Vi Sørger

Глава седьмая. Make Your Move.

Шестой день.

Утро же началось с рассказа Зенона, которого после которого мне хотелось его если не расцеловать, то как минимум выразить благодарность, при том куда большую, нежели прошлая премия.

Этот мимикрировавший под деда сатир разговорил одного из дедов что были здесь. У сатира был более чем намётанный взгляд, вино, а также мёд и иные методы ведения разговоров, особенно таких как старческое брюзжание на молодёжь.

Что же такого сатир умудрился узнать? Как бы странно ни было — а «старых-добрых временах», а именно том, что происходило тут более шести десятков лет.

В эти времена, разумеется, и трава была зеленее, и девки слаще, да набеги куда как лучше, да и окружающие богаче… всё было лучше, а нынче всё мельчает — классическое старческое брюзжание, что ещё ждать?

Однако, сатира заинтересовало совершенно иное. Этот дедок, несмотря на всё это, был… слишком здоровым. Да, конечно, бывают здоровые старики, но столь идеальная форма Зенона слишком заинтересовала, и он начал его расспрашивать.

Бенгт — так звали того норманна — обменялся с Зеноном воспоминаниями не только о временах, но и о лидерах, которые были. Поцокал языком на нынешнего ярла, мол, только с нежитью и сражался, а в хорошие набеги не ходил, но хотя бы не как его отец, что скончался от «мёртвого глаза» — то ли проклятия, то ли болезни, будучи даже более молодым чем Рэндалфр… не то, что дед нынешнего ярла, который, пусть и якшался со всякими, достаточно давно сгинул, пусть и по дурости, доверчивой.

Когда же Зенон попытался у него узнать, «по какой дурости», тот сначала помялся, а после ушёл в отрицание — мол, думает он, что было что-то, да и исчез тот внезапно, единственный, после чего всё как-то пошло не так и эдак…

Сама их беседа в тот момент ушла в другую сторону, но когда Зенон попытался расспросить и других, то не узнал ничего. Абсолютно. О деде Рэндалфра помнили единицы, но, скорее, как о том, кто был велик в прошлом.

На вопрос «знает ли где этот Бенгт находится» сатир ответил положительно — тот был, уже со слов остальных, несколько более отрешённым и находился на отшибе, тратя своё время на изготовление разных игрушек да фигурок.

На вопросительно изогнутую бровь он извлёк небольшую фигурку, схематично изображавшую фигуру скандинава-воина. Не слишком детальную, далёкую от идеала, но, в ней было что-то особенное.

Пока мы двигались в сторону дома этого «старика», за нами увязался Хати, который начинал напоминать уже небольшого колобка. Когда ночью скандинавы поняли, что он не «простой» волк, то к нему каждый старался как-то прикоснуться, подкормить или погладить, но не столь навязчиво, как это делали феи.

А отказаться от вкусного мяса ему было слегка сложно…

Обнажённая по пояс фигура скандинава была видна уже издалека — не будь на нём копны седых волос, я бы и не поверил, что он старик — и он уже с утра колол дрова, ловко орудуя топором. Куда больше выделялись его руки — кроме ожидаемых мышц, они были покрыты рунной вязью, от запястий до надплечий, а некоторые даже заходили на шею.

— Ну здрав будь, старик, — залихватски начал Зенон.

— И ты не чихай, рогатый. Не замёрз? — он лишь чуть повернул голову, не слишком отвлекаясь от своего дела. — Вижу, ушастого привёл. Чего надо?

— При всём уважении…

— И ты нахер иди, черныш. Чего хотел? — он хмыкнул, чуть прищурившись.

— Да так, заливал мне один рогатый, что тут развалюха живёт, что создание мира помнит. Решил зайти полюбоваться на экспонат, — норманн фыркнул, после чего снова разрубил деревяшку, но уже вонзив её в пень, служивший аналогом колоды.

— Ну, полюбовался? — он повернулся корпусом ко мне, хрустнув шеей. — Или попозировать, как твои водоныры любят?

— А что, они из любителей ваять статуи?

— Да, видал давненько. Нормально режут, да только мягко слишком. Не как мы, — он повёл плечом, разминая левую руку.

— Видел твои поделки. Они выглядят весьма просто, — он на это ухмыльнулся.

— Сила в простоте, ушастый. Вы, долгожители, любите усложнять. Дотачивать до идеала, который не существует.

— Идеал у каждого свой, — отметил я. — Но в простоте и правда что-то есть. Но я хотел спросить не то.

— Ну так выкладывай уже, эльф. Я не… — он на секунду запнулся. — Бессмертный.

Эта запинка в его словах и приковала моё внимание, заставив взглянуть на него совершенно иным взглядом, нежели до этого.

«Он очень старый» — пронеслась в моей голове мысль Хати, который принюхался. — «От него веет тленом и прахом, как от пыли с мертвецов.»

— Не бессмертный… — протянул я, прищурившись. — А не подскажешь, сколь зим уже отжил, старик?

— Не твоё дело, черныш. Я живу до тех пор, пока меня не призовут в Вальгаллу, — огрызнулся он, а его лицо дёрнулось.

— И каково это, не мочь отправиться туда, так как достойного врага нет?

— Грх… — его лицо скривилось. — Мой Рагнарёк ещё не настал. Я ещё не выполнил то, что на меня возложили.

— И каково это, жить, пока твоя задача всё ждёт и ждёт? — я сделал шаг вперёд, а в мой голос начали вплетаться новые нотки, делая его всё более и более вкрадчивым. — Сколь много лет ты ждёшь, сколь долго наблюдаешь за ним? Ведь он постепенно близится к моменту… — его глаза начали чуть затуманиваться, погружая его в воспоминания, пока я продолжал лить в его уши мёд и яд. — Сколь долго ты по-настоящему не сражался, не ощущал тот азарт, то желание встретить судьбу… сколь давно ты желал встретиться именно с ним? — на последних словах по его телу прошла видимая дрожь, он тряхнул головой, сбрасывая оцепенение.

— Замолчи! Ты никогда этого не поймёшь, и как лорд, и как те водолазки, — буквально зарычал он, сжимая топорик так, что его костяшки пальцев побелели.

— Не пойму, — подтвердил я, делая шаг назад и начав говорить нормальным голосом. — Но что, если я скажу, что могу тебе помочь?

— Как будто ты сумеешь призвать моего ярла… — на последнем слове он осёкся, а на моём лице появилась лёгкая улыбка. Приманка была проглочена, и теперь я знал, что ему было нужно.

— Дед Рэндалфра, — он чуть прикрыл глаза, выругавшись.

— Альвгейр… — протянул он. — Мой ярл… копьеносец, что был способен поразить морского змея с трёх ударов. Мой ярл… носитель крови Фрейи, покоритель дальних земель. Мой ярл… — он замолчал, опустив голову. — Объединитель народов. И я… тот, кто не смог выполнить ни один из его приказов.

На его шее и предплечьях вспыхнули руны, от которых буквально начало нести холодом, а он задрожал, сдерживая боль. Мышцы на его теле заходили ходуном, после чего он начал усыхать. Бывший образцом сурового, северного мужчины, едва ли не эйнхерием во плоти, он… усох.

В нём всё ещё виднелась та сила, что схлынула после обронённых им слов, но теперь это было лишь её отголоском.

— Всё же, ты признал.

— Пусть так, но я продолжу нести память о нём, — сквозь зубы прошипел Бенгт. — О моём вожде.

— Хати, будь добр… приведи Талфеля, — когда я озвучил имя лицо викинга едва заметно дёрнулось, а волчок метнулся выполнять данное ему указание.

— Что, ушастый жив ещё? — проскрипел уже постаревшим голосом норманн, поставив чурку, но не спеша её разрубать.

— Жив, здоров, да мечом-копьём успешно машет, — я чуть прищурился. — Был знаком?

— В нескольких рейдах встречались… — неохотно ответил он. — Умеют они цепляться за дно, хрен найдёшь.

— Строй держат не хуже вас, а то и получше…

— Ну не уж лучше, — пробурчал викинг. — Кое-что они умеют, но пыла того нет, огня в душе. От возраста это, вы, эльфы, свой огонь теряете.

— От возраста, говоришь… — задумчиво протянул я, после чего повисла небольшая пауза. Вскоре Хати примчался, а следом не торопясь шёл Талфель.

— Ага, за вашим братом такое есть, — молчавший до этого Зенон заговорил, уже извлекая флягу. — Вы уставшие. Если наша жизнь что скромная свеча нищего, то вы, долгожители, как пузатые свечи толстосумов, — он сделал короткий глоток, после чего продолжил. — За то время что мы сгораем, вы едва ли проживаете десятую часть своего срока. На наших местах уже третья иль четвёртая подобные свечи — вы лишь тогда задумываетесь о том, чем серьёзно заняться в жизни.

— В чём-то ты прав, сатир, — раздался голос морского эльфа. — У нас есть время поразмыслить над тем, что вам приходится делать сразу из-за скоротечности жизни. Лорд, — он кивнул, переведя взгляд на норманна. — Бенгт.

— Надо же, узнал-запомнил, — ухмылка уверенно проявилась на лице викинга. — Не напомнишь, копьё или топорик?

— Копьё. Ты мне проломил щит, — ровно ответил Талфель. — Молодо выглядишь. Для человека.

— А было это лет… — викинг запнулся, пока мы с сатиром наблюдали за этой парой.

— Восемьдесят три с половиной года назад, — чётко проговорил эльф. — Долгая жизнь учит запоминать.

— Так тебе уже за сотню должно быть! — сдержать удивления Зенон не сумел, от чего его голос был куда громче чем до этого.

— Ему уже за сто двадцать должно быть, — равнодушно пожал плечами морской эльф. — Он уже тогда был далёк от молодости.

— Уж не наговаривай, я пылал молодостью и пылом, — пробурчал человек. — В отличии от тебя.

— Ты что-то хотел, лорд? — шпильку он проигнорировал, переключив внимание на меня, а я коротко кивнул, переводя взгляд с одного моряка на другого.

— Хотел. От вас обоих, — после этих слов я ощутил, как Талфель подобрался, будто готовый к удару. Его прищур также говорил о том, что он ожидает чего-то крайне неприятного.

— С ярлом, быть может, ты и на короткой ноге, но лобзаться с ним я не буду, — ухмыльнулся викинг, но напряжение в его теле также было видно.

— Я бы мог долго кружить вокруг да около, но у меня на это нет лишнего времени, — мой голос стал тяжелеть, начав давить на них обоих, а рука скорее рефлекторно легла на фигурку волка на мече. — Я желаю знать, почему между вами произошёл конфликт.

— Да на рейде пересеклись, о чём ты… — начал было викинг, но осёкся на полуслове, когда взглянул в мои глаза.

Отношение к вам персонажа Талфель понизилось и составляет 36.

— Мне нужно об этом говорить? — в его голосе появился лёд. Невысказанное вслух недовольство, не будь оповещения, едва ли ощущалось бы, в сравнении с обычным его поведением.

— Я требую, — чуть кивнул я, встретившись с его взглядом и увидев ещё одно оповещение о понижении отношений.

Молчание продлилось чуть более минуты. После этого он повернулся к Бенгту, с немым вопросом, после чего тот едва заметно наклонил голову.

— Как пожелаешь, лорд.

Рассказ был не столь долог, но вынести из него новую информацию получилось с лихвой.

Морские эльфы прибыли сюда… абсолютно случайно. Как, впрочем, и викинги, и события эти были связаны в своей сути — что первые, что вторые, отправились в дальний поход за добычей, но попали во внезапно возникший водоворот.

Я слегка поморщился, в очередной раз столкнувшись с теми реалиями, в которых я и оказался. Водоворот — один из способов перемещения на дальние и сверхдальние расстояния, аналог портала, но в котором ты практически наверняка потеряешь часть войска, если ты не профильный моряк.

Как, например, викинги или кто-то из фракции вольных городов.

Какое-то время викинги и эльфы работали совместно, но со временем они отдалялись друг от друга. Основной причиной послужила их разница восприятия — эльфы пытались найти путь обратно, так как их было немного, тогда как викинги, наоборот, сделали упор на выживание и обустройство на новом месте жизни.

Это было бы мелочью, если бы попытки эльфов не занимали, как отметил Талфель, десятки лет. Для них это было чем-то мимолётным, тогда как за это время успевало смениться одно, а позже и второе поколение северян, из-за чего рассказы о эльфах-моряках для них стали чем-то похожим на легенды.

Этим же и было нарушено одно из обещаний, что их объединяли, заставив их отдалиться ещё сильнее.

Но жизнь продолжалась и эльфам в том числе пришлось обосноваться на этой земле. Они не были земледельцами, да и животноводы из них были аховые, но на жизнь им хватало. Из этого и вышла одна из традиций — выход малых отрядов на вольные хлеба, чтобы и им набраться опыта, и снизить нагрузку на тех, кто был занят хозяйством.

Отправлять же одну молодёжь было весьма безрассудно, потому с ними почти всегда отправлялся кто-то из старших, и в случае этой группы это был Талфель.

Около восьмидесяти лет назад в таком отряде была одна из дочерей командира морских эльфов, что здесь жили, и они вошли в плотный контакт с викингами. При том, контакт был весьма плодотворным, как для одних, так и для других, но… он был слишком скоротечен для того, что она хотела.

У Аллира продолжала тлеть обида на этот клан. Выходить же на переговоры ему самому было недостойно — он, по своему старому титулу, был выше, и быть инициатором было… недостойно. Не в такой ситуации.

Однако, дочь его была иного мнения. И сближение началось.

Набеги, исследования близлежащих земель на юге и западе… это могло ознаменовать новую главу в отношениях этих двух народов, но жизнь, а также несколько разумных, распорядились иначе.

В этот момент, перехватив инициативу, в рассказ вклинился Бенгт, разъяснив о том, кто был против с их стороны.

Один из последних оставшихся жрецов, чьим покровителем была Хель, всячески выступал против, в том числе и контактов с эльфами вообще. Богоугодным он называл войну с ними, дабы остался лишь один выживший, сильнейший, но конкретно это разделяли уже далеко не все.

Он же был и самым долгожителем из всех, просто пережившим остальных. Знаком это было дурным, но изменить это не представлялось возможным. Как волхвов, так и жрецов, более не появлялось, и прямо сейчас это место пустовало.

Спустя чуть меньше, чем десять лет и произошло то событие — как эльфийка, так и ярл, решили уйти. Та уже не была столь молодой как до этого, уже перешагнув порог «эльфийского подросткового возраста», так и ярл был уже не столь молод, и мог передать бразды правления своему сыну, чья мать скончалась при родах.

После этого момента повисло молчание. Я же прикидывал, насколько иногда может завернуться «сюжет жизни» у тех, кто появляется в этом мире, тем или иным способом. Если не учитывать чирикающих птиц, то висела почти полная тишина и молчание, которые, в итоге, прервал Зенон.

— Так что дальше-то было? Больно хорошо рассказываете, чтоб правдой было.

— Аллир был против, но его дочь уже как сражалась, так и получила право решать за себя, — Талфель поморщился. — Он отдал ей, на прощание, несколько оберегов и, в качестве приданого, отдал своё копьё, памятуя о навыках ярла.

— Альвгейр ушёл молча. У него было малое судно, которым он мог управлять один, магией, — Бенгт, говоря об этом, стал мрачнее. — Я был тем, кто провожал его в этот путь. Я ощущал магию, что исходила от судна, но… — его кулаки сжались. — Я тогда не понимал от чего она исходит.

— Дай угадаю… — начал я, но договорить мне не дали.

— Я своими руками оторвал голову этому предателю, — тяжёлым голосом продолжил он. — Его проклятие привело моего ярла к смерти.

— А морской змей, что его убил, уже тогда был достаточно близок к тому, чтобы зваться аспидом, — довершил Талфель.

— У нас гости, дедушка? — раздался знакомый голос, на который мы и обернулись.

Фигура девушки была мне знакома слишком хорошо. Когда же и она разглядела кто говорит с её дедом, то лицо её крайне изменилось.

— Гости, внучка. Растопи печь, у меня поясницу заломило.

— Как скажешь, дедушка… — проговорила она, пройдясь по всем нам подозрительным взглядом, но скрывшись в доме.

— Я дал клятву, эльф. И не одну. Мои гейсы не дают мне умереть, но смерть мне будет лишь милосердием.

Я посмотрел в его глаза, которые он не отводил от меня. Когда-то в этих глазах горел огонь, и даже сейчас было видно, как в них что-то тлеет, но… куда больше там было старого праха и тлена.

— И что ты хочешь, норманн?

— Я должен отомстить последнему, из-за кого погиб мой ярл. Я должен лично схлестнуться с ним в бою и умереть, забрав его с собой.

— И ты даже не планируешь выжить? — с необычной для него иронией спросил Талфель.

— Я проводил в последний путь пятерых сыновей, трёх внуков и невестку. Я чуть не потерял свою последнюю внучку, и её спасителем были вы, длинноухие. Из-за этого я с вами вообще говорил.

— Не будет ли безответственно оставить эту-самую внучку одну? — в этот момент мне хотелось одёрнуть Талфеля, но я не успел.

— Я нашёл ей наставницу, которая дала клятву обучить её так, как я не смогу никогда. Но я должен свершить то, что было обещано мной ранее.

— И после того, как ты отомстишь, ты… — сатир не успел договорить.

— У меня только один исход. Иного не дано, да и я искать его не буду.

— Раз так, то, считай, у тебя остался последний шанс, — мне оставалось лишь слегка пожать плечами. — Этому змею осталось жить едва ли несколько дней.

— Что, он болен? — дёрнулся норманн. — Нет чести добивать такого…

— Абсолютно здоров, думается мне. Мост недавно сломать ему ничего не помешало.

— Ты…

— Я. Этот змей — угроза для моих людей, и я от неё избавлюсь. Но я уважаю данные клятвы, и вас, северян, я могу понять. Я не буду уговаривать или просить. Я лишь один раз предложу — помоги мне, и я помогу тебе исполнить твою клятву.

Полыхнувший взгляд Талфеля заставил меня покачать головой и показать глазами в сторону, мол, не сейчас. Удовлетворения в его прищуре не было, но он промолчал.

— И какую же помощь ты хочешь? — медленно произнёс Бенгт.

— Время уже стало неспокойным, норманн, — я слегка потёр подбородок левой рукой, акцентируя внимание на перстне лорда. — И ты сам понимаешь, что ничто в этом мире не вечно. Всё движется вперёд.

— Говори уже прямо, у меня уши вянут от твоего локийского говора, — несмотря не недовольный голос и сморщившееся лицо викинга, отношение не уменьшилось. — Коротко и прямо.

— Раз так… Талфель, сколько вас, морских, осталось? — от этого вопроса на его лице появилась сначала непонимающая мина.

— При всём уважении, лорд, но… — я поднял руку, прерывая его.

— Мне это, в целом, и не важно. Ты сам это знаешь и оценишь. Сколько здесь живёт викингов я увидел, если, конечно, здесь нет их других поселений, в чём я сомневаюсь. Мы же находимся на островах, — на последнем слове я выделил особый акцент. — Мой народ отнюдь не лучшие мореплаватели, а мне нужен флот. И я его получу, так или иначе.

— Так ты хочешь, чтобы я…

— Поспособствовал в принятии нынешним ярлом правильного решения, — переведя взгляд на Талфеля я добавил. — И к тебе, Талфель, это относится также. Но уже по отношению к твоему народу.

— Длинноухий, ты… — руки викинга сжались на колуне, а на лице заиграли желваки. — Ты предлагаешь мне предать свой народ? Чтобы они легли под тебя?

— Предать? — мои брови взлетели вверх. — Если объединение или союз для тебя предательство…

— Как будто вы, неумирающие, удовлетворитесь таким!

— Уж я свои аппетиты прекрасно знаю, Бенгт. И в них входят все острова здесь, и за пределами этой области, на один или два перехода в каждую из сторон, — на мой ответ он даже удивлённо наклонил голову. — И в моих планах есть место как для вас, викингов, так и для морских эльфов. И я не хочу терять ни одного союзника, ни другого.

— Как будто вы, длинноухие, сдержите слово. Клятвы вам… — уловив взгляд Талфеля он прервался, а вот я решил копнуть чуть глубже.

— А что, много клятв встречать пришлось? Иль эльфов иных видал?

— На мне клятв как на блохастой псине, но каждую я принял по своей воле и не откажусь ни от одной из них. А ваш род видал, давно. Чернее тебя, а волосами белее. С пауками. Далеко на юго-востоке… и уж им честное слово не знакомо.

— Ну, с нами он договорился полюбовно, — отметил Зенон разницу между мной и другими тёмными эльфами. — Да и с полурослями-соседями тоже честно сыграл.

Повисла пауза, во время которой чувствовалось повисшее в воздухе напряжение. Тальфель же молчал, задумчиво наклонив голову. Борьба внутри него была видна невооружённым взглядом, как и его попытки оценить все «за» и «против», пока он наконец не проговорил.

— Нас осталось мало, лорд. Я помогу тебе поговорить с нашим легатом. Меня, одному из… — он на секунду замолчал, но не озвучил свой ранг. — Он выслушает.

На слова Талфеля я кивнул, сделав зацепку на слове «легат», после чего повернулся к викингу.

— Можешь не соглашаться. Продолжай жить, в конце концов это не худший исход, верно? — я пожал плечами, как бы невзначай. — В конце концов, тихая жизнь или смерть в лучах славы… это выбор каждого. Станешь одним из самых старых викингов что жили и, быть может, дождёшься… ах, да. В Вальгаллу попадают только те, кто падут в бою. А ты… — сквозь прищур я вновь окинул его тело взглядом. — Сколько боёв осталось тебе, Бенгт? Два, три?

— Последний… — буквально прорычал он, а мышцы на его теле вновь заходили ходуном. — Я смогу вступить лишь в один, в мой последний, самый достойный бой. Иначе Хельхейм станет лучшим пристанищем.

Он опустил взгляд, выравнивая дыхание, а я покачал головой. В его словах не ощущался страх, но, если он называет Хельхейм лучшим пристанищем… пожалуй, я лучше не буду представлять, что его ждёт в случае неисполнения клятвы.

— А клятв на тебе полно. Сколько из них будут нарушены, если ты потратишь свой последний бой на иное? Хотя, не удивлюсь, если была клятва и на это.

Он молчал, напряжённо смотря перед собой, сквозь меня, в какие-то дали, которые видны лишь ему. Однако, бывшее на нём ранее напряжение постепенно спадало, а напряжённые до этого мышцы рук расслаблялись.

— Твой ответ, воин? — прервал я его задумчивость, из-за чего тот слегка вздрогнул.

— Я присоединюсь к тебе, эльф, — он тяжело выдохнул, как перед шагом в бездну. — И, если тебе потребуется моё слово, чтобы убедить потомка моего ярла, я выскажусь за тебя.

— Клятва? — он дёрнулся, как будто его окатило кипятком.

— Пусть так, — прорычал он. — Это будет последняя клятва что я приношу. Один, Фрея и Ньёрд, призываю вас в свидетели…

Он поднял взгляд к небу, после чего вновь проговорил обещанное и сделал рез на руке. В небе что-то мелькнуло, а викинг выдохнул. На его шее, полностью опоясав оную, появилась рунная вязь, соединившая и замкнувшая клятвы на обоих его руках.

— Я буду ждать твоего призыва, Мэйзар, — на моё лёгкое удивление он криво ухмыльнулся. — Мне нужно завершить несколько дел, а времени у меня, теперь, многим меньше, чем у тебя.

— Будь здрав и ты, Бенгт.

Распрощавшись с викингом, наша малая группа ушла. Вдалеке был слышен голос норманна, что заговорил с выглянувшей внучкой, но для нас это уже было мелочью. Талфель был задумчив, но становилось ясно, что теперь от реально оценил те условия, что начали окружать не только его и его отряд. Зенон благополучно потерялся, уйдя за чем-то своим, и мы с морским эльфом остались наедине.

На самом деле, будь он настоящим, или более продвинутой моделью, либо с большим опытом, то сумел бы оценить это и раньше. Сейчас же я, судя по всему, активировал у него ряд мыслей.

Из-за всё ещё высокого уровня сложившихся отношений я мог рассчитывать, что он будет мне как минимум лоялен, а как максимум… прикидывая возможный «максимум» я улыбнулся, понимая, что если правильно разыграю свои карты, то получу отличный костяк воинов.

Правда, улыбка тут же исчезла, стоило прикинуть вариант, в котором обе фракции от этого отказываются, и я завязаю в натянутых, в лучшем случае, отношениях с обеими. Конечно, с викингами можно попытаться сойтись, но вот морские…

От северян я знал, что можно ждать, а вот от этих — нет.

— Мне нужно отправить своего человека, — прервал молчание Талфель. — Я передам послание и приглашение на разговор.

— И какой он, твой легат? — я подавил желание расспросить его о том какие они, «морские эльфы», ограничиваясь только самым необходимым сейчас.

— Он был весьма прозорлив… и быстр на решения, несмотря на возраст.

— Стар?

— Весьма. Только в отличии от людей, не терял остроту ума.

— А добычу как, любил? — хмыкнул я, догадываясь об ответе.

— Не настолько сильно. Его куда больше волновали потери среди своих людей.

— Даже так… — пусть это и было не то, что я ожидал, но это уже хоть что-то.

— Не беспокойся, лорд. Он не откажет в разговоре. Дальше же всё будет зависеть только от тебя.

— Надо только согласовать место, а это…

— Холмы на соседнем острове. Достаточно будет переправиться на другую сторону, а здесь были небольшие мостки, и там уже можно будет с ним говорить. Это… были нейтральные земли для переговоров. Между нами.

— Даже так… а что там сейчас?

— Запустение. Была небольшая гора, но мы туда не приближались. В остальном… Возможно, ещё орки или кто-то подобные. Раньше было небольшое племя.

— Племя? Они же и каменоломню занимали, наверное, — я поморщился, вспомнив об оной. — А гонца-то они не поймают по пути?

— Её не поймают, — с ухмылкой сказал Талфель. — А исчезновению зеленокожих, думаю, рады будут, как и они… так и мы.

— Сделаю вид, что я понял намёк, — хмыкнул я в ответ. Он же, смотря на меня, как-то слегка изменился лицом, скользнув взглядом по сторонам. Кроме раздавшегося где-то вдалеке короткого чириканья какой-то птицы ничего не было.

— И я хотел указать ещё на кое-что, лорд. Касающееся тебя.

— Что-то не так?

— Не совсем. Когда тебя сразили на севере мы справились с противником, однако после этого, во время допроса, твоя сестра показала… выдающиеся навыки.

— Так… — я чуть помрачнел лицом и наклонил голову.

— Я не имею ничего против, лорд, но пыточных дел мастер не должен упиваться своим делом. Для него это не должно быть личным.

— То есть, ты хочешь сказать, что она…

— Уже после того, как пленённый цверг рассказал всё что мог, она продолжила его пытать, вплоть до момента пока он не потерял рассудок. Я знаю, что подобные навыки для вашего народа не являются чем-то необычным, но… — он замолчал.

— О наличии таковых навыков у неё я не был осведомлён, — ставшим куда более тихим голосом проговорил я. — Что-то ещё?

— После того, как ты связался с ней, она стала спокойнее. Также она не позволила никому из нас взяться за твой меч. Не будь она твоей сестрой… — он запнулся и мотнул головой. — Не важно. Более ничего необычного не было, лорд.

— Я запомню это. Спасибо, — я кивнул, а мы продолжили идти.

Поселение медленно оживало. Люди начинали мельтешить, занимаясь каждый своим делом, но довольство от ночного пиршества было видно невооружённым взглядом. Мои подчинённые также занялись своей рутиной, но предпочтя находиться в одной группе, не разбредаясь по поселению викингов, за исключением полурослика и зверолюдов.

Спустя пятнадцать минут один из морских эльфов, наиболее похожий на «гладиатора», принял от Талфеля небольшой тубус, после чего, получив мой подтверждающий кивок, бывший скорее формальностью, отправился в путь.

Ярл же, явно свободный от каких-либо дел, спокойно сидел на пороге дома, обстругивая ножом какую-то деревяшку, периодически осматривая получающийся результат.

«Даже интересно, это просто скрипт, или он действительно пытается развивать этот навык?»

Смотрел я на него несколько минут, прикидывая как попытаться подвести его к идее рейда на морского змея, но в итоге пришёл к одному выводу — и проще и эффективнее будет просто кинуть предложение в лоб, а если потребуется, то поддавить прошлым спором.

— Занято?

— Свободно. Падай, Серебрянка.

— Ну спасибо, Шерстяной.

В ответ он хмыкнул, не отвлекаясь от своего дела, а я сел рядом, откинувшись назад и упершись в стену дома спиной.

Его поделка получалась достаточно топорной, простой, грубой. В ней прослеживался волчий мотив — это была достаточно угловатая, чуть согнутая волчья лапа, вероятно задняя.

Хати тем временем подошёл ко мне и уселся рядом, смотря то на викинга, то на меня, но не озвучивая никаких мыслей.

— Даже не знаю, есть ли смысл спрашивать, где такого взял, — кивнул викинг в сторону маленького волка. — Но знаешь, иронично.

— Что именно?

— Мы, клан Фенрира, Великого Волка… и мы давно потеряли своих волков. Ещё до того, как наши предки попали сюда. И тут всплываешь ты.

— Тёмный с волком? — хмык был с изрядной долей иронии. — Бывают в жизни совпадения.

— Ага. Понравился он моим, — на его лице появилась усмешка. — Жаль только, что у нас таких нет.

— А таких и не будет. Он — один из детей великого волка, пусть и не того самого, — я потянулся к нему рукой, слегка потрепав по холке, после чего почесал за ушком. — Разве что…

— Разве что?

— Найти его родню где-то. Правда, я не знаю где их можно искать.

— Тяжело… — протянул тот, откладывая свою поделку.

— Тяжело, — подтвердил я. — Но есть у меня интересное дело, да полегче в достижении.

— И что же?

— Сапоги уже поизносились, да и сумка на ладан дышит. А я слышал при этом, что из змеиной кожи делают много хороших штук.

— Змеиной? — бровь Рэндалфра иронично изогнулась.

— Ага. И тут как раз змейка недалеко плавала… и мост мне рядом с замком снесла.

— Помню, слышал про эту…

— И кстати, Бенгт не прочь размять косточки.

— Что? Он? — нотки удивления были отнюдь не прикрытые. — Он ведь в последний раз сражался… — ярл запнулся, что-то считая. — Лет пятнадцать назад, он последний раз из рейда вернулся. Я тогда молод совсем был, но запомнил.

— Ага. Говорил с ним чуть раньше, обо всяком… -прислонив затылок к стене я прикрыл глаза. — Забавный дедуля. Интересный собеседник.

— Старик ворчлив. Да и старое поминает постоянно.

— Ну, все мы вспоминаем наше лучшее время. Когда трава, знаешь, была зеленее, — мой голос стал более ворчливым, скрипящим, похожим на старческий. — Девки слаще, а солнце ярче… а уж косточки тогда не болели…

— Ох, уж не тебе прибедняться, Серебрянка. Я ни разу не видел старого эльфа.

— Охо-хо-хо, внучек… — я тяжело покачал головой, после чего резко переключился на нормальный голос. — Но кроме змейки, мне было ещё что предложить.

— Сначала надо на змей посмотреть, но я уже заинтересован.

— Я скажу так — потенциал и добыча. Но сначала и правда надо разобраться со змеёй.

— Если Бенгт действительно решил выйти на бой, то это даже будет скучно. В конце концов, он был более чем просто силён.

— Я чувствую в этом какой-то подвох, если ты так говоришь. Когда так говорят, подвох появляется всегда, а потери практически неизбежны.

— Звучишь как паникёр, эльф. Не подменили ль тебя? — капнул он иронии. — Негоже тому, кто известен, даже думать о такой мелочи.

— Молодой ты ещё, — я поморщился, ощутив, как он, используя какое-то «системное понимание», ткнул меня во взятую книгу знаний. — Известны те, кто переживают, а не те, кто просто гибнут.

— Справедливо, — с некоторой заминкой согласился он. — И что, когда планируешь к змею заглянуть?

— Сегодня и планирую, — на этот раз скандинав посмотрел на меня удивлённо. — Этот монстр покусился на моё, а терпеть это я не стану. Более того, он помешает хождению кораблей, а этого я терпеть не стану вдвойне.

— А что, у тебя уже есть флот? — не вставить шпильку он не мог.

— Нет, но будет. Кое-что в море мы, всё же, понимаем.

— До нас-то вам… — неспешно он проговорил, кивая, как бы подчёркивая важность своих слов и то, что они очевидно лучше.

— Не спорю, не спорю. Рейдеры вы одни из лучших, особенно в таких проливах, — согласился я, добавив в голос немного мёда. — У тебя-то, как у ярла, наверняка есть свои корабли.

— Конечно есть, — подбоченился он. — Два хороших драккара, достойно идущих по воде. На них хоть куда.

— Тогда, может, подбросишь нас к этим змейкам? На кораблях-то быстрее будет чем пешком. Да и заглянуть нам в одно место до этого надо будет.

— В целом-то я и не против, но…

— Но?

— Бенгт. Он действительно решил пойти в бой? Даже когда его внучку похитили, он порывался, но, в итоге, не сумел пойти.

— Думаю, он сам тебе расскажет… но кое-что скажу. Это касается твоего деда, — он тут же навострился, будто волк почуявший давно потерянный след. — В конце концов, некоторые вещи лучше услышать от конкретного человека, не так ли? — я слегка криво улыбнулся, от чего он поморщился.

— Тц… будь по-твоему, Серебрянка, — он отложил свою поделку в сторону. — Мы будем готовы выступить, в момент, который ты обозначишь.

Утрясти моменты, когда и где они нас подхватят на корабли, было не слишком тяжело. Я поставил несколько меток на своей карте, уточнив некоторые детали… и получив предостережение о том, чтобы мы не поднимались на небольшую гору, которая находилась на соседней стороне пролива.

Собрать же нашу группу было делом менее чем десятка минут, после чего мы направились южнее, к мосту.

Первые двадцать минут пути ничем не выделялись. Эльфы изредка переговаривались между собой, но основной интерес был направлен к морским. Для моих «родных», тёмных эльфов, этот морской «подвид» казался чем-то новым и не до конца ясным. Если о лесных представление имели даже люди, пусть и очень общее, то вот эти — куда более редкая рыба.

Однако на середине моста меня догнало уведомление — «ваш замок атакован».

— Стоп! — я вскинул руку, и все остановились, резко вскинув оружие и начав буквально сканировать окружение, а я тут же отправил требование разговора и показа в замок.

С минимальной задержкой перед моими глазами появилась картина того, что там творилось. И если я ожидал вторжения, рейда ящеров или ещё чего…

…то вместо этого меня встречала скучающая фигура уже знакомого «криминального» тёмного эльфа, который аккуратно протирал тряпицей стилет.

— Рада приветствовать Вас, господин, — судя по её движениям, она сделала классическое приветствие, даже несмотря на то, что меня рядом не было. — Не беспокойтесь, происшествий никаких.

«Я получил уведомление об атаке.»

— Именно так, мы и рассчитывали на то, что Вы не оставите замок и нас без присмотра. Спешу уверить Вас что всё в порядке, и рана была нанесена мне, руками сего эльфа, дабы Вы могли обсудить с ним то, что я не в праве решать.

— Ну здарова, лорд. С прошлой встречи знатно ты похорошел, — его ухмыляющаяся морда заставила уже моё лицо дёрнуться. — Я мимо проходил, да птички по пути мне кой-чего успели нашептать. К змейке если решишь идти так скоро, то аккуратнее там будь, на сушу они ой как не любят лазить, кроме как за жратвой, если припрёт.

«Передавай ему дословно то, что я произнесу.»

— Дальнейшие слова я передаю слово в слово, — обозначила она этому эльфу моё указание. — «Хорошие у тебя, видать, пташки. Себе таких бы хотел. Но да, змей сегодня должно не стать.»

— На корабле попрёшь — там же и оставишь банду, пожмёт тебя чешуйчатый. А нырять умеют только твои нырялы… или северяне. Но и тем не по нраву будет бодаться со змейкой в водице.

— «Тебе есть что предложить или просто хочешь предостеречь?»

— Каждое моё слово стоит золота, тебе ль не знать, — он снова довольно ухмыльнулся. — И посему, кое-что я предложить могу. Тебе искать долго, а мне кой-чего и сплавить надо. Ту тухлять я не поем, да и лесные побрезгуют, а вот змейке в радость будет. Да за такой сладостью и на сушу сползать можно.

Внутри себя я выругался, не передавая данные мысли Джаэлькире, после чего продолжил.

— «Не успели первое дельце довершить, так уже предлагаешь второе?»

— То дельце в процессе, а уж это тебе надо не менее срочно. Недорого возьму, по-братски, ведь уже почти нары делили, — он криво подмигнул. — Полторашечка золотом, иль чего подобное, и будет тебе счастье и как минимум одна змейка на берегу.

— «В чём подвох?»

— Не, хозяин, и так сболтнул лишка. Так что, пишем расход, иль растасовываемся?

— «Чёрт с тобой. Пять сотенных золотом и мера кристаллов.»

— Приятно иметь дело, начальник. Змейка дамка, и сколько-там назад нерестилась. Сколько потрохов выкинула — уж сам узнай, но больше одного. И кстати, её логово оттуда совсем недалеко будет. И уж тебе, — его усмешка приобрела новый уровень поганости. — Будет там что поискать.

— «Уже хоть что-то. Ещё что-то что мне нужно знать?»

— Из того, что нужно — всё, начальник. Из того что не нужно — твоя большая цыпа, что на волчицу целит, скоро будет тут и не факт, что будет рада твоим успехам.

— «Коль пройдёт всё гладко — с меня благ чутка поверх. Хорошее забывать не привык.»

— Ловлю на слове, барин. Утром деньги — вечером трупы.

«Джаэлькира, передай ему обещанное. И хвалю тебя за находчивость.»

«Благодарю за Вашу похвалу, господин.»

После этого я разорвал ментальную связь. Пришлось потрясти головой чтобы сфокусировать зрение — переход был слишком резким, но с этим ничего не поделать. Разве что как-то привыкать и адаптироваться.

— Брат? — раздался голос Ангнисс.

— Всё в порядке. Мне передали дополнительную информацию о… змеях. И предложили сделку, от которой я не стал отказываться.

— Сделку?

— Морских змеев больше, чем один. И ближе к ночи на берегу появится приманка, чтобы вытащить их на сушу.

— Если это так, то подобное значительно облегчит битву.

— И, кроме того… надо будет найти их гнездо. Не думаю, что что-то ценное будет там долго нас ждать, учитывая, что про это также упомянули.

Дополнительных расспросов не последовало, а информация о прибытии жрицы была уже не столь критична для остальных. Понимания что с ней делать пока что не было, особенно учитывая, что даже попытка её подставить под смерть будет воспринята… мягко говоря, плохо.

С другой стороны, можно попытаться использовать её как источник материальной прибыли. И, очевидно, не со стороны ресурсов обыкновенных… а со стороны ресурсов человеческих.

Да, я бы мог сделать упор на основных жителей в виде зверолюдов, но мой замок, по большей части, темноэльфийский. Мне нужны мирные жители, а они и являются одной из главных проблем всех эльфов без исключения. Их… нет. Нас слишком мало.

Пока мы продвигались вперёд, Эгис и Гильдербранд обеспечивали разведку, которая, на данный момент, сбоев не давала. Да и орки, чаще всего, не отличались навыками скрытности, куда чаще отдавая предпочтение простому, силовому, решению всех вопросов.

Орочий лагерь же был виден издалека — скрывать его они нужды не видели. Видавший виды частокол, несколько криво-вкось стоящих башенок из грубо сколоченных брёвен и досок.

Однако, самым важным стало то, что эти орки… занимались животноводством! И речь шла отнюдь не о варгах, которых в лагере на данный момент не было, а о катоблебасах, которые, по идее, принадлежали как раз таки зверолюдам. Если то небольшое стадо что они держали отбить и забрать… это будет ощутимая экономия моих ресурсов в будущем.

Общая численность орков, с одной стороны, радовала — их было около двух десятков, включая шамана, который иногда выглядывал из своего отдельного шатра. Но помимо копошащихся то тут, то там гоблинов, куда большую опасность представляла парочка огров, которые… играли в шашки?

По тому как Гильдербранд описал их действия, это наиболее походило именно на это. Они сидели в отдалённом уголке лагеря, друг напротив друга, и, используя поленья, двигали их по начерченному на земле же полю.

Правда, в итоге это кончалось тем, что кто-то из них «выигрывал» или «проигрывал», а другой бил его оставшимся поленом по голове, что полено, разумеется, не выдерживало. Однако вместо драки, они снова начинали играть в свою игру, а замену полена им приносил какой-то из гоблинов, спешно убегая после этого.

В целом, этот лагерь выглядел более усложнённой версией лагеря на каменоломне. Скорее всего, если мы возьмём пленных и допросим их, то окажется что на каменоломню они пришли отсюда, а где-то наверняка есть плоты или что-то вроде.

Тактика была проста — нужно было избавиться от огров, которых, по идее, прекрасно могла бы уничтожить жрица ещё на подходе. Каждому из них будет попадания двух звёздочек, которые перекроют их показатель здоровья с запасом. В идеале, ещё избавиться от шамана, так или эдак.

На этом, правда, эффект от жрицы будет закончен — её запасы энергии стоило беречь как ресурс для уничтожения морских змеев, ведь восстановить их получится лишь после полуночи, когда луна вновь будет на небе.

В запасе у жрицы около двух с половиной десятков использования базовой звёздочки, а морскому змею должно хватить, примерно, десяти попаданий. Плюс, помимо неё, жреческие способности есть и у бестий.

Здесь мне оставалось только поскрипеть зубами — атакующий потенциал, прямой, у моей фракции, в отличии от базовых тёмных эльфов, был куда более скромный. Оная «звёздочка» — по крайней мере на момент написания актуальных гайдов — была едва ли не апогеем прямого урона в одну цель от лунных эльфов, а соседствовал с оной лишь «звездопад», открывавшийся аж на четвёртом уровне, и тот наносил меньший урона в одну цель, но бывший массовым заклинанием.

В остальном же… вопросы, скорее, вызывало то, как избавиться от гоблинов, так как возиться с их отловом желания не было абсолютно.

От орков можно было ожидать прямую атаку на первого противника, которого они увидят и, в целом, нас это полностью устроит — что бестии, что морские эльфы с мечниками, как-то сумеют выдержать натиск. Да и Зенон наверняка сумеет какую-то магию использовать — шаман он, или кто?

Однако, кое-что пошло не по плану. Когда мы уже заняли позицию, готовые ворваться внутрь лагеря, Эгис вскинул лук и, прежде чем что-то сказать, выстрелил. Раздался хруст от очередного павшего в неравном бою, с навыком кентавра, лука.

Стрела, будто в замедленной съёмке, пролетела сквозь весь лагерь, после чего легла в шейный отдел позвоночника шамана, моментально его убив.

Кентавр с трудом сдержал отдачу от выстрела, пошатнувшись и сделав шаг назад, но на его лице была более чем довольная улыбка.

— Вперёд! Не щадить никого!

Стрелы полурослика и болты из арбалетов, что были у мечников, попали в гоблинов, бывших на сторожевой башенке. Послушница, несмотря на сан, физической статью обделена не была, и оттолкнувшись сначала от земли, а после и частокола, буквально подтянулась наверх, высунувшись и пробормотав активирующее слово, метнула звёздочку в ещё не понявшего что произошло огра. Для повторного произнесения заклинания ей потребовалось менее трёх секунд, после чего один из огров отправился в лучший мир, так и не встав со своего места, а она сдвинулась в сторону, чтобы в неё не прилетело что-то метательное.

Орки, несмотря на внезапность нашего нападения, достаточно быстро сориентировались. Мы успели убить шестерых орков, горло одного из которых успешно пробил я, после чего основная масса орков ринулась на нас, похватав ближайшее к ним оружие или что-либо оное напоминающее.

Особой бронированностью противники не отличались, от чего мечники и бестии могли проявить себя во всей красе — пусть в реальности бой двумя клинками мог быть, в теории, эффективен только в боях один на один, то здесь он позволял зачищать сразу большое количество незащищённых врагов.

Правда, это же и обламывалось о суровые реалии баланса — при столкновении с тяжёлобронированной пехотой или кавалерией, но как «открывашка» для такого у моих эльфов были юниты высоких тиров, то есть либо жрицы, либо монстры, такие как лунные драконы.

В целом, для этого же могли послужить и бестии, бывшие гибридом мечников и жриц, если смотреть по механике, особенно если переснарядить их с парного оружия на прямые мечи, но даже так, эффект они какой-никакой показать могли.

Какой-то из орков затрубил в рог, но в него влетело сразу три звёздочки — от одной из бестий, от Ангнисс и от меня, не дав ему закончить сигнал.

Второй огр пал спустя пятнадцать секунд, половину из которых послушница потратила на передислокацию. После этого она спокойным, прогулочным шагом, направилась за нами. В её холодном виде была уверенность, что всё будет как надо, но меч она предпочла удерживать в руке. Рядом с ней пристроился и Хати — уж с ней, бывшей нашей «тяжёлой артиллерией», он явно мог чувствовать себя в безопасности.

А вот гоблины, которые стали разбегаться практически сразу, стали жертвой «кавалерии». Наученный своим горьким опытом, Эгис носил с собой более чем один лук, а сидевший на его спине Гильдербранд и сам благополучно отправлял стрелы одну за другой. Вдвоём же они практически не оставляли шансов на побег… до момента, когда раздался вой.

Видимо, «кавалерия» зеленокожих, или её остатки, были где-то неподалёку, но не в лагере. Звук рога их привлёк, но число оных было невелико — шесть варгов, на двух из которых сидели орк и гоблин, явно бывшие теми, кто направлял зверьё куда было необходимо.

Они рванули в лагерь, целя моим силам в спину, но раздался очередной хруст дерева — Эгис вновь выронил обломки лука, покачнувшись, но стрела вошла орку в подмышку, погрузившись на всю длину внутрь него, от чего тот обмяк и практически сразу был сброшен варгом.

Гильдербранд успел выпустить две стрелы, поразившие одного из четвёрки варгов, до момента столкновения двух варгов и кентавра, из-за чего они завалились в одну куча-малу, где варги начали пытаться их растащить и начать рвать.

Оставшаяся тройка, во главе с варгом на котором восседал гоблин, ринулась на жрицу. Вырвавшийся вперёд варг, который до этого потерял всадника, взметнулся в прыжке, но жрица успела вильнуть в сторону, при этом совершим глубокую колющую атаку в зверя, убив его одним ударом, но вот сдвоенный рывок варгов её опрокинул.

Жрица успела прикрыться руками, в которые варги и вцепились, а гоблин ликующе вознёс свой кривой и полусгнивший клинок в воздух, но в него, с разбегу, в прыжке, врезался Хати, выбив того из седла на варге.

Я же, до этого оттеснённый от основного столкновения, рванул обратно, надеясь успеть к жрице. Три десятка метров — так немного, но не когда под ногами трупы.

Отправив через руку ещё один заряд «звездочки», который попал в варга, заставив того на какую-то долю секунды ослабить хватку. Этого хватило жрице чтобы толкнуть его и ухватиться за ближайший камень, после чего нанести удар второму варгу в висок, нокаутировав того.

К этому моменту успел подскочить уже и я, добив первого. Раздалось приглушённое бульканье — Хати умудрился перегрызть горло гоблина, а я тем временем помог жрице отпихнуть труп варга и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Она помедлила несколько секунд, но всё же приняла мою руку чтобы подняться.

— Я бы справилась и сама. Но… спасибо, лорд.

— Я знаю. Не за что, — коротко ответил ей я, а она взялась за свой меч, торчавший из туши третьего варга. По спине прошёл холодок, будто кто-то прожёг мне спину взглядом.

Эгис и Гильдербранд уже поднимались на ноги, а в тех двух варгах торчала весомая пачка кинжалов и короткий меч.

Тем временем, звуки боя в самом лагере затихали. Я обвёл взглядом трупы варгов и поднявшихся полурослика с кентавром, и как второй помогал первому забраться к себе на спину. Короткие окрики со стороны лагеря, показывавшие что всё хорошо. Я махнул рукой, показав, что направляемся внутрь. Времени разобраться что и как там явно будет достаточно.

«Я всё правильно сделал?» — раздалась мысль от волчонка.

«Более чем, ты молодец. Практически спас жрицу, а это дорогого стоит» — я потрепал его по холке, от чего он довольно тявкнул.

Я же смотрел на уведомление о повышенном уровне. Единица в ментальную выносливость была приятна, но вот выбор из навыков, что предстал перед моими глазами, был ощутимо более тяжёлым, нежели простое принятие роста характеристик.

«Дипломатия», появившаяся вновь, сулила ещё более успешное ведение переговоров, большие скидки при торгах, а также большую лояльность если я кому-то начну что-то заливать в уши.

Второй же навык… был из книги расы тёмных эльфов. Более того, это был раздел «адаптации» — выбор у расовых книг всегда был более разветвлённый нежели у обычных, по умолчанию.

Первые два были весьма просты — либо усиление скрытности и диверсий, либо больший упор на питомцев, то вот третий и четвёртый заставили поскрипеть мозгами.

«Существа света» — привитие новым нанятым тёмным эльфам дополнительных сопротивлений, а также возможность получения новых навыков, связанных с этой стороной магии… или «Связь с богиней», которая обещала изменение поведения оных, делая власть игрока более прочной, укрепляя положение в жреческой иерархии если таковое было, чем точнее он следовал догматам богини, как бы ещё больше выделяя правителя, и делая его более желанным для прибывающих героев-жрецов… и обеспечивая постоянное усиление всем сколь-либо задействованным в жречестве юнитам в виде бонусного уровня в жреческой магии. В моём случае это были бестии и жрицы.

Самым безопасным — и не слишком полезным, на первый взгляд — было бы взять улучшение питомцев. Мелочь, приятная, небольшое потенциальное усиление всем гуманоидам за счёт животинки.

Более меняющим планы, но дающим хорошие усиления — скрытность и «подлая» война, но там была обратная сторона, которая ухудшала юнитов в прямых боях.

«Существа света» были особо спорными, так как примера навыков, которые юниты могут получить, игра не предоставляла, помимо того, что эти «сопротивления» могли быть получены какими-либо «нестандартными» способами. Лунная богиня, конечно, не паучья, но…

«Связь с богиней» выглядела как сравнительно безопасный вариант, который я и выбрал. Соблюдать её догматы было в моих планах и так, из-за сравнительно шаткого положения меня как мужчины в около-матриархальной жреческой системе.

Краем глаза я заметил, что послушница на меня как-то странно взглянула, но ничего не сказала.

Уже наученные, эльфы собирали трофеи, из тех, что можно было перетащить силами одного разумного. Зенон, почти не потративший магию в этом бою, шустро сортировал то, что было нами отвоёвано, а спустя минуту к нему присоединился Гильдербранд, и дело пошло ещё более споро.

Итогом стало почти четыре с половиной тысячи золотых, несколько мер еды, и, что важнее, ресурсы. Орки явно переправляли камень из каменоломни к себе, так как тут нашлось аж четыре меры обработанных булыжников, две меры дерева и дурно пахнущий котелок, который был опознан как мера ртути.

Несколько трофейных луков, найденных внутри шатров, были отданы Эгису. Большая часть оружия, которое было у орков, годилось бы разве что на переплавку… куда позже и отправится, когда я ближе к вечеру отдам приказ на системную постройку кузни. Пусть и немного, но пригодиться может каждая копейка.

Однако от примерного расчёта того, сколько металла можно вытянуть из этого металлолома, меня отвлёк Талфель.

— Лорд, легат прибыл. Он снаружи и готов говорить.

По какой-то причине сердце будто пропустило удар, после чего всеми силами постаралось это компенсировать. На краю лба выступила капля пота, медленно скатившаяся вниз, а внутри всё похолодело.

Накатившая волна беспокойства заставила меня сделать долгий вдох и не менее долгий выдох, для приведения себя в чувство.

Что-то подобное в рамках Земель мне приходилось испытывать лишь раз, во время своей третьей попытки, когда мне пришлось оказаться между троллем и драуком, которых окружали ауры страха и ужаса.

Тогда я также ощутил подобный холод внутри, но он был вполне объясним и понятен, ведь оба существа, говоря мягко, были отнюдь не самыми приятными для встречи. Но здесь…

Я его даже не видел, но это мерзкое, тягучее ощущение страха засело внутри меня.

— Не напомнишь, насколько стар был легат? — задал я Талфелю вопрос, удерживая ровный, холодный голос.

— Он стар, — повторил он сказанное ранее в поселении викингов. — По эльфийским мерам, — и вот это дополнение уже дало понимание что не так.

Стар — это три, четыре сотни лет, которые могли быть у него за плечами. Формально. Но «стар по эльфийским мерам» — это можно смело умножать на полтора, а то и на два… и, более того, это означало что даже если он не-герой, то за ним закреплён куда более продвинутый ИИ, выводящий его на иной уровень. Да и уровень сам по себе наверняка завышенный, для каких-либо специальных условий.

— Он будет не один?

— Разумеется. С ним будет двое сопровождающих… не считая тех, кто позади.

— Благодарю за пояснение, Талфель. Ты и Ангнисс пойдёте со мной, — чуть замешкавшись, я кивнул и жрице, мол, ты с нами.

На языке так и вертелся один вопрос, который мне хотелось задать эльфу-ветерану.

«Если что-то пойдёт не так, то на чьей стороне будешь ты?»

Но ответ напрашивался сам собой, и он меня не радовал, даже с учётом того уровня отношений, что был, между нами, выстроен.

Слишком очевидно, что он выберет сторону своего народа. В конце концов, где я — пусть и хороший, но наниматель, а где его народ и, более того, его прямой командир?

Спустя минуту мы пошли на выход, а я собрал все свои силы для поддержания лица… потому что пакостное ощущение внутри меня никуда не исчезало, и, чем ближе мы приближались, тем большее ощущение угрозы собиралось у меня в груди.

Три фигуры, стоящие на небольшом возвышении, одним своим видом заставляли ощутить своё величие. Все трое были эльфами, всё из того же вида морских, но выглядели они совершенно иначе.

Двое стоявших позади были снаряжены в кольчуги, которые спускались ниже их пояса. Каждый из них держал каплевидный щит, а за спиной виднелись древки копий. Подойдя ближе, я разглядел и ножны для мечей — все трое носили ножны на правом боку.

Легат от своего сопровождение, как и следовало ожидать, отличался.

В глаза сразу же бросалась его броня — анатомическая, с полным изображением более чем достойного рельефа мышц. Он не нёс с собой щит, а из оружия был виден только короткий меч справа. Кожаная «юбка», спускавшаяся практически до его колен, была из чего-то среднего между кожей и чешуей, украшенная на концах металлической частью.

Лицо легата было словно высечено из мрамора, столь невозмутимо и монументально он выглядел. Высокие скулы и чётко прослеживающаяся линия челюсти это лишь подчёркивали. О возрасте говорили морщины — морщины! — на лице этого эльфа, вместе с сединой, что начала брать своё от срока его жизни.

В глазах зелёного цвета не было видно ничего. Ни злости, ни радости, ничего кроме пустоты и ожидания. Его взгляд был направлен на меня, но он смотрел как бы сквозь.

Узкие же губы были плотно сжаты, из-за чего казалось, что он даже не дышит, напоминая ожившую античную статую.

Мысли о величии Рима, а также о том, что это, по сути, практически полная с них калька, впечатались в моё сознание. Поминая же его возраст — как бы не «старый Рим» вовсе.

Когда мы поднялись на эту же возвышенность, встав перед ними, Талфель сделал шаг вперёд, приложив сжатый кулак к левой части груди.

— Ave, — он кивнул. — Рад приветствовать, легат.

— Ave, — взгляд предводителя морских эльфов медленно перешёл на Талфеля. — От тебя долго не было вестей, примипил.

— Приношу свои извинения, я был связан обстоятельствами, что не позволяли мне доложить о ситуации.

В ответ на его слова офицер кивнул, после чего его взгляд вновь вернулся ко мне. Я же сделал ещё одну заметку — «немногословен» это будет преуменьшением.

— Salve. Я хочу знать, с кем я говорю.

— Salve, — повторил я его приветствие. — Моё имя Мэйзар’Диирн и я лорд магического источника.

— Аллир’дет, легат девятого легиона. Я слушаю.

Ощущение не отступало, а его мимика, точнее её отсутствие, лишь усиливали эффект беспокойства. Морской эльф лишь изредка моргал, не сводя с меня зелёные глаза, будто оценивая.

— Помимо желания узнать соседей, я хотел переговорить о возможности потенциального сотрудничества между нами.

Аллир снова слегка повернул голову в сторону Талфеля, но тот лишь отвёл взгляд. Он вновь повернулся ко мне.

— В данный момент мы не заинтересованы в каких-либо взаимодействиях с Вашим народом.

— Понимаю. Тогда я сделаю более конкретное предложение, — уголок его левого глаза едва заметно дёрнулся. — Я хочу предложить совместную операцию по уничтожению морских змеев, что находятся здесь и будут мешать судоходству.

— Мы не заинтересованы.

— Эти змеи наверняка потопили множество судов… — начал было я, а уголок его глаза вновь дёрнулся. — И, могу предположить, что на одном из судов были Ваши зять и дочь.

Изменение в его взгляде я ощутил всем телом. Если до этого на меня смотрели как на формальность, то теперь проходила оценка того, какой из способов моего умерщвления будет наиболее эффективным, а давление, создаваемое его взглядом, стало лишь сильнее.

— Продолжай, — одно слово, но тональность голоса была совершенно иной.

— Из имеющейся у меня информации, в достаточно давнее время…

— Коротко.

Я вздохнул. Ощущение давления всё ещё оставалось, но… было чувство, что я подцепил его на крючок. Что теперь он меня будет слушать… пусть и «коротко».

— Морской змей. Самка. Потопила судно, давно. Между островами. Есть меньшие морские змеи. Позже, ближе к вечеру, будет рейд на оных.

Морской эльф замолчал. Его взгляд был всё таким же, будто разделывающий меня на куски, после чего раскладывающий по полочкам, как экспонат на обозрение.

Его правая рука медленно передвинулась на навершие, аккуратно проводя по этому кругляшу большим пальцем, стирая с него несуществующую пыль.

Стоявшие за его спиной легионеры — иначе их назвать язык не поворачивался — при этом не шелохнулись. Словно две безмолвные статуи, с которыми их было и немудрено бы спутать… в другом месте.

На середине очередного движения он остановился.

— Твоя выгода?

— Мне нужны безопасные земли для тех, кто пойдёт под моё крыло. Эти змеи способны выползти наружу — этой угрозы мне уже достаточно, — чуть помедлив, я добавил. — Помимо этого, у этих змей есть кое-что, что интересует меня.

Прищур Аллира стал уже.

— Моя выгода?

— Убедиться в смерти дочери. Свершить отмщение. Укрепить свои позиции.

На этот раз он чуть поморщился. При том, именно в момент, когда я сказал о мести, а не том, чтобы убедиться.

— У тебя нет кораблей.

— Мы прибудем на кораблях скандинавов.

Его глаз снова едва заметно дёрнулся.

— Без северян.

— Они обеспечат доставку моих солдат.

— Они не союзник, — с нажимом продолжил Аллир.

— Для вас они им были, — поминая рассказанное Бенгтом сказал я. — И более того, там был союз, который ты одобрил.

— И жалею.

— Не будь того сопротивления, что оказал как ты, так и норманнский жрец, всё было бы иначе.

— Ты… — начал было он, но я начал говорить раньше.

— Не понимаю, да? — в моём голосе прорезалась нотка иронии. — Быть может. В конце концов, это был твой ребёнок, твоё решение и последствия, которые ты получил.

Левая скула легата дёрнулась, и на этот раз более заметно. Он сделал неспешный вдох, слегка прикрыв глаза.

— Это всё что ты хотел предложить? — тональность была всё та же, но ощущение тревожности стало чуть меньше.

— На данный момент — да. Глядя в будущее — нет.

— М-м, — он промолчал.

Его голова чуть повернулась в сторону, где, ориентировочно, должны были быть змеи. Перекрёсток течений там знатный, и место, пожалуй, для таких существ наиболее подходящее.

Однако надолго молчание не задержалось.

— Мы вступим в этот бой. На твоей стороне.

Я медленно кивнул, принимая его ответ.

— Мы заберём то, что принадлежало нам.

— Это будет справедливо, — ответил я, догадываясь что речь может идти о приданом. — Мы договорились?

Вместе ответа легат протянул мне открытую руку, показывая, что у него в ней нет оружия. Я же в ответ снял перчатку и протянул свою правую руку к нему.

Хватка морского эльфа оказалась по настоящему стальной, и моё предплечье, за которое он ухватился, это на себе оценило в полной мере. Я повторил его действие — видимо, это был их аналог рукопожатия, — а спустя несколько секунд он отпустил мою руку.

— Vale, Мэйзар’Диирн. Будь здрав.

— Vale, Аллир’дет. Будь здрав и ты.

Талфелю он лишь кивнул, после чего развернулся и пошёл в противоположном от нас направлении. К нам начала приближаться фигура «гладиатора» — гонец действительно был невредим.

Чем дальше легат уходил, тем меньшее давление я ощущал. Когда он скрылся из виду, давление наконец-то пропало, и я смог позволить себе долгий выдох, из-за которого у меня по плечам разошлась дрожь.

— Талфель, сколько таких как он у вас вообще?.. — усталость в моём голосе была более чем читаема.

— Каждый третий из тех, кто так долго живёт. Ты неплохо держался, лорд.

Когда же я посмотрел в сторону Ангнисс и жрицы то… крайне удивился.

Они обе стояли, практически как соляные столбы, и всё что они делали, это дышали. На то чтобы привести их в себя потребовалось несколько минут… и, что интересно, раньше пришла в себя именно Ангнисс.

В уведомлениях появился квест с неизвестными как вводными, так и наградой, но с ожидаемым названием. «Девятый легион».

После возвращения внутрь лагеря, я отметил это место на карте, как подлежащее разбору в будущем. Всё же, это была не системная постройка, так что щелчком пальцев разобрать её не получится… а извлечь пару-тройку мер дерева, в итоге, может и получиться.

Дальнейшие действия были просты — вернуться к викингам, корабли которых мы и планировали использовать как транспорт. Как раз и пройдут эти несколько часов в пути пешком.

Промелькнула мысль — «скорее бы уже Хати вырос»… чтобы не ходить самому.

В небе же, на далёкой высоте, мелькала какая-то точка…

******

К нашему возвращению скандинавы были более чем готовы. Уже с нашей стороны берега было видно два судна, которые приводили в готовность находившиеся рядом северяне, что-то загружавшие на них и что-то делавшие с парусами.

Когда мы перешли мост, навстречу к нам вышли Рэндалфр и Бенгт. Каждый из них был уже при полном параде — ярл был в украшенной ламеллярной броне, на которой были видны серебрённые заклёпки. Топорик, висевший на поясе, был всё также знаком и явно был слишком ему привычен, а щит висел за спиной.

А вот Бенгт… его броня казалось едва ли не лучшей, нежели у правителя. Она была такой же, ламеллярной, но как будто зачарованной, плюс он не постеснялся сразу одеть шлем. Из оружия при нём было видно лишь копьё, которое также чем-то приковывало взгляд. Форма клинка казалась обычной, но она была какой-то… излишне длинной, кроме того, что на нём было какое-то подобие ограничителя.

— А я уж думал, что ты и не появишься, ушастый, — в своей манере поприветствовал меня ярл.

— Разминка физическая закончилась разминкой моральной, — моя ухмылка была чуть кривоватой.

— Трупов среди вас не вижу, так что проблем и нет. Мы практически готовы отплывать, последние люди готовятся.

— Ты ходил не только за этим, эльф, — Бенгт перевёл взгляд на Талфеля.

— Не отрицаю, — я повёл плечом, невольно поморщившись. — Луна привела к встрече, а от разговора грех отказаться.

— Мне это уже не нравится, — прищур викинга был неодобрительным.

— Мило побеседовал с тестем твоего деда, — видеть удивление на лице ярла того стоило. — Добрый такой дедушка, но серьёзный. Седой слегка уже, но что поделать, возраст не тот.

Бенгт в ответ на это фыркнул, как будто я рассказал смешную шутку.

— И что хотят?.. — светловолосый скандинав неопределённо пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слово, которым описать морских эльфов.

— В целом, кроме славы… у них тот же интерес, что и у твоего старика.

— Кроме славы… — Рэндалфр на несколько секунд завис. — На нас троих добычи будет уже слишком мало. Не в ней дело. Что?

— О, Бенгт промолчал… ну, тогда скажу я, — седой скандинав вскинулся, на что я качнул головой. — Аллир, старый эльф, хочет отомстить за свою дочь. Ей пришлось столкнуться со змеем в море, и бой этот она не пережила.

— А… — он хотел было начать говорить, но я приложил палец к своим губам, мол, не нужно. — Понимаю. Они встретят нас по пути?

— Верно.

В дальнейшем мы обговорили основные детали плана — в основном, это касалось того, как мы будем убивать змеев, если их окажется больше, чем два. В беседу включился и Талфель, который был способен дать совет на основе своего опыта, который явно был оличен от того, что был у скандинавов.

Бенгт, стоявший рядом, больше молчал. Основное что он сказал, так это то, что «самого большого — беру на себя».

Рэндалфр, прекрасно понимавший что таких существ, как морские змеи, убивать можно либо магией, либо существами хотя бы равного размера, прямо сказал, что они смогут только отвлечь одного змея. Если им крайне сильно повезёт — они сумеют кое-как его забороть, но это весьма маловероятно.

Основной фокус внимания сместился на нашу сторону, которая как раз таки и имела один из таких аргументов. Послушница — это главный козырь, который мы не могли никак потерять и подставлять под удар, так как без неё план был практически обречён на поражение.

Даже имея всего одно атакующее заклинание, с самым что ни на есть базовым уроном, она могла легко опередить по итоговому урону любого из находившихся здесь… разве что Бенгт, в теории, мог бы её догнать в своём пике, но поддерживать тот же темп он не сможет достаточно долго.

Что смогут предоставить морские эльфы Талфель ответить не смог, или, вернее, не посчитал нужным, но уточнил, что они смогут очень долго удерживать на себе внимание любого из змеев что мы сможем встретить.

Основная же тактика заключалась в том, что скандинавы организуют змеям «развлечение», отвлекая их от жрицы, которая должна будет и внести основную массу урона, и уже по возможности нанесут какую-никакую долю урона.

Про то, что бестии также могут внести энную долю урона магией, я умолчал.

Зафиксировав и согласовав более мелкие детали, на что много времени не ушло, мы погрузились на суда, после чего под звучный окрик стоявшего у кормы, после чего корабль отчалил, а знакомый рыжий скальд начал отдавать корректирующие указания голосом, в соответствии с которым простые скандинавы начали работать вёслами.

Как в итоге я заметил, на корабле с Рэндалфром и Бенгтом оказались мы с Талфелем и «гладиатором», тогда как вся остальная группа была на другом судне.

На протяжении плавания мы втроём поддерживали беседу на общие темы, но при этом я заметил кое-что, до этого не бросавшееся мне в глаза.

«Гладиатор», до сего момента крайне редко снимавшая шлем, лишь по необходимости, находилась рядом с нами… и была без него. И более того, она находилась именно рядом с Рэндалфром, с которым они, периодически, перебрасывались взглядами.

Вскоре, по левому борту, показался корабль морских эльфов. Он будто выплыл из тумана, что возник из ниоткуда, и начал идти по тому же курсу что и мы. Что же приковывало взгляд, так это сравнительно небольшая баллиста, стоявшая на их судне.

На носу их судна, даже несмотря на расстояние, легко можно было углядеть фигуру Аллира. Раздался звук горна, шедший от их корабля, на который ярл отдал указ ответить таким же.

Вот уж что встроенный переводчик не переводил, так это тональность сигналов. В теории, я бы мог попытаться его повторить, но не зная значение… это дело бессмысленное.

Перемещение по воде, по крайней мере сейчас, было куда более быстрым, нежели наш пеший поход. То расстояние, которое мы преодолели пешком за три с копейками часа, на викингском драккаре мы миновали едва ли за час, и, по словам светловолосого скандинава, это они «плыли весьма расслабленно», то есть не выжимая из себя всё что можно.

Корабль эльфов, со стороны, двигался по воде почти сам по себе, учитывая, что ветер был не слишком сильный… однако волны, по какой-то причине, всячески угождали их кораблю. Тальфель пояснил — это одно из самых базовых заклинаний школы воды и ветра, для попутного как ветра, так и течения. С его слов, с сильным магом, что знал эти заклинания, практически любое судно могло стать крайне быстрым, а хорошее судно — практически неуловимым на морской глади.

Однако время шло, и мы приближались к главной точке. Разговор постепенно стих, и мы начали вглядываться вдаль, высматривая наши цели…

Разочарованы мы не были — вдалеке уже виднелись две огромные туши, ползавшие рядом, на суше, и спорившие за что-то между ними. Подтвердились слова «братка», что змея была отнюдь не одна, а покрасневшая чешуя на теле одной из них как раз говорила о большем возрасте. Бенгт, как только увидел их вдали, не отводил от них взгляд.

— Поддайте ходу! — раздался приказ Рэндалфра, а что продублировал скальд и движения людей изменились. Гребцы взяли больший темп, а драккар начал разгоняться.

Змеи на берегу продолжали свой спор за какой-то сравнительно небольшой объект, вчистую игнорируя наше существование. Раздался лёгкий гул рога, после которого корабль скандинавов чуть развернулся, чтобы причалить в небольшом отдалении, дабы не рисковать кораблями.

Эльфы же придерживались своего курса, проигнорировав наш сигнал. Только баллиста начала поворачиваться, вместе подготовкой к её зарядке.

Бенгт тяжело вздохнул, отходя от носа и перемещаясь к левому борту и корме, всё также смотря на двух морских тварей. Он уже удерживал в руках своё копьё, желая врезаться в противника, но ему приходилось ждать… и это было самое тяжёлое ожидание — того, что было в твоих мыслях, желаниях, мечтах, и так много лет.

Раздался новый гул, но… из глубины. И отнюдь не горна.

Как в замедленной съёмке, ярл отпрянул от носа судна. В тот же момент из-под воды вылетает раскрытая морда морского змея, которая тут же падает на корабль, заставляя тот качнуться, от чего даже корма слегка поднялась над водой.

Один из гребцов тут же скрылся внутри пасти, проглоченный монстром, а остальные отпрянули от вёсел, хватаясь за оружие… и лишь стоявший на корме Бенгт бессильно смотрел на этого змея.

С болью в глазах он качал головой, едва заметно шевеля губами, и даже с такого расстояния было понятно, что он говорил.

«Это не мой бой.»

Пока скандинавы оборачивались, ожидая указа ярла, выхваченный мною меч вознёсся к небу, загораясь белесым, лунным сиянием.

— Сыны севера, настал достойный бой! — раздался мой голос сквозь хруст дерева, тогда как змей начал оборачиваться вокруг судна, не ощущая от нас даже подобия угрозы. — И это шанс попасть в сады Фрейи и Вальгаллу, пройдя свой Рагнарёк! — змей сделал ещё один рывок, почти ухватив одного из воителей, но тот чудом отскочил. — Луна осветит ваш путь! В САДЫ И ВАЛЬГАЛЛУ!

Разум подсказывал — для этих людей нужен пример, простые кличи не окажут никакого эффекта. Разгон взятый буквально за два шага и упор на бортик, от которого я отталкиваюсь, молясь на эльфийское чутьё, и то, что мне хватит силы в ногах.

Змей, вильнувший головой, позволил мне приземлиться на правую часть его огромной головы, вонзив клинок в его тушу, но не нанеся этим сколь либо ощутимый урон, так как ранение и размер этой туши были несопоставимы.

Однако куда важнее было иное — сквозь клинок, используя его в качестве контактной зоны, я выпустил «звёздочку», которая, в таком случае, не промахнулась бы.

Мой пример оказал эффект — на этот раз барабан скальда начал отбивать ритм, а Гунрёд, бывший на нашем судне, затянул песню о доблести предков, что поднимались на свой последний бой, на свой Рагнарёк.

— Вальгалла! — раздался ответный рёв, и викинги перегруппировались.

Раздалось подобие волчьего то ли воя, то ли рыка, и на этот раз в другую часть туши змея влетела куда более массивная фигура, которая продолжала расти. Рэндалфр использовал свой тот же навык что и в пещере, увеличиваясь в размерах, и цепляясь за тушу змеи.

Он отбросил свой щит, после чего в тушу змеи врезался второй топор, которым он пытался тупо проломить её чешую, чтобы добраться до мягкого нутра.

Удерживаясь на этом змее, я сквозь меч ощущал, как ходят ходуном его мышцы, но столь же отчётливо я понимал, что всего этого недостаточно. Викинги сбились в плотный строй, но даже хирдманы, что были впереди, могли лишь удерживать его на расстоянии, пытаясь наносить колющие удары копьями, пока сильнейший на этом корабле бессильно смотрел на происходящее.

— Труби поворот! — крикнул я в сторону, видя, что Рэндалфр вконец вошёл в режим берсерка… умудрившись каким-то чудом проломить чешую монстра.

Змей постепенно оттеснял скандинавов к корме. Раздался звук горна, в ответ на который раздался повторный и второй драккар начал стремительный разворот. Следом за ним последовал другой — совершенно другой — сигнал, который я не знал, после чего над гладью воды раздался хлёсткий удар.

С устрашающим свистом, над водой пронёсся выпущенный из эльфийской баллисты снаряд, вошедший в тело змея, подобно ножу в масло… и, вероятно мне показалось, но я услышал хруст дерева.

Сразу после этого Талфель и «гладиатор», использовав спины викингов как трамплин, перемахнули через весь строй, приземляясь уже на голову змея. Гладиатор также выделилась — её трезубец вонзился в глаз змея, заставив того биться из стороны в сторону, но он не сдвигался с места, лишь ещё сильнее раскачивая судно.

Второй драккар приближался, а на его носу уже стояла жрица, окружённая остальными эльфами, которые, скорее, следили за её безопасностью на корабле. Символ богини Луны, зажатый в её руках, был вознесён к небу, после чего из него, одна за другой, полетели «звёздочки».

Раздался новый звук, с которым прилетело первое копьё, и второй снаряд не заставил себя ждать, пронзив уже середину туши змея.

Змей шипел, пытаясь сбросить нас, его четверых «наездников», так и пытаясь отцепиться от судна, к которому его прибил первый снаряд. Он не мог не ощущать и магические снаряды, отправляемые в него послушницей, и в целом, он был прав, не считая угрозой нас.

Проблема была в том, что угроза подобралась с другой стороны.

Пятый, шестой… на седьмой «звёздочке» змей дёрнулся в последний раз, обмякнув всем телом. Талфель тут же спрыгнул в воду, после чего снова раздался деревянный хруст, а кусок снаряда, что был в змее, исчез.

Рэндалфр же, выйдя из ярости, но всё ещё сохраняя свой немалый размер, взялся за змея, пытаясь его столкнуть.

— Навались! И быстрее к суше!

Наши драккары начали стремительно отдаляться от дрейфующего трупа морского змея, но его сородичи на берегу зашевелились, явно привлечённые тем, что происходило в водах, но шевеление вокруг приманки продолжили.

На полной скорости корабли приближались к берегу, пока днища обоих судов не заскрежетали по песку, а экипаж оных начал спускаться на сушу.

Бенгт, спустившийся первым, в левой руке удерживал, помимо копья, пару дротиков и ещё один был в его правой руке. Было слышно, как дрожит его дыхание, но отнюдь не от страха, а от желания, от того, что он добрался до своего последнего боя.

— Красный — мой, — коротко сказал он, начав шагать вперёд и с каждым шагом набирая скорость.

— КЛАН! — раздался рёв Рэндалфра. — НАСТАЛО ВРЕМЯ СЛАВНОГО БОЯ!

Раздался гул от остальных скандинавов, пока ярл проговаривал свою речь, распаляя дух в своих людях. Мы же, сгруппировавшиеся в стороне, перекинулись лишь несколькими словами, которых было более чем достаточно.

Прикрывать и защищать — жрицу. Не подставляться. Наша жизнь — важнее. И, самое важное, никакого лишнего геройства.

Ведь герои — очень даже смертны.

******

Щелчок.

Тело змея вновь извернулось, а хвост оного щёлкнул, врезавшись в нескольких скандинавов. Успевший прикрыться щитом отлетел на десяток метров, и было ясно что он счастливчик — несмотря на расколовшийся щит и множественные переломы, он был жив… в теории… тогда как от другого осталась буквально кровавая пыль — он исчез, и лишь кровь на песке говорила о его существовании.

Большинство викингов мельтешило перед мордой змея, периодически запуская то топор, то дротик в оного, пусть и без какого-то эффекта, за исключением раздражения для этого существа, и отвлечения внимания от готовящейся жрицы.

Возвышавшийся над всеми Рэндалфр отдавал краткие, зычные команды, маневрируя своими скандинавами как частью самого себя, но змей понемногу откусывал от их строя по несколько существ.

Когда змей был отведён подальше от берега, уже я отдал приказ жрице и Ангнисс начинать. Рядом с ней осталось двое мечников, обеспечивать её защиту, а также стрельбу из арбалетов что были при них, тогда как остальная часть нашей группы пошла вперёд, атаковать змея сбоку.

Морские эльфы, что могли позволить себе сорваться вперёд, используя рывок и натиск одновременно, буквально влетели в тушу змея, проламывая чешую оного и вцепляясь в него подобно клещам, которые наносят не самый сильный, но неприятный урон.

Вновь раздался звук горна с корабля эльфов — новое копьё пронеслось, попадая в тушу змея и застревая в ней. Из-за этого змей дёрнулся, начав разворачиваться в сторону полученного урона, и уже жрица с Ангнисс начали творить свою магию — сначала строенная с моей «звёздочка», но мы с ней ушли на перезарядку навыка, тогда как жрица продолжала посылать одну за другой, которые наносили устрашающий урон монстру.

Раздался рык Рэндалфра, который, стоило змею свернуть в сторону, влетел в корпус существа, как и в первый раз начав буквально молотить по чешуе, дабы пробить оную… и, когда он это сделал, упёрся всеми силами, замедляя движение слабеющей змеи, а в тот же момент одна из бестий использовала «Соринку» — это заставило змея замотать головой, из-за пострадавшего зрения.

Остальные скандинавы последовали примеру своего лидера, но уже их хлестанул удар хвостом, опрокинув часть из них.

Жрица же продолжала метать одно заклинание за другим, практически прожигая в монстре дымящиеся, от сочетания светлой и тёмной энергии, дыры.

Шестое заклинание — змей ринулся из остатков сил к жрице, но в этот момент вторая бестия использовала свою «звёздочку», следом за которой влетели и наши с Ангнисс и последняя, седьмая, от жрицы.

Тело змея, по инерции, проползло ещё несколько метров, картинно остановившись перед послушницей, которая ни единым мускулом не дрогнула, просто отойдя после этого в сторону, переведя взгляд на последнего оставшегося змея.

Рэндалфр медленно «сдувался» — его бывший до этого крупный размер вновь стал около-человеческим, но он отнюдь не спешил вмешиваться в разворачивавшийся совсем рядом бой.

— Не хочешь помочь старику? — задал я ему вопрос когда он поравнялся с нами.

— Это его бой, а не мой. Будет бесчестно вмешаться в него.

— Вмешаться в бой с тварью — бесчестно? — прозвучал пропитанный ядом голос жрицы.

— Тебе, женщина, не понять. Для нас честь и клятва — не пустой звук, и он их блюдёт.

Послушница цокнула языком, недовольно посмотрев на викинга, но ничего не ответила. Я же отправил ей ментальный вопрос — «сколько ещё заклинаний ты можешь сотворить».

Ответ был не самый радующий — семь, и этого могло не хватить, даже с учётом поддержки со стороны моря.

Я подошёл к ним с Ангнисс ближе, после чего вытащил висевший до этого у меня амулет на шее и передал его послушнице, под её ошарашенный взгляд.

— Он не слишком хорош, но в нём почти два заряда. Не сломай и верни после этого боя.

— Ты… Богиня тебя отметила, но чтобы ты был жрецом?.. — пробормотала она.

— Избранным жрецом, и ты сама это ощущаешь, — надавил я на неё, упирая на взятый мной ранее навык, буквально всунув ей амулет в руки. — И тому есть причины. Главное — делай что указано. И… — я посмотрел на Ангнисс, которая также протянула послушнице свой символ.

Теперь у неё было почти десять или одиннадцать возможностей использовать заклинания, плюс наши остатки энергии веры и оные же у одной из бестий, что давало какую-никакую уверенность. После этого я развернулся, вновь встав рядом с контактными бойцами, и… вгляделся в бой между змеем и скандинавом.

Несмотря на тяжёлую броню, Бенгт умело маневрировал, уходя от прямых укусов змея и его попыток ударить хвостом. Его движения были далеки от человеческого уровня — не каждый эльф мог похвастаться подобной, как бы странно это не звучало, грацией.

Удары его копья были редки, но каждый из них достигал цели, оставляя глубокие зарубки на красной чешуе. Когда же он попадал сквозь чешуйки, каждый раз проступала красная кровь монстра.

Создавалось ощущение, что вокруг него собирается какая-то божественная аура. Он словно светился изнутри, благословлённый каким-то божеством, но здесь и не сложно было догадаться, кто мог ему благоволить. Либо Один, либо Тор.

Каждое движение было выверенным, точным, как в красиво поставленном бою. Он продолжал удерживать внимание этого старого змея, аспида, на себе… ровно до момента, пока свечение вокруг него не исчезло.

Змей извернулся, раздался щелчок, и удар монструозного хвоста просто смёл подобного эйнхерию бойца. Он отлетел, а змей помчался за ним… и раздался последний клич обречённого скандинава.

— ВАЛЬ-ГАЛ-ЛА!

И практически сорвавшись с земли, он понёсся в самоубийственную атаку на аспида, лоб в лоб, даже не пытаясь уклониться или выжить. Это была его судьба, к которой он стремился.

Фигура Бенгта скрылась в пасти монстра, под стон скандинавов, но вперёд вышел, словно зачарованный, Рэндалфр. Топор в его руке начал светиться, источая подозрительно знакомую энергию, а морской змей увидел новую цель — молодого ярла.

Его же люди, подобно парализованным, смотрели на это, не смея останавливать его. Лишь музыка Гунрёда, которую он, наверняка, играл даже не осознавая этого, сопровождала движение ярла и, казалось, этот же паралич распространился на моих эльфов тоже… но не на меня. Будто это был выбор, который следовало совершить мне.

Я находился «по две стороны моря», и на этот выбор у меня были считанные секунды… выбор, который я откладывал.

Уже более-менее знакомый скандинав и его поселение, либо почти неизвестные морские эльфы, дрейфующие в стороне.

Да, я знал Талфеля, я видел Яхеля, я не забыл про оставшуюся пару эльфов, но… я видел и их предводителя, в котором я не был столь уверен. Он был монолитен, однако… он слишком сильно давил. Скажу прямо — он пугал.

Сглотнув, я сделал выбор. Я практически видел, как проскользит змей, смяв фигуру ярла, если того не столкнуть… на что я и пошёл, ринувшись вперёд, наперерез Рэндалфру, под его начавшийся клич.

— ФРЕ!.. — его тело начало вновь увеличиваться, а расстояние между ним и змеем стремительно сокращалось.

И моё тело влетает в него сбоку, снеся его тело, и выставив уже меня основной целью для аспида. Я едва успеваю перехватить меч двумя руками, после чего, уже видя распахнутую пасть, в глубине которой были видны остатки древка и ноги убитого эйнхерия.

Хотелось продолжить клич викинга, но негоже взывать к чужому пантеону. В момент, когда я выбросил руки вперёд, нанося укол вглубь пасти монстра, мои губы тихо прошептали:

— Богиня, прошу, помоги…

Отвратительный смрад из глотки змея ударил мне в лицо, нёбо монстра приблизилось и после этого настала тьма.

******

Ангнисс видела, как её брат рванул наперерез этому скандинаву, что решил повторить дурной поступок своего соплеменника. Мэйзар почему-то потворствовал желанию первого умереть об змея, и её бы это не слишком волновало, — хотя вопрос «зачем», всё же, был интересен, — но сейчас он сделал то, что она не понимала.

Зачем?.. Зачем он вновь разрывал ей сердце, но на этот раз не просто рискуя собой, а просто жертвуя вместо какого-то там человека?!

Ведь… откуда ему знать, действительно ли он стал неумирающим? Что мог тот человек-рыцарь ему передать вместе с кольцом? Да, он воскрес… один раз… но ведь то могла быть воля Богини. Ведь он её избранный, он не может умереть просто так, из-за какой-то случайности, как тогда, со скорпионьим механизмом.

Но сейчас! Сейчас он просто подставил себя!

И… и что, если он не оживёт?.. Ведь это будет конец. Не просто для всех собравшихся здесь, ведь у каждого из них была своя жизнь. Скандинавы уйдут к себе, а остальные лунные смогут уйти за той жрицей…

Это будет конец для неё. Жизнь утратит даже иллюзию смысла, которая появилась лишь после того, как они сбежали от их народа, став лунными изгоями.

Видя, как фигура её брата исчезает внутри пасти аспида, её сердце пропустило удар, а тело словно задеревенело, вместе с эмоциями, которые исчезли. Осталось лишь одно желание — отомстить.

Сначала — убившему её брата существу.

После — людям, по вине которых они ввязались в это.

Далее — морским эльфам, что не оказали им большую помощь.

— Уничтожьте эту тварь, — мёртвым голосом и с пустым взглядом проговорила жрица Луны, лёгким движением руки отправляя «звёздочку» в морского змея. — Любой целой. Как угодно.

— В атаку! На него! — раздалось указание Талфеля, которому подчинились остальные эльфы, посчитавшие его за командира.

Жрица начала отправлять заклинания в монстра, и даже в ней чувствовалась доля гнева. Раздался новый трубный сигнал, и ещё один снаряд с эльфийского корабля отправился в полёт, попадая в тушу змея и застревая в ней.

Рэндалфр, выпавший из зоны видимости змея, неподвижно лежал, смотря в небо. Этот толчок был для него похож на удар в спину, ведь у него отобрали ЕГО Рагнарёк! Его достойный бой, благодаря которому он мог вознестись в Сады Фрейи или Вальгаллу! И это сделал именно тот эльф, которому он решил довериться…

Он слышал звуки боя, но он уже ощущал, что это не его бой. Это бой сестры того эльфа, это её месть, это её справедливость. Он не мог её ни на каплю осудить — его кровь также взывала к отмщению, но сам момент… Бенгт сражался за его деда, за своего ярла, но он, Рэндалфр? Была ли это его месть за деда, если он того даже не знал?..

Но его мыслям было не суждено найти конец. Глаза скандинава зацепились за точку в небе, которая стремительно пикировала в их сторону. Золотые крылья, крылатый шлем и копьё не давали вариантов за исключением одного — дева битвы спустилась из своего жилища, чтобы помочь… им? После её отказов?

Ощутив надвигающуюся часть туши, скандинав перекатился в сторону, тут же подскочив на ноги. Со стороны его людей, что увидели их «восставшего» лидера. Раздался боевой клич, который вскоре подхватили все, начав рваться в бой со змеем.

Рэндалфр же понял: где-то здесь было то, что он упустил. Если служительница его прародительницы, Фрейи, спустилась со своего места, чтобы помочь им, значит, он был на верном пути. На том, что предречён потомку богов, которым он и являлся.

Боевой клич сам рвался из груди, и он не стел сдерживаться, вознеся топор к небу.

— Во имя Фрейи! Мы очистим эти земли! — его фигура вновь начала раздуваться, а ярость, клокотавшая в крови, на этот раз не застилала глаза столь сильно.

Эльфы отчаянно маневрировали вокруг аспида, но тот понимал, кто главный противник и главная цель. Он целенаправленно полз в сторону послушницы, магия которой работала на нём куда слабее, нежели на двух предыдущих, выдавая в нём куда более умудрённого противника.

Она отходила назад, старательно используя часть местности, а в особенности прикрываясь скандинавами и трупом другого морского змея… пока аспид не решил рвануть напролом.

Раздался новый звук с корабля морских эльфов… и новый снаряд вновь вонзился в тело змея, но на этот раз пробивая того вплоть до туши убитого ранее, и сковывая их вместе, заставив ещё живого застрять на месте.

Она продолжила использовать единственное боевое заклинание что она имела, но с неба спикировала сияющая золотом фигура, буквально врезавшись в голову змея и вонзив туда своё копьё, но даже этого монстру было недостаточно. Она давила всё сильнее, пока не раздались её слова.

— ГЕРОИ! НЕ! УМИРАЮТ!

Золотое сияние, исходившее из её крыльев, полыхнуло на, казалось, всё поле боя, на какое-то мгновение ослепляя послушницу. Однако, куда большее удивление вызвало иное.

Из глотки змея пробился запоминающийся меч волнистой формы, а она поспешила вновь использовать «звёздочку», вытягивая энергию уже из священных символов, что ей даровали жрецы Луны.

В конце концов, это был приказ, который она была отнюдь не против использовать. Ведь показали они себя… не так чтобы и плохо.

******

Паника.

Вокруг была темнота, но я мог мыслить. Я уже умирал, до этой попытки, но в них я не чувствовал ничего подобного. Внутри билась мысль, которую я никак не мог подавить — «а что, если я останусь тут навсегда?!».

Я знал, что нужно подождать всего минуту и я вновь буду в замке, в одном исподнем перед главной служанкой, но… но что, если нет? Что если эта темнота — конец? Если я более не воскресну?..

И тело делает вдох, будто после удара дефибриллятором. Я пытаюсь сделать вдох, но в рот попадает какая-то мерзкая жижа, а воздуха катастрофически не хватает. Я едва мог разогнуться, зажатый со всех сторон, и всё, что я сумел, так это надавить на свой клинок всем своим весом.

Я не знаю, кто или что меня воскресили, но… я искренне этому благодарен.

Движения туши, в которой я застрял, постепенно прекращались, и она, в итоге, остановилась. Правда, меня это, кажется, скоро перестанет волновать, так как сознание…

И я вижу свет. Под могучим ударом топора кусок плоти рядом с мечом, который я вытолкнул сквозь тушу аспида, расходится в стороны, а моё тело делает истошный вдох, вбирая живительный кислород.

Солнце, постепенно спускающееся вниз, зелень окружения, жёлто-красный песок и лица как людей, так и эльфов…

— Как… красиво… — пробормотал я, едва не теряя сознание.

Моё тело вытащили и спустя несколько минут ко мне начала возвращаться жизнь в полной мере — мысли были уже куда более связанные, я нормально дышал… и ощутил, как ко мне, слева, прижалась Ангнисс.

— Кхе… прости… кажется, я снова тебя напугал… — пробормотал я, но она промолчала.

Подошедшая послушница присела на колено, склонив голову и передавая нам с сестрой наши священные символы, за которые я ей благодарно кивнул.

С запозданием я заметил новое действующее лицо, а именно деву битвы, что мирно стояла в стороне, чего-то ожидая. Рэндалфр нервно ходил поблизости как от нас, так и от змея, периодически дёргаясь, вплоть до удара уже по трупу аспида, кидая на меня сверлящие взгляды, в которых были вопросы, вместе с постепенно угасающей яростью скандинава. И, кажется, мне предстоял разбор полётов… хочу я того, или нет.

Корабль морских эльфов нарочито-медленно приближался к берегу, как бы давая нам время на что-то… и ярл дал знак, что хочет поговорить наедине.

Когда мы отошли в сторону, он сначала помолчал, как бы подбирая слова. Уже находясь рядом, я слышал его дыхание — хриплое, словно у загнанного коня, а также вздутую, покрасневшую вену на шее. Молчание и сдержанность за ним были не слишком свойственны, как и эта пауза, что ощущалось отлично от того, что могло быть раньше… после чего он, на выдохе, сказал ровно одно слово.

— Почему?

В этом хрипе было куда больше чем просто вопрос. Ещё больше было в его светло-голубых глазах — грань между холодной и пылающей яростью, давая понимание что от ответа многое может измениться… вплоть до моментального изменения в виде атаки.

Пытаться сказать, что я выбрал его из-за квеста — дурная, в самом зародыше, идея, которая наверняка приведёт к далёким от приятных последствиям.

— В момент, когда ты ринулся на аспида, — начал я импровизировать и тянуть время многословием. — Я будто увидел иное будущее. Нечёткое и очень далекое, но связанное с тобой и твоим кланом, — ненадолго замолчав, подбирая следующие слова, я продолжил. — Я увидел запустение, которое последует за твоей смертью. Я увидел не Рагнарёк с достойным боем, а лишь пустое поле Хельхейма, на котором видно лишь страдание твоих людей. И там же я увидел иной проблеск, который будто сиял золотом, подобно свежей пшенице и солнцу, но лишь с твоей жизнью. Ты стоял в этом поле, смотря в небо и ожидая свой, достойный, Рагнарёк.

— Ты хочешь сказать, что бой против морского змея — недостойный бой? — медленно проговорил он.

— Это достойный бой… но не для тебя, — он дёрнулся, словно получив пощёчину, а я продолжил. — Даже сразись с ним в достойном бою, сейчас бы ты погиб, оставив свой клан. Оставив своих людей… — я прищурился. — И не только. Ты бы погиб как воин, но не как ярл.

— Несмотря на свой вид, он говорит верные вещи, — проговорила медленно подошедшая дева битвы. — Он понял то, как ярл должен вести своих людей.

— Но он также ринулся вперёд, пожертвовав собой, — парировал это Рэндалфр.

— Такие как он восстают, сколько бы их не убивали. Но он поступил достойно, чем и заслужил воскрешение, спасая не столько тебя, сколько твоих людей, молодой ярл.

— Вот как… пусть будет по твоему, Алфхилд. Надеюсь, в тебе говорит не твоё имя, — проговорил ярл, после чего, не получив от неё ответ, кивнул сначала мне, а потом ей. — Прибыли морячки, лорд. Думаю, с тобой захотят поговорить.

Словно поджидая момент, корабль морских эльфов пристал к берегу, а с него неторопливо спустился Аллир, которого сопровождало практически два десятка бойцов… не учитывая тех, что остались стоять у машинерии на их судне.

Как на подбор, они выстроились в две линии по десять человек, а перед ними стоял их предводитель. Все они были снаряжены одинаково — кольчуги, каплевидные щиты, которые они удерживали и копья за спинами, вместе с короткими мечами на поясе. Их будто всех отштамповали, не оставив даже иллюзии эльфийской индивидуальности.

Действительно, это выглядело будто отголосок и осколок римского легиона, который явился в этот мир.

Скандинавы, от этого зрелища, невольно сбились в одну группу, также приняв около-боевое построение, а мои эльфы поспешили отойти в сторону от обеих фракций.

Аллир поднял согнутую в локте левую руку, давая знак своим людям остановиться, после чего один пошёл вперёд, явно не опасаясь возможной атаки… либо понимая, что им сейчас ни мы, ни викинги, особо ничего не противопоставим.

— Salve, Мэйзар’Диирн. Мы выполнили обещанное и желаем забрать то, что принадлежало нам, — его аура не ощущалась столь тяжело, как в первый раз, но он всё ещё давил своим присутствием.

— Salve, Аллир’дет. Ты так и не сказал, что принадлежит вам, из того, что было у этого монстра.

— Копьё, что я даровал его предку. Он его утратил в бою.

— Ты? Даровал моему предку? — Рэндалфра же аура, судя по всему, давила не столь сильно. — И за что же, позволь спросить?

— Приданое за дочь, — отрубил он, смерив скандинава пустым взглядом. — Как и предок.

— Это будет справедливо, за оказанную помощь, — поспешил отметить я, за что поймал прищур от ярла. — Но разделка монстра займёт время.

— Мы примем в этом участие, — сказано это было так, словно мы не можем отказаться.

Впрочем, мы и правда не могли от этого отказаться.

Разделка монстров заняла достаточно неплохое время, даже несмотря на общие усилия более чем пятидесяти разумных. Морские эльфы сконцентрировались на разделке именно аспида, тогда как мои эльфы и скандинавы, в основном, занимались разделкой более младших змеев, одного из которых, на буксире, в итоге вытащил на берег драккар.

Итогом разделки стало крайне большое количество змеиного мяса, шкуры, несколько извлечённых трупов, в том числе и Бенгта, а также два копья. Первое было сломано и в руках умершего скандинава, а вот другое было в глубине змея, и оно было особенным.

Серебрёное, окованное, с крыльями, в классическом для скандинавов виде, но при этом сделанное с эльфийским изяществом. Даже несмотря на всё прошедшее время оно сияло, стоило его лишь протереть, а древко даже не начало гнить.

Аллир держал это копьё в вытянутой руке, а на его лице впервые проступила эмоция. Не краткий её отголосок, такой как чуть дёрнувшийся глаз, а именно полноценное выражение лица и выраженное в нём чувство.

Печаль.

Печаль о том, что он потерял, по своей или чужой воле.

От старого легата раздался вздох, когда он опустил копьё, не выпуская его из рук. «Гладиатор», до этого стоявшая вдали, как-то незаметно оказалась рядом с нами, стоя на полшага позади нас.

Старый эльф повернул голову к ней и сказал:

— Я буду ждать тебя через полтора дня, дочь.

Она наклонила голову, сжав кулаки, после чего резко вскинула её, смотря на Аллира пылающим взглядом.

— Нет, отец. Я уже решила, что останусь на этой стороне. Мы с Рэндалфром уже говорили и всё решили.

Аура вокруг легата начала сгущаться, начиная давить всех окружавших его, заставляя испытывать не просто страх, а откровенную панику. Этот старый эльф казался страшнее всех трёх морских змеев вместе взятых, в одном месте и в один момент.

— Что ты сказала? — ровным, ледяным, кинжально-острым тоном спросил он.

— Она сказала, старик, что мы останемся вдвоём. Даже если ты этого не хочешь, — сделал шаг вперёд скандинав, будто игнорируя всё давление эльфа.

— Я потерял одну дочь, когда доверился вашему роду, — столь же ровно продолжил легат.

— Ты её потерял из-за своего упрямства! — раздался голос его дочери. — Не отрицай столь долго её решение, она могла бы быть жива!

— Могла бы… — в ровный до этого голос проскользнула нотка застаревшей боли, будто с его старой раны содрали корку. — Но она мертва.

— В словах… в её словах есть зерно истины, — я чуть запнулся, так как до сих пор не знал имени этой эльфийки. Она никак не выделялась, и уж откуда мне было знать, что она столь важна? И, если это она столь важна, то кто Яхель, за которого пёкся Талфель?.. — Однако сейчас, когда нет противников сего союза, возможно, есть смысл о нём задуматься?

Аллир перевёл взгляд на меня, будто ища в моих словах что-то, за что можно уцепиться. Я же старался выдержать его взгляд, заставляющий моё сердце опуститься до пяток.

— Норманские жрецы были против, — медленно проговорил он, но валькирия, до сего момента молчавшая, вступила в разговор.

— Фрейя не против сего союза, и всегда была на стороне как Альвгейра, так и на стороне Амаэн, — лицо эльфа чуть дёрнулось, но на этот раз не столь от раздражения, сколько от неожиданности. — Этот союз был бы благословлён богиней.

— Более того, — добавил я, надеясь в верности своей догадки. — Можно провести обряд обручения, заручившись благословением как Фрейи, так и Светлой богини, в храме богини Луны…

Со стороны легата раздался неожиданный звук. Он хмыкнул, вновь вознеся копьё вверх и смотря на него, как бы взвешивая «за» и «против».

Все находившиеся рядом молчали, боясь как-то помешать мыслям старого эльфа. Это и было понятно — чревато, учитывая силу как его, так и его солдат… но и то, что именно он в итоге решит судьбу сего союза.

Вместо ответа он просто кинул копьё Рэндалфру, после чего просто развернулся к нам спиной, но не успел сделать первый шаг, как ему в спину попал вопрос от его дочери.

— Отец! Ты… не пойдёшь с нами?

— Там нет места для таких как я. Празднуйте, дети.

— Ну что же вы, батюшка, так расстраиваете дочь? — раздался с новой долей наглости голос скандинава. — Она же наверняка хочет, чтобы вы увидели, как три богини, — он стрельнул взглядом в меня. — Благословляют наш союз.

— И мой замок будет способен вместить всех, кто туда прибудет, — добавил уже я.

Раздался вздох со стороны легата, после чего он поднял левую руку в локте и опустил её вниз. Его люди восприняли его приказ и… начали собирать распотрошённых змей.

— Ребята! Собирайте змеек, мы идём праздновать! — раздался зычный голос ярла, а его невеста, чьё имя я так и не узнал, благодарно на меня взглянула.

Я же, догадываясь чем это будет грозить, отправил сигнал Джаэлькире, и, когда она со мной соединилась, то без лишних предисловий «обрадовал» её тем, что у нас будет более полусотни гостей, не считая наших людей. И что мы принесём крайне много весьма специфичного мяса.

Не выразив ни единого протеста, она лишь уточнила, сколько у неё есть времени на подготовку до нашего прибытия. Узнав, что до этого прекрасного момента чуть больше трёх часов, она ненадолго замолчала, после чего я вновь услышал её спокойное «как прикажете, господин».

Хати, проснувшийся и вылезший из драккара, медленно подходил к нам, отчаянно зевая… после чего настороженно посмотрел на разрушенную сторожевую башню, что стояла в нескольких сотнях метров от нас, и в которую явно когда-то наведывался змей.

Его чутьё указало на эту башню как на очередное сборище нежити, в которое, пока змеев заканчивали собирать, и наведалась моя темноэльфийская группа.

И… это оказалось низкоуровневое подземелье, боссом которого оказался ослабленный печатями лич. Награда же, слишком достойная для такого низкоуровнего подземелья, говорила о том, что именно сюда я должен был наведаться сразу после захвата замка, либо незадолго перед оным.

Пять мер дерева и столько же мер камня, вкупе с двумя с половиной тысячами золота, нырнули в мою сумку как законная награда, кроме того, что был обнаружен спуск в более глубокую часть, исследование которой мы отложили на «попозже».

К моменту как мы вернулись, змеи уже был собраны, и мы были готовы выдвинуться… пожалуй, для меня теперь это можно назвать «домом».

Мы отправились домой.

******

Во время нашего пути назад викинги активно переговаривались, а убиение змеев уже начинало приобретать особые масштабы. Особенно в этом выделялся Гунрёд, который постепенно складывал об этом сагу, в которой было несколько основных действующих лиц.

Практически в начале этого процесса был достроен кабак, и я отдал указание на постройку кузни, дабы сразу после этого потом начать её улучшение до оружейной. Очень помогала книга «Строителя» — я уже выиграл пять часов строительства, и буквально через полтора-два дня смогу начать набор своей основной тяжёлой пехоты, тогда как гибридная у меня уже есть в наличии.

Когда мы прибыли к уже подросшему в размерах «поселению», которое на данный момент представляло всего несколько строений, находящихся на поверхности, помимо отдельно очерченной поляны, были видны выставленные столы, часть из которых выглядела сколоченными наспех, рядом с которыми уже мельтешили оставшиеся сатиры, люди… и полурослики?

Несколько коротышек катили бочку, которая была едва ли не больше их вместе взятых, после чего со стороны главного здания вылетел кентавр, груженный провиантом, а следом за ним мчался что-то кричащий сатир.

За всем этим наблюдала главная служанка, отдававшая короткие указания и которую слушались все присутствующие здесь. Когда же мы достаточно приблизились, она вышла вперёд, поклонившись мне.

— Рада приветствовать Вас, господин. Как вы и приказали, мы подготавливаем место для пира. Я имела смелость привлечь к этому некоторых жителей близлежащей деревни.

— Прекрасно. Хвалю тебя вновь, Джаэлькира, — она вновь поклонилась, после чего отправилась руководить процессом подготовки и дальше.

Её же помощниками было получено змеиное мясо, которое практически сразу отправилось в около-кухонные помещения, и буквально через несколько минут начал прослеживаться запах этого мяса.

Скандинавы, не слишком стеснённые приличиями, сделали несколько костров и, из части мяса что у них осталась, начали уже свою готовку, на месте, дыбы время просто так не терять.

Морские эльфы же, поначалу, просто стояли в ожидании, подобно наблюдателям, но после короткой фразы Аллира расслабились, начав медленно расходиться по полю или действуя относительно схоже со скандинавами.

Я же посмотрел на небо. Дождя не предвиделось, да и облаков было совсем немного. Держать своих людей в напряжении смысла не было и, отдав тем указание «отдыхайте, сегодня все заслужили», я отправился в свои покои.

Мне хотелось сначала скинуть там своё снаряжение, после чего отправиться в купальню — уж что-что, а они тут должны были быть, вместе с банщиком или кем-то подобным. Возможно, даже с бассейном или ещё чем… в конце концов, эти услуги были вполне ожидаемы в, пусть и небольшом, но «замке» подобного типа.

Внутри замка практически везде был полумрак, разгоняемый редкими лампами, которые давали совсем немного света. Благодаря идеальному порядку здесь мог спокойно двигаться даже человек, не говоря уже о тёмных эльфах, коим я и являлся, пусть и наполовину.

Добравшись до своих покоев, я принялся снимать броню и прочее снаряжение — это оказалось делом недолгим. Оставшись лишь в обычной одежде, я остановился у зеркала, осматривая себя. Пока никого не было рядом, я мог расслабиться, сделать выдох, скинув с себя любую браваду, смелость и импровизацию.

Присмотревшись ближе, я увидел чуть потемневшую кожу под глазами — признак, что я недосыпал. Эта же усталость отразилась и в глазах.

— Хотя бы седины нет, — с усмешкой проговорил я, глядя на и без того традиционно-белые волосы для тёмных эльфов.

Я выдохнул, покосившись на стул, на котором было скинуто всё снаряжение, вместе с мечом, после чего услышал скрип двери. Рука невольно метнулась в сторону меча, а тело начало разворот, но я увидел кто зашёл.

— Это я, брат мой, — Ангнисс смотрела на мои действия с лёгкой улыбкой, пока дверь за ней закрывалась. Руки её также были за спиной.

— Стоит стучаться, сестра моя, — ответил я, выдохнув, после чего вновь повернулся к зеркалу, протерев лицо ладонью и возвращаясь в свою роль.

— Забавная традиция, — мягко ответила она, начав медленно подходить ко мне. — Я вижу по твоему лицу что ты устал, брат мой. Не взваливаешь ли ты на себя слишком многое?

— Я делаю лишь то, что должно, как брату и жрецу нашей богини, — ответил я, чуть наклонив голову. — Не должно мне, как правителю, быть уставшим пред теми, кого я веду.

— Можешь быть спокоен рядом со мной, брат мой, — несмотря на мягкость её слов и плавность движений, я ощутил какой-то подвох, который почти всегда следует за женщинами. Особенно в подобные моменты.

Её руки всё также были за спиной, но, приглядевшись, я увидел усталость подобную той, что я разглядел в зеркале. Лишь глаза выделялись — они будто тлели в полумраке комнаты.

Я же ждал её приближения, не спуская с неё взгляд. Медленно и грациозно, подобно кошке, она приближалась ко мне… ровно до момента, пока не совершила на меня короткий рывок.

У моего горла оказался кинжал, а наши глаза были едва ли на расстоянии ладони, и вместо тления я видел в них уже огонь, что пылал с особой силой.

— Почему… почему ты делаешь это? — раздался её тихий голос, в котором читалось едва ли не страдание. — Почему ты продолжаешь рисковать собой ради непонятно чего?

— Потому что таков путь, который мне указала Луна, — отвечаю я, стараясь игнорировать ощущение стали у своего горла. — И я следую ему, в меру своих сил.

— Но зачем… — её рука дрогнула. — Зачем ты так подставляешь себя, брат? Ты… ты не понимаешь, каково это, видеть тебя в опасности каждый раз, когда ты можешь погибнуть… — её рука снова дрогнула, сделав на моей шее небольшой надрез, из-за чего на моей шее проступила кровь.

— Такова судьба каждого воина и правителя, что ведёт свой народ, — ответил я. — И более того, смерть…

— Ты не понимаешь, каково это, видеть, как ТЫ умираешь, Мэйзар! — в её глазах, которые она с меня не сводила, промелькнула… слеза?

Передо мной стоял уже не сопровождающий герой, не жрица Луны… передо мной стояла, по сути, едва ли пролетевшая подростковый возраст девочка, у которой, кроме брата, и не было семьи.

Кроме брата, чьё место занял я, и который до этого был очень смертен.

Кольцо лорда, что было у меня на руке, едва ли было для неё аргументом что я не умру… точнее, что я смогу возродиться. Она всё ещё видела во мне своего смертного брата, который уже дважды умирал у неё на глазах.

— Ангнисс… — моя левая рука коснулась её щеки, смахивая её слезу. — Клянусь тебе, я не оставлю тебя. Даже если я погибну… — кинжал снова дрогнул и по нему потекла тоненькая струйка крови. — Я вновь вернусь к тебе. Любой ценой.

Постепенно давление кинжала на мою шею ослабевало, пока её рука с оружием не опустилась, а я её обнял. Раздалось несколько коротких всхлипов, а я начал чуть покачиваться из стороны в сторону, шепча ей успокаивающие фразы.

Стоит отдать ей должное — её слабость и открытость были минутными. Она мягким, но настойчивым движением отстранилась от меня, убрав кинжал. Внешне она вновь была спокойна и даже холодна — как снаружи, со всеми остальными.

— Сегодня прекрасная Луна, брат мой. Я бы хотела, чтобы ты составил мне пару в танце во время служения.

— Буду этому только рад, сестра моя. И более того, я бы хотел, чтобы ты помогла мне воззвать к богине, дабы даровать благословение нашим двум гостям.

— Пусть будет так, брат мой, — она чуть кивнула. — Через сколько тебя ожидать?

— Я бы хотел сполоснуть своё тело после наших странствий, сестра моя. Быть может час, если, конечно, не желаешь составить мне компанию.

— Пожалуй, желаю, — она чуть наклонила голову. — Мы слишком долго были в пути.

После этого мы проследовали в купальню. Какого-либо стеснения не было, ни перед друг другом, ни перед немногословными банщиками, которые сделали лишь несколько уточнений о продолжительности и интенсивности мытья.

Описать их действия я могу лишь двумя словами — невероятный профессионализм, так как помимо мытья нам обеспечили короткие сеансы массажа, после которого тело ощущалось совершенно свежим и новым, не чета тому состоянию что было до этого.

Когда мы вышли наружу, пир был близок к началу.

Рэндалфр о чём-то ворковал со своей избранницей, пока остальные скандинавы, уже частично смешавшиеся с морскими эльфами, занимали места у столов. Талфель же стоял чуть поодаль ото всех, как и Аллир, смотря на это всё со стороны. Кивнув Ангнисс, я пошёл по направлению к нему, а она в сторону столов.

— Не сидится вместе со всеми?

— За подобным интереснее наблюдать со стороны, лорд. Особенно за теми, кто стоит выше.

— Боюсь спросить, когда у вас было последнее подобное застолье.

— Давно. Не было причин, а легат… расчётлив.

— Он неожиданно легко согласился…

— Верно. Эйлела его средняя дочь. Старшая погибла, но… это было давно.

— А кем тогда ему приходится Яхель? Ты заступался за него.

— Он его племянник. При том, младший, и на которого он возлагал определённые надежды.

— Неожиданно много родственников в одной группе…

— Так и есть, — он тоном показал, что лучше не продолжать в этом направлении. — Но у тебя умелые слуги, лорд.

— Ты прав, — я перевёл взгляд на столы, которые уже постепенно начинали ломиться от яств, а также обратил внимание, что количество полуросликов стало куда больше, чем я видел до этого. — Луна скоро взойдёт на небосвод, так что…

— Легат ждёт, лорд. Надеюсь, твоя богиня не откажет тебе в благословении молодых.

— Конечно, — я чуть хмыкнул. — Думаю, она не откажет.

После недолгого разговора я направился к столам, перебрав песни и готовясь взывать к богине Луны. Более того, я морально готовился к танцу — представителей всех рас здесь теперь было куда больше, чем раньше было, и уж тем более таких важных разумных.

Первый этап застолья был прост — практически все что-то перехватили, дабы сбить ощущение голода, но не сбить аппетит, после чего население плавно перетекло в сторону полянки, которая и считалась нашим алтарём и храмом по совместительству.

— Богиня! — раздался наш с Ангнисс синхронный голос. — Просим тебя, яви свою милость пред всеми собравшимися, и благослови союз пришедших душ…

Луна, до этого просто поднимавшаяся на небосвод, сменяя заходящее солнце, полыхнула, и от неё упал столб света, охвативший область, где стояли мы и молодожёны.

Младшая богиня Луны с большим интересом наблюдает за Вами, даруя милость понимающим душам. Отношение младшей богини Луны повысилось и составляет 19.

— Светлая богиня, богиня всех из расы тел’квессир, яви свою милость…

От заходившее солнца также был виден всполох, бросивший последние лучи заходящего солнца на нашу поляну, в тоже место.

Светлая богиня с интересом наблюдает за Вами.

Выступившая вперёд дева битвы вознесла руки к небу, а её золотые крылья полыхнули.

— Фрейя, богиня любви, ниспошли милость и благословение потомку своему, что проявил себя! Благослови их союз!

В ответ на её не столь просьбу, сколь требование, от ветра пронёсся особый шелест, а под ноги молодожёнам упал распустившийся цветок.

— Богини явили свою милость к этому союзу! — провозгласил я, вознеся руки к небу. — Как море и ветер нашли друг друга, так пусть ваша жизнь будет единой дорогой и пусть ни одна буря не разлучит вас! Живите, как два меча, закалённые в одном огне и пусть ваш союз будет столь же крепок и непобедим. И да будет свет Луны на ясном небе ориентиром, что всегда поможет найти путь к вашему дому, где ваши сердца будут согреты.

Когда я закончил речь и пожелания, викинги взорвались ликующими воплями, к которым даже присоединились некоторые морские эльфы.

Я же отметил, что не одна Луноликая отметила это деяние, но и Светлая… вместе с норманнскими богинями.

Светлая богиня с интересом наблюдает за Вами, отмечая Ваше действия. Отношение Светлой богини повысилось и составляет 4.

Богиня любви и войны с интересом наблюдает за Вашими действиями, отмечая Ваше содействие влюблённым. Отношение богини Фрейи повысилось и составляет 5.

Богиня загробного мира с усталостью наблюдает за Вашими действиями, отмечая Ваше содействие потомкам Фрейи. Отношение богини Хель понизилось и составляет -4.

Старый эльф грустно смотрел на это, но в его выражении лица читалось и понимание. Его дочь уже выросла, и упорхнула из родного гнезда… и уже не в его силах было это изменить, не навлекая на себя её ненависть.

Его устрашающая аура уже не ощущалась. Лишь старость и усталость, которые так долго тлели внутри него, пока он удерживал всё в своих руках.

Когда все вновь переместились за столы, дабы уже полноценно отпраздновать, я подтолкнул Гунрёда, шепнув тому, чтобы он помог сыграть мне подобранную песню. Он, на несколько секунд зависнув, принял моё предложение, а спустя десяток минут начали играть ноты, под которые я, начал своё выступление.

Вместе с Ангнисс и Гунрёдом, уже слегка принявшим на грудь зрителям, мы начали петь выбранную мной песню.

Pawns taken by the fates now

In wreckage were reborn

The death of past illusions

With no place left to mourn

A gathering of thunder

A mind to fuel the storm

With swords against invasion

An undercurrent forms…

Наши с Ангнисс голоса заставили застолье утихнуть на всё время, что длилась песня. Немногим менее десяти минут, но после того, как мы закончили, тишина продолжалась ещё с десяток секунд… из-за чего во мне начали проявляться нотки беспокойства.

К счастью, оно оказалось излишним, и слушатели взорвались аплодисментами, и даже Аллир сделал несколько хлопков, после чего застолье продолжилось, под очередные звуки тостов за молодых.

[Завершён скрытый квест: Омываемый двумя морями.

Получена награда: получен опыт; значительное повышение отношений от фракций викингов и морских эльфов; повышение отношений с персонажами Аллир’дет, Талфель, Яхель, Рэндалфр, Алфхилд, Гунрёд, Белглот, Ангнисс; вы привлекли внимание младшей богини Луны, Светлой богини и богини Фрейи; частота Ваших пиров привлекла внимание бога празднеств.]

Повышен уровень! +1 к ловкости.

Появившееся упоминание о ещё одном боге заставило слегка напрячься, но, вроде бы, чего-то негативного оно не несло.

Выбор навыков, представший в этот момент, был слишком очевиден. Садовод — прирост получаемых с садов и ферм растительной культуры, либо Архитектор — ускорение и удешевление построек. Выбрав архитектора, я закрыл меню, удовлетворённо выдохнув, ведь уровень я успел поднять до окончания дня.

Однако, время постепенно подходило к полуночи. Поймав взгляд Ангнисс, я кивнул, после чего я, она и послушница отправились к храмовой поляне, под понимающие взгляды видевших это ранее. Интерес у новоприбывших эльфов и скандинавов был, так что они последовали за нами.

Я же постарался отрешиться своим разумом, чтобы легче воспринять будущий ритуал. С этого дня мне нужно будет ещё вернее следовать догмам богини Луны… Делать всё правильнее, вернее, с оглядкой на всё это…

И я ощутил знакомую вспышку, после которой уже мы втроём закружились в танце, в котором мы восславляли Луну, её милость, и пожелание мира всем, кто был рядом.

Младшая богиня Луны с большим интересом наблюдает за Вами, отмечая Ваше рвение. Отношение младшей богини Луны повысилось и составляет 24.

Когда же ритуал был окончен, под немое восхищение находящихся тут, раздался свист, как от падения чего-то большого и быстрого, после чего прозвучал хруст дерева.

Когда же я пробился ближе к месту куда что-то упало, то увидел там то, что не ожидал увидеть.

Раненая, в полубессознательном состоянии, гарпия.