Vi Sørger

Глава четвёртая. Never fade away.

Третий день.

Окончание ночи и начало утра было ознаменовано новой пачкой сообщений о повышении отношений. Вероятнее всего большую часть этого бонуса я получал благодаря тому, что ассистировал Ангнисс, однако бонусы всё равно были достаточно ощутимыми. Особенно важным было повышение у здешнего старосты-полурослика — его, видимо, также зацепила песня и музыка что были мной выбраны, так как иначе я не могу объяснить повышение почти до двадцати единиц.

С теми же с кем отношения были и так были на «высоком» уровне, это такой сильный эффект не возымело. Впрочем, учитывая, что эти повышения идут и не ограничиваются, это и так более чем достойный результат. Важнее было то, что продолжали расти отношения с моим покровителем, так как это, рано или поздно, но вполне может сыграть достаточную роль.

Отношение к вам младшей богини Луны повысилось, и составляет 17.

Ещё одной приятной новостью, помимо ещё одного заклинания, стало то, что принесли сапожки, которые я вечером оставил у сапожника. Они подозрительно пахли спиртом, но размер оказался ровно под мою ногу. Ответа на вопрос «а как» я не получил, но и задан он был исключительно из интереса.

Радоваться же обновке мне пришлось недолго — сие деяние прервал запыхавшийся полурослик, которой просил «срочно подойти к дому старосты, у него какой-то важный разговор».

После того как оный сбежал, я, чуть притопнув обновлёнными сапожками, проверяя действительно ли хорошо сидят, направился к дому, где вчера видел Зенона и Гильдербранда.

Сама же деревенька… была весьма сонной. Отмечали они вчерашнюю победу, как до нашего выступления, так и после, более чем активно и достойно — по моим прикидкам, они вытащили мер эдак пять еды и питья, да всё это и было съедено.

В памяти мелькнула одна из отрицательных книг знаний, «Гедонист», которую меня подбивало взять в начале. В целом, там были весьма достойные бонусы в том числе, но вот цена этих бонусов… слишком непомерная. Если прирост стоимости содержания ещё можно было скомпенсировать, то вот практически еженедельные празднества… там никаких ресурсов не напасёшься.

Эти же полурослики… глядя на то как они это «отмечали» — в них будто дух из этой книги вселился, который так и вытягивал из них как еду, так и питьё.

При том весьма-таки недурное питьё, смею отметить.

Ещё до выступления я успел отметить, что они позволяли себе пригубить оранжеватого напитка — это оказалась их фирменная «морковная». Вкус у неё был не слишком выдающийся, одновременно как с капелькой сладости, так и с горчинкой, но при этом она очень легко шла, а голова после неё не тяжелела. Куда больше была интересна их тыквенная настойка — оказавшаяся более сладкой, густой и менее креплёной. Уже из-за этого напитка я бы предложил переименовать деревню в «Тыкьево», но увы, название выбирал не я.

Последняя была грязно-коричневого цвета, оказавшаяся «табачной». Её я попробовал уже после выступления, но вот особого удовольствия она уже не принесла. Во вкусе было слишком много дыма, да фруктовые нотки были перебиты излишней концентрацией табачного привкуса. Табака, при том, крайне крепкого. Даже моя память подсказала — тот, что я обычно брал, как и тот, что я курил в последний раз, были куда более мягкими, но более пряными. Да и запах…

Я чуть поморщился от всколыхнувшейся памяти. Уже к тому времени я практически завязал с курением, позволив себе исключение перед «нырком», прощальное, если можно так выразиться. Сейчас же мозг тоненько подвывал — сигарку бы, с утра, самое оно… Но приходилось сдерживаться.

Память также подсказала что надо будет закончить выписку премии. Это я решил перенести на момент после разговора с Гильдербрантом, да и дать сатирам отоспаться — это святое. Эльфам же… некуда спешить с их сроком жизни.

Чуть усмехнувшись последней мысли, я добрался до дома старосты, после чего постучал в дверь. Услышав что-то на разрешающем, я зашёл внутрь, слегка пригнувшись из-за малого размера двери.

Сам дом был обставлен весьма скромно, можно даже сказать «слегка аскетично». На одной из стен висело несколько топоров, копьё и лук, но что-то мне подсказывало что это не декор.

Однако больше меня удивило то, что гостем я тут был… не первым. Высунувшийся из другой комнатушки Зенон кивнул мне, чуть качнув головой после этого назад, мол, заходи. Отказываться смысла не было — раз там сатир, то и хозяин дома наверняка будет там же.

Комнатой оказалась небольшая кухонька, где и сидела эта парочка. Гильдербранд медленно раскачивал остаток своей правой ноги, как бы разминая колено, а Зенон как-то мечтательно улыбался и смотрел в потолок, пока рядом с ним стояла небольшая, в сравнении с той, что была у него до этого, кружка.

— Ну здравствуй… лорд, — прищур у полурослика был достаточно суров и в нём читался серьёзный настрой. — Садись, в ногах правды нет, — он хмыкнул, продолжая разминать колено.

— Благодарю, — присев на стул я скользнул взглядом по сатиру, отметив, что жидкость в его ёмкости ещё есть.

— Я вот что хотел обсудить, — с места в карьер начал тот. — Мне тут одна… птичка… нашептала, — он хмыкнул, мазнув взглядом по своему первому собеседнику. — Что планов у тебя много, да амбициозных особенно.

— Птичка, значит… — я со скепсисом посмотрел на сатира, пока тот изображал оскорблённую невинность. — Ну, допустим. Планов хватало. Как минимум — сегодня планировал ещё поесть, а потом и погулять по округе.

— Погулять, хе… — полурослик хмыкнул. — Прогулки — это хорошо. Для здоровья полезно. Иногда, правда, и вредно, — он на несколько секунд выставил ногу, как бы демонстрируя «вредность», после чего перестал ею раскачивать.

— Так ходить надо, где тебя ждут, — ввернул колкость сатир. — Вон, сегодня меня ждали, так я и довольный, на утро даже целованный, — я услышал отчётливый скрип зубов, а глянув на сатира отметил у того на шее несколько засосов.

— Не нарывайся, рогатый, я же тебя ногой достану, — буркнул Гильдербранд. — Но ладно, — вздохнув, он вернул более серьёзный настрой. — Я, конечно, потянуть жилы люблю, но знаю, что вы, лорды, время очень уж цените. Видал когда-то такого. Так что давай к делу.

— Люблю практичный подход, — я кивнул, отметив, что шутливость и мечтательность с Зенона также слетели.

— Мы тут давно уж живём, а я и подавно. Но последние лет дцать свободно жили. Даже ледышки спокойно сидели, едой закупались.

— Ледышки? — я приподнял бровь.

— Викинги, ктож ещё обледенелый… путешественники потерявшиеся. На юго-востоке засели, поджали железку под себя. Но на еду меняют, когда нам инструменты какие нужны.

— Понял о ком речь, — я кивнул, поддерживая уверенность на лице, как будто про это знал. Ещё одна фракция на мою голову…

— Но вот людишки опять бузят, сам видел, — он поморщился, вспоминая вчерашний день и вечер. — И ладно бы нормальные, с ними поговорить можно…

— А эти так налетели, угрожая сразу, да?

— Так и есть. Да только не ждал он что мы вообще драться будем. То ли забыл о наших копытных, то ли за врагов не считал… — полурослик вздохнул. — Хотя как они снаряжены, это едва ли противник даже тому сброду.

— Я-то кентавров помню знатными бойцами, не хуже рыцарей…

— Да наши «обмирели», — Гильдербранд чертыхнулся. — Пахать им, видишь ли, любо. О том как оружие держать они вообще забыли, а детишек своих даже не учили толком. Уж как они вылетели… — его лицо скривилось, и было из-за чего. Деревяшки вместо брони — это, конечно, ход хитрый, но надёжным его едва ли назовёшь.

— Понимаю, — я покачал головой. — Негоже это, так делать.

— Так слушать не хотели… — он сделал долгий выдох. — Так и пропали. Несколько охотников было, но они ушли до атаки.

— Скорее всего, поохотились уже на них, — как бы между-прочим отметил сатир.

— Да о том и речь. Я знаю где они охотились — обычно западнее, между нами и болотами. Оттуда разную дичь таскали. В руины только не ходили — там раньше пара грифонов жила, но тех подкармливали даже.

— Руины?

— Старые. Пока дитём ещё я был, там замок стоял. Эльфячий вроде. Но потом что-то случилось, уже не помню по давности, и без хозяина остался. Люди на севере не лезли туда, ледышки тоже, а ящерки у себя в болотце спокойно сидели.

— Видать, там и сердце замка было…

— Наверное, чёрт его знает, — полурослик махнул рукой, но я заметил, что в его взгляде что-то мелькнуло. — Но речь не о нём. Знаю, что ты им обещался деревню отстроить снова, да и рогатую при том.

Я, приподняв бровь, вновь посмотрел на Зенона.

— Ну, допустим.

— Хотя лести о тебе он не разливал, — на мой очередной взгляд сатир развёл руками, мол, «так нечего и рассказывать-то, не было ещё ничего». — Но вот прям убеждал меня в тебя поверить… — на этот раз удивлённо смотрел на полурослика уже сатир.

— Что, прямо убеждал?

— Ага, рога свои ставил, — усмешка полурослика была весьма язвительной, как минимум для рогатого. — Но деревня одна у тебя, считай, уже есть. Если замок займёшь.

— Предпочёл бы две. А лучше три. Хотя от пяти тоже не откажусь — я не жадный, — полурослик фыркнул на мои слова. — Но да. А замок я понимаю, где искать. Надо только выбить тех, кто там есть.

— И после этого ты мечом пойдёшь…

— Чего же сразу мечом? — прервал я старосту. — Я эльф мирный, мухи не обижу… — его скептичный взгляд явно говорил о том, как он в это верит. — Про людей, особенно таких, я ничего не говорил. Как и о нежити.

— Ну допустим. Нам-то просто так сходить с места неохота, да и ссориться не с руки.

— И мне неохота заново деревню отстраивать, да людей-сатиров с нуля заселять, долго это…

— Да и настойки здешние терять негоже… — вставил свои пять копеек сатир.

— Но за одни ваши танцульки мы, конечно, не пойдём под крыло, — я пожал плечами, мол, «а как иначе?». Не будут же ко мне присоединяться просто за сам факт и улучшение отношений за танцы? — Но договорчик подписать можно. Предварительный.

— Ну, так тут не только за танцульки… — протянул я, покосившись в сторону окна, мол, «а вчерашняя осада?». — Но я заинтригован…

— Ага, есть такое… — полурослик поморщился, после чего цокнул языком и продолжил. — Коль ты станешь лордом до конца недели, мы согласимся пойти к тебе под крыло, но с условиями. Копытные явно под твоим крылом будут сидеть плотно, коль ты им такое обещаешь, но мы дело иное.

Видимо, система решила автоматически продвинуть квест по присоединению деревни. Скорее всего это из-за высокого отношения с полуросликом — конкретно с ним оно было на уровне 21 единицы, пробив этот «барьер».

Этой же системой он, видимо, и проверяет какие книги у меня есть, раз так смело рассуждает о «копытных».

— Воевать за тебя мы не будем, — чётко обозначил он эту позицию. — Пара наших шебутных может и пойдёт, но именно все — нет. Только для защиты нашей же деревни…

— И замка, — тут же добавил я. — Вам в этот же замок и бежать, если придёт кто-то слишком тяжёлый.

Его лицо чуть скривилось, но он кивнул.

— И замка, если мы там будем укрываться. Налоги мы платить можем, но не самые крупные, и лучше бы едой. С монетами на островах у нас тут беда.

— Приемлемо… — чуть кивнул я, ожидая что он ещё скажет.

— Но слишком большой налог мы не оплатим. Земля здесь такая, не мечта и идеал, но сойдёт. И нам нужны будут ремесленники.

— Кузнец? — наугад озвучил я.

— Он самый. Кентавры некованные, инструмент портится, гвоздей мало. На клее всё не сделаешь. Рыночек не помешает, если ледышки торговать приедут. Да и для езды между деревнями не лишний — будет где передержать их, — он качнул головой на Зенона. — Зверьё тягловое. Да и само зверьё надо — кентавры повозки не тягают…

— Есть на чём записать?

— Хм, есть, — полурослик хмыкнул, вытаскивая из-за спины свиток. — Грешно не иметь такое в хозяйстве.

— Ох, опять ты начинаешь, Гильди… — пробурчал Зенон, вот только глаза его выражали совсем другое. — Не трави своими бумажками.

— Травил, травлю и буду травить, рогатый.

— Ну, раз так… — я сложил пальцы рук вместе, после чего посмотрел сначала на сатира, а потом на полурослика. — Начнём, пожалуй.

После чего начались переговоры.

В отличии от своих иных сородичей, особенно тех, на которых максимально отыгрались стереотипы, он вёл торг коротко и сурово. Можно сказать, практически по-армейски — он обозначал позицию, под которой была аргументация, которую при этом всё ещё можно было «пошатнуть».

И в этом «расшатывании» как раз таки отличился Зенон. Он с Гильдербрандом был знаком многим более моего — или, по крайней мере, система это знакомство сгенерировала с определённым сроком, — в следствии чего с куда большей лёгкостью раскусывал его уловки и недомолвки, хотя отдельные из них выхватывал уже я.

Однако даже с подходом полурослика было кристально ясно — он запрашивал больше, чем ожидал получить. Постепенно его список требований снижался, но было отчётливо ясно, что это только начало…

Спустя чуть больше, чем час мы сформировали предварительное соглашение. Фактически, данная деревня, представляемая Гильдербрандом, обязу…

Выйдя из дома, я тряхнул головой, стараясь выкинуть из головы эти заумные юрико-дические формулировки, от которых постепенно начинали скрипеть зубы. Я понимал почему бюрократию не любят, но… угх, вот такие кадры, въедливые до последней буквы, именно они вытряхивают и протрясут всю душу, выедая при этом мозг ложечкой.

И, технически, остаются абсолютно в своём праве и правы.

Скорее рефлекторно я уселся на стул стоявший рядом. На столе было пусто, а деревня… жила своей жизнью. Спокойно и неспешно.

Зенон же, сравнительно довольный, вышел из дома спустя пяток минут, попыхивая трубкой. Не особо церемонясь, он уселся на соседний стул, после чего вытащил из-за пазухи небольшую флягу.

— Будешь, лорд?

— Чёрт с тобой, давай…

Приняв от него флягу, я сделал короткий глоток чуть поморщившись. Внутри было вино, не слишком креплёное, но достаточное чтобы меня чуть пробило на дрожь.

— Наше фирменное, — кивнул тот заметив мою реакцию. — Немного уже осталось, придётся у здешних брать.

Сатир продолжил мерно попыхивать трубкой, пока я переваривал ту информацию что получил во время торгов… а также после показа карты здешней местности — на пергаменте, но уже очень старой как минимум на вид. С неё я списал часть информации к себе, но, увы, особой точности не было.

А рассказали немного о Сосновке — не столь важно, хотя и полезно, но куда больше о центральной части этого острова, а также местным… «достопримечательностям».

Сравнительно недалеко отсюда — каких-то километров пятнадцать-двадцать, «всего-то» — была каменоломня, которая то так, то эдак, но переходила из рук в руки. Периодами туда заглядывали и сами полурослики, натаскать камней, либо наменять на еду, но слишком большой необходимости в камне у них не было.

На юго-западе был старый разрушенный сторожевой пост — его ещё лет пятьдесят назад сожрал один из морских змеев, оголодавший в то время настолько, что сам выполз на сушу и несмотря на всё дополз и соизволил отобедать теми, кто тогда там был.

Если же идти на запад — там уже был мост, да при том не простой. Там жил… тролль! Когда же я задал вопрос о том, нужно ли от него избавляться… на меня разве что руками не замахали. Он, со слов этой парочки, поддерживал мост в прекрасном состоянии, не требуя при этом какого-то слишком большой платы — соглашался чаще всего на еду или алкоголь, а большую часть времени и вовсе спал.

А за этим западным мостом было огромное болото… занимавшее едва ли не весь остров. И там, по крайней мере раньше, жили самые разные чешуйчатые — несколько племён людоящеров, да и какие-то из зверолюдей тоже, но куда менее заметные и встречающиеся.

На северо-восток был сравнительно небольшой горный массив, но это и всё что о нём знали, что Гильдербранд, что Зенон. Разве что упомянули, что там рядом с подножием были какие-то странные минералы, да парочка «отшельников» — один едва ли не аскет, а вот другой вполне-таки содержал свой небольшой виноградник.

Мозг зацепился за этот момент — уже не в первый раз упомянули этого владельца виноградника, а это явно намёк на какой-то будущий квест или что-то подобное.

Далеко на юго-востоке же сидели как раз «ледышки», какая-то потерявшаяся чёрт знает сколько лет назад экспедиция викингов, да и осевшая тут, в связи с потерей ориентира. Раньше они делали набеги на острова за пределами этой группы, но у них что-то весьма долго не ладилось. Они же и приватизировали железный рудник, металл с которого крайне редко продавали полуросликам.

Ровно же на юге, с их слов, был просто разделённый напополам остров, на котором какой-то особой ценности, за исключением полуразрушенного маяка, не было.

Но это всё округа, а самым важным было то, что находилось совсем рядом. Практически под носом, можно сказать. А именно — старое гнездо грифонов в руинах замка, который ныне, вероятнее всего, был занят людьми, направленности тёмной.

Там же, судя по тем ориентирам, которые мне отметили на карте в целом, и должно было находиться сердце замка. Те же около пятнадцати-двадцати километров, а если маршрута не знать, то все тридцать, пока правильно найдёшь путь. Это и было основной проблемой — само то место было окружено небольшими горами, которые возвышались вдали, что наводило на мысли о том, что ранее это был оплот гномов.

Куда больший скрежет зубов вызывало иное — сколько людей у сидящего на руинах противника я мог только догадываться. Если ориентироваться по тому письму что было у меня на руках — как минимум ещё одна подобная группа выдвинулась в другое место, но и оставаться в одиночку этот предводитель бы не стал. Негоже.

Хуже было то, что это должен был быть кто-то особый, и вариантов было много. Либо особо зажиревший раубриттер — уровня элиты или близкого к оному, что крайне повышает все его характеристики, либо тёмный рыцарь, это уже юнит седьмого тира, который ещё и владел магией тьмы до кучи. Да, не слишком хорошо, но это уже будет проблемой.

Куда хуже, если это окажется волчий князь — оборотень, шедший как альтернатива тёмного рыцаря. Он магией уже не владел, но делал больно по-другому — тем, что он никогда не бывает одним оборотнем в этой области, а вычищать такую заразу, это боль в чистейшем виде. Про его физические характеристики можно и вовсе умолчать — он мог уложить на лопатки рыцаря тьмы без особых проблем. Один на один.

Худшим же вариантом был бы даллахан… если это он, то это буквально знак «не твой сегодня день, иди на реролл». Забороть такую тварь базовым набором юнитов, которых реально собрать на старте, возможным не представляется — он в одиночку порвёт и рыцаря тьмы и волчьего князя, не слишком запыхавшись, а на сдачу небольшой отряд пехоты. В одиночку.

При этом, меня уже поджимают сроки — третий день начался, и за сегодня-завтра мне кровь из носа надо занять замок.

Под эти мысли я сделал ещё один глоток из фляги, уже не столь обращая внимание на вкус.

Но была и другая проблема. Пусть о присоединении этой деревни я, фактически, договорился… но даже на краткий срок я бы не взял отсюда как полуросликов, так и кентавров.

Полурослики здесь практически не бойцы — тут от силы десяток пращников, да спешно обученные кидаться камушками фермеры. Таких пытаться тащить в бой — только на убой их пускать.

Гильдербранд был странником, но он же был и калекой. Ему было весьма тяжело передвигаться куда-либо, да и покидать деревню он отказывался.

Здешние же кентавры… в момент мыслей о них я не смог удержаться от разочарованного вздоха. Это были какие-то «одомашненные», иначе я их назвать не могу. Они могли угрожающе выглядеть, но вот только как бойцы они были никакие. Это были едва ли не те же фермеры что и полурослики, разве что чуть более живучие и сильные.

Оставалось лишь ещё раз тяжело вздохнуть, горюя о несбывшихся мечтах. Получить ещё пяток юнитов тира эдак четвёртого, да с отсрочкой… это было бы прекрасно. Но жизнь распорядилась иначе.

— Зенон, собери сатиров, фей и эльфов, — с лёгкой долей усталости проговорил я.

Тот пожал плечами, мол, «как прикажешь», после чего неспешно двинулся за моими солдатами. Пришло время раздать обещанную вчера «премию», а то ещё недовольство поднимется, да и что-то, быть может, предложат толковое. Эльфы по крайней мере.

Спустя пять минут вся «боевая» группа собралась, ожидая, зачем их собрали. Эльфы поддерживали спокойный вид, большую часть времени молча, тогда как сатиры и феечки в полголоса переговаривались.

— Как я вчера и говорил, — начал я ровным голосом, не вставая из-за стола. — За тот бой, что прошёл вчера, а также за то, что было после, я обещал выделить часть, — достав из сумки обе бумажки, я положил их на стол, после чего приложил поочерёдно к каждой из них печатку, закрепив и утвердив их, а также получив порцию опыта. — Я от слов не отказываюсь. Подходите по одному.

Первыми в очереди оказались сатиры — каждый из них принимал стопку монет с довольным видом, ведь это была их практически двухнедельная зарплата, помимо той которая им причиталась в конце недели. Для остальных эта сумма была более скромной, но… кто откажется от премии, не так ли?

Каждую выдачу я сопровождал несколькими поощрительными словами — подобрать что-то общее несложно, но это также улучшало дух. Немного, чуть-чуть, но всё-таки. Тихонько скрипнула дверь дома, но я не обернулся, продолжая выдавать обещанное золото.

Когда очередь дошла до Зенона — он был последним среди сатиров — я проговорил уже больше.

— Твои навыки очень пригодились. Не ожидал что ты являешься хорошим магом, — передавая ему чуть большую стопку, как участвовавшему в бою, я добавил. — Надеюсь, я смогу рассчитывать на твои навыки и в дальнейшем.

— Ох, ну что вы, лорд, — он прямо-таки подбоченился, как будто его чувство собственной важности прямо сейчас гладили по пузику. — Это всего лишь фокусы старого сатира, чего уж там, да и то, скромненько так, мог бы и больше, да времени бы дали поболее, но там уж такое было, спешить надо…

Он ещё немного позаливался соловьём, но в итоге отошёл в сторону, уступая места феям и эльфам.

В словах феям я сделал больший акцент на их разведку, что именно благодаря им мы успели добраться до деревни и, отдельно, поблагодарил за помощь раненым и, в особенности, Хати.

Однако, когда очередь дошла до эльфов, пришло понимание, что отдельное слово придётся высказать и Яхелю и Талфелю, поскольку отметился каждый из них.

— Талфель, — с кивком передаю ему премию, которую он степенно принимает. — Хочу отметить твои навыки командования. Уверен, что в будущем они станут лишь лучше, как и твои навыки в бою.

«Гладиатор» с трезубцем была премирована за успехи в сражении с нежитью, а предпоследний, «безымянный», эльф был отмечен общими словами — молодец, везде и понемногу.

Последним же на получение премии выступал Яхель, и было видно, что ему не по себе. Учитывая то, что произошло буквально два дня назад — память-то у эльфов не столь коротка — он явно предполагал что-то «не то». Однако…

— Яхель, тебе же я хочу выразить благодарность за то, что ты вышел навстречу рыцарю, и внёс более чем весомый вклад в победу над ним. Без твоего стремительного натиска, уверен, всё произошло бы совершенно иначе.

Он на какой-то момент запнулся, после чего пробормотав благодарность принял премию и поспешил отойти в сторону, уступая место последнему члену отряда.

— Сестра моя, — на моём лице появилась улыбка, да и сам я почувствовал какую-то мягкость. — Ты поддерживаешь меня во всём, и ты прекрасно показывала себя во всём, что было до сего дня. Я благодарю богиню, что она даровала нам возможность быть вместе и идти вперёд.

Я взял её руку, чуть прикоснувшись губами к тыльной стороне её ладони. Со стороны сатиров стали слышны перешёптывания, но я их проигнорировал.

— Столь же рада и я, брат мой, что этот путь проходим мы вместе. Луна осветит наш путь.

Когда же премирование было окончено, что сатиры, что эльфы не спешили расходиться. Да и Гильдербранд за спиной курил свою трубку, явно о чём-то раздумывая… и лишь когда я заглянул в логи, то увидел, что его отношение за все эти премирования повышалось по +1 за каждого, а за Талфеля и Яхеля аж по +2.

— Знаешь, лорд, — заговорил он, выпуская колечки дыма изо рта. — Мне интересно, тебе трофеи те нужны? С людишек тех.

— Ну, деньги выручить можно и за это. А что? Хотел оттуда что-то?

— Хотел, луков попросить, да броней десяток-другой. Жить, знаешь, охота. Перешьём под себя.

Я же прикинул в мозгу, сколько это счастье будет стоить. Луки там были охотничьи — стоили они копейки, буквально по десятку монет штука. Брони, если кожа, то тоже по десятке, а вот кольчуги по двадцатке. После расчётов я махнул рукой.

— Бери все луки что там были, да пятнадцать кожанок. Не обеднею.

— Мечей бы ещё неплохо… — тут же добавил он, но увидев мою приподнятую бровь хмыкнул. — Ладно, четырёх мечей ещё хватит. Но есть у меня кое-что, что тебе интересным будет.

— И что же?

— Знаю как в замок забраться. Скалисто там, да по молодости лазил…

— Забраться?..

— Ага. Но за это я хочу просить другое, — несмотря на его голос, с весёлыми нотками, на лице читалась серьёзность, а глаза смотрели чётко на меня.

— Ну, попробуй удивить.

— Калекой быть больше не хочу, — он показательно покачал ногой, на которой уже был закреплён протез. — Найдёшь мне лекаря, что эту культяпку в ногу превратит… авансом скажу, как добраться. А после того, как исцелишь — весь твой буду.

— Идёт, — практически не раздумывая согласился я.

После моего согласия, выпустив ещё несколько колечек дыма, полурослик начал рассказ о том, как он по молодости лазил в центральные руины, скалистые, да от грифонов бегал.

Это же стало последней каплей, которая зародила план. План резкой атаки через тот скрытый тоннель. Всё-таки, лучше так, чем напрямую в лоб.

Перчатки, доселе висевшие на поясе, плавно оказались надеты на мои руки. К моему счастью, наши с раубриттером размеры рук были почти одинаковые — перчатки сели как влитые, после чего ладони несколько раз сжались и разжались.

— Значит, теперь это почти война, — проговорил я вслух, смотря в указанном направлении.

Хотя, как бы этот поход «через назад» не оказалось тем самым «в лоб».

******

Стоило лорду отбыть как Гильдербранд затушил трубку. Последние действия этого эльфа что-то задели внутри него — он ощутил что-то давно забытое, веющее молодостью, будоражащее кровь.

«Снова война» — пульсировало в его мысли, а сердце задало новый ритм, напоминая ему о прошлом, которое он помнил.

Пацанёнок, тот же что и принёс весточку лорду, был направлен уже к другим разумным, которые, пусть и не показали себя серьёзно в начале, но поучаствовали в ночном застолье.

В конце концов, он ни в чём не соврал лорду — здешние кентавры и правда были куда более мирными, да ещё и привыкшие к труду на полях, да к скотоводству… и не столь хороши как свои «степные» сородичи.

Тот к нему прибыл быстро — ждать что полурослик, что кентавр не любили, как и откладывать важные разговоры. Даже несмотря на большую фору во времени, такое стоило решить сразу. Всё же, от этого будет зависеть будущее.

— И что хотел, Гильд? — кентавр возвышался над полуросликом подобно скале.

— Хотел предложить тебе молодость вспомнить, Эгис. Давно в скачках не участвовал? — полурослик хмыкнул, бросив на того бодрый взгляд.

— Давно, лет двадцать как, — скорее рефлекторно человеческая часть двинулась, как бы разминая мышцы и кости. — Давно уж всё на слом ушло от стар’ости, — было слышно, что кентавр плохо проговаривает букву «р»,

— Так есть предложение прогуляться, — хмык Гильдербранда был воспринят кентавром куда более ярко. Тот громко втянул воздух ноздрями.

— Только не говори, что ты хочешь пойти за этим эльфом. Чужак же.

— Раз так, не говорю, — он вопросительно изогнул бровь. — И вещичек нам даже набрал. Тот не жадный оказался, отсыпал без вопросов.

— Что, в танцы влюбился? — усмехнулся кентавр, после чего на его лице появилась улыбка во все двадцать семь зубов.

— Нет, хотя, возможно, да, но не только, — Эгис чуть тряхнул головой от краткого словоблудия полурослика. — Он взялся и держится за сатиров. И не скуп на плату — тебе ли не знать, как жлобить лорды любят.

— Знать знаю, — улыбка с лица конелюда сошла, и он поморщился. — Хочешь, чтоб я вёл молодняк? Нас совсем мало.

— Вас мало, да только птички мне кое-что нашептали, — в этот момент взгляд кентавра стал куда более внимательным. — Лордишке хватит сил, если в замке будет половинка от тех, кто там есть. Может даже всех, если правильно отопрутся, убьют.

— А мы? — он опустил взгляд на свои руки, после чего начал загибать пальцы на одной из них, показав это полурослику. — Только столько можно. Остальных нельзя, не возьму. Слабые и упадут. Да и куда?

— Побегать под стенами, да щепками покидаться, — видя, как по человеческой части кентавра вновь прошла дрожь, как будто он испытывал предвкушение от того, что может быть, Гильдербранд продолжил. — А уж в восемь луков…

— Нас четыхе, — кентавр на секунду завис. — Ты что, хочешь…

— Мы лёгкие, вы вес даже не заметите…

— Седлать себя… — лицо кентавра скривилось.

— Но подумай сам, — голос полурослика приобрёл более льстивые нотки. — Насколько важнее вы станете, если принесёте нас в бой… ведь именно благодаря той силе, что в вас есть, вашему умению, мы будем жить и помогать…

— Мх-х… — внутри кентавра боролась гордыня и понимание, что зерно истины в словах Гильдербранда есть. Тот же не останавливался, заливая кентавра лестью, так и его навыки, пока тот не махнул рукой.

— Готовиться надо, вещьё не на нас, размер, — полурослик на это кивнул. — И луки…

— Есть на всех. Брони переделают за час-другой.

— Тогда я готовить своих. И да… знаешь, — полуконь замолчал, пытаюсь подобрать слова, после его щека чуть дёрнулась. — Наконец-то, война.

— Знал бы ты как я этому рад, Эгис, — Гильдербранд довольно улыбнулся. — И правда. Наконец-то, война.

******

Наше продвижение было крайне спешным. Ещё утром было понимание — времени в обрез, но получив последнюю долю информации, о старом ходе что вёл в руины крепости, пришлось сорваться как в последний раз.

Буквально в последний момент перед выходом я раздал эльфам и феям те зелья что приобрёл на старте, так как им они явно окажутся полезнее, если что-то пойдёт не так. Каждому из эльфов досталось по два зелья, а феям и нам с Ангнисс по одному.

Это был новый не марш, но бег — для эльфов это не вызвало никакой проблемы, благодаря их силе и выносливости, да и большинство сатиров вполне спокойно проходили через это, но вот нам с Ангнисс и Зеноном пришлось использовать последние зелья выносливости, что были мной закуплены до этого.

Система восприняла этот марш-бросок как очередную тренировку, благодаря чему я ближе к окончанию оного получил ещё одну единицу к выносливости.

Координаты, данные Гильдербрандом, были весьма точны, благодаря чему мы быстро обнаружили одно из особо иссохших и разломанных деревьев у возвышавшейся вверх скалы.

Последующий обыск этой скалы показал — в ней есть щели, из которых тянуло сыростью. Я сделал себе отметку — после захвата, если он будет успешен, этот путь надо будет либо перекрыть-изменить, либо и вовсе уничтожить. Рядом же нашлось и место сдвига каменной плиты — осталось лишь её подвинуть.

При помощи четырёх эльфийских и семи сатирских сил, изрядно кряхтя, плита была отодвинута достаточно чтобы мы могли протиснуться внутрь.

Внутри было темно, как и ожидалось, из-за чего сатирам и феям пришлось зажечь факелы и двигаться позади. Мы же с Ангнисс в таком источнике освещения не нуждались, как и морские эльфы.

Я ощущал как время утекает сквозь пальцы, но приходилось поддерживать высокий темп движения. Особо скрыться возможности не было, да и сатиры таким премудростям обучены не были.

Сам проход был не слишком широк, но достаточно высок — более-менее свободно в нём могли стоять лишь два морских эльфа, либо трое обычных, таких как я или Ангнисс. Вперёд выдвинулись Талфель с Яхелем, а позади них двое, так и оставшихся для меня безымянными, бойцов с древковым оружием.

Мы с Ангнисс шли рядом, рука об руку, готовые использовать магию — в таких условиях даже классовая способность мастера меча, которого я мог бы взять на старте, помогла бы не слишком сильно, так как для неё как раз лучше свободное пространство, но при этом наша же магия способна внести очень весомый разовый урон. Хати трусил рядом со мной, принюхиваясь к запахам впереди.

Буквально на шаг позади нас был Зенон, вертевший в руках тот же кристалл что и ранее, служивший для него магической фокусировкой. Феи находились ближе к потолку, пытаясь всматриваться вперёд, но не спеша лететь и проверять обстановку впереди. Оставшиеся сатиры были чуть позади, держа наготове дротики.

Я невольно задумался о том, в каких условиях у них проходят бои в условиях трюма или на палубах, но время для такого вопроса было явно неподходящим. Куда важнее было то, что мы будем делать в случае столкновения здесь и…

«Я чую запах людей!» — передал своё наблюдение Хати. — «Далеко, но я чувствую их.»

— Впереди люди. Достаточно далеко, — тихо озвучил я, на что Талфель оперативно среагировал, подав знак «двигаемся медленнее и тише».

Дало ли это какой эффект или нет я не знаю, но двигаться мы стали аккуратнее. Шум ощутимо снизился, хотя периодическое цоканье копыт сатиров заставляло лицо чуть дёргаться. Феи, несмотря на сложность задачи, сохраняли тишину — учитывая их непоседливый характер, это было не самым лёгким для них.

Постепенно вдали начали слышаться очень приглушённые голоса. Причина их приглушённости также была более чем ясна — нас разделяла ещё одна стена, на этот раз «входная» в замок. Ручек на ней не было, но получилось нащупать небольшие углубления. Прильнув к оной стали слышны переговоры за оной и спешные шаги и бег туда-сюда.

Самым же важным было то, что вход в долину, посреди которой лежал замок… штурмуют. По крайней мере, пытаются штурмовать. И, главное, кто — полурослики и кентавры!

— От сукин сын… — восхищённо пробормотал Зенон.

Когда голоса стихли, я посмотрел на Хати, что тоже превратился весь во внимание. Он некоторое время сидел, прислушиваясь и периодами принюхиваясь, после чего посмотрел на меня.

«Рядом никого нет, и я слышу запах самого… сильного человека. От него тяжёлый запах.»

— Рядом никого. Аккуратно сдвигайте, — я уступил место эльфам, которые ухватились за выемки в двери и начали куда аккуратнее сдвигать плиту.

— Дворфийская работа, — прокряхтел Талфель. — Но новодел…

Я же возносил молитву, искренне молясь на то, что противником будет не даллахан. Это единственный противник, шансов против которого не было, тогда как с волчьим лордом или тёмным рыцарем справиться ещё получится.

Стоило нам вывалиться в корридор, который был открыт эльфами, как факелы тут же были затушены. Освещения в коридорах было весьма тусклым, но его хватало. Нам осталось только выдвинуться в одну из двух сторон — либо туда, куда бежали те, кого учуял Хати, либо в противополо…

«Рядом!» — едва слышно тявкнул Хати, поняв, что мы не настолько хорошо слышим, но было слегка поздно.

— А?.. — со стороны поворота раздалось удивлённое восклицание, буквально через пять секунд превратившееся в сдавленный писк. Реакция эльфов была моментальной — с их превосходством в скорости, они скрутили несчастного пехотинца ещё до того, как он успел закричать.

— А теперь, малыш, ты расскажешь нам всё что знаешь.

Запугать явно не слишком давно нанятого пехотинца оказалось не слишком сложно — оказалось достаточным нависнуть над ним, чтобы он увидел меч и перчатки. Особенно перчатки.

От одного их вида его затрясло и он начал молить о том, чтобы его не убивали, что он всё расскажет… но никаких обещаний я ему не дал, только начал задавать вопросы, на которые нам были наиболее нужны ответы.

Одной из двух главных вещей было то, что их хозяин был с не-съёмной головой. Он не был даллаханом, что сразу сбросило с души тот ещё камень. Волчьего воя этот человек также не слышал, а значит это был либо тёмный рыцарь, либо ещё один раубриттер.

Второй важной вещью было то, что ловушек здесь нигде не расставлено и примерный план замка, вместе с последними приказами — чуть больше, чем половина от их отряда отправилась к руинам стены, где устроили своё представление «налётчики».

Это значило, что у нас есть шанс закончить противостояние двумя ударами.

Остальная информация, которую он нам выдал, едва ли имела какую ценность, но от обычного, буквально рядового служаки, иного ожидать и не получилось бы.

Чуть мотнув головой, дав знак удерживавшим его эльфам, я повернулся в сторону куда нам следовало идти. Раздался хруст — пехотинца убили без лишней жестокости, просто свернув ему шею.

После этого, коротко переглянувшись и сделав последние уточнения, мы рванули в сторону сердца замка, которое их главарь переоборудовал под свои вкусы. Под «тронный зал».

******

Мы ворвались в «тронный зал», в который и было переоборудовано сердце замка. В центре, прямо под ним, на весьма примитивном, практически сложенных из обвитых корнями кристаллов, сидел он, массивный, без шлема, истинно-арийской внешности. Тёмный рыцарь.

Рядом с его троном стояла глефа, а перед ним, на колене, стояло четверо тяжелоснаряжённых бойцов, бывших похожими на палачей и костоломов, а по двум краям зала стояли уже «простые работяги», в виде полудесятка пехотинцев и мечника на каждую сторону.

Раздался хлопок и перед нами в комнату вошёл огненный шар, приземлившись в стоявшую четвёрку и опрокинув их. Каждый из них покрылся огнём — сработал дебаф «горение», от чего те начали получать постепенный урон, помимо этого вынудивший их кататься по полу, пытаясь это пламя сбить.

Следом отправилось два снаряда — синхронная «звёздочка», от меня и от Ангнисс, выпущенная из священного символа у неё и из клинка у меня, устремлённая уже в сидевшего на троне рыцаря. Уклониться от них он бы не успел никак, но его рука уже метнулась к глефе, а взгляд сконцентрировался на мне.

Эльфы начали синхронный разгон и их цель была кристально ясна — одним резким рывком ворваться, обезглавить противника, после чего разобраться с остатками.

Первым в прыжок с наскока ушёл Яхель, явно желая взять долю славы на себя… и поплатился за это же.

Уже в подъёме с трона, уходя в сторону, его глефа взметнулась, встречая меч Яхеля сбоку и отводя его в сторону, после чего совершил следующее движение, уходя в сторону с разворотом, и уже задней частью древка отбрасывая молодого эльфа.

С минимальной разницей с молодым эльфом совершила натиск и эльфийка с трезубцем, но уже он был встречен ударом латного кулака в живот, где встретились его скорость и масса с силой тёмного рыцаря.

«Гладиатора» просто смело, под громкий хруст её сломанного костяного нагрудника.

— Вор-р… — буквально раздалось рычание изнутри брони. От длинного укола эльфа с протазаном он отклонился, а удар Талфеля был отведён его глефой.

Даже несмотря на то, что он отходил, его размашистые движения не давали эльфам приблизиться. И было видно, что сконцентрирован он не столько на них, воспринимая их лишь как условную угрозу. Его взгляд был направлен на меня.

Броски дротиков от сатиров пришлись в горящих солдат, но лишь несколько из них пробили, где кольчугу, а где вонзившись между пластинами брони. Отработанными движениями они потянулись за новыми снарядами — дротиками или топорами, — чуть быстрее чем можно было ожидать.

Пехотинцы и мечники с краёв зала двинулись на подмогу своему господину, но их внимание привлёк я.

— НА КОЛЕНИ, СМЕРДЫ! — я совершил не столь функциональный, сколько пафосный взмах меча, из-за чего на нём и сконцентрировалась внимание. На нём и на перчатках. Закравшаяся же в голос хрипотца лишь усилила эффект, на который я и делал ставку в начале.

Я видел, как пехотинцев начала бить дрожь. Они начали отшагивать назад, уже не в силах продолжать бой.

Если до этого их удерживал тот ужас, что в них вселял сам рыцарь, то теперь это было помножено на эффекты предметов моего комплекта — обе из имевшихся частей в комплекте устрашали тех, кто не являлся моим подчинённым, да ещё и дополненный эффектом от «боевой славы»….

Но тёмного рыцаря это лишь ещё больше разъярило.

Его движения стали быстрее, удары ещё более размашистыми, отгоняя эльфов, пока на одном из взмахов клинок его глефы не засияла странным цветом, что сигнализировало о том, что он использовал баф.

Опрокинутая в начале четвёрка начала с трудом сбила огонь и начала подниматься, но у них появилась другая проблема. В бой вернулся Яхель, и понимание что лежачих надо добивать у него оказалось.

Первый палач не успел среагировать, а костолом, умудрившийся с пола заблокировать его атаку, свалился замертво после того, как ему в затылок прилетел дротик от одного из сатира.

Вместе с этой четвёркой начал подниматься, пусть и с трудом, под звук рассыпающихся костяных пластин, «гладиатор». Хорошо ей явно не было, но она поднималась.

— Мы все здесь умрём! Бежим! — раздался истошный вопль одного из пехотинцев, который сбросил с них оцепенение, давая очень даже определённый настрой для их действий.

— Вперёд, собаки! — раздался уже приказ тёмного рыцаря. — ВЫ ОБЯЗАНЫ ВЫПОЛНИТЬ ПРИКАЗ! В АТАКУ!

И это сработало. Пусть и на деревянных, негнущихся ногах, практически как зомби, пехотинцы начали приближаться.

Я выступил вперёд, против четвёрки пехотинцев и мечника. Они даже не пытались держать строй, как будто вбитый в них навык просто отключился. Ангнисс отступила назад, готовясь использовать атакующий навык снова, а мой откат был практически в два раза дольше.

Против другой пятёрки выступил поднявшийся эльф, пока Яхель продолжал фехтовать с оставшейся парочкой прислужников рыцаря. Шансов на проигрыш у него не было…

Пока в него не влетела тёмная стрела рыцаря, из-за которой он пошатнулся, пропустив удар булавой. Удар топора он заблокировать сумел и тот соскользнул с его щита, но его ситуация ухудшилась.

Сатиры уже перешли на метательные топорики — те в их руках были куда менее эффективны нежели дротики, но вносили свой эффект. «Гладиатор» перешла в нападение, стремясь побыстрее разобраться со своей группой «мелочёвки», и с её характеристиками она могла себе это позволить, особенно после особо удачно попавшего в голову пехотинца топора — тот упал под ноги своим же товарищам, из-за чего те об него запнулись.

Мне было сложнее, так как сатиры, бросавшиеся в мою сторону, были менее удачливы. Я перехватил рукоятку меча двумя руками, для более уверенного хвата и более точных атак, после чего сделал шаг им навстречу.

Используя преимущество в длине меча, я наносил пусть и не слишком сильные, но достаточно быстрые удары с дистанции, кружа вокруг людей, пока один из пехотинцев не открылся и я сделал длинный выпад, попавший тому в горло.

Резким движением я выдернул клинок обратно, блокируя удар мечника, для устойчивости поддержав клинок рукой… и, предвидя атаки заходивших с боков пехотинцев отвожу его меч влево, доворачивая корпусом, после чего совершая рывок вперёд, толкая его своей массой. Пока он отшатывался мой клинок совершает обратное движение, делая широкий удар, на излёте достающий его подбородок, но лишь рассёкший кожу. В него же влетает ещё один топорик, но не наносит серьёзных повреждений.

Пользуясь инерцией удара, я перенаправляю его в пехотинца, всё также заторможенно реагировавшего. Он с трудом блокирует мой удар, но клинок остановился, направленный ровно в центр его груди, а мне осталось лишь надавить, лишая жизни ещё одного человека.

К этому моменту Яхель закончил со своей парочкой, переключившись на лидера противников.

Я услышал рык — скорее всего, это Ангнисс призвала лунного зверя, а судя по скрежету когтей по металлу, упал этот зверь на тёмного рыцаря.

Продолжая движения, к которым меня подводила система, позволяя отклоняться от атак, я постепенно теснил оставшуюся тройку. Однако, буквально спиной, и системой, ощутив неладное, я кинулся вбок… и увидел, как мимо меня пролетел вполне подлежащий опознанию объект — призванная пантера, влетевшая в двух пехотинцев. Она сгруппировалась быстрее чем попавшие под неё люди, начав их рвать, и отнюдь не безуспешно.

Последний оставшийся — недобитый мечник — сделал шаг назад, прикрываясь своим щитом, но давать ему фору я не стал. Стремительно заходя сбоку и заканчивая это столкновение.

К этому моменту у меня уже закончился откат «звёздочки», так что мне оставалось только прицелиться чтобы отправить её в тёмного рыцаря, который продолжал крутиться, отбиваясь от уже всей четвёрки морских эльфов.

Сатиры же бросались оставшимися топориками куда более вдумчиво, но из-за их общей слабости, на фоне что эльфов, что даже меня, это можно было назвать только «беспокоящим» огнём.

Однако, каждый постепенно совершает ошибки. Пантера, закончившая с парочкой пехотинцев, кинулась в ноги тёмному рыцарю, заставив его запнуться. Да, это стоило ей остатка жизни, так как уже падая он поразил её глефой, развеяв как пыль по ветру, но это и стало переломным моментом.

Уже в падении в него влетела «звёздочка» от Ангнисс, а морские эльфы слаженно атаковали потерявшего равновесие противника. Протазан вонзился в правую подмышку рыцаря, практически пригвождая его к земле, а трезубец вонзился в левую ладонь, заставив того выпустить своё оружие и также прижимая его руку к полу.

Этот момент стал роковым для него — он был уже на издыхании, исходящий кровью из нанесённых ран и повреждённый магией, но всё ещё живой.

Оставшиеся двое были наготове, но уступили возможность добить этого рыцаря, держа ситуацию под контролем. А я… а что я — мне грех было отказываться. Да и почувствовать себя злодеем, что не спешит расправляться с противником?.. Почему бы и да?

Я нарочито медленно приблизился к нему, держа меч одной рукой. Он же прожигал меня ненавидящим взглядом — в нём было что-то особое, что-то заставляющее хотеть видеть такое чаще, у большего числа людей…

— Проиграть эльфу… пха… — буквально выплюнул он последние слова.

— Но сражался ты неплохо. Жаль, не на той стороне, — я нарочито тяжело вздохнул. — Последние слова? — в его глазах мелькнуло что-то недоброе.

— Я… я отдаю се… — однако не успел он закончить фразу, как я вонзил меч в его распахнутый рот, после чего провернуть, буквально превращая всю его ротовую полость в фарш.

Этого хватило ему для окончательной смерти. Его тело обмякло, но самое главное, он не успел произнести главные слова.

«Я отдаю себя в услужение.»

Успей он это сказать, и началась бы вторая фаза боя, и уже отнюдь не с ним, а с даллаханом, чего я допустить не мог никак. Ведь любой тёмный рыцарь, что проиграл, мог стать достойной жертвой и вместилищем для этого монстра, и более того, сам тёмный рыцарь мог попытаться отдаться этой сущности.

Уже с запозданием на лбу выступил холодный пот от того, что могло произойти. Если тёмный рыцарь на четверть-треть превосходил этих эльфов, то уже даллахан превосходил тёмного рыцаря вполовину. Более того, из-за его особенностей… в отличии от рыцаря он не был настолько обделён в магии, но самой страшной его частью была именно аура разложения, что следовала за ним повсюду.

Эта аура наносила постоянный урон всем, кто был рядом, на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Просто за сам факт того, что даллахан существует. И ладно бы урон был небольшим, но нет, рядом с ним я прожил бы от силы десяток секунд, после чего отправился на перерождение, а эльфы секунд тридцать в лучшем случае.

А ведь этот дух ещё и сам крайне агрессивно оборонялся бы — пусть глефа и не его профильное оружие, но просто прожить полминуты под всем нашим напором он бы сумел. Единственное что его упокоило бы, так это магия со святым уроном, которая была только у нас с Ангнисс… и времени на которую нам бы не хватило.

Призыв этого юнита в замке тёмного рыцаря — крайне эффективный ход, чаще всего стоящий свеч, но вот если он каким-то образом поднимется сам… в таком случае он куда чаще выходил из-под контроля игрока, но это разговор совершенно иной.

Мне оставалось кивнуть эльфам, после чего я приблизился к «трону», на котором до этого сидел тёмный рыцарь. Будто так и положено, я сел в него, оказавшись меж оплетённых кристаллов и прикрыв глаза. Практически сразу после этого ко мне на колени запрыгнул Хати, издав короткий победоносный вой. Моя левая рука, на которой сквозь перчатку проявилось кольцо, прикоснулась к подлокотнику трона, после чего меня ослепило вспышкой от пачки уведомлений о начале захвата источника.

Спустя несколько минут, показавшихся мне секундами, высветилось системное поздравление, что мной был занят источник магии, вместе с уведомлением о завершении задания и повышении уровня, уведомившее о повышении ловкости и предложившее на выбор очередные два навыка.

«Вселяющий разум» из книги Творца и «Мастерство владения» из книги Оружейника.

Более умные подчинённые или больший шанс на срабатывание критов и особенностей оружия для всех солдат? Очередной тяжёлый выбор?..

Плюсы что в одном, что во втором случае были ощутимы лишь очень «относительно». Частота срабатывания эффектов полезна, но я не встречал расчётов, в которых пытались проверить такую частоту, да и криты были весьма спорным понятием.

Чуть большая разумность была более ясна, нанятые юниты становились более смекалистыми, получая энную прибавку к интеллекту в процентах, и уже это более читалось в характеристиках.

Затормозив на последней мысли, я выбрал «Вселяющего разум» — это будет дополнительный, пусть и весьма скромный, процент для моих юнитов, который я смогу использовать при их модернизации «Творцом».

После того как меню повышения уровня пропало, я внимательно вгляделся в то, что попало в мои руки, а именно — сам замок… оказавшийся, в прошлом, эльфийским. Только эльфы здесь были лесные, а в качестве поддержки с ними были гномы — в списке построек были отмечены руины их нескольких зданий.

Однако, к моему сожалению, это был не мой родной замок. Поэтому вариантов решения не было, за исключением…

«Снести всё.»

Земля под ногами чуть дрогнула, а в стороне материализовались ресурсы, которые ранее были потрачены на эту крепость. Не так много, как хотелось, но система подсказала — там было под три тысячи золота и по четыре меры камня и дерева, а также две меры кристаллов и одну драгоценных камней, видимо, лежавших на складе до этого.

Сразу после этого я кликнул на «построить замок», выбрав вариант «гибридного», расположенного частично на земле, а частично под землёй и что обозначило начало «стройки века». По умолчанию «вольный город» наземный, но если есть подземная раса, то функция гибридного замка остаётся.

Появившееся дерево и камень тут же исчезли, также вытянув по одной мере дерева и камня из моей сумки, а также часть появившегося здесь золота. Закинув остаток в свою сумку, я глянул на нашу группу.

Сатиры устало собирали свои метательные снаряды, так как для них тяжело дался что переход, что эта стычка. Понять это я мог — всё же, они были больше земледельцами, нежели вояками. Каждый из них, конечно, поднял по два уровня сразу за этот бой, да и до этого поднимали, но их стоило оставить отдохнуть… и заняться чем-то полезным.

В этом был и более личный интерес — они занимали слоты юнитов, и опыт делился в том числе и на них, что затрудняло уже нашу прокачку.

Эльфы же подлечивали друг друга — магией владел только Талфель, но остальные перебинтовывались… но не спешили использовать зелья, за что заслужили моё внутреннее одобрение. Экономия — наше всё.

Ангнисс тоже запыхалась, но быстро приходила в себя. Переглянувшись с ней, я получил кивок, мол, «я готова», после чего я откашлялся.

— Талфель, выдвигаемся через две минуты. Не стоит слишком долго затягивать нахождение наших… товарищей в столкновении.

— Приказ ясен, — он вытянулся по стойке смирно, после чего отдал несколько коротких команд и оставшиеся эльф зашевелились, приводя себя в порядок окончательно.

— Зенон, ты с сатирами, Хати и одной из фей остаётесь здесь. Соберите всё что пригодно для продажи, всё ценное что найдёте, складируйте здесь. Действуйте аккуратно, если кого встретите — оценивайте свои силы.

— Понял, сделаем… — он потянулся, как бы разминая свои мышцы. — А это, если вино найдём?..

— Тащите сюда же, делёжкой не обделю, — получив кивок что и он всё понял я обратился уже к Хати. — Помогай им, обозначай если там кого найдёте, ты их нюх и уши, понял?

Получив столь порадовавшее их объявление, сатиры активно зашевелились, а Хати издал утвердительный «вуф». Пусть феи и не слишком живучие, но уж нескольких пехотинцев они точно сумеют своими искрами забить насмерть.

Когда эльфы были готовы, снарядившись ещё по копью каждый, мы выдвинулись в обратном направлении — нас ждала ещё одна группа противников, которых до этого развлекали полурослики с кентаврами.

«Одомашненные», ага, как же…

******

Я не могу назвать последовавшую за этим стычку чем-то тяжёлым или даже вызывавшим опасения.

Мы преодолели дистанцию между замком, очертания которого уже начали меняться, и рукотворно выстроенной стеной, что была на достаточном отдалении, примерно за пятнадцать минут бега. Единственное что вызвало удивление — носящийся по открытому пространству конь тёмного рыцаря, который понимал, что что-то не так.

Несчастную животину мы упокоили, после чего направились в сторону стен.

Сам бой описывать также не придётся слишком долго — атаки со спины этот отряд людей не ожидал. Даже несмотря на наличие двух магов, которые, судя по всему, на тот момент были «на откате», мы успешно врезались в их тыл.

Копья, которые эльфы прихватили с собой, были использованы для бросков — пусть это и не специально сделанные для метания копья, но эффект они оказали, избавив нас от одного из магов, а второго сбили уже мы с Ангнисс.

Бывший у них офицером раубриттер был убит одним из первых, когда в их отряд влетела вся тройка эльфов, с их фирменного наскока, а Ангнисс в целом не приближалась, на пару с феей отправляя заклинания с дистанции.

Яхель, явно красуясь, прорвался к ближе к стене и прыжком взмахнул наверх, начав вырезать стрелков, которые не успели скооперироваться.

Моё присутствие и смерти магов с их командиром противника деморализовали, особенно с учётом устраивавших резню морских эльфов. Простая человеческая пехота, всё же, не соперник эльфийской даже в теории.

Всё-таки, против живых врагов страх — это крайне эффективная вещь.

Когда последний из противников был добит, я тут же глянул на шкалу опыта. Системный отчёт говорил — нами всеми было получено чуть больше одиннадцати тысяч опыта, то есть примерно по тысяче и шесть сотен на каждого. И если фее этого бы хватило, то уж мне не хватало ещё несколько сотен…

Лицо чуть дёрнулось — уйти из замка не получится, а значит, придётся снова настрочить бумажек, чтобы добить остаток опыта за день, благо, идеи как это реализовать были.

Но даже так, сейчас было кое-что более важное. Гости за стенами.

Я начал подниматься по лестнице, подняв вверх остриём меч. Подойдя к одной из бойниц, я взглянул вниз, увидев под стенами отчаянную — иное слово я не подберу — штурмовую группу.

Четыре кентавра, на спинах которых сидела четвёрка полуросликов, у каждого из которых были подозрительно знакомые луки, а на них всех — столь же знакомые кожаные брони. А у одной парочки и даже кольчужки… натянутые поверх кожанок.

Лучащееся довольством лицо Гильдербранда было видно даже с такой высоты.

— Открывай, хозяин, гость пришёл! — раздался его выкрик. Крайне довольный.

— А гость с гостинцами, иль как? — подыграв ему ответил я.

— Гостинцев мы уж накидали! Набросали бы ещё, да твой молодой всех со стены собрал!

— Ну раз гостинцев накидали, то заходите, с новосельем поздравите, — развернувшись назад я крикнул. — Открывай ворота!

Эльфы завозились со створками ворот, так как механизм открывания здесь явно был сломан. Запирались они засовом, который сделали поверх всего.

Со скрипом ворота открылись, после чего к нам неспешно въехали кентавры с полуросликами. Вид при том у них взбудораженный, не только у Гильдербранда, но и у остальных, пусть и не в той же мере.

— Как жаль, что не повеселились мы и здесь, — сказал он, оглядев ту горку трупов, что осталась после нашего налёта.

— Ну, что сказать, нас тут не ждали.

— Никогда не думал, что увижу, как на кентавре кто-то ездит… — проговорил Яхель своему соседу, но кентавр, на котором был Гильдербранд, на это ответил.

— Это не он едет на мне, — чётко разделяя слова, как бы отрубая возможный ответ, начал он. — А я везу его. Мы везём их, а не они едут на нас.

Молодой морской эльф на это хотел как-то возникнуть, но его остановила лёгшая на его плечо рука Талфеля, что понимал, что в этот раз ему может не-повезти ещё больше.

Но даже так, этот «отряд поддержки» был отнюдь не лишним, сумев отвлечь на себя несколько десятков юнитов. Впрочем, повезло им также изрядно — стрелков, помимо магов, тут было едва ли полтора десятка, а из-за скорости и манёвренности конелюдей они не слишком пострадали.

Впрочем, стоило их разглядеть поближе, как становилось ясно что снаряжение переделывали наспех, и оно явно было хуже, чем «типовое» примеры.

Начали приходить уведомления о том, что на мои войска напали. Это означало, что сатиры на кого-то наткнулись, но, вероятнее всего, обошлось без особо тяжёлых проблем. По крайней мере мне хотелось в это верить. Всё же, тёмного рыцаря мы убили…

Ну не будет же здесь сотни солдат, правда?..

— Осмотрите что тут осталось, самое ценное заберём, остальное потом заберём. Надо побыстрее вернуться обратно.

Получив подтверждение от эльфов, которые приступили к спешному обшариванию погибших, я бросил взгляд на Гильдербранда.

— Часть трофеев не хочешь? — я вопросительно поднял бровь, поймав его довольную ухмылку.

— Помимо десятины с этих? — у меня аж перехватило дыхание от его наглости, что он уже «отжал» десять процентов, так ещё и поверх…

— Ещё двадцатую часть и доставите весь здешний скарб внутрь, — тот деланно задумался, после чего с хмыком помотал головой.

— Не, маловато будет. Вот за пятую часть всего…

— Не жмись, шестая от всего что тут лежит, и приглашение на пир от на… — я не успел договорить, как полурослик вытащил практически из воздуха бумажку, которую сунул мне, заставив на него посмотреть совсем другим взглядом.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, лорд, ведь как без договорённости-то? — его широкая улыбка заставила меня даже чуть заскрипеть зубами, после чего я переключился на чтение текста… В котором не были указаны цифры. То есть, он просто дал мне бумажку куда я бы мог вписать то, сколько они получат.

И ведь его подпись там уже стояла, как бы показывая, что он рассчитывает на честность.

В самом тексте был прописан момент, что при необходимости трофеи могут быть пересчитаны или перераспределены в зависимости от нужд сторон, что отсылало на разные ресурсы, если они тут вдруг окажутся… но каких-либо иных подтекстов я в бумажке не уловил.

Вписав ту цифру, на которой мы сошлись, я приложил печать, после чего полурослики в едином порыве спрыгнули с кентавров и принялись мастерски сдирать с трупов всё что на них было, а я получил ещё небольшой кусочек опыта.

— Дай им полчаса, и они всё упакуют как следует, — Гильдербранд довольно взглянул на троих полуросликов, которые могли дать эльфам ту ещё фору.

Он не соврал — буквально за полчаса они содрали всё что было можно с трупов, при том, что ещё и кое-как, но рассортировали, а также стянули трупы в одно место.

— Нежити много. Сжечь бы сразу, чтоб не встали сами, — предводитель отвлекающего отряда покосился на меня.

— А кости уж потом куда-нибудь забросим, — по сути подтвердил я его предложение, после чего была извлечена пара ёмкостей с чем-то горючим, отдалённо похожим на масло, и тела были подожжены.

Оставалось лишь поморщиться и выдвинуться обратно. Очень уж реалистично запахли эти трупы, стоило их поджечь.

За всё это время я получил ещё уведомление о ещё одном нападении, что говорило о том, что живые в замке ещё оставались.

К моменту, когда мы добрались до зала, там уже готовились начать отмечать сатиры. Не знаю откуда они достали стол, но там уже начинали появляться лёгкие закуски, которые они, вероятно, обнаружили в здешних окрестностях и руинах.

Наше появление было встречено ликованием, что, мол, мы принесли ещё одну победу, и на этот раз окончательную.

Зенон, когда я отошёл в сторону, принялся отчитываться как в нашу первую встречу — сколько чего было собрано, куда всё сложили, что непригодно, что распито, что перекушено, что нашли…

И особо он похвалил Хати, за его нюх, так как склад с едой, почему-то не разрушившийся и не перенёсший еду в главный зал, был замаскирован весьма неплохо.

За это, с его же слов, маленькому волку была выписана, на месте, премия в виде ещё одной хороших размеров ножки, предположительно принадлежавшей какой-то крупной животине.

Про стычку он упомянул вскользь, сказав, что их здесь немного погоняли, но благодаря феям многих проблем удалось избежать, в том числе и с ранами, которые несколько сатиров получили.

Полурослики присоединились к сатирам, сгружая с кентавров наши трофеи, и отделяя то, что перепало им. Но дальнейшее дело предстояло мне с Гильдербрандом, а именно, запрос на гонца в виде кентавра…

Я предпочту, чтобы крестьяне прибыли уже утром или к полудню, и занялись работой над колодцем. Чем раньше прибудут и сделают, тем лучше мне, а для скорости… я наспех набросал бумагу, в соответствии с которой, если они будут согласны на их найм, то получат недельную оплату на каждого. Помимо того, что питание включено.

Условия для них более чем приемлемые, учитывая, что эти же деньги для них потом будут и «подъёмными», когда они вернутся на земли своей родной деревни, а какое-то время они будут нуждаться в еде, да и налоги…

Сразу поставив печать, так как особо торговаться я намерен не был, я уточнил у Зенона, он ли в ответе был за людей, но получил отрицательный ответ. Представитель человеческой части их деревни погиб при штурме, а сами по себе они его могли выбрать, но про это не особо упоминали.

Договориться же с Гильдербрандом и одним из кентавров было также просто — ему, четырёхногому, смотаться туда-обратно трусцой это дело одного-двух часов, да и он точно будет знать где и кого найти.

Отсыпав тому двадцать золотых за эту услугу, и передав бумагу, я уже через несколько минут наблюдал как тот умчался выполнять задание.

Сатиры и полурослики же продолжали готовиться к празднованию и этой победы, даже сложив небольшую псевдо-печку, которую божились что потом разберут обратно.

Чуть меньше, чем через час, когда я получил ещё одно уведомление о получении опыта от бюрократа, и этого хватило на второй подъём уровня, что буквально сняло камень с моей души.

Мне дало +1 к силе магии и выбор между очередными двумя навыками, на этот раз из книг «Предводителя Воров» и «Жречества». Первая предложила «Чёрный рынок» — доступ к особому рынку гильдии воров, что могло включать в себя практически всё, начиная от ресурсов, бывшими уникальными для отдельных фракций, и заканчивая живым товаром самого разного качества, и речь не только об элитных наёмниках.

Вторая — «Предводителя жрецов», который просто повысил бы получаемый жрецами опыт на 5%. Таковых, за исключением Ангнисс, которая могла и не совсем пройти по этому критерию — в первую очередь она, всё-таки, герой, а уже потом жрица — у меня в армии не было, а появятся они в лучшем случае к излёту второй недели.

К тому же, из того, что я высмотрел на форуме, практически каждый навык из книги «Предводителя Воров» повышал шанс появления и прибытия ко двору представителей этой гильдии, что делало мой выбор очевидным.

Но постепенно время подходило к вечеру, и медленно подходило к приёму пищи, да и сатиры уже весьма осмелели, вскрыв бочонок вина под моим начальствующим взором.

И на этот раз застолье ощущалось по-другому.

Здесь были собраны не все, кого только смогли собрать, а только те, кто внесли тот или иной вклад в захват и штурм этого места.

Мы с Ангнисс во главе стала, четвёрка морских эльфов, восемь сатиров, три феи и последние присоединившиеся к нам две четвёрки — полурослики и кентавры.

Здесь не было той роскоши и разгула, что мы могли позволить себе во время нахождения в деревне в прошлый вечер. Лишь сравнительно немного вина, по меркам сатиров, да весьма простая пища, которую можно было приготовить буквально на костре.

Однако ощущение было иным, потому что это сделали своими руками. Мы все начали менять судьбу этого места, этих островов,

Разговоров, несмотря на более раннюю разговорчивость сатиров, было мало. Однако, время постепенно подходило к ночи. Я встал, удерживая в руке один из трофейных кубков, что принесли сатиры. Это привлекло внимание, как и должно быть.

— Мы сделали первый шаг. И несмотря на то, как он был сложен, это только самое начало, — я замолчал на десяток секунд, после чего продолжил. — Несмотря на разницу, между нами, всеми, мы объединились для того, чтобы защитить и сделать наше будущее лучше. Этот кубок я поднимаю за всех нас, за то, чего мы добились… и за то, что нам предстоит.

После опустошения кубков раздался голос одного из сатиров.

— Но ведь мы добились того, к чему ты шёл, лорд. Замок твой. Есть ли необходимость куда-то спешить дальше? Ведь это может быть тихая, мирная жизнь… — его в этот момент толкнул сосет локтём, заставив замолчать, но ответить на это было нужно.

— Да… — я откинулся на спинку кресла, чуть прикрыв глаза и улыбнувшись, после чего вздохнул. — Я бы хотел, чтобы это было так. Чтобы каждый мог жить в своё удовольствие, никуда не спеша, делая то, к чему у него лежит душа… — но с каждым словом улыбка становилась всё более и более блеклой, пока вовсе не исчезла. — Но этот мир таков, что такие как мы, живущие вдалеке от империй, едва ли могут мечтать о тихой и спокойной жизни, — я подвинул кубок чуть вперёд, как бы намекая что его стоит наполнить. — Посмотри вокруг. Что произошло за эти три дня?

— Ну…

И на минуту после этого повисла тишина.

— Скорее всего, этого рыцаря откуда-то изгнали, — начал я издалека. — А и его, и его оруженосцев, которых было уже двое и ещё один относительно неподалёку. Стал он еретиком, или изначально тяготел ко тьме, я не знаю, но и он и его люди поднимали мертвецов. Четверо магов, это уже немалая сила, и наверняка с последним из них есть ещё один. Я не говорю про обычных людей что шли за ним, но сколько их было? Уже более семи десятков, не учитывая мертвецов, что они поднимали.

— Да… — раздался тяжёлый вздох со стороны сатиров, так как именно они плотнее всего пересеклись с нежитью, как и феи.

— Их изгнали, а он по пути набрал себе людей. Быть может, из той деревни что должна была быть северо-западнее ваше, но их было много. Им хватило времени и сил дойти сюда. По пути разослав людей в разные места — к Виннице, Морковьево, Сосновке… останься они или пойти одним стальным кулаком, то почти наверняка смели бы почти любую силу, что могла тут быть.

Когда мне подлили вина, я вновь взялся за кубок, вдохнув аромат вина. Чуть тёрпкое, но яркое, оставляющее долгое послевкусие… практически как настоящее. Хотя, быть может, для меня оно скоро и станет самым что ни на есть «настоящим».

— Но нам повезло, что он захотел захватить сразу много. Да, мы можем остановиться на том, чего добились сейчас, едва ли расширяясь… — я пожал плечами, как бы принимая такой вариант. — Однако кто здесь ещё живёт? Викинги, которые известны как грабители? Ящеры, которые едва ли будут лучше, чем они? И, скорее всего, люди, которые захотят узнать, что случилось с одной из деревень, которая была с ними связана. Помимо гор, в которых даже неизвестно кто живёт, — я снова пожал плечами. — Без проблем. Викинги обложат данью или будут делать набеги, как и ящеры, а люди рано или поздно придут, чтобы захватить, если с гор не спустится что-нибудь похуже…

Вновь повисла тишина. Я заметил, как эльфов практически передёрнуло от того, когда я упомянул викингов, а Гильдербранда перекосило при упоминании ящеров.

— Я не люблю войну, — продолжил я соответствовать взятой книге «Миротворца». — Но если я откажусь от неё, то этим самым я убью всех вас и ваше будущее. И на это я… не могу пойти.

Я вновь поднял кубок, акцентируя внимание на том, что сейчас будет новый тост.

— И этот кубок я хочу поднять за будущее этих земель. За то будущее, что выстроим мы, для всех, кто пойдёт за нами. За будущее, которое будет у города, что мы заложили сегодня. За Лометириос (Lometirios - Ночной город), Ночной Город… и Город Мечты.

Этот тост был поддержан всеми, но я заметил лёгкую усмешку со стороны Гильдербранда, а также на внимательный взгляд Талфеля и кентавра, на котором до этого ехал лидер полуросликов.

Система подсказывала, что эти тосты и речи вызвали лишь одобрение со стороны всех бывших здесь, а также я надеялся, что это более развяжет мне руки для последующих действий.

Из-за «Миротворца» мне куда сложнее поднимать моих юнитов… хотя, нет. Моих людей. Их куда сложнее поднять на завоевательную войну. Сейчас мы были теми, на кого напали, а потому никаких штрафов не было… и не будет вплоть до момента, пока мы не дойдём до Сосновки. Там осталась последняя часть варбанды этого тёмного рыцаря, а следом за ней мы так или иначе присоединим и эту деревню.

Но вот викинги, ящеры и люди… с этим придётся что-то делать, и хорошо, если они нападут первыми. Если же нет, то придётся работать тоньше.

Однако то, как они приняли название города, меня порадовало. Они не могли знать, откуда я взял это название, учитывая, что система помогла мне перевести его на квенья, но я прекрасно это знал и помнил. Оставалось только сделать свой «Найт сити», который был бы лучше оригинального.

Пока они говорили, я ощущал как мою левую руку держит Ангнисс. Тёплая, мягкая… и я понимал, что моя. Стоящая уже за моей спиной, а не передо мной, не забирающая всё на себя…

Чуть повернув голову в её сторону, я тихо, чтобы слышала только она, нараспев проговорил:

— We lost everything…

— We had to pay the price, — продолжила она, как бы прикрыв глаза и соглашаясь с моим выбором песни на эту ночь.

Да и к тому же… луна всё ещё была высоко, что позволяло провести ещё одно служение Луне. В конце концов… Луна была ещё так молода.