужчины. Уж тем более, они оба — воины, а Аллир ещё и солдат. Они — не жрицы, с которыми нужно играть по тонким правилам, балансируя на острие ножа.

— Что, хочешь сделать налёт на коротышек? — приподнял бровь ярл.

— Нет. Я хочу предложить убрать с этих островов одну из сил, — и теперь на меня смотрели уже оба предводителя.

— Вы, лунники, те ещё миролюбы. Твои-то согласятся идти воевать? — со скепсисом проговорил Рэндалфр. — Да и ваших тут…

— Согласятся ли? Конечно, — в моей улыбке и прищуре читалась хитринка. — На следующий день прибудут новые бойцы, а ещё через полтора дня… — на моём лице проступила довольная улыбка. — Прибудут те, с кем штурм будет одним удовольствием. А уж с их топорами и молотами…

— Минотавры. Весомо, — отметил легат.

— Всегда хотел побороться, да больших рогачей тут не водилось, — с долей разочарования произнёс Рэндалфр.

— Я бы на этот счёт поспорил… — покачав головой ответил я. — Но не в этом суть. Суть в том, что я предлагаю союз.

Легат и ярл переглянусь, как бы оценивая саму идею.

— Выгода? — снова тот же короткий вопрос, практически повторявший ситуацию со змеем. Только в отличии от того случая давления не было.

— Помимо добычи… это безопасность. Быть может я и ближе всех к ним если идти по земле, однако тоже самое не сказать в случае движения под землёй. У них есть форт, а значит, каждому из нас по отдельности они не по зубам… в краткие сроки. Если же смотреть вдаль, то… — это предложение я оставил без окончания, но на него легат чуть кивнул.

— А их оружие может быть вполне и нам под руку… — протянул скандинав. — В добыче мы заинтересованы.

— Оружие и инструмент скоро смогу предложить и я сам. Если будет материал.

— Намёк уловил, — раздумья ярла были завершены, после которых он протянул мне руку, которую я крепко пожал. — Мы, клан Фенрира, присоединимся к тебе в походе на горный народ.

Аллир же не спешил выражать согласие, более внимательно оценивая это предложение.

— Дядя, — впервые подал голос Яхель, до сей поры стоявший у него за спиной. — Я хочу отправиться в этот поход.

И уже это заставило меня удивлённо посмотреть на стоявшего за спиной молодого эльфа.

Да, за эту неделю в нём проявились изменения — начиная от принятия того, что он проиграл бой «тёмному отродью» и вынужден работать на него, вместе с другими, не-эльфийскими расами… и как менялось его отношение, сначала к Зенону, а постепенно и ко мне, хоть последнее я видел больше по цифровым значениям, которые периодически проверял.

— Отец, — продолжила теперь Эйлела. — Я также не стану отсиживаться в доме.

Легат коротко выдохнул, но его состояние было видно невооружённым взглядом. С одной стороны, он не мог напрямую запретить ни одному, ни другой, но опасение за родню у него всё ещё оставалось.

Внутри себя я отметил эту его «болевую точку», но лишний раз давить на неё, лично мне, явно не стоило. Один раз, так сказать, уже воспользовался… надо сначала подождать.

— Талфель, — со вздохом произнёс он, чуть повернув голову к своему подчинённому. — Возьмёшь с собой ещё троих и Яхеля.

— Слушаю, легат, — кивнул он.

— Ты представитель с нашей стороны. Можешь действовать по своему усмотрению, примипил, — замолчав на несколько секунд, он вновь повернулся ко мне, после чего продолжил, протянув руку. — Девятый легион присоединится к этому соглашению после подписания договора.

От этого упоминания мне очень хотелось поморщиться, но выбора не было. Он прав — бюрократ я, или где?.. Но этим надо будет заняться в ближайшие сроки, особенно получением своего бюрократического штата.

Рукопожатие легата отличалось от ярла, да и его хватка ощущалась совершенно иначе.

— Бумаги будут готовы к следующему дню, — ответил я, получив его кивок. — И я буду ждать вас на подписание оных.

— Мы прибудем, — ответил легат.

— Тебе лучше бы поспешить, лорд, — хрустнул костяшками скандинав. — А то мы соберёмся и сами в поход пойдём, не дожидаясь вас.

— Уж потерпи, ярл, и найдётся хороший бой. К тому же, быть может, посмотрим на новый заклад? — я иронично приподнял бровь смотря на него, на что он издал смешок.

— Посмотрим, эльф. Но коль заклад будет добрым…

Дальнейшая беседа была формальной, после которой мы откланялись. Я заметил, что Аллир проводил взглядом Ангнисс, что не проронила ни слова, стоя рядом со мной будто призрак.

Мне же оставалось выдвинуться обратно… и призвать отряд сатиров, который не пригодился. Беседа пошла не так, как было мне нужно, и их «фоновое» наличие роли не сыграло бы.

Из кабака начали потихоньку выходить козлоногие и рогатые разумные, разминаясь, будто у них затекли руки и ноги. Вместе с ними из кабака вышел и Зенон, который, видимо, после бесед с нашей раненой гостьей пошёл зарядиться в сие питейное заведение.

Обрабатывать он их начал сразу, а они практически сразу начали внимать своему «старшему товарищу», тогда как некоторые из них буквально с первых слов воспылали… а спустя некоторое количество объяснений стихли, и раздался разочарованный стон.

Десятка сатиров отделилась от группы, после чего отправилась обратно в кабак, а после этого начала курсировать между уже появившимся зданиями.

Два других десятка занялись подготовкой к выходу на «общественно полезные добровольно-принудительные работы», сиречь, на поход к каменоломне и к ртутной мастерской.

Однако прикинув все «за» и «против», я направился к Зенону, который уже начал набивать трубку табаком.

— Зенон, — он вскинулся и сделал небольшой поклон, обозначив для обычных сатиров кто здесь главный. — Планы немного меняются.

— Чтой-то не так, лорд? Дела какие появились, не идём в поход, иль сразу деревн…

— Нет. Тех, кто должен был идти за ртутью, направим к орочьему лагерю. Помнишь?

— Ах, точно, зверьё же там… — закивал он. — А ртутник?

— Цверги. Не хочу, чтобы кто-то умирал просто так, или, ещё хуже, попал к ним в рабство, — с некоторой долей пафоса, вероятно даже излишней, произнёс я. — А вам в деревню и животина будет, и орочий лагерь они разобрать смогут, дерево привезти.

— А отличная мысля, мясо-то к вину всегда лучше будет, да ещё и деревяшек для деревни, а ртуть-то и потом, пусть там и алхимарь… хотя что-то делал… — на несколько секунд сарейшина сатиров завис, после чего окликнул одного из своих сородичей. — Дими, ты слышал, вам на юг!

— Как скажешь, старик, но не забудь про местечко в деревне! — крикнул ему достаточно молодой сатир, после чего они продолжили сборы.

— А ты, Зенон, готовься. Мы скоро выдвигаемся.

На несколько секунд старый рогоносец завис, а выражение его лица стало чуть кислее. Видимо, он надеялся под шумок отправиться с каким-то из этих двух десятков, а сейчас этот план пошёл крахом.

— Эх, как скажешь, лорд.

Остальная круговерть была стандартной — я разослал своим солдатам приказы на сбор, после чего осталось лишь дождаться оного. Буквально через пятнадцать минут наш прежний отряд в виде одного сатира, полурослика с кентавром, двух бестий и двух мечников со жрицей, трёх фей, Талфеля и его эльфов, которых переснарядили по их «классической моде», а также нас с Ангнисс, был готов к движению обратно на север, в сторону фейской поляны, где нас принимала Лорелей.

Наш выход остался сравнительно незамеченным, пока скандинавы и оставшиеся морские эльфы разбирались с последствиями ночных посиделок… которые грозились перейти в новый загул, учитывая, что сатиры явно будут делать перерывы на работе.

******

Молодой эльф смотрел на удаляющуюся фигуру своего всё-ещё-нанимателя.

Конечно, формально сегодня был его последний день найма, после которого он был бы свободен и отдан сам себе, но… это было что-то новое.

Жизнь, что была до этого дня, казалась чем-то покрытым туманом. Да, он мог вспомнить те события что с ним происходили до этого, он мог вспомнить как столкновения со скандинавами, так и ящерами, работу с людьми и даже другими, отличными от викингов и рыцарей.

Больше всего он вспоминал столкновения с тёмными — уже здесь в памяти будто появлялись белые пятна, так как он не мог точно вспомнить когда и где. Он помнил их корабли — униремы и галеры с прямыми парусами, с прикованными к вёслам рабами и надзирательницы с плетьми.

В мыслях Яхеля было две крайности — неприятие рабства, как минимум в подобной форме, а с другой — общее безразличие к большинству других рас, что не были эльфами.

Однако с прибытием этого тёмного, Мэйзара, что-то начало меняться.

Он, как и его сестра, были тёмными… на первый взгляд. Однако смотря глубже, он видел там свет. Не ослепительный, пылающий свет людских паладинов и жрецов, но мягкой и более бледный, не обжигающий от одного взгляда на него.

Молодому морскому эльфу хотелось списать это на наследие одного из их родителей — то, что они частично лесные, они даже не особо скрывали, но даже так, они выглядели чем-то странным и ненормальным, особенно на фоне тех тёмных эльфов что он помнил.

Что Мэйзар, что Ангнисс не дистанцировались от тех, кто был рядом с ними — да, разница была, но та же что у него с Талфелем или иным из командиров что он мог вспомнить. Они не казались ему столь нетерпимыми к иным расам как их сородичи, и, более того, они старались их примирить, создав какой-то… баланс?

Как и Талфель с Аллиром, он весьма скептично относился к викингам, ведь те были людьми. Ведь у людей всегда была короткая память — то, что было пару десятков лет назад, они уже плохо помнят, то, что было полста лет назад имеют склонность забывать, а события бывшие более ста лет назад у них из памяти и вовсе могли стереться, оставив о тех событиях лишь легенды и сказки…

Практически как и произошло с Альвгейром, о котором он слышал от Талфеля. О нём помнили, и помнили, как о великом вожде, но забывали, как он этого добился.

Лишь старый викинг, павший в бою, и дева битвы помнили о том, как всего этого добивался их старый ярл. Более никто из скандинавов, бывших тут, об этом не задумывался… кроме их лидера, что был сейчас. Но даже он, до недавних пор, не слишком об этом задумывался.

Стоит ли говорить о том, что их память на какие-либо обещания была столь же коротка? А ведь слово — это то, что имеет ценность что у человека, что у эльфа… что у кого ещё.

Мэйзар же данные им слова — по крайней мере, пока — держал. Отрицать этого Яхель не мог. Конечно, был шанс что он нарушит обещанное неделю назад, но из такой мелочи как оплата их службы нарушать своё слово… это слишком мелочно.

Куда более важным было то, что этот тёмный… этот лорд, он двигался вперёд. Он не погряз в привычной для эльфов неторопливости и размеренности, а наоборот, рвался вперёд, действуя так, как обычно вели себя люди, у которых столь коротка жизнь. Ведь что вообще можно успеть за их жалкий, иначе не сказать, срок жизни?

Ведь сколько жили скандинавы или жители центральных земель? От четырёх до восьми десятков лет с единичными случаями большего?

Тот же скандинав, что сражался с морским змеем, был связан клятвами, обетами, и жил за их счёт, тогда как обычные люди могли лишь мечтать о том, сколько он прожил… и, что важнее, в каком состоянии.

Сестра Мэйзара, Ангнисс, также была «быстрее» чем обычные эльфы, но, в целом, тоже не отличалась особо высокой активностью, скорее находясь за спиной своего брата, стараясь находиться в схожем темпе.

Но куда большее удивление вызывало то, какую роль он занимал в этом тандеме. У них чаще правили мужчины, у их лесных собратьев лидерами одинаково часто бывали как мужчины, так и женщины, но вот у тёмных наоборот, куда как чаще правили женщины, что у обычных тёмных, что и у тех, кто поднялся на поверхность. У них же правили и жрецы, хотя куда, вернее сказать, «жрицы», так как мужчины там едва ли выживали, если их вообще допускали до этой роли. Среди вернувшихся на поверхность тёмных также правили жрицы, хотя и куда менее жёсткой рукой, но о мужчинах-жрецах он не слышал.

Здесь же он видел то, чего не должно было существовать — мужчина-жрец, проводящий ритуалы служения богине Луны, и, более того, являющийся «старшим» в их паре.

Однако то, как он принимал участие в ритуалах и обрядах служения богини, заставляло его в удивлении смотреть на приверженность Мэйзара к его вере, и, более того, рядом с ним ощущалась некое подобие… благодати? Как будто пусть и краем глаза, но за ним наблюдали свыше.

Наблюдая же за этим лордом, за его действиями, решениями и тем, что он говорил… Яхель принял для себя решение — он последует за этим лордом.

Он не ставил под сомнение свою верность Легиону, точнее тому, что от оного осталось… но если действия этого лорда-жреца способны возродить их легион, дав им шанс возродиться словно фениксу из пепла, то стоит рискнуть.

«Мы слишком долго ждали. О нас забыли,» — пронеслись слова Аллира в его голове, которые он дополнил. — «И если о нас забыли, то настало время напомнить о себе и возвыситься.»

******

Буквально перед выходом я накидал короткую бумажку, закрепив её печаткой, что как только кузня будет возведена, то отправить туда всё низкокачественное или негодное металлическое снаряжение на переплавку, для получения железа. Прямого доступа к источнику железа у меня не было — всё же, он пока что оставался под контролем скандинавов, — и выкручиваться приходилось хоть как-то.

Фактически, конечно, железа мне нужно было не слишком много, но это только временно. Позже появится какой-никакой спрос, кузнец начнёт ковать не только оружие, но и инструмент, у него появятся подмастерья и далее-далее…

Движение в сторону фей было достаточно быстрым — здесь стоило высказать отдельную благодарность какому-то мертвецу с кладбища, благодаря чьим сапожкам наш отряд имел более чем достойную скорость, а учитывая, что Зенон попросил сделать крюк, дабы зайти на руины его деревни, после переговоров с Лорелей.

Единственное что обрадовало по пути, на фоне тяжёлых мыслей об объёмах необходимых ресурсов и сжатости сроков, так это уведомление о повышении выносливости — ещё одна единица, пусть её я заметил и с ощутимым запозданием.

Переход до моста и через него, а также последовавший путь до столь знакомой поляны был столь пресен, что это вызвало беспокойство… в том смысле, что «а где мне брать опыт для прокачки?», ведь если его по пути не будет, то я всё равно что пропустил день, что не может хоть как-то радовать.

Но даже так, этот вопрос был слишком важен. Если морские эльфы и викинги могли быть именно союзниками, то вот заключать союз с феями… они были слишком «небольшим» игроком на имеющейся арене, и выходов я видел только два.

Подчинение или уничтожение.

Конечно, это не слишком хорошо будет смотреться на фоне как «миролюбства», так и с жреческой части, но иного не дано. Если сила на моей земле есть, то она либо будет подчиняться мне, либо… останется только вознести молитву за их посмертие.

Память кольнуло при воспоминании о ведьмаке и его небольшой винодельне, но я предпочёл пока что отогнать это из своей головы. Сейчас перед глазами была иная цель.

За время пути Зенон и Гильдербранд переговаривались, готовясь обрабатывать фею. Краем уха я услышал отдельные заметки, вроде того, что феи и сами по себе иногда летали по окрестностям, или что они иногда и сами подряжались подготовить что одним, что другим, древесину…

А чуть позже вокруг них закрутились феечки и понеслась целая туча не слишком связанных фактов, которые касались как самой Лорелей, так и того, что она делала, по их памяти, до того, как они улетели.

Полянка фей нас встретила без враждебности, что не могло не радовать. Тройка наших фей смешалась со своими подругами и сёстрами, тогда как Лорелей не спешила появляться.

Причина этого была проста — оная фея просто спала, сидя в своём же роскошном кресле. Оное с нашей последней встречи несколько изменилось, став более «живым», если его можно так назвать. Кресло было оплетено вьюнками самых разных цветов, часть из которых, как мне показалось, тянулись к самой Лорелей, слегка укрывая и скрывая спящую деву.

Так как время пока позволяло, вместе с пассивной работой «трёх агентов» в рядах жительниц поляны, её не будили, а в итоге к агитации подключились и Зенон с Гильдербрандом.

Но сатир, что было весьма очевидно, говорил куда больше, вскоре собрав вокруг себя целую стайку крылатых девушек.

Примерно через пятнадцать минут, сама по себе, проснулась и Лорелей — она чуть поморщилась, когда она увидела незваных гостей в нашем лице, однако быстро взяла себя в руки и перешла на деловой лад, пока остальные её подопечные занимались чем угодно, но не подготовкой к каким-либо неприятностям.

— Как и было уговорено, прекрасная сирена, я прибыл. Источник мой, как и земли что на востоке от него… и те, что будут на сём острове.

— Боюсь, что ты опоздал, гость из прошлого, — её голос был неожиданно тихим и уставшим. — Земля, что ты желал, на грани поругания, что идёт из дальней части острова.

— Значит, снова нежить… — я вздохнул, понимая, что оная явно принесёт новые проблемы.

— Нет… — покачала она головой, после чего подняла левую руку и чуть повернулась, не сходя с кресла.

Когда вьюнок перестал её прикрывать я увидел одну из причин её усталости и истощённости — ожоги. Её левая рука превратилась практически в цельный ожог, а на боку, сквозь прожжённую ткань, был виден и пострадавший бок девушки.

— Время, проведённое в мире, было недолгим. Через четыре дня после вашего ухода прибыли… иные. Прикрытые иллюзиями, под покровом тьмы прибыли серные создания. Их было немного, но… — она прервалась, сжав зубы, а левая рука невольно задрожала. — Не все из них были низшими созданиями.

Феи, что были позади, также притихли. Для них, хаотичных существ, это было давно — целых два дня назад, ведь сколько новых событий уже произошло, а то уже прошло. Зенон и Гильдербранд также безмолвствовали, пока Лорелей продолжала свой рассказ.

На них напали демоны, среди которых было несколько адских псов, бесы и один суккуб. Лорелей повезло, что её обожгло едва-едва, тогда как нескольким другим феям повезло куда меньше.

Усилиями тех фей что были на поляне в тот момент они отбились, но теперь их было меньше. И, более того, на Лорелей явно было наложено какой-то длительное ослабление, что шло с обжёгшим её пламенем.

— Посему, я предупредила тебя, гость издалека. Не ты один претендуешь на этот остров.

— Значит, пришло время очистить этот остров от остатков этих захватчиков, — я повернул голову в сторону руин деревни, после чего вздохнул. — И благодарю тебя за предупреждение, прекрасная дева. Но…

— Ты пришёл не только за этим, — как-то грустно улыбнулась она, а те феи что были рядом сбились в кучку, что парила за спиной старшей из них. — Мне было приятно говорить с тобой, гость издалека… — я поднял левую руку, останавливая её слова.

— Я не хочу сражаться с вами, — я покачал головой, как бы отрицая саму идею битвы с ними. — Мы делили пищу и кров, пусть всего раз, но вы не прогнали нас, когда мы были путниками без ничего.

— Я не могу отдать это место просто так, — не открывая глаз проговорила фея. — Таков закон мира и цена должна быть уплачена.

— Но цена может быть и иной, — вступил в диалог Зенон, выйдя чуь вперёд и попав под прицел фей. — Ты же знаешь, что кровопролитие — это последний шаг.

— Я уже устала, сатир, — в её голосе продолжала ощущаться усталость. — И я слабею. Твой хозяин — неумирающий, один из лордов, что ведут нас всех на смерть. Я не хочу видеть, как умирают дети лесов и цветов.

— Ты права, златовласая сирена. Я — один из неумирающих, и я веду тех, кто присоединился ко мне, вперёд. В сражения или в иную жизнь — это знают только боги. Но я не из тех, кто бросит любого на смерть просто так.

— Ах… сколь сладко… — она подняла голову, с всё также прикрытыми глазами.

— Мы можем поручиться за него, фея, — практически отрубил Гильдербранд. — Он не единожды умер сам, спасая других.

— В этом и есть прелесть бытия неумирающим? Знать, что ты возродишься? — она тихо выдохнула, вновь посмотрев на меня своими ярко-голубыми глазами, в которых не читалась обычная фейская хаотичность.

— Смерть болезненная, Лорелей, — проговорил я, вспоминая как сначала мою грудную клетку пробил залп из болтов, а позже я был заживо проглочен морским змеем. — И я не всегда жил подобно им, — Ангнисс в этот момент подошла ко мне со спины, практически прижавшись ко мне. — Я не знаю когда благодать Богини завершится, и я не знаю, какая жизнь станет последней. Я не хочу умирать… но я не хочу, чтобы умирал кто-то другой, если этого можно избежать.

— Ты всё же назвал меня по имени, юный лорд, — на её лице появилась блеклая улыбка. — Я готова говорить.

После её этих слов феи дружно расслабились, вновь заверещав и начав заниматься своими фейскими делами. Напряжение с моих людей тоже спало, и они позволили себе сделать небольшой перерыв, расположившись на перекус, благо, змеиного мяса хватит ещё ой как надолго.

В разговор плотно встроился Гильдербранд, который и поработал «ручным бюрократом», собирая пункты составляемой бумаги и приводя формулировки к однозначности. Несмотря на общую вялость феи, она твёрдо стояла на условиях, которые касались возможного призыва фей в войска, а также того, в каком статусе что нанятые, что присоединившиеся сейчас, будут находиться впоследствии.

Речь также шла и о лесопилке, так как, формально, она находилась под управлением Лорелей.

Главные условия старшей феи были просты — феи не должны быть использованы в заведомо самоубийственных заданиях, не должны приноситься в жертву при ритуалах или обрядах, не должны притесняться по каким-либо иным причинам… и что нанимать я смогу только двух в неделю с их поляны, и лишь в две недели месяца сразу трёх.

Удержание на службе, оплата работ и далее-далее — всё это было весьма стандартно, за исключением того, что всё это было более чем связно и упорядоченно, в том числе и то, что именно феи будут заниматься основной добычей дерева.

Когда бумага была составлена, и мы с ней ознакомились, Лорелей вместо подписи оставила на нижней части листа чуть зеленоватый отпечаток губ — тонкий и едва заметный, но слегка вспыхнувший после того, как она передала листок мне.

Я чуть помедлил, смотря на неё, после чего приложил печатку к бумаге, на которой та проявилась и зафиксировалась.

— Теперь это место принадлежит тебе… Мэйзар’Диирн. Надеюсь, ты столь честен, как о тебе говорят следующие за тобой, — она вздохнула, явно утомлённая, хотя никаких активных действий она не предпринимала. — Я же вернусь ко сну. Время — лечит… иногда… — её глаза начали сами по себе закрываться, а вьюнок вновь потянулся к ней.

А я, смотря на это, вспоминал старые романы о благородных рыцарях, проклятых девах и злых драконах… моя память пыталась вспомнить, где я видел что-то подобное, но увы, результата она не дала. Посему же, мне осталось сделать то, что было бы более свойственно светлому рыцарю.

Припав перед её креслом на колено, я взял её правую руку и прикоснулся к ней губами, после чего проговорил совершенно не свойственное тёмным эльфам.

— Клянусь, прекрасная Лорелей, что я сниму проклятие, поразившее тебя, и верну краски в твою жизнь.

Она не ответила, но мне показалось, что я увидел тень улыбки на её лице и получил уведомление о принятии двух квестов — на её исцеление… и выслеживание демонов, что совершили набег сюда.

Вместе с повышением уровня репутации как у Лорелей, так и у Светлой богини.

Светлая богиня с интересом наблюдает за Вами, отмечая Ваше действия. Отношение Светлой богини повысилось и составляет 6.

Всего на две единички, но сам факт…

Однако после этого надолго на этой поляне мы не задержались. Вместо прямого пути мы свернули в сторону лесопилки, где, после уведомления уже знакомых нам фей о том, что теперь они, как и феи с той поляны, являются «мирным населением», которое теперь относится к моим землям.

И уже после того, как собранные ими шесть мер дерева были получены, мы двинулись в сторону Винницы.

******

Винница встретила нас затишьем. Руины давно потухли, но запах дыма, несмотря на прошедшее время, всё ещё ощущался. Хати, стоило нам начать приближаться к руинам, начал принюхиваться, а шерсть на его загривке начала вставать дыбом.

«Тут плохие псы! Серные!» — после этой пронёсшейся мысли волчонок завыл, как будто его что-то просто вынудило это сделать.

— Заса!.. — не успел я выкрикнуть, как раздался вскрик жрицы, что рухнула на землю, а из её носа потекла кровь.

Из руин, подобно стае поганых птиц, поднялась туча бесов, что тут же ринулись в нашу сторону, вереща что-то на своём инфернальном языке, подозрительно похожем на латынь. Из-за руин здания показался предводитель этих бесов, демон-разоритель верхом на цербере, во главе своего ударного отряда… в виде стаи гончих, посреди которых стояло ещё два разорителя, что ждали только одного.

— Порвать их, — рыкнул он уже куда более внятно, в отличии от бесов, и щёлкнул кнутом, что был зажат в его левой руке.

Первые бесы уже долетели до нас, начав пытаться хоть как-то терзать и налетать на мой отряд, но их можно было назвать только двумя названиями — «смазка для клинка» и «отвлечение», а также нейтрализация нашей «авиации» — феи, что нас сопровождали, начали активно маневрировать, рассыпая искры и золотистую пыль, тягаясь с бесами.

С воем стая адских псов и разорителей сорвалась, дождавшись команды и лучшего, для себя, момента.

— СТРОЙ! — раздался окрик Талфеля на эльфийском, после которого четвёрка морских эльфов выстроилась рядом с ним, сделав небольшой полукруг, ощетинившийся пятью протазанами и прикрытый щитами, что подготовились к натиску гончих.

Бестии же начали своё «веселье», начав кружиться в своём эльфийском танце с саблями, для которого каждый из налетавших бесов был едва ли угрозой. Мечники спешно разрядили арбалеты в одну цель — получившая сначала один, а потом и второй болт, гончая завалилась, а через неё перепрыгнула другая.

Кентавр с полуросликом кружили, отбиваясь от стайки бесов, постепенно чуть отдаляясь от нас.

Когда гончие приблизились практически на расстояние удара, раздался ещё один щелчок, и куда более громкий топот, так как разгон, следом за своими сородичами, начал и цербер.

Услышав этот щелчок, гончие поджались… после чего в длиннейшем прыжке перемахнули через полукруг морских эльфов. Не все — три протазана поймали свои цели, распоров «летягам» животы.

Видя приближение гончей, я едва успел выставить перед собой клинок, на который она влетела всей своей массой, сминая и погребая меня под своим уже мёртвым телом.

Ангнисс с трудом успела вскинуть свой клинок, через который в зверя попало заклинание, и именно это её спасло. Пусть она и была также погребена, но…

В мозгу что-то щёлкнуло, а глаза начала застилать неестественная белизна, словно я увидел то, что не должно происходить. То, что невместно. То, что иначе как «праведной охотой», что преследовала бы грешника, не назвать.

Зенон чудом ускользнул от прыжка гончей, и с этой тройкой начали танцевать уже мечники, начавшие наносить выверенные и стремительные удары, не позволяя гончим приблизиться ни к кому-то из нас, ни к послушнице, ни к Зенону.

Полукруг эльфов сошёлся в бою с двумя разорителями, начав истощать их ударами с большей дистанции — длина протазанов им позволяла, как и меньший, по сравнению с демонами, размер, в комплекте с большей скоростью. Вскоре они разделились, и на каждого из демонов было по два морских эльфа.

Со злостью откинув от себя труп гончей, я отдал короткий приказ, указав засиявшим лунным светом клинком на разорителя верхом на цербере.

— СПЕШИТЬ! — это был уже не столько голос, сколько рык, на которой тут же среагировало сразу несколько являвшихся около-стрелками.

В цербера влетела сначала одна, а потом и другая стрела со стороны кентавра с полуросликом, а следом за ними, из-за моей спины, прилетел огненный шар, попавший в разорителя и взорвавшийся как маленькая граната, выбив из трёхглавого пса остатки его живучести.

Туша демона слетела с разогнавшегося зверя, и ещё в полёте прилетела «звёздочка» от одной из бестий, а я неспешно шёл вперёд, на оную, пока тот поднимался.

Демон резко вскинул голову, поймав взглядом Талфеля, от чего тот отшатнулся и тоже начал заваливаться на спину, а я, не обращая внимания на гомонящих бесов, которых уже добивали бестии, медленно шёл к нему, после чего в него попала ещё одна «звёздочка».

Я вскинул левую руку, показывая, чтобы они не вмешивалась, после чего мой голос, говорящий на чужом для всех не-демонов языке.

— Демонической мрази должно сгинуть из мира сего, — после чего активировался навык, что вызывал отдельного юнита на дуэль. — И я стану тем, кто изгонит тебя прочь.

Демон, кряхтя, поднялся, после чего последовал его ответ.

— Я убью тебя и сожру твою душу перед тем как вернусь обратно! — и с места рванул вперёд, на меня, таранной атакой.

Я видел, как он несётся, но было несложно понять, как будет нанесён его удар. Перчатки тускло сверкнули, подпитывая мой гнев и давая больше силы. Я делаю шаг в сторону и наклоняю корпус — его удар проносится мимо меня, тогда как мой, освящённый луной клинок оставляет на его боку длинную борозду, прожигая плоть демона и вызвав его рёв.

Под его удар клинком с разворота я поднырнул, оставив ещё одну борозду на его руке… и уходя вперёд, под удар его кулака, совершая рубящий удар в эту же руку, сквозь которую клинок прошёл как нож сквозь масло.

Конечность демона упала на землю, под шипящий звук, словно его рука была деликатесом, шкварчащим на сковороде.

Следующие его атаки были куда более хаотичны, но клинок, что был в его руках, был рассчитан больше под две руки, либо под верховой бой, итогом чего стало то, что я подобно своему третьему удару, поднырнул под его рукой, отрубив уже его ведущую руку и, на останавливаясь, нанёс нисходящий удар по его ноге, также рассекая и обрубая её, заставив демона упасть на землю.

— Какая же ты живучая тварь, — прошипел я, идя за пытающимся оттолкнуться от земли телом с одной ногой. — Сдохни ты уже!

Я с размаху всадил клинок остриём между лопатками демон, практически пригвоздив его к земле, но он продолжал пытаться оттолкнуться.

— Мои братья… — выплюнул он свою кровь, едва способный повернуть голову. — В сей же день они отомстят… вы все станете рабами, а ты будешь игрушкой своей матери и Христа, что будет мечтать умереть! Мы придём снова, с новым ритуалом на костях!

Видя движения его мышц и как он начал поворачивать голову, я понял, что у него завершился откат заклинания… и я сместился в противоположную сторону, сделав шаг вперёд и вдавив его голову в землю.

— Передавай привет хозяину, падаль, — рыкнул я напоследок, выпустив ему в затылок «звёздочку», после которой его тело окончательно обмякло, а пелена, что застилала мой взгляд, будто спала с глаз, и я отшатнулся, сделав шаг назад, и увидев уведомление о завершении одного квеста.

Тряхнув головой, я сделал шаг вперёд, ухватившись за рукоятку меча и вырвал его из плоти демона с чавкающим звуком, только сейчас обратив внимание на то, что уровень был повышен, принеся +1 в силу магии и весьма ироничный выбор навыков.

«Родная бюрократия» от бюрократа или «Атаман» от предводителя воров.

Бандит или честный бандит — оба навыка были нужны, и весьма сильно. Навык бюрократа ощутимо облегчил бы мне жизнь в будущем, даже очень, но… он пришёл слишком рано. Приди он на несколько уровней позже!.. Но либо сейчас, либо неизвестно когда.

Навык же из ветки воров дал бы мне нужные улучшения сейчас и на будущее, а также ещё немного улучшив отношения с гильдией воров, позволив вытягивать из них более хороших бойцов и не только.

Щека чуть дёрнулась после того, как я сделал выбор, став честным бандитом — Атаманом.

— Это было… сильно, лорд, — поддерживая нейтральный голос проговорил Талфель. — Остальные противники уничтожены.

— Да… что-то… нашло на меня, — пробормотал я, смотря на медленно гаснущий клинок. — Соберите трофеи, если у них хоть что-то было, и заверните их оружие в тряпки… — я на секунду завис, после чего дёрнулся. — Послушница, они жива?

— Все выжили, лорд, но… — лидер морских эльфов поморщился. — Это был разоритель-псарь. Его магия разума… болезненна.

Я обвёл взглядом следовавших за мной разумных. Пусть все и были живы, но… феям повезло — из-за массовости их искр, бесенята почти не могли с ними справиться. Бестии, которые вырезали большую часть бесов и приложились к убиению разорителей, также практически не пострадали, тогда как оба мечника были не слишком сильно, но покусаны.

Кентавр и полурослик отделались лёгкими колотыми ранами, которые уже перебинтовали, но я видел взгляды, которые на меня бросал кентавр. В них было не просто одобрение, в них было пламя, будто он уверился в чём-то.

Хуже всего пришлось как раз двоим — лидеру морских эльфов и послушнице, которые приняли на себя ментальные удары демона. И если Талфель сумел подняться после этого сам, пусть и не продолжил бой, то жрица приходила в сознание очень медленно.

Морской эльф прикоснулся к лунной эльфийке, что-то прошептав, после чего я увидел, как жрица вяло зашевелилась. Талфель ведь и до этого когда-то использовал исцеление, пусть и редко.

— Выпей, — проговорил он, вливая в жрицу зелье лечения, что я отдал ему ещё до штурма источника. — Станет легче.

«И ведь хранил он это зелье с того момента, так и не потратил…» — пронеслась в моей голове мысль.

И уже после зелья жрица зашевелилась куда более активно, даже порываясь встать на ноги, и что ей не дали сделать, но позволили опереться спиной о сохранившуюся стену одного из зданий.

— Лорд… — она хотела было что-то сказать, с выражением стыда на лице, в ответ на что я поднял левую руку.

— Не стоит, — после чего повернулся к собравшемуся отряду, который указание о сборе трофеев выполнил. — Эта тварь, выползшая из своей бездны, своим языком дала нам информацию. На этом острове есть ещё демоны, и, что хуже… тёмные эльфы, — если на первую часть новости реакция была равнодушной, то вот на вторую реакция у части отряда была куда более неоднозначная. — Он угрожал, что они вернутся, после ритуала на костях… — я поморщился, окинув взглядом руины этой деревни.

— Э-э… Лорд, я, это… — пробормотал Зенон, смотря в сторону. — А я, кажись, знаю где этот их ритуал может быть…

— Что? — задал я вопрос, но без какой-либо интонации, просто вперив взгляд в сатира.

— Ну, так это, я жешь рассказывал раньше, что деревень тут было, и вот, давненько как-то приходим мы, значит, далеко…

— Коротко, — обрубил я его нервное словоблудие, от чего тот тряхнул головой. — Без историй.

— Когда вы нас первый раз спасли, к нам нежить шла. Это из Старых Дубков. Деревня на северо-западе острова. Я узнал несколько трупов.

— На костях, значит… — я вздохнул. — Сколько туда идти?

— Неспешно часов пять… — потёр он затылок. — А если побыстрее, то часа за три-четыре домчать можно.

Я повернул голову к кентавру, у которого уже горели глаза от предвкушения. И даже больше — он нетерпеливо скрёб копытом землю.

— Эгис?

— Хоть сейчас туда, вождь. Только дай приказ… — он с дрожью выдохнул, сжимая в руках свой лук, который, к счастью, ещё не сломался.

Пройдясь взглядом по отряду, я вновь остановился на жрице, которая вновь зашевелилась, порываясь встать, и ей снова не дали это сделать.

— Эгис, ты сможешь помочь даме в беде? — я чуть покосился на послушницу, а в неё вперился взглядом кентавр. — Её не оставить тут, а прибыть туда нам бы побыстрее…

— С-с-с… ладно, — он тряхнул головой, явно переборов свою гордость. — Я буду везти её, а не она поедет на мне. Но потом слезет и обратно пойдёт сама.

— Вот и славно. И ждать нас будет… славное место, — моя ухмылка была кривой, но кентавр её оценил.

— Лорд, вы уверены… — начал было Талфель, но прервал сам себя. — Не важно. Я уверен в Вашей оценке. К выходу!

От его окрика вздрогнули даже мои лунные, дёрнувшиеся чтобы пристроиться к морским эльфам, но вовремя остановившиеся. Я быстро сгрёб трофеи, среди которых единственной ценностью, не считая трофейные инфернальные мечи, было золото с седельных сумок цербера, в размере пары тысяч монет.

Трезубцы бесов были из столь паршивого металла, что его не вышло бы пустить даже в переплавку, а потому, мы спешно выдвинулись в сторону Старых Дубков.

******

Марш.

На этот раз мы не просто «быстро двигались», как до этого.

Направление нужного нам пути знала практически половина нашего отряда, хотя в деталях его понимала лишь тройка — Зенон, Гильдебранд и Эгис. Этого, впрочем, было более чем достаточно.

И в этот момент, когда мы в очередной раз делали столь длинный переход, я начал улавливать забытую мной эльфийскую проблему — низкую выносливость у героев и сложность её улучшения, на фоне иных рас.

Спустя сорок минут этого полу-бега, я ощутил, как моя выносливость меня постепенно покидает. Даже полученная ещё одна единица выносливости ситуацию не исправляла — дыхание начинало сбиваться, а активация пояса становилась всё ближе, а тратить его способность лучше было бы в бою.

— По… помедленнее… — Ангнисс уже начало шатать из стороны в сторону.

Этот темп оказался для неё слишком тяжёлым. Я же прикинул время, которое у меня осталось до конца дня… и пришло понимание, что времени очень даже в обрез.

Наш отряд остановился, пока все, а особенно мы с Ангнисс и Зеноном, переводили дух, готовясь к продолжению этого марша.

Самыми хитрыми оказались феи и Хати — феи позволяли себе приземляться на спины морских эльфов, что отличались куда большей силой, нежели мы все, а Хати с одной из оных спин даже не слазил.

Послушница, бывшая всё это время на спине кентавра, спрыгнула с неё. Её вид был уже куда более живым, нежели в руинах деревни. Глаз отличил её лёгкую бледность, что, не будь я сам из тёмных эльфов, пусть и не полностью, я вряд ли бы заметил.

— Я могу двигаться сама, лорд, — её голос был ровным, почти ничего не выражавшим. — Твоей сестре лучше занять моё место.

— Я не согла… — лицо Эгиса недовольно дёрнулось, после чего он перевёл взгляд с меня на Ангнисс и обратно. — Вождь, я…

— Я не буду приказывать, — прервал я его. — Но я попрошу.

— Лох’т… — проскрипел его голос.

— Что делает табун, если ему угрожает опасность? — вкрадчивым голосом продолжил я. — Бросает тех, кто отстал?

Кентавр молча смотрел, понимая, что я пытаюсь в нём задеть. На его лице отражалась борьба со своей гордыней, а я продолжил.

— Мы же выступаем как те, кто защищают весь табун. Быть может, эти демоны расползутся по этой земле, затаившись. Сколь многие тогда погибнут? Иль быть может, они выждут, когда мы будет в бою с цвергами, вырезав всех, кто останется в замке… — я повёл рукой, мол, что уж там. — Вот Зенон, каковы шансы у сатиров продержаться денёк против демонов, когда мы вернёмся?

— Ну лорд, о чём ты… — рогатый махнул рукой, даже не ответив.

— Бес с тобой… — буркнул кентавр. — Только их.

— Тогда… мы с Зеноном отдышимся и двигаем дальше.

Слава всем богам и героям, что стояли у истоков этого мира — выносливость возвращалась куда быстрее, после чего мы вновь ринулись в сторону уже разрушенной деревни.

По пути пришло уведомление о том, что строительство кузни было завершено, а следом за ней отправилась на постройку оружейная — последний, по сути, шаг перед минотаврами.

Чем дальше мы продвигались, тем тише становилось окружение. Постепенно исчезали обычные звуки леса — мы перестали видеть мелких зверьков, птицы прекращали щебетать… да и появлялся ощутимый запах серы.

«Далеко очень много серы,» — в очередной раз предупредил маленький волк, тихонько тявкнув.

Мы замедлились, начав двигаться куда более скрытно. Полученный навык «атамана» распространялся и на ближайших ко мне бойцов, позволяя тем куда лучше использовать местность для маскировки.

Чем ближе мы подбирались к деревне, тем более пустынной выглядела область. За разведку уже в основном брались мечники, чуть отдаляясь от нас. Самой же большой проблемой был… Эгис. Рассчитывавший на новый, прямой бой, и вынужденный прятаться в самом большом кусте что мы нашли, пригибаясь и скорчившись в три погибели.

Окружённая пожжённым частоколом деревня могла бы выглядеть заброшенной… если бы не звуки гомона, что доносились изнутри. Догадаться кто это был не составило труда — столько шума, из живой силы, могли вносить либо празднующие сатиры, либо бесы.

До частокола мы добрались без проблем, после чего один из мечников, к зрению которого я подключился, прильнул к небольшой щели в заборе, всматриваясь вовнутрь деревни.

Посмотреть же там было на что. Деревня была выстроена в «грушевидной» форме, где в центре оставалось пустое пространство, как для торжища, так для чего-либо иного. Сейчас же там было нечто совершенно иное — помимо мельтешащих бесов, там была ослепительной красоты женщина, как-то особо любовно прильнувшая к закованному в латы рыцарю, что стоял, уперев меч в землю. Позади них стояло два разорителя — таких же демонов, как мы видели раньше.

Ещё в этом же месте были три другие фигуры, прикрытые балахонами и двое из которых чертили какую-то фигуру, но глаз мечника уловил важную часть — цвет кожи. Тёмный, как и у него.

С этого расстояния он мог разглядеть, что женщина, висевшая на рыцаре, периодически что-то говорила, чуть поводя рукой в воздухе, как бы повторяя формы начертанной фигуры, но с такого расстояния было невозможно понять, о чём между ними шла речь.

Отключившись от его зрения, я жестами показал, что двигаемся за стенами, ближе к области ритуала, чтобы его, впоследствии, прервать. Кентавр с полуросликом, стоявшие «в засаде», медленно двинулись к нам, стараясь не вызвать слишком много шума.

Когда мы приблизились, я отдал краткие распоряжения, очертив расположение противников.

— Первой необходимо убрать фигуру, что ничего не делала. После неё — женщину и рыцаря, вместе с двумя фигурами что чертили ритуальную фигуру.

Мечники перехватили свои арбалеты, а жрица, несмотря на всё ещё имеющуюся некоторую бледность, кивнула, принимая указание. Бестии, обе, подготовились также использовать доступные им заклинания.

Эльфы подготовились к тому же трюку, что и был использован при штурме орков.

Подцепившись за края частокола, и получив сигнал, я вместе с пятерыми лунными эльфами резко подтянулись, и в общем гаме бесов прошёл сдвоенный звук спущенной тетивы, после чего оба мечника тут же нырнули вниз, чтобы спешно перезарядить свои арбалеты.

Арбалетные болты вонзились в чертившую на земле знаки фигуру, тогда как «звёздочка» от жрицы попала в бездействовавшую фигуру в балахоне, вокруг которой тут же вспыхнул барьер тёмного цвета, но фигура обмякла, упав лицом вперёд.

Я вместе с бестиями направили свои заклинания в женщину, что была рядом с рыцарем — та начала трясти головой и пытаться протереть глаза, будто в них что-то попало, а её внешность слегка поплыла.

Рыцарь тут же сделал шаг вперёд, прикрывая свою спутницу, а из его вскинутой руки вылетел… ледяной дротик?

Он врезался в жрицу, заставив её дёрнуться, но она ещё была жива, после чего уже в рыцаря отправилась ещё одна «звёздочка», от которой он отшатнулся, всё ещё прикрывая свою спутницу.

В этот же момент через стену перемахнула пятёрка морских эльфов, и, стоило им приземлиться, как они отправили в полёт имевшиеся у них дротики, после чего ринулись вперёд, не давая времени противникам перегруппироваться. Следом за ними рванули и бестии.

Мечники, вновь подтянувшиеся, разрядили свои выстрелы в ту же фигуру, после чего перемахнули через забор, также обнажив клинки. Раненая скинула свой плащ и вытянула парные сабли.

Бестия.

Феи парили рядом со жрицей, готовые охранять её от начавших взлетать бесов, а я отправился следом за мечниками… и уже приземлившись понял фатальность нашей ошибки.

Фигура что завалилась, упала вперёд. Небольшое движение её руки было не столь заметно — оно легло ровно на вычерченные линии на земле, которые сразу после этого вспыхнули.

— ДОБИТЬ ЛЕЖА!.. — но мой голос утонул в чавкающем звуке, который издало существо, что начало вылезать из центра магического круга. — ВСЕ НАЗАД! ОТСТУПИТЬ!

Морские эльфы, несмотря на свой рывок, остановились как вкопанные, после чего начали достаточно быстро пятиться назад, выставив свои щиты, тогда как бестии и мечники сделали это с ощутимой задержкой.

Из магического круга выползала огромная фигура йеркхола, тягучая, зелёная тянущаяся масса, бывшая одним из двух страшнейших монстров тёмных эльфов паучихи.

Его призыв был не быстрым, и каждый мог разглядеть это отвратительное существо, принимавшее недо-гуманоидную форму, которая ни на секунду не переставала менять свои очертания, сохраняя лишь общий вид фигуры.

Раздался звук пробиваемого частокола, в который врезался удерживавший щит кентавр, своей таранной атакой, после чего бросил ненужный ему предмет и потянулся за луком.

Раздался щелчок лука от полурослика, что с запозданием понял, кого призвали сюда, а кентавр лишь вскинул лук, стрела из которого, к моему счастью, врезалась в лежавшую фигуру, вокруг которой снова полыхнул щит… но она перестала шевелиться.

Раздалось ржание адского коня, который подскочил к своему хозяину, и на которого одним движением вскочил рыцарь.

Со стороны послушницы вновь полетели «звёздочки» — её энергия была на исходе, но одна из бестий, понимавшая что шансов без магии у нас мало, также отступила за морских эльфов, начав с куда большими, нежели у послушницы паузами, отправлять «звёздочки» в монстра.

Мечники вновь достали свои арбалеты — вот честно, им явно надо было становиться скаутами, — и также далеко ушли за строй морских эльфов.

Бестии паучихи ушли в самоубийственную атаку — они понимали, что без своей жрицы они тут никому не нужны, и станут для демонов лишь игрушкой, да и вернувшись к себе их вряд ли бы простили.

Йеркхол быстро, особенно для своих размеров, растворяя почти всё что попадало под его фигуру и двигался в сторону морских эльфов, выпустив вперёд себя облако яда, полетевшее в них ещё быстрее чем он. В него влетело ещё две «звёздочки» от жрицы и одна от бестии… после чего в него на нём взорвался и огненный шар, отправленный Зеноном из-за наших спин.

— В СТОРОНЫ, ОТ ОБЛАКА! НАЗАД! — повторил я приказ, отправив в монстра и свой заряд магии, имевший куда более скромный эффект и, по сути, сбегая в проулки между домами, уходя с линии ядовитого облака.

Ни капли стыда или чего-то подобного — йеркхол был лишь на одну ступень ниже драконов и архангелов, и любая его атака, да даже просто нахождение рядом с ним, станет для меня или Ангнисс, как и для жрицы, смертельным.

Раздался звук падения одной из стен, мимо которой прополз демон паучихи.

В щель в стене просочились оба мечника, а следом за ними и бестии, одна из которых, вместе со жрицей, отправили ещё по заряду магии в демона, после чего начали движение, вместе с Зеноном и Ангнисс, за пределами частокола, в сторону.

Морские эльфы… ушли в сторону, в эти же проулки. Они не просочились за лунными, а ушли в сторону, оттягивая внимание демона на себя, пока тот пытался попасть своими ядовито-кислотными снарядами по ним.

Самое не-живучее звено ринулось в сторону, обходя периметр деревни и готовясь войти в неё снова.

Я слышал звук копыт позади — Эгис с Гильдербрандом также верно оценили потенциал проблем, двигаясь за мной… и за рёвом демона я едва услышал звук других копыт.

Лишь из-за удачи и спешки рыцаря я сумел избежать таранной атаки копьём, но меня грудью сбила демоническая лошадь, встав надо мной на дыбы. От удара копытами я уклонился, откатившись в сторону, но рыцарь занёс своё копьё, и от него я уже не успевал увернуться.

Но раздался новый боевой клич — Эгис, вылетевший следом за мной, совершал тоже самое, что и рыцарь до этого. Копьё кентавра, что тот второй раз на моей памяти использовал, вонзилось в лошадь рыцаря, пробивая её корпус, но кентавр на этом не остановился.

Его туша влетела в начавшего хрипеть демонического коня, просто откидывая его вместе с рыцарем от меня, а в грудь кентавра врезался, на этот раз, шар огня, отправленный падающим рыцарем.

Однако это кентавра только взбесило.

Гильдербранд, несмотря на тряску, сумел выпустить стрелу в голову коня рыцаря, добив того, но вот кентавр, получив урон магией, рассвирепел. Придавленный тушей кошмара рыцарь попытался было выбраться, но через него перемахнул кентавр, после чего началось избиение.

Он начал колотить его копытами по груди и шлему, пока рыцарь пытался прикрыться руками, но постепенно тот ослабевал, пока его тело не обмякло.

Поблизости раздался булькающий рёв призванного демона и вполне отличимый выкрикнутый приказ Талфеля:

— В атаку! Пленных не брать!

После этого всё завертелось как в карусели.

Феи гоняли паниковавших бесов, которые не могли им составить конкуренцию в воздухе, а бестии приняли смерть в ближней стычке с морскими эльфами, которые просто зажали их в клещи. Разорители, оставшиеся без командира, также ринулись в самоубийственную атаку — уж им-то особо терять было нечего.

Опасный момент был для Яхеля — женщина, оказавшаяся суккубом, использовала против него ментальный удар, схожий с тем, что в прошлой деревне использовал демон, но суккуба добила уже бестия, сначала вошедшая с ней в дистанцию ближнего боя… а позже просто в упор использовавшая «звёздочку» — это развоплотило демона.

А йеркхол, как я узнал лишь немногим позже, был добит всё той же бестией с её «звёздочкой», так как в тот момент он был уже на издыхании.

Выживший был только один — оглушённый Эгисом рыцарь, которого обезоружили, обезбронили и связали.

Невозвратных потерь не было — слегка опалённые и поколотые бесами феи и прожжённые ядом и кислотой морские эльфы проводили стандартную — для них — помощь раненым, в ряды которых попали и мечники, умудрившиеся как-то поймать по кислотному плевку, да и Эгис, который пусть и был обожжён пламенем рыцаря, но и являлся самым довольным из всех находившихся здесь.

Пришло уведомление о закрытии второго этапа квеста Лорелей, связанного с демонами. Вопрос был только в другом… как они сюда, чёрт возьми, попали? И как демонологи договорились с тёмными эльфами?

******

Информация, полученная из допроса, откровенно не радовала. Христ, пленённый рыцарь, оказался сторонником того тёмного рыцаря, что занимал ныне мой источник, но обратившийся, в итоге, к другим силам.

Те проявили больший интерес к использованию нежити, тогда как этот тяготел к демонологии… и сумел призвать, отколовшись от остальных, сначала нескольких демонов, а чуть позже, использовав иные жертвы, призвал и куда больший отряд.

Позже, будто взявшиеся из ниоткуда, с ним вышли его «единомышленницы», как он считал, оказавшиеся той самой жрицей паучихи и двумя бестиями. Они сделали ему интересное предложение, от которого тот не смог отказаться, а его спутница это лишь одобрила.

Помимо иной информации, самым важным из полученного нами было то, что он был не последним. Ещё несколько агентов ушли на запад — в людской городок, и что с ними, он сказать не мог.

Оставлять его в живых не было какого-либо смысла. Пытаться его переучить — тоже. Я добил его, пожелав оказаться где-нибудь в геене, где ему наверняка будут рады.

Обыск деревни на предмет ресурсов и трофеев подарил мне некоторую радость, так как тут был неплохой склад с деревом и камнем, содержавший по пять мер каждого из этих двух ресурсов, а в особо большом доме, предположительно бывшим домом старосты, был обнаружен ещё и тайник с четырьмя тысячами золота, что перекочевал в мою сумку.

Однако, существуют и трофеи, которые очень легко могут не то, что порадовать, а расстроить от их наличия. Точнее, то, чьими они являлись.

Я бы и не обратил особого внимания на ту мелочёвку что с них сняли — у жрицы с собой была скромная тысяча золотых и горстка драгоценных камней, помимо украшений, но Ангнисс, увидев их, буквально вцепилась в оные, смотря столь шокировано и удивлённо, что мне пришлось её чуть потрясти за плечо.

Ответ добавил угнетённости и мне — я искренне надеялся, что ничего подобного не будет, но… это были украшения одного из домов тёмных эльфов. Дома, который я надеялся не встретить, либо встретить крайне нескоро.

Оуссррет. Наследники Пустоты.

Дом, из которого мы бежали. Дом, который если до нас доберётся, то лучшее на что мы сможем рассчитывать — это война на уничтожение.

И, что хуже, они были готовы сотрудничать с демонами, как и те с ними… по крайней мере, мне хотелось надеяться, что это лишь такой уникальный случай.

Угнетённость, помимо «трофеев» с тёмных эльфиек, вызывало только одно — времени на возвращение домой было уже не впритык. Его не хватало. Я тяжело вздохнул.

— Лорд? — задал вопрос Талфель, бывший это время рядом.

— Талфель, ты умеешь телепортироваться? — задал я вопрос, заранее зная ответ.

— Боюсь, что нет, лорд, — с небольшой паузой ответил тот.

— А надо, чтобы мог… — я грустно хмыкнул, понимая невозможность своего требования. — Мне нужно обратно в замок.

— Если позволите, лорд… — прокашлялся он. — Здешние жители явно промышляли рыболовством. На одном из складов есть сложенное судно.

— И?

— Мы можем доставить его до ближайшего пролива, а оттуда сплавиться по течению.

— Мы сэкономим силы, но ско… — я увидел чуть приподнятые уголки губ Талфеля. — Ты можешь.

— Я могу, лорд, — кивнул он. — Течения вод всегда благоволят нашему народу.

— Тогда собираемся. В то судёнышко поместимся мы все?

— Боюсь, что нашему четырёхногому спутнику будет некомфортно, но… если ужаться — все.

— Тогда… — я обвёл взглядом свой отряд. — Несём судно до воды, и сплавляемся. Нужно успеть до ночи. Луна… — я, чуть поморщившись, поднялся. — Благоволит нам.

******

Судно, которое они нашли, оказалось каким-то вариантом дау, большой рыбацкой лодки, с чуть более широким и длинным корпусом и двумя небольшими мачтами, а также наличием нескольких мест под вёсла.

Потеснившись, из-за размеров Эгиса, который резко занервничал, когда пришло время подниматься на судно, мы кое-как уместились на этом судёнышке. Четвёрка морских эльфов села за вёсла, а Талфель переместился ближе к корме, после чего мы отчалили.

«Начало флота Луны положено» — пронеслась ироничная мысль.

Гильдербранд сидел рядом с кентавром, а Хати устроился прямо под боком у Эгиса, угревшись и заснув. Одного из мечников загнали на верхушку мачты — наблюдать за окружением… хотя, по факту, это было просто для экономии места. А эльф — перетерпит, и вообще, задача эта была крайне важной.

Морские эльфы взяли удобный для них темп, и с учётом ветра могли потенциально разогнать очень достойную скорость, с которой мы добрались бы до дома на пару часов быстрее, чем если бы рванули обратно пешком…

Однако, когда мы вышли на середину пролива между островами, Талфель сконцентрировался, произнося заклинание. Стоило ему закончить, как вода будто изменила своё течение, от чего корабль начал постепенно ускоряться, набирая всё большую и большую скорость.

Когда мы достигли, с учётом скорости от вёсел и лёгкого ветерка, вкупе с этой магией, скорости хорошего такого, быстрого бега человека, я с нескрываемым удивлением посмотрел на Талфеля.

— Среди каждой команды корабля есть минимум один из тех, кто владеет столь базовым заклинанием, — как ни в чём ни бывало ответил он на невысказанный вопрос. — Если же подобным заклинанием владеет теург, звездочёт, либо океанос… то, что есть сейчас, не назвать даже дешёвым фокусом.

Мне осталось только кивнуть на его слова, принимая подобный ответ. Он был более чем логичен — коль они морские, и упор на море, будет не удивительно что подобное заклинание для них что-то базовое, примитивное и распространённое.

Помимо этих мыслей, я оглядывал места, рядом с которыми мы проплывали, но чем-то особым они не выделялись. Лишь один раз, когда мы уже подплывали к «морскому перекрёстку», мой взгляд зацепился за странный сад на чужом берегу, рядом с котором были крайне старые руины. Сделав отметку на карте, я сделал заметку уже для себя — это как раз был остров, что, по идее, был под властью людей, которые сейчас должны были схлестнуться с ящерами…

Приближаясь к перекрёстку, течение начало чуть вилять, и на новый взгляд Талфель пояснил, что тут много скал что скрыты под толщей воды, но он с этими местами достаточно знаком.

Проплыв северный перекрёсток, мы добрались до руин моста, о котором нам говорили, казалось, едва ли не в прошлой жизни — тот действительно был обрушен грубой силой, и единственной таковой могли быть разве что почившие змеи.

Местность рядом становилась всё более и более знакомой — я понимал, что по левую руку, в нескольких километрах, будет та самая лесопилка, у которой мы уже сегодня были, а проплыв ещё дальше, мы приблизимся к мосту неподалёку от поляны Лорелей.

Мы причалили в достаточно густых зарослях, сняв мачты и закрепив кораблик на месте. Занял же весь этот путь… меньше двух часов, против часов эдак шести-семи только до моста!

— А заклинание на драккаре ты не использовал, чтобы не слишком облегчать скандинавам жизнь? — с лёгкой иронией спросил я, когда мы спустились на сушу.

— Я не мог быть уверен, в каком статусе мы окажемся после, — отозвался Талфель.

Эгис с огромным облегчением вернулся на землю, после чего полурослик вновь устроился на нём, и мы направились уже в сторону замка… и самым главным было то, что теперь мы успевали добраться до него.

Эта же часть пути, как и ранее, не выделилась ничем, кроме того, что мечники, исполнявшие роль псевдо-скаутов, подстрелили несколько кабанчиков, которые также были забраны как полезный, и очень кончающийся, ресурс.

А события внутри моего постепенно растущего поселения… крутились своим чередом.

Сатиры, под руководством трактирщика, работали над его кабаком, пока он ещё успевал отпускать вино скандинавам, некоторые из которых даже периодически помогали сатирам с переноской, беря в оплату скромную кружечку вина или пива. Морские эльфы, при этом, стояли в стороне.

Наше возвращение не было встречено, по сути, никак. Вернулись и вернулись, чего бухтеть-то?.. Однако на пороге донжона меня уже встречала Джаэлькира, выглядевшая куда более «живой» нежели этим утром.

— Рада приветствовать Вас в Вашем доме, мой лорд.

— И я тоже рад вернуться, ты не представляешь как… — вздохнул я. — Надеюсь, ты сумела отдохнуть, потому что работы будет очень много.

— Я внемлю Вашим приказам, — склонилась она в поклоне.

А мне осталось отдать ещё один приказ, о подготовке ещё одного, на этот раз ещё большего, пира… так как буквально через несколько часов нас станет многим больше. И это надо будет дополнительно отмечать и проконтролировать расход пищи и не только…

Она стоически приняла весь список указаний и, уточнив, нет ли каких-то дополнительных, удалилась. После этого незаметное население донжона зашевелилось, и работа внутри закипела.

Я сгрузил все полученные в этом заходе материалы на склад и, сев за стол в нём, призвал своих первых и, по сути, главных наёмников, на плечах которых я и поднялся, захватив ту часть территорий, что нас окружала. С небольшой паузой после этого я отправил тот же призыв феям и Эгису с Гильдербрандом, так как с ними всеми стоило расплатиться заранее. Фей и Эгиса чуть позже я переведу в «основной состав», выведя их из ранга наёмников, а вот все остальные…

Понемногу я извлекал мешочки с деньгами, группируя их на столе в той же очереди, что и нанимал разумных к себе. В самом начале рука чуть дрогнула, но я сказал себе — «так надо». В конце концов, сделано было куда больше, чем я рассчитывал, а высказать благодарность проще всего именно таким образом.

К тому же, раздавать зарплату посреди будущего события будет не самым лучшим решением, а её выдача на следующий день — уже нарушением, чего я хотел избежать.

Я набросал три однотипные бюрократические бумажки о премировании, скрепив их печаткой — требовалось лишь получить три подписи, чтобы мне капнул опыт. Девять мешочков с золотом лежали на столе, дожидаясь своих будущих владельцев. Они же и постепенно прибывали — первыми, как и ожидалось, явились эльфы и феи, а следом, неспешно, прибыли и кентавр с полуросликом.

— Ждём приказ, лорд, — отчеканил Талфель, за которым стояла изначальная тройка. Феечки, парившие рядом, также что-то пробубнили, но не более того.

— Первый приказ — расслабьтесь, — я хмыкнул, видя понимающий взгляд морского эльфа. — А второй — принимайте заслуженную награду. Талфель… — я указал на четыре отдельно стоявших на столе мешочка. — Это ваше.

Лидер группы морских эльфов взял мешочки, после чего его взгляд тут же метнулся в мою сторону.

— Тут больше, чем было уговорено, лорд.

— Больше, — кивнул я. — Это моя благодарность за то, что вы были с самого начала, не нарушили уговор ни словом, ни делом, и показали себя исключительно с лучшей стороны, — я встал со скрипнувшего стула, после чего продолжил. — Будь все, как вы — я обвёл рукой эту комнату, как бы отмечая каждого кто здесь был. — Мир был бы лучше. Не каждый способен на честность, не каждый способен на такую самоотверженность. Пусть не со всеми здесь наши встречи были просты или мирны, но мы сумели пройти сквозь всё, что нам предначертала судьба до этого момента. И поэтому… я настаиваю, Талфель.

Тот кивнул, взяв мешочки с деньгами и поставил закорючку, после чего передал их своим товарищам. Я отметил повысившийся уровень отношений как от него и Яхеля, так и от Эгиса с Гильдербрандом, пусть у тех и в меньшем объёме.

— Леди, — провёл я рукой в сторону трёх мешочков. — Вы также показали себя исключительно хорошо, пусть мы и не столь часто говорили с вами. Но я не мог не отметить ваши старания, и потому там также несколько большая сумма, нежели было уговорено.

Феечки поставили закорючку и ухватились за причитающуюся им награду, вразнобой поблагодарив меня, а я перевёл взгляд уже на оставшуюся парочку, что терпеливо ждала своей очереди.

— Гильдербранд, Эгис… ваши старания также сложно переоценить. Как в бою, так и вне его — я рад, что мы с вами на одной стороне. В последней же деревне… — я покачал головой. — Если бы не ты, Эгис, меня бы убили.

— Моя служба, вождь, — кратко проговорил он, но едва заметная тень улыбки на его лице читалась. Ему было приятно.

— В конце концов, для того мы с тобой и пошли. Ты и сам себя показал неплохо, лорд, — полурослик чуть повёл плечом, подойдя и поставив подпись за себя и Эгиса. — Потому буду рад сотрудничать и дальше, но уж не на поле боя. Староват я стал для этого.

— Я понимаю, — после того как они забрали причитавшееся им золото, я продолжил. — Однако у нас с вами ещё длинный путь впереди. Леди, Эгис… со следующего дня, я предлагаю вам перейти под мой флаг, не как наёмникам.

— Мы согласны! — озвучила Сивелла их общее решение, а кентавр просто молча кивнул.

— Прекрасно. Раз так… то я не смею вас более задерживать. В конце концов, совсем немного осталось до восхода Луны… — проговорил я, невольно подняв взгляд вверх, несмотря на наличие потолка.

Надолго задерживаться они не стали, да и мне следовало отметиться у жрицы, что я здесь и закрыть квест, получив остаток опыта для уровня. С учётом всей той волокиты, демонов, пары пусть и мелких, но этапов квеста… я поморщился, понимая, что войну с цвергами придётся начинать не просто быстро, а ОЧЕНЬ быстро. Опыта уже начинало не хватать.

На всякий случай призвав Ангнисс, я отправился к подземной части алтаря. Мои бестии и жрица находились там же — им ещё предстояло продолжить привыкать к мультирасовости моего замка, но на данный момент они предпочитали подземное уединение у алтаря.

Хеллара, как и ожидалось, также была у алтаря. На этот раз она уже была в молитве, которую мы с Ангнисс не прерывали, поминая сокровенность данного действа, и сами склонились в короткой молитве перед богиней.

— Ты вернулся, лорд, — констатировала она с некоторым неудовольствием.

— Вернулся, Хеллара. Если я говорю, что что-то сделаю — я это делаю.

— Я сделаю обещанное. Поселенцы прибудут к тебе сразу после ритуала, но ты, как я понимаю, никуда уже не выдвинешься.

— Именно так. Луна обещает быть особенно красива, и негоже будет пропустить восславление её.

— Я буду ждать твоего выступления, лорд… жрец, — после небольшой паузы добавила она. — Увижу своими глазами благодать богини.

— Да будет так, Хеллара. После того как явятся переселенцы, мы все воздадим хвалу нашей богине, и этот момент станет новой страницей для этих мест.

На её лице появилась чуть горькая усмешка, но на это она ничего не ответила.

— Я бы желала остаться одна, в молитве богине, — произнесла она спустя десяток секунд. — Если позволишь… жрец.

В ответ на её просьбу я только кивнул, после чего мы с Ангнисс удалились. Окончание этого диалога принесло закрытие квеста и порцию опыта, которой хватило для повышения уровня, что дало мне по единице в устойчивость к откату, ловкость и ментальную выносливость, а также выбор между зачастившим «предводителем воров» и, на этот раз, «мастером-стрелком». Выбор между «Мастером шпионажа» и «Стрельбой в движении» был более чем очевиден — первый мне пригодится очень скоро, а вот стрельба в движении… когда-нибудь, но не прямо сейчас.

Примерно полчаса я уделил последующему написанию тройственного союза — слава тем, кто дал возможность делать шаблонные документы и автоматически их заполнять.

Остальная же подготовка к вечеру шла своим чередом — слуги из донжона шныряли туда-сюда, столы постепенно накрывались, а скандинавы и морские эльфы готовились ко второму акту. На этот раз приготовлено было больше, особенно с расчётом на тех переселенцев что прибудут.

Пока время тянулось, я присоединился к относительно молчаливой компании легата и ярла. Уже втроём мы наблюдали за этим шевелением, и это вызывало что-то тёплое где-то в глубине души.

Не только то, что мы управляем, не то, что мы на верхушке… а скорее то, что есть из-за чего нам стремиться ввысь.

Мы медленно потягивали вино, а хворост, который собирали в огромный костёр, постепенно рос, как и небольшие подмостки для выступления. Джаэлькира двигалась, раздавая указания более младшим слугам и сатирам что попадались ей под руку, и один раз прилетело даже Зенону, от чего тот поспешил ретироваться.

Но время, к сожалению, течёт не переставая — приближалась полночь и время прибытия. Я подал несколько знаков и указов как Джаэлькире, так и нескольким другим разумным, после чего я направился к этим подмосткам.

Пиршество началось, и вместе с ним поднялся небольшой гомон. Скандинавы оному были только и рады, как и сатиры, тогда как морские и лунные эльфы сохраняли подобие нейтральности и сдержанности.

К этому моменту Хеллара и её сопровождающие в виде бестии и скаута поднялись наверх, держась от всех отстранённо. Некоторое время понаблюдав за окружающими, они направились к порталу лунного света — именно ей предстояло активировать его, для прибытия новых поселенцев.

Я в последний раз в этом дне отпил вина из чаши, после чего сделал долгие вдох и выдох, готовясь к произнесению речи, и призывая Хати и Ангнисс. За сегодня это будет уже второе использование «пропагандиста», при том, за весьма короткий срок. Премии — это, конечно, не награждение медалями, но всё же.

А сейчас и вовсе, нужно сделать речь, которая подойдёт и морским, и лунным, и зверолюдам, и скандинавам… пусть и большинство и так настроены ко мне достаточно положительно. Но коль есть возможность, то почему бы и да?

Пока Хеллара активировала портал, мы медленно поднимались на подмостки. Не заметить это было сложно, от чего гомон несколько уменьшился, и внимание перенеслось на нас с маленьким волком. Оставалось совсем немного времени.

К моменту, когда мы встали в центре, портал вспыхнул, и из него начали медленно выходить новые лунные эльфы, что говорило о наступлении нового, уже восьмого, дня. Я активировал и свой призыв — из кабака начали также выходить три десятка сатиров, которые начинали понимать, что их призвали на празднество, и начали активно приближаться к столам, а из портала, следом за мирными жителями, вышел ещё десяток лунных эльфов, но на этот раз уже моих.

— Я хочу поднять эту чашу и воздать хвалу Богине за то, что она позволила нам всем собраться здесь, — начал я, вздымая кубок. — За то, что мы сумели объединиться и стать больше чем просто временными союзниками.

Какие-либо звуки затихли. Взоры переселенцев, лунных эльфов, сатиров и тех, кто уже был за столами, устремились на меня, пока я говорил.

— Каждый из нас уникален, у каждого свои обряды, истории, традиции, гордость… и далеко не всегда наши предки и мы сами жили в мире, но сейчас всё иначе. Даже боги благословили наши усилия, когда прошлой ночью ниспослали нам знамение, — я протянул левую ладонь в сторону Рэндалфра и Эйлелы. Начал подниматься одобрительный гул от скандинавов, тут же прервавшийся как я продолжил говорить. — Но даже против такого могут выступить глупцы, что живут в горах, — мой взгляд увидел среди сатиров пернатую фигуру, в сторону которой я повернул руку. — Цверги, злобный подгорный народ, что сломил тех, кто раньше жил здесь. Они вновь подняли голову, они атаковали НАС, и они не желают жить в мире и спокойствии, и более того, они пожелают истребить или поработить всех, кто этому попытается воспротивиться. Они уже начали войну — не только со мной, но и с теми, кто живёт на этом острове — они пытались добраться до Сосновки, совершают набеги на племя гарпий и пытаются пройти под землёй, чтобы добраться до нас.

Теперь уже гомон поднимался более воинственный, также исходивший от скандинавов и, на этот раз, сатиров. Пара мечников, что были со мной с момента их призыва, также присоединились к этому.

— Объединившись в один кулак, мы сумеем сломить их! И этим мы дадим этим местам то, что они и все находящиеся, живущие здесь, заслуживают — МИРНУЮ ЖИЗНЬ ДЛЯ НАШИХ ПОТОМКОВ!

Рёв за столами всё нарастал, и даже морские эльфы, пусть и оглядываясь на своего легата, постепенно присоединялись к этому. Я же продолжал повышать голос, чтобы перекрывать рёв этой толпы.

— Каждый из нас несёт ответственность за тех, кто находится за его спиной, за своих людей, за своих родных, за свой народ, за землю, на которой он жил! — в моём голосе появлялось всё больше огня, противиться которому я уже не мог… и не хотел. — Но мы уже сделали первый шаг, сплотившись вместе, и взяв ответственность за тех, кто рядом! Мы — щит и меч, что способны сразить и защитить тех, кто за нами!

Луна, выходившая из-за облаков, начала падать на подмостки на которых я стоял, выделяя мою фигуру, речь которой было уже не остановить, хоть я и ощутил какую-то вспышку чуть позади себя.

— Посмотрите на тех, кто рядом с вами! Эльф ли это, скандинав иль зверолюд — это уже не важно! Мы все здесь, на одной стороне, и если мы пойдём вперёд, плечом к плечу, то все угрозы, что здесь есть, падут пред нами! — вознеся кубок вверх, я дополнил это последними словами. — И потому, я призываю вас, ни шагу назад! Мы защитим наши земли, наших родных и нашу свободу… — набрав в грудь воздуха я издал последний призыв. — И пусть наши имена запомнят навеки, как тех, кто вознёс эти земли!

Мои последние слова утонули в одобряющем рёве, казалось, всех кто находился здесь… и более того, за моей спиной раздался вой, который я так долго ждал. Вой белого волка, который скандинавы поддержали особо рьяно.

— Ты не представляешь, как долго я ждал, — Хати сделал шаг вперёд, и мы с Ангнисс положили ему руки на голову, коротко погладив.

— И теперь, уже я смогу защитить вас, — с лёгким рыком раздался его голос, и на этот раз не в моей голове, а вслух.

Я же перевёл взгляд на переселенцев, что в крайней степени удивления взирали на то, что сейчас было. Мне осталось только повести рукой в сторону столов, мол, «наш стол — ваш стол», что подействовало и они постепенно начали отходить от удивления и присоединяться к пиру.

С лёгким ужасом я отметил количество уведомлений о повышении уровня отношений, и там я заметил даже имя Белглота, не говоря уже о тех, кто присутствовал здесь не скрываясь.

Однако вместе с этим, особо ярко пылали уведомления от всей троицы богинь, которые в едином порыве оценили то, что было мной сказано.

Младшая богиня Луны одобряет сказанное вами и наблюдает за Вами, отмечая Ваше рвение и следование её догме. Отношение младшей богини Луны повысилось и составляет 30.

Светлая богиня с большим интересом наблюдает за Вами, отмечая Ваше действия и рвение. Отношение Светлой богини повысилось и составляет 10.

Богиня любви и войны с интересом наблюдает за Вашими действиями, отмечая Вашу готовность к сражениям и защите окружающих. Отношение богини Фрейи повысилось и составляет 10.

Бог пиршеств, Дионис, повторно отмечает Вашу готовность устроить пир во имя важных событий. Отношение бога Диониса повысилось и составляет 5.

Спустившись с подмостков, морально уставший, но воодушевлённый, я столкнулся с Хелларой, что неслышно приблизилась к нам.

— Это была… неплохая речь, лорд-жрец, — проговорила она.

— Благодарю, сестра под Луной, — чуть кивнул я. — Свой жреческий долг я отдам после того, как они хоть сколько-то насытятся… и я сыграю песню, что нужна в этот момент.

Несмотря на поднятую бровь жрицы, та кивнул, отступив, но не спуская с меня взгляд, а я вытащил из сумки инструмент, после чего над пирующими начала слышаться песня, которой аккомпанировала Ангнисс.

Last kiss for a burned manDark child of the outlandsMy heavy heart will take this last goodbyeBrave souls for a last standSpilled blood on my charred handsA sacrifice to know you’ll stay alive.

When the fire has comeI will die to protect youLight a candle for meOn this winter’s dayMy queen, don’t cry tonightThere’s a dream left to cling toI will rest in ashTo leave you safe, I pray…

Когда речь заходила о королеве, я совершал лёгкий реверанс в сторону Ангнисс, но это ни на йоту не сбило её с мелодии. Стоило песни завершиться, буквально через несколько секунд, раздались аплодисменты, а мне оставалось лишь раскланяться и уйти в сторону вместе с сестрой. За столами нам были более чем рады, а один из новоприбывших лунных эльфов слегка подмигнув подвинул мне звякнувший мешочек с небольшим свитком, в котором были поздравления от торговой гильдии. И этот же эльф… успел где-то затеряться.

Уже после этого я обратил внимание на новоприобретённые заклинания, которые богиня даровала мне и иронично хмыкнул. Всё же, возможность самому перевоплотиться для священнослужения… была не лишней.

Луна, что была на чистом, ныне, небе, ярко сияла. Большой костёр, сложенный поблизости, запылал, призывая лунных эльфов и тех, кто пожелает, преподнести молитвы и хвалу богине Луны.