Vi Sørger

Глава вторая. This is what you are.

Наше время.

- Maeth (Дуэль). Сейчас.

Одно короткое слово, но в нём было более чем достаточно смысла.

Разработчики постарались, когда вписывали в этот мир языки, начиная с эльфийского родом из Властелина Колец и Dungeon and Dragons и заканчивая какими-то акванами, едва ли не доходя до мурлочьего. Их тут были десятки, даже если не учитывать «основные», идущие с игровыми расами.

— Со всем удовольствием, — не скрывая яда в голосе отозвался тот.

Страдальческое выражение лица Талфеля было легко читаемым, но даже несмотря на это он кинул оценивающие взгляды сначала на Яхеля, а потом и на меня. При том, внимательно осмотрев меня, в его глазах буквально возник вопрос немой вопрос, «зачем?».

Помимо этого, ко мне с беспокойством в глазах подходила Ангнисс, которая была готова что-то мне высказать… но я не дал ей даже начать, протянув руку и поправив прядь её волос, сопроводив это улыбкой. Но на этот раз не ядовитой, не издевательской, а наполненной теплом.

— Луна сегодня так прекрасна… — рука коснулась её щеки, медленно гладя её. — Ради неё не жаль и умереть.

— Я запрещаю… — её голос дрогнул. — Я запрещаю тебе умирать. Ведь Луна ещё не налюбовалась нашим танцем.

— Как пожелаешь, сестра моя… — я прикрыл глаза и чуть склонил голову, почувствовав её ладони у себя на щеках.

— И долго ещё ждать? Могу и обоих убить, мне жаль не будет.

От слов эльфа моё лицо дрогнуло, вновь превращаясь в холодную маску. Я отстранился от Ангнисс, доставая правой рукой клинок из ножен, а левой проводя по поясу, дабы нащупать и взять нужный мне предмет.

— Давно я не встречал столь спешащих на встречу со своими богами.

Трое эльфов отошли в сторону. Ангнисс также отошла, стоя отдельно от всех. Крестьяне и сатиры о чём-то перешёптывались, но не спешили вмешиваться в эту стычку.

Стойка этого эльфа была не такой. В его позе чувствовалось, что в левой руке у него должен быть щит, но при нём его не было. Из-за этого он чуть нервно шевелил рукой, не ощущая в ней привычной тяжести.

Клинок его также выглядел иначе. Короткий, напоминающий что-то вроде гладиуса, против классической для эльфов сабли. Но — у меня было преимущество за счёт длины оружия, которым главное было правильно распорядиться.

Сама же дуэль началась без какого-то особого сигнала. Мы просто двинулись навстречу, неспешно, без резких движений, как бы прощупывая стойки друг друга. Как и я, он был правшой.

Я удерживал стойку глупца, как бы показывая свою открытость. В ней была показательно опущена защита, буквально открывая всё тело, несмотря на выдвинутый снизу-спереди меч.

В какой-то момент я буквально ощутил укол, будто перед глазами пронеслось видение того, как этот эльф нанесёт удар. И он начал наносить удар — именно так, как я увидел.

Яхель сделал резкий шаг вперёд, опираясь на левую ногу, игнорируя возможную опасность от моего меча, делая быстрый колющий выпад, нацеленный мне в грудь.

Мне оставалось уклоняться и парировать — наши клинки соприкоснулись, когда я отвёл его удар в сторону, всё ещё поддерживая дистанцию, между нами. Это был не стандартный приём из эльфийской техники.

Более того, я ощутил его силу, превосходящую ту, которую я мог бы ожидать от эльфа. Да, он был крупнее чем я, но здесь обычно решали цифры… а сила среди основных эльфийских не значилась.

Далее атаку провёл я — аккуратный укол, из длинной стойки, пытаясь продолжить прощупывание оппонента, но тот продолжил свой натиск. Я это уже видел, готовясь к новому удару.

Отклонившись от моего клинка, двигаясь боком и прикрывая себя левой приподнятой рукой, будто в ней был щит, он пошёл на резкое сближение, планируя сделать тот же укол, который должен был закончить бой, но уклонился уже я, совершая контратаку.

Мы сошлись практически в упор друг к другу, пропустив оружие рядом с оппонентом, но он себя левой рукой пытался прикрыть, видимо старым, вбитым рефлексом, а я совершил новый удар левой рукой, в которой был зажат кастет.

Кулак с зажатой в нём железкой прилетел ровно в центр его лица, издав влажный звук и вспыхнув от использованной с мизерной дистанции «звёздочки», выбив его из равновесия и заставив пошатнуться. Довернув своим телом и заходя ему за спину, я провёл короткий рез по его корпусу, который не нанёс урона, одной рукой-то, однако оказавшись за его спиной я совершил короткий замах левой рукой, целя тому в затылок.

Я видел, как он уклоняется, и это было ожидаемо, но полностью на это ему не хватило скорости. Удар кастетом пришёлся в его ключицу левой руки, ровно сверху. Да, там была броня, но я услышал хруст, а тот кусок панциря покрылся трещинами.

Он не планировал разрывать дистанцию и более того, он попытался вновь меня атаковать, на этот раз с разворота. Это был уже не колющий, а рубящий удар. На разрыв пошёл я, но его скорость была выше — остриё его клинка распороло и хауберк и поддоспешник, оставив под ними кровавую борозду на области рёбер. К счастью, не смертельно.

Дистанция вновь была разорвана, и мы двигались полукругом. Левая рука его едва-едва слушалась — это было видно, как она буквально безжизненно висела плетью. На его лице читалась буря эмоций, даже несмотря на то, что оно почти всё было покрыто кровью после удара. Я чуть скосил взгляд на левую руку — кастет также был покрыт свежей кровью.

Я вновь перехватил клинок двумя руками, благо даже несмотря на кастет в левой ловкости пальцев мне хватало. Занимая стойку кабаньих клыков, я понимал, что рана на груди очень скоро даст о себе знать, и что время отнюдь не на моей стороне… хотя и его состояние вызывало вопросы, учитывая, что его должны были серьёзно потрепать и в бою до этого.

Шаг вперёд и чутьё молчит. Теперь он не бросается сходу в бой, и атаковать приходится мне. Ещё шаг. На его лице появляется прищур.

На третий шаг пришёлся длинный укол, практически на границе дистанции, от которого он отошёл, выходя из дистанции моей атаки. Я сразу же сделал ещё шаг вперёд, продолжая укол, и видя начало его движения, понимая, как он сейчас атакует.

Я вновь пытаюсь парировать его клинок, отводя в сторону, но вместо работы оружием он его выпускает и тот летит на землю. Яхель же… переходит на сверхблизкую дистанцию, а его кулак уже летит в моё лицо.

Отклонить тело я едва ли успел, но даже так, теперь уже его кулак влетел моё левое плечо. Броня едва ли помогла — показатель силы у этого эльфа явно был далёк от «нормального эльфийского».

С шипением я совершил обратное движение мечом — пока тот уходил в новый замах, в его челюсть врезалось навершие моего меча, вновь выбив из равновесия, а следом прилетел и апперкот, в который я вложил едва блеснувшую «звёздочку», который вновь его «отодвинул» от меня. Этот же удар, судя по всему, накинул на него ошеломление — я не видел, чтобы он начал новую атаку, поэтому продолжил натиск пока мог.

Пока у меня было преимущество во времени, я перехватил клинок за лезвие, скрипнув зубами от того, что левая руку чуть порезало, после чего нанёс финальный, размашистый, удар навершием.

«Челюсть — в труху…» — пролетела довольная мысль, когда этот «шкаф» рухнул на землю, отброшенный этим ударом. Как минимум он улетел в нокдаун, хотя, как мне кажется, это был скорее нокаут.

Перехватив оружие уже как положено, я двинулся к лежащему телу, но вперёд выступил Талфель, Он выставил своё оружие в сторону, как бы отграничивая меня и Яхеля.

— Достаточно. Он проиграл.

— Он оскорбил мою сестру. Так просто я это не оставлю, — я понимал, что второй бой я не выдержу, да и на этот раз он будет не один.

— Его cáma (вина) моя, — жёстко отрезал он, вызвав у меня удивление, отобразившееся на моём лице.

Он взял вину и ответственность Яхеля на себя, по сути, дав мне возможность ставить какие-никакие условия… в определённых рамках. И здесь же вставал вопрос — кто такой это Яхель, если за его шкуру вступается явно опытный командир?

Я тяжело выдохнул, опуская меч. Медленно повернув голову в сторону Ангнисс, я задал вопрос.

— Сестра моя, даруешь ли ты прощение этому юному и неразумному?

Она же чуть наклонила голову, с прищуром переводя взгляд с лежащего тела на Талфеля, а потом и на меня. И то, что при взгляде на меня она смягчилась — это факт.

— Пусть так. Богиня не велела таить зло и убивать тех, кто приходится дальним сородичем по крови.

— Тогда… твоей вирой, платой за его глупость, станет служба, — видя, как он вскинулся, я продолжил. — На неделю ты и твои люди встанете под моё знамя, и по окончании срока службы, вы будете вольны идти куда пожелаете.

— Неделя… — он сжал челюсть, что-то оценивая внутри себя.

— Я же обязуюсь достойно оплатить ваши услуги по окончании этой недели, и не отправлять вас в самоубийственные бои.

Его лицо сгладилось, так как помимо их обязанностей теперь появились обязанности и у меня. Более того, пусть и слегка вольно, но сформированные подобно договору, как того и должен был требовать взятый мною «Бюрократ».

— Да будет так, — он переложил свой меч в левую руку. Коротким движением он приложил лезвие к ладони правой руки, после чего чуть провёл, оставляя надрез и протягивая руку в мою сторону. — Но мы заберём нашего собрата для достойного захоронения.

Отношение к вам персонажа Талфель повысилось и составляет 12.

Мне оставалось только повторить его действия, после чего закрыть уведомление о квесте «Укрощение строптивого», и принять в свою группу четверых эльфов и ощутить прилив сил — он использовал какое-то исцеляющее заклинание, от чего моё здоровье начало восполняться, а рана на груди стремительно затягиваться. Этот же момент ознаменовал моё второе, предельное на данный момент, повышение уровня, подарив мне одну единицу силы и предложив на выбор два навыка — лидерство и дипломатию.

Пусть эти навыки и стандартные, но оба крайне хороши. Конечно, для каких-то налётчиков дипломатия может быть спорным выбором, однако для меня сейчас она будет более чем достойным вариантом. Сердце, конечно, обливалось кровью, но проблем с моралью в ближайшее время быть не должно — рас у меня в подчинении будет, на данный момент, четыре, а взятая на старте «Толерантность» и «Известный» позволят как минимум отсрочить возможные проблемы. Всё же, эльфы, зверолюди и «светлые» люди, в комплекте с тёмными эльфами, это весьма гремучая смесь.

Однако это короткое размышление было прервано тем, что я ощутил, как ко мне сзади прижалась фигура Ангнисс.

— Не смей заставлять меня так волноваться, — и на этот раз её голос звучал уже иначе. Если в самом начале это была просьба, то теперь… это было ближе к требованию, если не приказу.

— Уж прости, сестра моя… — но раскаяния в моём голосе не было, и это прекрасно понимали мы оба. — Но иначе было нельзя.

— Я понимаю, но радости мне это не доставляет, — её голос понизился до шёпота, и она продолжила. — Эти люди в смятении. Из-за этих пятерых они выдержали натиск нежити, но деревня сожжена. Я узнала про несколько деревень рядом, и они хотят отправиться туда, чтобы найти убежище и переждать бедствие.

— Грехом будет не помочь им, — удовлетворённо мурлыкнул я. — Богиня велит помогать нуждающимся и бездомным. И это же будет к пользе нашей.

Раздался её лёгкий смешок, после чего давление со спины исчезло. Я же, вложив клинок обратно в ножны и спрятав кастет двинулся в сторону небольшой толпы из людей и сатиров, которые на удивление деловито шевелились, собирая что могли и формируя подобие обоза.

На меня они косились, но без особо сильной вражды, ведь они также заметили наше влияние на то, что было в бою… да и дуэль между мной и молодым эльфом не прошла незаметно — где-то я даже уловил какой-то одобрительный взгляд.

Вперёд вышел весьма старый, на вид, сатир. Что волосы, что шерсть на ногах, что бородка на лице, были поседевшими. При этом в глазах, помимо обычного сатирского задора, ощущалось что-то большее.

— Ах, спаситель наш, рад вас видеть вас своими очами, — на его лице тут же появилась излишне добродушная улыбка, после которой он протянул мне руку. Пожимая её, он тут же начал её трясти, продолжая частить. — Меня Зеноном звать, и уж не знаю чтоб мы без вас делали, тяжело было, все справиться не могли, погибло бы ещё больше, если бы вообще кто выжил, но что поделать, жизнь такова, нам бы собраться, да ещё от помощи бы не отказались, да и вы как хороший человек выглядите, а уж ваша луноокая сестра, ух, был бы я моложе, да вот, жена была, не свезло, померла, но вы же тут, да и с вами эльфы те, да кроме того мы и сами можем, но с вами надёжнее, да только до соседей дойти бы, вместе ж лучше, так может, а, мы ведь не обидим, хорошие ведь сходятся, да и вы, как мы видели, честных кровей, несмотря…

— Так-так-так, отец, погоди, — я с некоторым трудом, внутри отметив, что этот сатир весьма не слаб, забрал руку обратно. — За помощь пожалуйста, но хоть слово-то дай вставить…

— Так ктож запретит, господарь, мы жешь со всем пониманием, что сказать хочется, уж о проклятых отродьях-то!.. — он пинком откинул в сторону кость, как бы показывая степень своего возмущения того, что произошло. — Виноградничек-то мой, родимый, пожгли! А как жить-то без такого?! Мы же народ простой, к нам с добром, так и мы по-доброму, но нет, не говоря ничего накинулись, жечь начали, а уж кабак-то наш, любимый, совсем сломали, уж жить-то теперь…

И он продолжил, говоря всё больше и больше. Слушать это было тяжело, а ещё сложнее — вставлять вопросы и комментарии.

Однако, уже из того, что он успел наговорить, желая того или нет, но он поведал о том, что есть в округе. Относительно далеко на северо-западе была деревенька, откуда, судя по всему, и пришла нежить. Жили там раньше люди, да вот, видимо, уже не живут. А вот на востоке было общее кладбище, откуда пришли уже мы, а ощутимо южнее была уже и лесопилка, на которой сидели феи, весьма добродушные, по его же словам, но только больно сильно шарахающие своими «звёздочками» за всякое. А ещё дальше на юг была другая деревенька, в которой жил несколько иной контингент и куда они хотели перебраться, раз их тут порушили, и тут вообще всякое ходит.

— То есть, поправь меня, ты хочешь, чтобы мы сопроводили вас до той деревни?

— Верно, всё так, господарь, да и мы бесполезны не будем, уж сами-то знаете, мы-то может… — начал он было, но я его прервал.

— Ты хочешь сказать, что готовы встать под моё знамя пока я вас сопровождаю?

Сатир открыл было рот, после чего тяжело вздохнул, посмотрев на меня другим взглядом. Речь же его стала куда менее бегающей, что резко заставило меня слушать его ещё внимательнее.

— Разглядел я твоё колечко, знакомое больно. Лорд новый. А потому, да, хотим. Выбора, потому что, нет — эльфов ты уже под себя забрал. Встретимся если с нечистью — не факт, что отобьёмся, а с вами хоть какие-то шансы есть. А коль всё хорошо будет — договоримся и о службе как следует, а не как сейчас, впопыхах. Как следует всё обговорим. Но пока могу посулить тебе деревню целую! — последние слова были с напускным пафосом, и он развернулся в пол оборота к руинам. — И уж если мы вернёмся сюда, после того как ты проблемы наши решишь, то знай — винограднички у тебя будут на загляденье.

Вам предложен квест: «Долгий путь домой».

Обязательное условие: возродите деревню Винница, восстановив её и вернув население домой, после освобождения части локации.

Дополнительное условие: сопроводите беженцев до деревни Морковьево, обеспечив им безопасность и выживание; крестьяне 10\10, сатиры 8\8.

Награда: деревня Винница присоединяется к вам.

Дополнительная награда: восемь сатиров присоединяются к вам.

Штраф за отказ: деревня Винница не будет восстановлена.

Штраф за невыполнение задания: деревня Винница не будет восстановлена; отношение населения деревни Морковьево ухудшается до «враждебное».

На это задание мне оставалось только вздохнуть — игра очень любила ставить задания уровня «да или да», где варианта отказаться, по сути, не было. На этом же уровне сложности, если верить форумам, это доходило до абсурда, где за один отказ в начале тебя начинала ненавидеть вся локация.

— Мы поможем вам добраться до этого Морковьево. Через сколько закончите разбирать то, что осталось?.. — я покосился на руины, которые уже заканчивали разбирать крестьяне.

— За полчаса-час управимся. Можете и сами пошерстить, если что найдёте — забирайте. Многого у нас всё равно не было, — сатир махнул на это рукой, после чего переключился на свой прежний темп. — Но вы уж знайте, нас там знают, мы повоёвывали иногда, но не поймите никак, мы-то за выпивку спорили, ведь они морковную гонят, а уж куда ему с нашим вином, а они ну ни в какую, да пробовали потом смешать, да только…

К счастью, это закончилось быстро. Дав мне краткий экскурс по истории их деревень, который я не просил, он отправился помогать собирать то, что осталось на руинах. Я же, морщась, направился к эльфам, которые уже в четыре головы стояли и выжидали, наблюдая за окружением.

— Мне нужны двое, собрать то, что осталось от… — я мотнул головой в сторону руин. — Они сами много вряд ли унесут, а я с собой могу забрать больше.

Талфель на это кивнул, глазами показав двум не представившимся эльфам чтобы они следовали за мной. Они беспрекословно подчинились, и мы уже вчетвером, так как Ангнисс присоединилась к нам, отправились на осмотр деревни.

И это принесло свои плоды — в одном из зданий, предположительно бывшем кузницей, мы нашли целую меру железа, уже переплавленную в слитки, которые отправились мне в сумку. Практически там же была мера камня — это запихнуть в почти-безразмерную-сумку было сложнее, но и с этим мы справились.

А вот следующее строение, бывшее, судя по всему, остатками амбара, встретило меня пушистой мордашкой, которая аппетитно хрустела ножкой, похожей на свиную.

«И здесь, кстати, много ещё осталось!» — ответил мне этот беглец, о котором я успел забыть. — «Только вы туда не пролезете, там узко… и придавлено всё.»

«Покажи хоть где.»

Тявкнув, он повёл нас кособоко засыпанному деревяшками и камнем месте, после разгребания которого мы нашли повреждённый и пробитый люк, в который этот мелкий пушистый и пролез. И уж там мы разгулялись.

Внутри был весьма прохладный погреб, в котором было достаточно много еды. И более того… Хати отдельно притащил меня к ящику.

«Из него едой не пахнет, но там что-то есть!»

И открыв мне было чему удивиться. Помимо погреба он обнаружил и маленькое сокровище — в сундуке лежали мешочки с золотыми монетами, которые я быстро закинул в эту же сумку, после чего увидел, что их было чуть больше полутора тысяч, что крайне радовало. После того как погладил его я сказал:

«Молодец, если вдруг найдёшь ещё что-то такое — обязательно показывай. Это нужная вещь, очень.»

Еды же в этом погребе нашлось почти на две меры, что было крайне хорошим знаком — голодать что мы, что люди, не начнём. Всё же, здесь была та же логика что и в реальном мире — еда это один из самых важных ресурсов… для живых рас.

После обхода остатков деревни, мы кое-как набрали меру дерева из руин, пока Хати продолжал жевать свой законный трофей. Видя же, что крестьяне и сатиры практически собрались, мы двинулись к основной группе.

Нас стало более двух десятков — из них восемь были сатирами, мы с сестрой и Хати, четыре эльфа и десяток оставшихся крестьян. Отряд уже выглядел весьма крупным, но… крестьяне и сатиры, юниты первого тира, едва ли способные за себя постоять…

Тряхнув головой, я отогнал от себя эти мысли. Крестьяне — ладно, а вот сатиры, учитывая, что они жили тут давно, наверняка знают местность.

Мы вышли на протоптанную дорогу — она сначала повела чуть на юг, а потом уже на восток. Двигаться по ней было намного проще нежели по той чаще, сквозь которую мы пробирались.

Во время самого передвижения не происходило практически ничего — мы просто спокойно двигались в сторону той точки, где мы появились. Учитывая, что это был пусть и спешный, но шаг, добрались мы туда за несколько часов, после чего были вынуждены сделать привал, чтобы люди и сатиры могли отдохнуть… что ознаменовало наше возвращение на кладбище.

Расставив эльфов на позициях, для охраны, я двинулся в сторону самого склепа. Конечно, это была начальная локация, и тут ничего такого быть не должно было, но… чем чёрт не шутит?

И как оказалось, зря я не решил осмотреть это место осмотреть. Здесь было почти пусто, лишь несколько восставших трупов вроде тех же зомби, и лишь в дальнем конце одного из склепов обнаружилось подобие каменного сундука, в котором лежали сапожки, посреди горки монет. И, при том, сапожки не простые, а редкие…

«Сапоги-скороходы; редкий.

+8% к скорости передвижения юнитов под командованием носителя.»

Однако самым главным подвохом стало то, что они… оказались мне не по размеру! Я просто не мог их надеть, а смысла от их наличия в таком случае было совсем мало. И даже если отдать их кому-то другому… по факту, здесь все под моим руководством, а значит и эффекта никакого бы не было. Отправив артефакт и деньги в сумку, мы двинулись обратно.

А снаружи, на территории кладбища, уже были разбиты палатки и часть людей отправлялась в непродолжительный сон. Их выносливость, всё же, была не столь велика… да и сам я тоже несколько устал. Если мы с сестрой держались за счёт того, что до этого выпили несколько зелий выносливости, то уж крестьяне и сатиры…

Найдя Талфеля и Зенона, я отдал им короткое распоряжение — обеспечить шестичасовой отдых, разбив сатиров и эльфов по сменам, дабы они могли хоть как-то отдохнуть.

После этого я позволил расслабиться и себе, усевшись у одного из надгробий и прикрыв глаза. Сон меня также сморил практически сразу.

******

Интерлюдия.

Высокий эльф смотрел на то, как сначала его «наниматель» сел, опираясь на надгробие, а чуть позже рядом с ним пристроились и сестра, и его мелкая собачонка. В них было что-то… странное, что заставляло его смотреть на них как с интересом, так и с некоторым подозрением.

Он жил в этих землях уже достаточно давно и примерно знал, что здесь можно ожидать. До него доходили шепотки о том, что где-то относительно неподалёку обосновались тёмные эльфы, что устроили знатную зачистку на своих территориях, особенно после какого-то тяжёлого для них события, однако это было на уровне отголосков чего-то несущественного.

Появление лунных, которые де-факто являлись теми же тёмными, позволяло без особых проблем сложить два плюс два. Более того, один из них был лордом, но то, как он им стал, заставляло его задуматься. Ведь большинство владельцев колец являлись неумирающими, пришедшими из-за грани…

При этом отношение этих двоих было иного уровня — к неумирающим зачастую относились как к лидерам, некоторые становились их спутниками, интересом… но тут было что-то иное. Он допускал что «брат и сестра» псевдонимы, либо обращение для публики, но его интуиция подсказывала что это не так. Да, некоторая скованность «брата» ощущалась, но это вполне естественно для мужчин тёмных — учитывая, в каких условиях им приходится жить.

Более того, они пусть и выглядели как тёмные… и цвет их кожи был далёк от цвета лесных… но они были «светлее» чем обычные тёмные эльфы. Возможно, полукровки, но задавать такой вопрос было тоном весьма дурным.

Однако он отметил и их совместную работу. Оная несколько хромала — «брат» явно рассчитывал на свои навыки больше, а «сестра» оказывала именно поддержку и не слишком спешила в бой. В целом, это было ожидаемо, особенно глядя на её магию… или, вернее сказать, жреческие навыки.

Но куда интереснее ему было наблюдать за той дуэлью, что развернулась между Яхелем и Мэйзаром — он мог примерно оценить физические возможности тёмного эльфа и тот был явственно слабее чем Яхель. Там даже по фигуре было видно — мускулатура у того была слабовата даже на фоне лесных, а оружие тяжеловато для его рук. Точнее, одной руки.

Владел он мечом… не слишком хорошо, по его оценке, хотя этого и хватит для сражения среди не самых опытных человеческих рыцарей. Это была именно человеческая школа меча, западная, при том именно тех людей, которые поклонялись «Единому» — когда-то давно он видел эльфов с прямыми мечами, и они работали иначе, как и один из живших здесь не совсем людей.

Талфель чуть кивнул своим мыслям, закрепляя у себя в разуме что это было либо непривычное для него оружие, либо, что более вероятно, с его телом что-то случилось, от чего оно слушалось его хуже, чем должно было. Всё же, неумирающие часто имели слабые тела… Однако, даже так, предчувствие тёмного эльфа заставляло немолодого эльфа уважительно покачать головой.

Мэйзар видел наперёд практически каждую атаку Яхеля, благодаря чему ушёл почти от всех его атак. Тот попытался его взять в захват, ведь в панкратионе он был весьма неплох, и именно в нём он мог своего соперника просто «задушить», но тот предвидел и это, ускользая от действий молодого эльфа, и даже контратаковав — Талфель поморщился, вспомнив последний апперкот, сделанный тёмным, и то, что тот как-то странно блеснул.

Ещё, конечно, Яхеля подводила травма ноги и отсутствие щита — он куда лучше работал именно с ним, в отличии от одного меча, но особым оправданием тому это не служило. Талфель сделал себе заметку — уделить больше внимания обучению этого «внучка», особенно в тех сферах, где он сдавал позиции. Да и то, что ему дали ранг «гастата» столь быстро заставляло его задуматься, дорос ли тот до оного.

Впрочем, самым важным моментом было то, что этот тёмный был готов идти на определённые компромиссы. Конечно, то, что он озвучил что за жизнь Яхеля он возьмёт их на службу на неделю, и после этого заплатит, было таким себе показателем, но предчувствие говорило Талфелю что это именно один из тех знаков, на которые надо обратить внимание.

При этом, несмотря на свою долгую жизнь, теперь неделя ему казалась чем-то куда более долгим, нежели раньше. Ведь тогда годы могли лететь в размеренности и покое, а неделя сейчас кажется чем-то куда большим.

Возможно, это может стать интересным вариантом для будущих договорённостей, но уже на более высоком уровне, если тот себе не свернёт шею по пути.

Его время караула заканчивалось — глаза надо было прикрыть хотя бы на пару часов, дабы иметь хоть какой-то запас прочности на следующий день. Передав эту работу своему сменщику, он также прикрыл глаза, вспоминая диалект тёмных эльфов. Когда же он сумел разобрать имя этого тёмного то усмехнулся сквозь подступавший сон.

«Если тебе его дали при рождении…»

******

Резким я своё пробуждение не назову. Меня аккуратно потрясли за плечо, вырывая из объятий Морфея.

Я вскинулся, но за оружие не схватился. Это был какой-то из сатиров — я с ним знаком не был точно, он что-то проблеял что «мы почти готовы» и ушёл продолжать собирать лагерь.

Далее уже я разбудил Ангнисс и Хати. Она поднималась с большей неохотой, а пушистый наглец потявкал, что хочет «покататься»… и пришлось идти у него на поводу — технику «грустных глазок» он, судя по всему, освоил уже на первый день своей жизни.

Уже у меня на плечах он начал посапывать, что было весьма очевидно. Ангнисс как-то странно покосилась в его сторону, но ничего не сказала, после чего мы, дождавшись пока лагерь будет свёрнут, направились на юг. Далеко в небе мне я увидел несколько точек, но разглядеть их из-за дистанции не сумел.

И как бы странно это ни было, но… на нас никто не нападал. Мы весьма спокойно и мирно шли. Нет, где-то вдалеке слышался вой, но по заверению Хати, который это расслышал, там не охотились, а как раз таки сбегали.

Вместе с этим я сделал заметку — судя по этому, мясо зомби для волков не подходит. Видимо, из-за воздействия некромантии оно для них едва ли съедобно, а драться или загонять то, что нельзя съесть, это просто лишняя трата сил.

Когда же мы добрались до весьма протоптанного перекрёстка, Зенон кашлянул.

— Налево пойдёшь, козлёночком станешь, направо пойдёшь, бревно поймаешь… — он покосился на меня, после чего продолжил. — Дорога налево короче, но если пойти направо, то там будет лесопилка, на которой феи сидят. Добрые они, не обидят. А вот те, что слева… — он поморщился, явно что-то вспоминая. — Злопамятные больно!

— Я даже боюсь спрашивать, что ты им сделал…

— Да шож я-то, господарь, мы-то всегда мимо ходим, со всеми почтениями, по добрососедовски, но… — он он вновь зачастил, пока мы повернули направо. И частил он долго… при этом умудрившись рассказать о том, что жили тут не только феи.

А жили здесь, помимо фей, люди. Не только те что с нами, но и далеко на востоке. Там тоже были сатиры, пусть и поменьше чем тут. Какой-то старый мужичок также владел там небольшим виноградником, в отдалении ото всех, и частенько гонял сатиров палкой от забора.

Но самым страшным из того, что он знал, то, как рассказывал уже его дед, здесь были «змеюки подлючие», что в воде жили. И жили при том давно, но на сушу не вылазили, разве что в самые голодные года. Рыбы, мол, им хватало, да и спали по большей части они, не видели их давно.

Правда, память подсказала, что если это не какой-то новый вид нейтрального зверья, а кто-то из одичавшей викингской братии, то это уже звучит как весомая проблема.

Благодаря грузу что мы несли, и я в том числе, система воспринимала это как подобие тренировки. Это подарило ещё одну единицу в выносливость, и, особо порадовавшая, единичка в силу.

Однако спустя ещё некоторое время Хати вновь встрепенулся, начав принюхиваться.

«Ты что-то почувствовал?»

Он не ответил, но теперь его мордашка перестала мотаться по сторонам, сосредотачиваясь на одном направлении. Талфель это заметил и копьё будто материализовалось в его руках.

— Кто-то поблизости?

«Далеко, едва чую… там пахнет странной кровью, не людей, и мёртвым мясом.»

— На лесопилке жили феи? — задал я вопрос Талфелю и подошедшему Зенону.

— Да, там их много было. Кроме те…

— Нежить их там жрёт, — не дал я разговориться сатиру, от чего тот аж встрепенулся. — Зомби.

— Какие будут приказы? — сдержанно произнёс эльф. При этом, несмотря на стоическое, непроницаемое лицо, создавалось отчётливое ощущение того, что он хочет им помочь.

Я тяжело вздохнул. Отказ наверняка снизит уровень отношений, да при том с ними всеми. Да и изображать «добренького» надо продолжать… так что ответ тут был однозначен. Да и феи, если подумать, всегда могут пригодиться.

— Зенон, собираешь сатиров. Вы охраняете людей и идёте в сторону лесопилки, поспешите, но будьте настороже, — тот хотел что-то сказать, но я повернулся к эльфу. — Талфель, бери всех и бегом к феям. Они нужны мне живыми и целыми. Мы с Ангнисс с вами, но наверняка отстанем — солнце слегка слепит.

Когда я закончил фразу то услышал облегчённый вздох сатира, а эльф коротко свистнул. Этого хватило чтобы оставшиеся эльфы сорвались буквально через пять секунд, скрывшись посреди деревьев вместе со своим командиром, а мы с Ангнисс переглянулись, после чего последовали за ними.

Это был очередной, практически получасовой забег. Хати поправлял нашу траекторию движения, стараясь удержаться у меня на плечах, и спустя некоторое время мы услышали звуки боя и команды на эльфийском. Когда же мы вышли на дистанцию видимости… посмотреть было на что.

Я не знаю какого некроманта здесь прорвало, но здесь было зомби. Очередные зомби, при том их число уже было совершенно ненормальным. Почти четыре, мать их, десятка, да и это при том, что часть из них уже была мертва окончательно! И они были по-разному снаряжены — среди них даже затесалась несколько лучников.

Внутри меня разбушевалось внутренняя жадность — это же практически уровень, при том, что мы и вдвоём, и ещё и другие эльфы есть… но до обновления лимита опыта оставалось ещё, по меньшей мере, часов шесть.

Выбора не было — эльфы уже вступили в бой, перетянув внимание с фей, которые летали над ними, на себя. И они вновь показывали совершенно другой стиль, в отличии от лесных.

Они были разбиты на пары, где мечник был впереди, прикрывая своего товарища с копьём. При этом они не стояли на месте, а маневрировали, но практически постоянно сохраняя своё построение. Но что интереснее — каждый их них уже успел где-то утянуть круглый щит, пусть и крайне погано выглядящий.

Феи, увидев нас, заверещали, но короткий окрик Талфеля их чуть успокоил, пока они продолжали летать над эльфами. А было их достаточно — аж шесть… живых. Два порванных трупика лежали чуть поодаль.

Ангнисс практически сразу начала зачитывать молитву, после которой из её рук вырвались магические снаряды, что она использовала и ранее, но далее её достал бич всех низкоуровневых магов — время отката. Я сбросил Хати рядом, шикнув на него чтобы он и не подумал лезть за нами.

Подобно нашим эльфам мы вдвоём придвинулись ближе к группе зомби, которая колыхалась, растягивалась и спутывалась, из-за отсутствия хоть какого-то поводыря. За нашими спинами пристроилось две феи — миникарта отмечала их как условно-нейтрально-дружественных.

И уже в три группы мы начали «жалить» это аморфное нечто, пользуясь их едва ли присутствующей иллюзией разума.

Мы с Ангнисс действовали как в первой стычке с зомби и скелетами — я был впереди, а она позади, отклоняя от нас удары и нанося их сам, также открывая для её ударов противника.

Эльфы же продолжили двигаться… я бы даже сказал — парить, разве что не в воздухе.

Несмотря на величественность и размеры их фигур, их движения не были приземлёнными и грузными. Даже более — всё ещё сохранялось ощущение того, что это ловкие эльфы… но отличающиеся куда большей силой.

Талфель, используя своё копьё, наносил короткие уколы, как бы примеряясь перед основной атакой, но всё ещё находясь чуть позади своего товарища. Синхронное движение — мечник делает шаг в сторону, а командир шаг вперёд, нанося выверенный удар в шею зомби, пробивая её, войдя ровно до ограничителя, после чего тем же одним движением копьё было извлечено, а зомби безвольно рухнул на землю.

Мечники также не отставали от своих товарищей, но в данный момент в основном удерживали на себе внимание основной массы зомби. Их главной целью было не завязнуть в толпе и заставить ту смешиваться, не давая действовать хоть сколько-то согласованно.

Я же умудрился ошибиться — в один из моментов я пропустил удар ржавым топором, который пришёлся практически в то место куда меня ранил Яхель. К счастью, топор был и стар, и ржавый, так что броня выдержала… но этого не выдержала Ангнисс — мертвеца буквально разорвало от попадания её жреческого заклинания.

В целом, эта тактика прекрасно себя показывала, ровно до одного момента… когда зомби уже практически кончились, с гомоном, с той стороны откуда мы прибыли, вылетела толпа из наших сатиров, которые тут же начали пытаться забрасывать остаток зомби дротиками. Всё было ясно и до них, но они всё-таки успели прибыть под самый конец.

Стоило последнему зомби пасть, как эльфы практически синхронно сбросили бывшую на их оружии кровь. Резкий взмах в сторону от мечников, от которого кровь просто слетела с их мечей, лишь дополнив залитое тёмной жидкостью поле. Копейщик практически повторил их действие, с поправкой на то, что у него было копьё с ограничителем, то ли похожее на протазан, то ли на крылатое копьё викингов.

Но что более важно — каждый из этих эльфов прихватил по новому щиту, помимо тех которые они достали в бою. Видимо, не питали слишком больших надежд на качество щитов что они могли здесь получить.

Феи же сбились в кучку и о чём-то тихо переговаривались, раз за разом бросая в нашу сторону сначала настороженные, а позже и заинтересованные взгляды. Мы с Ангнисс перебросились взглядами, после чего неспешно, убрав оружие, двинулись в сторону оставшихся в живых девушек.

Практически в этот же момент к ним подрулил Зенон, с какой-то особой улыбкой, будто из ниоткуда доставший несколько бокалов, начав заговаривать им зубы. Мы приблизились к ним буквально через полтора десятка секунд, а этот сатир уже умудрился влить в каждую из них по кружке вина, из баклажки, которая, как и кружки, до этого особо заметна видна не была.

— Ох, а это наш спаситель, Мэйзар, по матушке… — поймав наши взгляды он кашлянул. — Так вот, помог он нам, от напасти энтой же, да…

— Рад видеть вас живыми и здоровыми, леди, — я чуть наклонил голову. — Мы спешили как могли, и соболезнуем вашей потере, — я чуть прикрыл глаза, как бы вознося молитву за их упокой.

— Пусть Светлая богиня примет их в свои чертоги, — мелодично добавила Ангнисс, в молитвенном жесте сложив руки.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — спешно заговорила одна из фей. — Вы очень вовремя пришли, без вас нам было бы хуже… но наши сёстры… — она чуть икнула, видимо, от сказавшегося вина, после чего продолжила. — Но вы же не будете на нас нападать?..

— Конечно нет, леди, что вы, — я подарим им самую обаятельную улыбку какую мог предложить, и, судя по всему, это удалось, так как она явно расслабилась. — Мы проходили мимо и хотели узнать, кто здесь проживает. Времена ведь, всё же, неспокойные…

— Ох, неспокойные! — горячо подтвердил сатир. — Вот месяц назад жили, не тужили, а сейчас вон, бежим с пепелища…

— На котором была сражена столь же богопротивная нежить, — покачал головой я. — Грустно осознавать, что здесь творится подобное.

— Вуф! — раздался голос Хати, который с опаской подошёл, глядя на фей.

— О, какой милашка! — на него тут же переключилось несколько девушек, до этого бывших с не слишком весёлыми лицами.

— Думаю, Хати будет рад вашему вниманию, — чуть улыбнулся я, понимая, что его сейчас начнут тискать. Главное — не до смерти.

Четвёрка фей и правда его тут же утянула в сторону, где он практически сразу начал млеть от их внимания, поглаживаний и прочих знаков внимания, а перед нами осталось лишь две девушки.

— Но, если возвращаться к делам нашим насущным, я бы хотел знать Ваше имя, леди, и кому принадлежит эта лесопилка.

-Меня зовут Сивелла, — гордо приосанилась она, но почти сразу сбросила это выражение. — Так нашей Лорелей лесопилка, главной из фей. Она самая старшая из нас, самая умная… наверное. Но она не здесь, она на нашей поляне обычно.

— Хотелось бы с ней поговорить, так как воевать мне совсем не хочется… в конце концов, со столь прекрасными созданиями, как вы, нужно жить в мире.

— Ну… она, думаю, поговорить не откажется… — задумалась та, а вторая, до сих пор молчавшая и не подававшая каких-либо признаков, чуть-чуть подёргала её за уголок платья. — Да-да, ты права…

Её личико насупилось, явно задумавшееся о чём-то важном, при том настолько, что она начала «ходить» по воздуху влево-вправо, не обращая на нас внимания. Зенон подсунул ей флягу, из которой она рефлекторно отпила, после чего закашлялась и затрясла головой, выведенная из этого транса.

— Мы спасибо вам сказать хотели, вот, — проговорила она, после чего сняла со своей головы цветок и протянула мне. — Вот, возьми.

Приняв от неё цветок, оказавшийся заколкой, я открыл характеристики данного предмета.

[Цветочная заколка феи: обычный

Сила магии +2]

— Мы с сестрой будем хранить её, — я чуть склонил голову и передал сестре заколку, после чего фея продолжила.

— А Лорелей любит новоприбывших. Хотя вот с ним что-то и не поделила… — она покосилась на сатира, который принял вид оскорблённой невинности. — Но нам надо тут оставаться, она нам велела быть здесь… но без нас она может не понять, что вы хотите…

— Мы можем прибыть к ней позже, — сказала Ангнисс. — Наш путь лежал на юг, по мосту, где…

— А нет моста уже, — огорошила нас фея. — Четыре дня назад змей буйствовал, мы улетали подальше, чтобы не до нас не добрался… и мост поломал. Он и так старенький был, но теперь там ничего нет.

— Вот зар-раза… — появился ещё один повод подготовиться к убийству этого змея. Если он будет даже раз в месяц ломать мост, то на починку не напасёшься ресурсов. Приручать же его почти бесполезно — тут нужны были викинги, да и конкретные.

— А вот со вторым мостом как раз наша поляна рядом! — в её глазах запылал огонёк, но через несколько секунд она как-то приуныла, но снова встряхнулась, снова приложившись к фляге, которая всё ещё была в её руках. — И… можете доставить наших… — она скосила взгляд на два трупа фей.

— Но, если мы повезём их трупы, это может стать поводом для её атаки… — озвучил я своё опасение.

— Тогда… — она что-то начала усиленно считать у себя в мозгу, после чего продолжила говорить. — Мы вчетвером останемся тут, дальше с деревом работать, а две из нас пойдут с вами. Они и предупредят что вы хорошие, и… ой, а оно всегда было красным?.. — она указала пальчиком на мою грудь.

Это отозвалась рана, которую я получил ещё на дуэли утром, а потом по ней скользнул топор одного из зомби, из-за чего оттуда с запозданием начала сочиться кровь.

— Вот зараза, — но фея, бывшая в тот момент за спиной говорившей, ткнула в меня пальцем, от чего я ощутил что рана начала сильно чесаться.

— Заживёт, быстро… — буркнула она в сторону.

— Спасибо, юная дева, — ответил я, внутри себя понимая, что рубаха испорчена, а из-за впитавшейся в поддоспешник крови я буду прямо-таки фонить ароматом крови, что полностью ставит крест на попытку перейти то место вброд.

— Снимай свои железки, — требовательным тоном произнесла Ангнисс, а в её руках материализовался, будто из ниоткуда, бинт. — Тебя надо перевязать.

— Да не стоит, вон, уже почти затянулось, я чувст…

— Снимай. Железку, — припечатала она, а мне оставалось только вздохнуть, бросив грустный взгляд в сторону сатира. Тот покачал головой, мол, «если женщина себе что-то вбила — это не вышибешь и кувалдой».

Пока же Ангнисс меня перевязывала, я продолжил беседу с феей. В итоге мы договорились на транспортировку двух трупов фей к ним домой, для захоронения, а они за это дают нам две меры обработанной древесины.

Когда я попытался задать вопрос, «а как вы, феи, обрабатываете дерево, не срубая его?» она лишь приложила свой кулачок к голове, высунула кончик языка и сказала лишь одно слово.

— Эхе~

Хати же тем временем начал ощущать, что он в куда более страшной ловушке. Его попытки сбежать пресекались, а попытки выйти со мной на связь пресекались уже самими феечками, так как они не давали ему нормально сконцентрироваться.

А я, как самый настоящий подлец, это проигнорировал.

Но всё хорошее кончается — меня перевязали, две меры дерева были загружены в мою сумку, а после этого представили двух фей, которые должны были нас сопроводить к их родной полянке.

В целом, путь был проделан не зря, но из-за обстоятельств придётся возвращаться назад, делая эдакий крюк. Зенон предлагал найти другое место, но не слишком на этом настаивал.

То, что мы проделали путь в эту сторону без особого смысла — весьма печалило, но дало понять, что в этих землях явно есть свой «босс», которого убить придётся. Знание что змей недавно сломал один из мостов, угнетало — это лишние расходы, а население рано или поздно запросит починку такой важной вещи,

Сейчас же мы двигались в противоположном направлении — нас взялось сопровождать две феи, а на лесопилке их осталось четверо. Что важнее, они сопровождали нас к своей небольшой базе, где, как посчитала «главная» феечка там с нами захотят поговорить.

Мы вновь выстроились и шли вперёд, несмотря на стремительно идущее к ночи время. Крестьяне оказались на удивление выносливыми и стоическими, но их признаки говорили о том, что это, всё же, юниты из простого человеческого замка, а не какие-то викинги. Слишком «цивильно» выглядят, да и без оружия. Сатиры также не выделялись чем-то особым, но вот само сочетание людей и сатиров наводило на определённые вопросы.

Но куда большие вопросы…

— Талфель, — обратился я к нему, двигаясь рядом.

— Я слушаю, — мерно и неспешно проговорил он, как будто специально подбирая слова.

— Я бы хотел увидеть то, что следовало оценить изначально. Будь добр, покажи свои характеристики.

— Это необходимо?

— Крайне желательно, так как я хочу понимать, с кем я работаю.

— Да будет так, — он чуть склонил голову, после чего я увидел его характеристики, навыки, владения… и это вызвало у меня достаточное удивление.

Помимо его имени, я увидел высокий уровень — ему не хватало трёх уровней до поднятия ранга «элиты», который начинался с пятидесятого. Это же и обеспечивало ему высокие характеристики — вся «физическая» тройка у него была на уровне семидесяти пяти единиц, тогда как магические характеристики были на значении в двадцать одну единицу, за исключением силы магии, которая была на уровне тридцати единиц.

Пара заклинаний — «попутное течение» и «живительная роса», в которые у «физического» юнита явно не будут иметь очень уж большой эффект, список навыков, от которого я едва не присвистнул — мечи, копья, средняя броня, щиты и метание, помимо более общих навыков и даже скрытности… и самое поразившее — раса и её особенности.

— Морской эльф… — здесь моя память уже давала сбой.

Да, я отчётливо помнил, что эльфы лесные делятся на дома, а кроме них есть высшие и «дикие», такие как степные или болотные, но про морских если и видел, то только пару строк… и, кажется, это были одни из самых последних строк — то есть, их ввели только недавно.

— Это проблема? — столь же ровно поинтересовался этот «великан».

А я вновь окинул его взглядом, пытаясь прикинуть, как использовать то, что у меня есть. Эти «морячки», будучи существами хорошо адаптирующимися, как я понял из списка его навыков и расовых особенностей, могли стать реально весомой силой. Если обычные лесные эльфы несколько хромали в плане чистой силы, то эти товарищи в борьбе могли их весьма смело «заломать». Да, маскировка у них хромала, да и профиль применения совсем другой — какая неожиданность! — но даже так… это были эльфы, которые предпочитали строй. Не те красивые, пусть и эффективные дуэли, а именно строевой бой.

— Нет. Для меня проблемами являются демоны и нежить, учитывая, что последняя здесь появилась. И её мне придётся вычищать, так или иначе, — подняв голову выше, чтобы смотреть ему в лицо, я добавил вопрос и усмехнулся. — Для тебя, надеюсь, это не проблема?

На это он хмыкнул, а я получил уведомление о повышении отношений с ним на пару очков.

— Думаю, в этом мы сойдёмся.

Пока же мы добирались до поляны, где жили феи, счётчик времени показывал, что время практически дошло до полуночи. Но, к всеобщему счастью, добрались мы без происшествий.

Увязавшиеся за нами феи полетели вперёд, дабы предупредить о нашем прибытии и вскоре вернулись назад, вновь активно вереща, на этот раз о том, что нас уже ждут.

Нас и правда ждали — на поляне уже летало куда большее количество феечек, а также там горело несколько факелов, что освещали поляну. Более того, одна из фей сидела на небольшом кресле с обивкой, которое смотрелось не слишком естественно в этой обстановке.

Рядом с этой же феей парила та парочка что сопровождала нас — одна «тихая» фея, бывшая до этого за спиной Сивеллы, а теперь уже и за Лорелей. Видимо, это была также её роль — быть позади, говорить более конкретно и коротко, в отличии от остальных фей.

Лорелей медленно кивала, слушая свою подчинённую. Изначально отмеченные как «нейтральные», сейчас они отображались как дружественные, что не могло не радовать. Их было немногим меньше, чем нас всего и далеко не факт, что при такой «лобовой» встрече мы вообще выживем.

Главная фея медленно, демонстративно, провела рукой перед собой и отводя её в сторону, показывая на поляну. При этом она осматривала каждого из нас, чуть переменившись в лице, когда увидела одного конкретного сатира. Прищур, несмотря на расстояние, читался отчётливо… но миникарта не отмечала её как враждебную. По крайней мере пока.

Переглянувшись и кивнув друг другу, мы с Ангнисс двинулись вперёд, а следом за нами и все остальные. Неспешно, едва ли не церемониально, мы приближались к лидеру фей, пока она сохраняла молчание.

Феи же летали по округе, держа нас «под прицелом».

Когда мы приблизились достаточно чтобы начать диалог… его начал я.

— Я приветствую прекрасную сирену, о чьей песне и прекрасных волосах не слышал лишь глухой и слепой, — я чуть наклонил голову, отмечая её положение как хозяйки места, но при этом не занижая свой статус. Уведомление о маленьком повышении отношений я прогнал с глаз долой.

— Я же приветствую своего гостя, что только прибыл в эти места, — разнёсся её мелодичный голос. — Но ты прибыл с горестной вестью.

— Не желал я, чтобы наша встреча началась с подобной ноты, — я начал играть голосом, делая его более глубоким и чуть более медленным, тягучим. — Но вынужден подтвердить и признать, что весть, несомая мною, печальна.

— Тяжела ноша того, кто весть несёт…

-…но столь же тяжела я для того, кто весть услышит, — закончил я фразу за неё.

— Наши сёстры не ждали, что случится подобное. Немёртвые в этих землях исчезли давно, — она качнула головой, а её волосы, как и следовало из её имени, колыхнулись, едва ли не завораживая этим.

— Но это свершилось. Не только до вас, но также и к ним, — я обернулся в пол оборота, показывая левой рукой на группу людей и сатиров за мной. — Нагрянула эта беда.

— Могу понять я их горе, ведь не только они потеряли друзей и детей, сестёр и мужей, — её взгляд вновь перетёк на людей, но стоило ей вновь увидеть Зенона как она продолжила. — Но понять не могу я, зачем приведено было сюда отродье сие?

Теперь уже на Зенона смотрел я, подняв бровь, но старательно удерживая «правильное» выражение лица, соответствовавшее моему диалогу с этой феей.

— Так это, давно же было, чего обижаться-то, отпустить пора бы, да понять-простить, чёж, первый раз что л… — и тут он осёкся от заряда сырой энергии, пронёсшегося мимо него.

— Ты обесчестил одну из моих сестёр, позже сбежав, подобно шелудивому псу — в её голосе уже читалась холодная ярость, но сатир при этом умудрялся как-то сохранять спокойствие.

— Виноград же собирать надо было! — тут же он ей ответил, начав распаляться. — И не сбежал, те искорки в порыве страсти были! Уж кому как не мне это понимать!

— Уж кому как не тебе… — в её руке вновь начал формироваться магический заряд, который на этот раз она явно планировала бросить не устрашения для.

— А она сказала-то, что уходила со мной повидаться?! — уже начал откровенно «гореть». — Так пяток дней назад она практически весь день!..

Магический заряд в руке феи начал медленно гаснуть, а она начала медленно поворачивать голову в сторону феечки, о которой явно шла речь. Та явно была не готова к такому повороту событий, стремительно превращаясь в горящий краснощёкий «факел».

— Не желаешь ли ты, дорогая… — не успела Лорелей договорить, как фея с писком стремительно полетела в сторону, а за ней погналось ещё несколько фей, явно ожидавших чего-то подобного и желавших услышать подробности этого события.

Раздался тяжёлый вздох хозяйки этого места, после чего она взглядом пообещала сатиру «мы с тобой ещё поговорим» и вновь переключила внимание на меня.

— Прошу простить меня за сие недоразумение, — она чуть наклонила голову вбок, едва-едва склонив её вниз.

— Вся наша жизнь состоит из недопониманий, так что нет нужды в подобном.

Но сама ситуация уже заставила меня похолодеть внутри — уж чего-чего, а того, что сатир полезет к феям я не ожидал. Там же женщин в деревне должно было хватать, а сюда ещё и бегать…

— Понимая горе сих людей, я предложу вам пробыть на нашей поляне, у нашего сада, до утра этого дня. Вы можете быть спокойны — вы наши гости, в этот миг.

— Смиренно благодарю, прекрасная сирена, — я вновь чуть наклонил голову, отметив ещё одно повышение, но уже на единичку. — Я не желаю поднимать иную тему, но… мы не смогли оставить тела ваших сестёр на поруганье зверью.

— Мы погребём их, как это принято у нас, — она прикрыла глаза, как бы принимая сказанное.

— Я знакома с ритуалами как Светлой богини, так и богини Луны, — аккуратно подбирая слова вклинилась Ангнисс в диалог. — Коль пожелаете Вы, могу провести их я, подобно жрице богинь.

Лорелей же благостно кивнула, принимая её предложение, а я получил уведомление о завершении скрытого квеста, по знакомству со здешними феями и сдаче тел их погибших сестёр. К моему счастью, время перевалило за полночь, так что эти пять сотен опыта в пустоту не ушли.

После получения разрешения, что люди, что сатиры начали располагаться на поляне, потихоньку устраивая временный лагерь. Ангнисс же, уведённая другими феями, начала готовить приготовления к погребению, делая поправки под те обычаи, которые были у фей.

Хати, к его ужасу, вновь оказался захвачен в плен. Под его сдавленный тявк, в котором читалось «помогите», его утянули, начав тут же играться с ним. Так как фей было больше, чем в прошлый раз, столь страшным подлецом я не стал… сказав, что он мне понадобиться чуть позже и пообещав ему, в мыслях, забрать его через пятнадцать минут.

Чуть позже ко мне обратился и Талфель, отведя немного в сторону.

— Прошу простить, но я хочу озвучить просьбу, — его тон был всё тем же — ровным, спокойным и уверенным.

— Я слушаю, — не спеша давать согласия проговорил я, с лёгким прищуром смотря на него.

— Так как мы будем находиться под Вашим знаменем ещё шесть дней, я прошу провести обряд похорон для нашего товарища. Он пал в бою и должно провести погребение так, как положено.

— У вас они проводятся как-то по-особому? — я чуть приподнял бровь, так как о «морячках» я знал чуть меньше, чем хотелось бы.

— Светлая богиня оставила нас у вод моря, и мы в них ушли, лишь потом вернувшись по зову её. Умирая же нашим телам следует вернуться в воду — туда, откуда наша душа вернётся к богине.

— Коль так… я не вижу в этом проблемы. Я попрошу её об этом, но желаю принять участие. Я был с ним в одном бою.

— Это… приемлемо, — с небольшой задержкой ответил он. — Мы будем вас ждать.

И он ушёл. Его отряд ждал его, а труп их товарища лежал на полотнище, практически обёрнутый в него. Ангнисс же завершала молитву среди фей, тела которых медленно растворялись в воздухе.

Когда я озвучил ей просьбу Талфеля, она с готовностью кивнула, после чего мы отправились к реке, что была совсем рядом. Там же и был совершён обряд — тело эльфа, после короткого прощания, под разносящуюся над рекой молитву, исходящую из уст Ангнисс, сначала немного проплыло вперёд, а после медленно ушло на дно.

Морские эльфы, поблагодарив нас, отправились обратно, оставив нас с Ангнисс на берегу. Луна безмолвно освещала безмолвную реку, пока не раздался вопрос.

— Ты доверяешь им, брат?

— Доверяю ли я… — проговорил я, подняв голову к небу, будто задавая этот вопрос миру. — Вспомни нашу жизнь, сестра моя.

— Смерть и боль, бег в тени и…

-…и пристанище, в котором нам дали хлеб и кров, несмотря на то, кто мы есть. В нас поверили.

— И ты…

— Да. Я готов им поверить. Сейчас, пока мы слабы, нам нужна любая помощь. И более того… мы с ними почти одной крови.

— Богиня велела быть открытыми ко всем, — проговорила Ангнисс. — Я верю твоему суждению, брат мой. Я поверю в них.

После этого мы вернулись обратно к феям, которые уже весьма вольготно чувствовали себя среди как людей, так и сатиров, как будто буквально полчаса назад не хоронили своих сестёр…

Какие-то из фей играли в догонялки, а несколько окружили пойманную раскрасневшуюся фею, которую закидывали вопросами о том, что там было и как, и зачем, а почему и так далее.

Я услышал шорох поблизости, резко повернув голову и увидев ползущего по пластунски Хати, который буквально вжался в землю и траву, чтобы его не было видно, и медленно приближался ко мне.

«Спаси меня!» — буквально кричал он в моих мыслях и отказать ему в этом я не смог. Подойдя к нему, я подхватил его на руки, после чего посадил к себе на плечи, после чего задал вопрос с каплей иронии.

«И каково тебе быть в окружении такого количества девушек, пушистый ловелас?»

«Девушки страшные! Они хватают, гладят, чешут… но много слишком! Сил нет!»

«Привыкай. Вот вырастешь, станешь большим, ещё более красивым, и вообще…»

«А можно я не буду расти?» — жалобно тявкнул он.

«Увы, никто не решает, расти ему или нет… так что привыкай. Вот подрастёшь и поймёшь всю прелесть быть таким красавцем.»

Не сдержавшись я слегка щёлкнул его по носу, на что он попытался играючи схватить меня за палец, что ему и удалось.

Но перед тем, как я позволил себе отдых, ко мне вновь обратился командир эльфов, попросив официально закрепить то, что они наняты мной до конца этой недели. На вопрос о том, на чём записывать, он достал бересту с уже записанным текстом, что буквально слово в слово повторял то, что что я ему сказал в той деревне.

Единственная правка, которую мы договорились внести — это стоимость их работы. Сказанное мной можно было трактовать очень вольно, так что мы пришли к сумме в тысячу золотых каждому из троицы, плюс самому Талфелю, за его опыт и содействие во всём что потребуется, тысячу и две сотни.

После того как бумага была согласована и записана во втором экземпляре, а также подписана морским эльфом, я приложил печатку сначала к одному, а потом и ко второму свитку, закрепив это как заключённый, не на словах, договор. Талфель довольно кивнул, передав мне один из экземпляров, а я отметил, что за это мне добавилось несколько сотен опыта от бюрократии, вызвав некоторое удовлетворение.

Завершение этих действий означало одно — я наконец-то смогу расслабиться. После того как я снял кольчугу и остался в одной только рубахе и штанах, да с флейтой в руках… В какой-то момент руки потянулись к сямисэну, но я его отложил до более подходящего момента. Сейчас нужна была другая мелодия, которую я также любил.

Феи, заинтересованные тем, что будет происходить, кружили вокруг. Ангнисс подготавливалась к очередному обряду восхваления Луны, уже практически обнажённая, пока я сидел, прислонившись к стволу дерева и смотря в небо.

Медленно перебирая ноты, создавая лёгкую, фоновую мелодию, я смотрел на то, что сумел получить уже сейчас.

Не самое плохое начало. Далёкое от идеала — в конце концов, я видел как-то упоминания о багоюзерах или особо везучих игроках, что умудрялись занять замок ещё будучи на первом дне, на максимальной сложности. Как они этого добивались я решительно не понимал, ведь минимальное расстояние перехода до замка, это сутки. То есть, минимум километров пятьдесят, зная куда идти и с учётом того, что по пути тебя никто не тронет, а охрана добровольно сдаст замок.

У меня же было только примерное представление куда двигаться — куда-то дальше на юг, так как даже с учётом карт что мне раскрыли, расположение было примерным. Я знал кто здесь является «большим боссом», которого обычно просто не трогали или и вовсе прикармливали, чтобы он не буянил.

Но… у меня уже было четыре эльфа. Это немного, но с этим уже можно работать. Потенциально у меня были сатиры — не самый худший стартовый вариант, да и крестьяне… жить можно. Если повезёт, и «сестра» отыграет как надо — быть может, даже пара фей появится.

И я продолжал смотреть в небо, провожая взглядом плывущую Луну. На лице невольно появилась лёгкая улыбка, да и вырвавшийся смешок был далёк от грустных мыслей. Пока что… пока что всё как надо. И я просто буду двигаться далее, вперёд. Самое главное — не остановиться, не застрять, сделать то, что я должен.

Не миру. Не им. Не кому-то там. То, что я должен себе.

— Брат, — услышал я голос, который вывел меня из раздумий. — Всё готово.

— Да, конечно… Прости, я задумался, — я улыбнулся ей. — Лишь ты смогла меня отвлечь от великолепия Луны.

И ведь я не солгал — ко мне кроме неё никто не подходил, за исключением Хати, который также устроился у меня под боком и дремал. Посмотреть, впрочем, также было на что — Ангнисс выглядела прекрасно, как и в первый раз, когда я её увидел. И, как и в тот раз, одежды на ней практически не было. По крайней мере, считать те несчастные «верёвочки» одеждой, да и называть их так, я просто отказываюсь.

На мой ответ она как-то странно улыбнулась.

— Я уверена, что Луна отметит эту ночь. Ты же сыграешь для нас, верно? — в её голосе читалось что-то странное, вместо с уведомлением, но я лишь кивнул, от чего оно тут же пропало. — Спасибо, братец. И кстати… не мог бы ты снять рубаху? Хочу убедиться, что с раной всё нормально.

Пожав плечами, я стянул рубаху. На груди всё также была перевязь, что закрывала верхнюю её часть, но крови на этот раз не было. По сути, можно было снять, но… не мешает — и ладно.

— Спасибо, братец. Надеюсь, ты выберешь подходящую мелодию. У меня есть… — она на секунду замолчала, после чего я понял, что она сказала на другом языке. Лесных эльфов. — Second dream.

Я медленно кивнул, начав ощущать какой-то подвох, однако что-то подозревать было поздно. Она, словно бабочка, двинулась в сторону залитой луной полянки, где, в окружении, сидели как феи, так и люди с сатирами и эльфами. Их беседы как-то утихли, стоило ей ступить в центр поляны, а я… начал эту мелодию. Намёк был более чем прозрачен.

Она начала свой танец, на этот раз в одиночестве, кружась в лунном свете, единственная. Не было слышно даже дыхания других разумных — все их взгляды были прикованы к фигуре Ангнисс. Мелодия разлилась по всей поляне, всё набирая темп. Ведь…

This is what you are.

Её рука вознеслась, будто маня меня, а перед моими глазами была лишь ослепляющая вспышка света, из-за которого я видел только её протянутую руку. Кажется её… и единственное что я смог, так это двинуться вперёд, навстречу этой руке, не видя более ничего и ощущая всё большую лёгкость в каждом шаге.

******

Находившиеся на поляне видели, как залитая лунным светом фигура двинулась навстречу к жрице Луны. Они с трудом видели, что проходило в столбе лунного света, но как минимум двое эльфов увидели, как фигура медленно плыла, изменяя свою форму. Это не было похоже на магию чернокнижников, которые с её помощью заставляли тела мутировать… да и иллюзии, в которых разные маги или жрецы были хороши, это похоже не было. По крайней мере, предчувствие подсказывало Талфелю, что это не оно.

Когда же столб света развеялся, то он видел совершенно не то, что ожидал.

В танце, смешанном с мелодией, закружилось двое тёмных эльфов. Таких одновременно похожих и столь разных.

Первая — практически идеальная, хрупкая жрица с длинными белыми волосами. С чуть более светлой кожей чем обычно встречается у тёмных эльфов, с ярко сияющими глазами. На её коже не было ни единого изъяна — идеальная чистота, которой добиться было непросто.

Вторая — с более подтянутой фигурой, но всё ещё с ощущающейся хрупкостью, со столь же длинными волосами. Флейта в её руках издавала звуки, что заставляли душу трепетать, пусть её движения и были куда менее ловки и изящны чем у первой жрицы. Когда же её волосы взлетали вверх, то открывался вид её её спину — изрезанную шрамами, пусть частично и скрытые бинтами, которыми была перевязана грудь.

Вдвоём они казались не просто близнецами, но единым целым.

— Простой путник, да? — хмыкнул Талфель, едва шевеля губами. — Скорее, вымирающий вид.

Он поднял голову вверх, смотря на висевшую в небе Луну, после чего сделал глубокий вдох и выдох.

— Интересно, сколько ещё таких как ты. И… так открыто показать, что ты жрец… — он покачал головой. — Но… Вот кто ты.