За всё приходится платить

Глава 3

Полёт проходил в штатном режиме: Беатрис мёрзла в сырой одежде, Арфа поедала вкусности, а драконид постоянно ворчал.

— Арфуша, вот на кой чёрт мы её взяли?

— Она ценный источник информации — мы узнали, на каком наречии здесь говорят и стало ясно, что папа позаботился и дал нам знание языков, — обгладывая рёбрышко барашка, заявила блондинка. Затем достала из корзинки кусок мяса и, вставив дракониду в зубы, беспечно сказала: — И вообще, хватит бухтеть, на вон, поешь. А то ты у нас бедненький, тащишь двойную ношу. Тебе нужно хорошо питаться.

Он распахнул клыкастую пасть и мгновенно проглотил пищу. Затем рыкнул:

— Не увиливай от ответа.

— Ну ты троглодит! Жевать не учили?

— Р-р-р!

— Ну всё, ладно, что ты хочешь знать? Почему я захотела её спасти? Не знаю!

— Ты же понимаешь, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным! Это ты думаешь, что спасла девицу, а она уверена, что мы похитители и планируем её съесть.

— А может изнасиловать? — ехидно поинтересовалась Арфа.

— Не знаю, о насилии она не говорила. Пойми, как только мы доберёмся до берега, она сразу сбежит и настучит о деве и дракониде.

— Ну не могла я иначе, — воскликнула Арфа. — Ещё полгода назад я бы вообще не обратила внимания на то, что кто-то пытается выбраться из воды, но после того, как полежала в лечебной капсуле, мне постоянно хочется заботиться о слабых! А от мысли об убийствах мне становится дурно, ведь человеческая жизнь бесценна!

— Хреново! Значит, коррекция психики дала плоды, — резюмировал драконид.

Месяц назад девушка через портал попала в мир с высокоразвитой цивилизацией. Захватила космический корабль исследователей, и семейная чета учёных уговорила девушку пройти медицинское обследование. Ей провели сеанс гипнотического внушения, и с тех пор она стала относительно доброй.

— Понимаешь, во мне переплелись две личности. Мои мысли перемешались с воспоминаниями Арлекины. А она, хоть и вытворяла всякие глупости, но в душе оставалась отзывчивой и хорошей.

— Проще говоря, мы в дер… ме! — резюмировал драконид.

— Согласна. А после того, как побывала в желудке кракена…

— Я вытащил тебя гораздо раньше.

— …лишилась уверенности в себе. И знаешь, я такая дура, наговорила тебе всякого, а ты несмотря ни на что, бросился спасать в желу…

— Я вытащил тебя гораздо…

— Да знаю! Я тут пытаюсь извиниться, а он заладил: «гораздо раньше, гораздо раньше». Не сбивай меня с мысли, она у меня одна! На чём я остановилась? Ах, да, посмотрев на местных магов, я поняла, что здесь много людей седьмого ранга. А та огненная змея вообще непонятного уровня. О, идея! Надо расспросить Беатрис о золотых медальонах.

Обычно драконид летал параллельно поверхности, но сейчас ему пришлось нести двойной груз и тело наклонилось под углом сорок пять градусов. Арфу держал на руках, а Беатрис сначала пытался взять пальцами нижних конечностей, но когти моментально пробили плечи девушки. Пришлось менять концепцию и обхватить туловище ногами. Конечно, неудобно и смещён центр тяжести, но так, по крайней мере, она не истекала кровью от полученных ранений.

Разумеется, в подобном способе транспортировки имелись недостатки. В частности, девушку исключили из беседы — она не имела острого слуха и из-за встречного ветра не слышала, о чём говорили собеседники. Беатрис что-то прокричала и драконид переспросил:

— Что она там орёт?

— Какой-то картель, — ответила Арфа и спросила девушку. — Ты о чём?

Беатрис указала пальцем куда-то назад и снова крикнула:

— Корабль дома Картель! Они преследуют нас.

Драконид завис на одном месте и, развернувшись, рыкнул:

— Синие! Радует, что всего одна лоханка.

— Значит, где-то поблизости вторая, — предположила Арфа.

— Хреново. С двойной ношей я не оторвусь. Придётся мочить.

— Кого «мочить»? — округлив глаза, уточнила Арфа.

— Вас, конечно, ты же не думала, что я пойду в бой с балластом на шее. Сейчас создашь защитную сферу, и посидите внутри, пока я разберусь с проблемами.

— Дефективный, ты нормальный? Они же маги! И у них есть баллиста и какие-то странные арбалеты. А если тебя убьют? Кто позаботится о такой красивой, но раненой и беспомощной мне? Даже не вздумай умирать!

— Арфуша, я быстро. Ты даже соскучиться не успеешь.

— Как ты собираешься убивать столько вооружённых магов? А если тебя зацепят мечом? У тебя же нет магии, чтобы создать защитное поле.

— Арфуша, я не полезу на палубу. Просто пройдусь когтями по золотистым нитям и испорчу печати левитации. Корабль станет тяжёлым и упадёт в воду. Я пробью днище, а акул никто не отменял.

Платиновая блондинка задумалась и кивнула.

— Тогда ладно, но помни, я без тебя пропаду, так что не рискуй понапрасну!

— Ты же взрослая самостоятельная личность, — с саркастической усмешкой напомнил драконид. — Ты сама можешь о себе позаботиться.

— Так говорила прежняя я, а нынешняя понимает, что в мире полно опасностей и без телохранителя будет сложно.

— Кхе-кхе!

— Ну ладно, не телохранителя, а наставника! Доволен?

— Уже лучше.

— Чего ты ещё хочешь? — возмутилась Арфа.

— Побольше почтения в тоне. Ладно, на первое время сойдёт, — решил драконид и посмотрел на Беатрис. — Эй, костлявая, сможешь создать себе защитную сферу?

— Они разворачиваются, — проигнорировав вопрос, воскликнула девушка.

Летающий корабль синего цвета действительно сменил курс и сбросил скорость.

— Не понял?! Куда это они? Эй, костлявая, есть предположения, почему они струхнули?

— Наверное, приняли вас, о, могучий демон, за молодого дракона.

Платиновая блондинка хихикнула:

— Хи-хи, дефективный драконид стал полноценным огнемётом.

— Арфуша, помнишь, я говорил об уважении?

— Ах, простите наставник, но меня насмешила сама мысль, что ты стал драконом.

— Ох, Арфуша, точно выпорю! — тяжело вздохнул чешуйчатый монстр и обратился к Беатрис. — Эй, костлявая, здесь все боятся драконов?

— О, могучий демон, охота на молодого дракона слишком сложное и опасное дело…

— Охота?! — воскликнула Арфа. — Ты серьёзно? Здесь есть самоубийцы, готовые сражаться с взрослыми драконами?

— Орден «Охотников на чудовищ» весьма почитаемый в королевствах. Думаю, Пабло Картель свяжется с местным отделением и сюда прилетит корабль-носитель.

— Ну тогда ладно, — усмехнулся драконид. — Пока синие доберутся до берега, пока найдут представительство ордена, пока эти самые охотники прилетят, мы давно смоемся…

— У Пабло обширный круг знакомств. Он может отсюда связаться с нужными людьми, а на корабле-носителе есть артефакт пространственного перехода. Если они сочтут наводку реальной, а не очередной выдумкой напуганного обывателя, сюда быстро примчится команда ловцов и устроит загонную охоту.

— Дефективный, линяем отсюда, пока не прилетели стервятники.

— Прямо с языка сняла. Валим! — хмыкнул драконид. — Знать бы ещё, где здесь суша.

— О, могучий демон, вы заблудились? — участливо поинтересовалась Беатрис. — Я могу указать направление, и вы убедитесь, что я весьма ценная и меня не надо кушать.

— Эй, костлявая, а это будет ближайшая земля или зашлёшь к чёрту на кулички?

— О, могучий демон, у вас своеобразные акцент и, наверное, сленг из тёмных княжеств — я не поняла о каком «чёрте и куличках» вы говорите. Но уверяю вас, если вы полетите правее, в ближайшее время мы увидим побережье империи.

Продолжая лететь прямо, он начал плавно поворачивать налево и когда Арфа сообщила, что он перепутал направление, драконид флегматично ответил:

— Я сторонник правила: «послушай женщину и сделай всё наоборот».

— Дефективный, ты готов махать крыльями всю ночь, только бы не следовать совету слабой половины человечества? Да ты шовинист!

— Не совсем. Если мы сейчас свернём направо, то попадём на территорию «синих». Они там знают каждый клочок земли, а мы будем как слепые котята. Я демонстративно сворачиваю влево, а когда корабль скроется из виду, направлюсь направо.

— Ах вот оно что! Ты решил перемудрить! Ну тогда ладно, сам же страдаешь и машешь крылышками. Кстати, ты не устал?

— Нет, но запарился. Радует, что в ногах у меня свежий кусочек мяса. Пусть слегка костлявый, но мне хватит заморить червячка. Как присядем, будет перекус.

Драконид говорил громко и Беатрис всё слышала. Она поёжилась, но пока не предприняла попыток освободиться.

А Арфа нахмурилась и шепнула:

— Ты серьёзно собрался есть человечину?

— Нет, но я даю костлявой пищу для размышления. Как только сядем, она сбежит.

— Зачем? Она же может рассказать о мире!

— Хорошо, сначала поговорю с ней, а потом изображу, что проголодался и накинусь на тебя. Ты покричишь для приличия, а она, пока я буду занят «поеданием добычи», технично смоется и будет рассказывать, что дракон отвлёкся, и ей удалось скрыться.

— Зачем такие сложности? Можно просто её отпустить.

— А кто поверит, что кровожадный дракон не закусил девицей? Будет проще, если она поведает историю счастливого побега. Я могу даже полетать над ней и слегка погонять, чтобы всё выглядело правдоподобно

— Ну, ты блин даёшь! — хмыкнула Арфа. — А если она не посмеет бежать?

— Арфуша, ты же сама говорила, что я страшный. Ни один разумный человек не останется с тем, кто может употребить его в качестве перекуса. К тому же я умею внушать трепет и гипнотизировать.

— Серьёзно? Врёшь! А сделай так, чтобы я, ну не знаю… Например, стала принцессой!

— Ты дочь правителя, а значит, по определению принцесса.

— Вот-вот, а некоторые дефективные дракониды обещают меня выпороть!

— Если ты забыла, у тебя защита разума и практически никто не сможет принудить тебя делать что-то против твоей воли.

Платиновая блондинка нахмурилась и проворчала:

— А гипнотическая программа в капсуле всё-таки сумела привить мне чужие мысли.

— Воспоминания другой девочки, — напомнил драконид. — Но ты не подчинялась «маме и папе», а вытворяла то, что сама хотела. Вы обе бесшабашные хулиганки.

Арфа замолчала и задумалась, а чешуйчатый монстр продолжил полёт и плавно повернул в сторону суши. Спустя пять часов он, наконец, увидел побережье и, двигаясь вдоль берега, выбирал место приземления. В сгущающихся сумерках заметил огни и, не долетая до поселения пары километров, опустился в небольшой чахлой роще.

— О, могучий демон, почему вы не полетели дальше? — поинтересовалась Беатрис.

— Костлявая, сейчас мы побеседуем и по результатам решим, что с тобой делать.

— Отпустить?! — с надеждой произнесла девушка с короткой стрижкой.

Драконид положил раненую Арфу на землю и, схватив Беатрис за плечи, заглянул в напуганные глаза.

— Я подумаю, но сначала ты кое-что расскажешь. Во-первых, как, находясь над морем, Пабло Картель может вызвать орден охотников?

— Через переговорный амулет или ручное зеркало — оно действует гораздо дальше.

— У тебя есть такое?

— Да, купила вчера в лавке артефактов, — Беатрис сняла с шеи цепочку с прикреплённым круглым зеркальцем диаметром десять сантиметров. На серебряной оправе имелись выгравированные магические знаки. — У меня пока только один записанный контакт — напарник Слав Колье, но он сбежал с поля боя, бросив нас на растерзание дома Картель.

— То есть ты можешь поговорить с кем-нибудь, у кого есть такое же зеркало?

— И с обладателем переговорного амулета, но я не смогу его видеть…

Допрос длился три часа. Задавая вопросы и получая обстоятельные ответы, драконид складывал в уме картинку мира, в котором оказался благодаря неуёмной дочке «босса».

Со слов Беатрис стали более менее понятны взаимоотношения в обществе и политическая обстановка в странах. Планета делилась горным хребтом на две части: северное и южное полушарие. На юге обитали люди, не достигшие большой силы и богатства. Своеобразная зона отчуждения и отстойник для «человеческих отбросов». Здесь меньше кислорода в воздухе и заниженный магический фон.

Существовала так называемая «спираль могущества», которая показывала насыщенность ауры организма и возможность накапливать энергию в теле. Она измерялась в Ци. Каждый новый виток в три целых четырнадцать сотых больше предыдущего, то есть, сумев сгенерировать тридцать две единицы, ты выходишь на первый виток, тренируешься и, достигнув ста Ци, переходишь на второй виток. А для того, чтобы подняться до третьего, тебе придётся сгенерировать в теле триста четырнадцать единиц.

Люди на южном полушарии развивались медленнее и с огромным трудом достигали уровня верховного магистра, то есть почти ста тысяч единиц Ци. В принципе не так уж мало — по шкале духовных мастеров это начало восьмого ранга. Однако более девяноста процентов населения останавливались на третьем витке, не в силах перешагнуть на четвёртый и сгенерировать всего одну тысячу Ци — именно с четвёртого витка человек становился магом и мог претендовать на получение статуса аристократа.

Общество делилось на классы-касты: правители и военачальники — высший эшелон власти. Чуть ниже землевладельцы, торговцы и промышленники, владеющие мануфактурами по производству артефактов. Далее боевые маги и чародеи, занимающиеся оказанием бытовых услуг. Под ними рядовые маги, выступающие в роли управляющих среднего звена и сержантского состава армии. Ну и ещё ниже лавочники, торговцы, земледельцы.

Скажем так, чем более насыщенная аура, тем выше твой статус. Начиная с четвёртого витка спирали могущества, маг мог видеть свечение тела собеседника и легко определял, кто стоит перед ним. На самом деле эти единицы позволяли организму становиться сильнее. По мере насыщения тела энергией, у человека улучшалось здоровье, и замедлялись процессы старения. Средний возраст населения приблизительно полвека, но мастера с уровнем в десять тысяч Ци жили раза в два дольше. По большей части они не умирали в постели, потому что постоянно воевали и гибли на полях сражений.

А учитывая политическую обстановку в южном полушарии, здесь постоянно приходилось браться за оружие. Десять полуостровов разделённых проливами заселили представители различных рас, включая так называемых демонов — потомков жителей Бездны, которые не умели принимать человеческий облик.

Чтобы становиться сильнее, разумные отлавливали магических зверей и собирали ценные растения. Из ингредиентов создавали эликсиры, способствующие ускорению метаболизма и накапливанию энергии.

Научно-магический прогресс тоже не стоял на месте и магистры-артефакторы создавали оружие. В частности тот золотой медальон, из-за которого схватились представители дома Картель и Колье, представлял собой записанное заклинание восьмого уровня. Обладатель подобной безделушки мог без труда сразиться с верховным магистром, и существовала вероятность выйти из схватки победителем.

Конечно, имелись и более мощные чары девятого уровня, но так называемые алмазные техники архимагов редко попадали на южное полушарие. Ко всему прочему существовало ограничение — после использования чар, медальон должен заряжаться минимум десять дней. Впрочем, обладатель большого резерва мог лично наполнить артефакт энергией и повторно использовать технику, но подобных индивидуумов мало, и их можно не учитывать.

На каждом из полуостровов имелось от десяти, до пятидесяти городов-королевств. Некоторые состояли в союзах и альянсах друг с другом, но по большей части правители строили козни соседям и поддерживали ту или иную фракцию. Если бы не торгово-денежные отношения, в мире бы наступила анархия и хаос, но благодаря тому, что существовали спрос и предложение, в регионах поддерживалась видимость порядка.

В каждом городе жили от трёх до десяти обеспеченных семейств-домов, верных градоправителю. Обычно в этой роли выступал сильнейший магистр, то есть человек на седьмом витке спирали могущества. К сожалению, многих алчных людей не останавливал авторитет именитых воителей. Иногда на некоторых полуостровах происходили перевороты и захват власти, но, по словам Беатрис Колье, именно в их империи Пиастра нет локальных войн. Всё потому, что императором стал верховный магистр Астарт из дома Борисфен. А его ближайший соратник — ректор магической академии Герольд Юлиан тоже на восьмом витке спирали. Мало того, в государстве располагается основная база ордена охотников на чудовищ и руководит драконоборцами очередной верховный магистр Месимо Медичи. Сей мудрый глава добился всеобщего уважения и из полубандитского формирования сумел сделать полноценный воинственный орден со строгой иерархией.

Ловцы чудовищ хорошо зарекомендовали себя во время истребления драконят. У древних драконов-хранителей имелась традиция отправлять молодняк на обучение в южное полушарие — здесь мало сильных воителей, кто способен причинить вред драконёнку. Вот и резвились юные хищники, постоянно нападая на домашнюю скотину или обычных людей.

Подобная деятельность мешала развитию сельского хозяйства и торговле. Рыцари ордена постоянно занимались охотой на кровожадных малышей, но только с приходом Медичи к власти в ордене, отлов молодняка начал приносить реальную прибыль.

Месимо первым додумался посадить охотников на виверн — тоже крылатых рептилий, но не имеющих разума и способности выдыхать пламя. Драконы очень не любят конкурентов и, увидев в небе младших сородичей, пытаются поставить их «на место» — как результат попадают в огнеупорные сети. За пару десятилетий орден перебил почти весь молодняк и империя начала развиваться ударными темпами.

Орден привечали почти во всех королевствах, кроме тёмных земель, где обитали потомки демонов и империи Дайкири, в которой правил одноимённый род огненных магов, сумевших договориться с молодыми драконами о равноправном сотрудничестве.

Драконид хотел продолжить расспрашивать Беатрис, но внезапно встрепенулась Арфа и, указывая пальцем в небо произнесла:

— У нас гости. И чутьё подсказывает, что если на флаге поверженный монстр, к нам подлетает корабль охотников.