Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 2

— А вот и седой, наконец-то, — произнёс один из приближающихся людей.

Их было четверо. Одеты они были в потёртую, местами залатанную одежду, будто специально подобранную так, чтобы не выделяться на фоне городской толпы. Но лица их говорили о другом — достаточно уверенные и жёсткие.

Главный — высокий мужчина лет тридцати пяти, с короткой стрижкой и глубоким шрамом через бровь. На поясе у него висел кривой нож.

Рядом с ним стоял второй, ниже ростом, но шире в плечах. Лицо его было грубоватым, без особых примет, если не считать выбитого зуба и постоянного прищуривания левого глаза, будто тот плохо видел или просто не доверял миру.

Третий держался чуть позади. Юноша, едва ли старше двадцати. Четвёртый был тихим, почти незаметным. Невысокий, плотный, с покрытым шрамами тыльной стороны левой руки. Молчал, но держался особенно спокойно.

— Ну что, ты наторговал денег? — продолжил говорить главный, делая шаг вперёд.

Старик тут же замешкался, почесал предплечье, судорожно пытался подобрать слова. Его лицо стало бледнее, скулы напряглись, он явно чувствовал себя неуютно.

— Ребят, может, попробуйте поискать деньги у кого-нибудь другого? — решил вмешаться я, сделав полшага вперёд.

Они осмотрели меня с ног до головы, медленно, презрительно. Оценили мою буквально порванную одежду, исцарапанные руки и уставший вид. Один из них фыркнул, второй даже не стал скрывать своё разочарование. Ко мне потеряли интерес сразу же.

Главный сделал шаг вперёд, протянул руку и попытался схватиться за борт повозки, чтобы заглянуть внутрь.

Я перехватил его запястье. Сдавил, но не сильно, чтобы случайно не сломать ему руку. Однако этого было достаточно, чтобы он понял: я могу сжать это ещё крепче, если потребуется. Он скривился, дернулся, но вырваться не смог. Не хватило сил.

В этот же момент остальные трое окружили меня со всех сторон, напряжённо замерев. Их взгляды были полны враждебности. Но ничего не произошло, ни удара, ни выпада. И в этот момент вмешался торговец.

— Арней! Арней, погоди! Ты не понимаешь, в чём дело! — почти закричал он.

— Что я не понимаю? — спросил я, не отпуская руку. — Что они пытаются вытрясти деньги у беззащитного старика?

— Нет же! — старик вздохнул, пытаясь подобрать слова. — То есть… да, они требуют денег. Но не просто так. Я действительно должен им. По-настоящему. Не за что-то, а за их помощь и работу. Они дважды давали мне взаймы, чтобы я смог купить товары для торговли… почти без наценки. Но, к сожалению, тогда мои товары были утеряны.

— В смысле… утеряны? — я нахмурился.

И тут же отпустил руку того парня, который всё ещё пытался высвободиться. Взгляд мой переместился на старика.

— Подожди… Что вообще здесь происходит? — спросил я, оглядывая всю компанию. — То есть они действительно помогли тебе, и ты на самом деле должен им деньги? Всё по честному?

— Да… Всё так. — Почесал он свой затылок.

— Стоп. А почему были утеряны твои товары?

— Ну… как бы объяснить… — торговец немного замялся. — Это уже другая история. Они здесь точно не при чём. Я им пообещал, что верну деньги. Но, к сожалению, мои дела с каждым днём обстоят всё хуже и хуже.

Он вздохнул и продолжил:

— Единственное поселение, куда я езжу практически постоянно, тоже не имеет денег. Там мы можем только обмениваться бартером. И, время от времени мои товары… ну, скажем так, теряются. Что только усугубляет общую ситуацию.

— Да, всё так, — резко проговорил один из парней. — Только вот как бы там ни было, мы не собираемся прощать ему долг. Пусть он и давит на твою жалость, но ты должен понимать, что это за человек.

Парнишка, который говорил, насупился.

— Мы ему помогали не раз и не два, а он нам чем отплатил? Только обещаниями.

— Ну… это… — снова промямлил старик. — Я искренне верил, что у меня всё наладится. Но, к сожалению… вот так вот бывает.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на этих людей, затем перевёл взгляд на старика и спросил:

— Сколько денег ты им должен?

— Сто пятьдесят серебряных, — ответил старший из четверки. — И это только то, что мы ему заняли, без учёта нашей помощи. На самом деле он должен нам больше двух золотых.

Я снова тяжело вздохнул, немного помедлил, посмотрел на них, затем достал из своей потайной сумки два золотых.

— Держи, — произнёс я, протягивая деньги парню.

Он вытаращил глаза, они переглянулись между собой, не веря в происходящее. Затем он резко схватил монеты и спрятал их в карман.

— Ты, конечно, красавчик, — произнес он. — Только не думай, что этот старикашка чем-то отплатит тебе за помощь. Максимум, что он может, навешать тебе на уши всякой чепухи.

— Я ни на что и не рассчитываю, — произнёс я. — Деньги приходят и уходят. Ну-у, где-то я об этом, по крайней мере, слышал. Поэтому ничего страшного.

Про себя же я подумал, что эти деньги мне достались довольно лёгким способом. Ну, как лёгким — я рисковал своей жизнью и спас несколько чужих жизней, но при этом делал то, что и так собирался делать: шёл по пути становления силы и попутно просто заработал немного. В целом меня всё устраивало.

Что же касается старика… Ну, будем считать, что таким образом я немножко искуплю существами свои грехи. Кому-то же в этом мире надо помогать.

Старик смотрел на меня изумлёнными глазами и, словно рыба, выброшенная на берег, то и дело открывал и закрывал рот. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

Один из парней молча кивнул мне, после чего вся компания развернулась и ушла. Перед этим они коротко бросили старику:

— Долг за тебя уплачен. Но больше к нам не лезь… ни с какой просьбой.

Старый торговец поспешно закивал, а потом снова уставился на меня:

— Слушай, Арней… Я даже не знаю, что сказать. Спасибо… наверное.

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты решил мне помочь. Просто так, не зная, кто я такой, и рискуя своим товаром и жизнью. А я просто возвращаю должок.

— Ну… глядя на тебя, я и не думал, что ты хоть что-то из себя представляешь, — честно признался он. — Я вообще думал, что если я тебя не подберу, ты там упадёшь и умрёшь.

— Вот видишь, — ответил я. — Ты побеспокоился обо мне. Так что не бери в голову.

— Ну, два золотых — это немалые деньги, — снова произнёс он. — Я такие деньги и не помню, когда в последний раз зарабатывал.

— Послушай, — сказал я, переходя к делу. — Если хочешь мне отплатить — можешь просто рассказать немного об этом месте. Есть ли здесь где-нибудь работа? — Тут я помедлил, посмотрел на него и добавил. — Оплачиваемая работа, за которую я мог бы взяться. Физический труд меня не пугает, если что.

— Сложно сказать, — произнёс он. — Но если работа где-то и есть, то найти её можно в таверне «Два крота и черный гусь».

— Туда ты меня и отправлял?

— Нет, — ответил он. — Изначально я думал послать тебя в другое место, где бы ты смог просто переночевать и поесть, надеясь, что не траванешься… Но теперь, возможно, тебе стоит пойти в нашу центральную таверну. Она располагается сразу за нашей площадью. И да, — продолжил старик, — там действительно можно найти и работу, и людей, которые её предоставляют. Только вот… — Он немного помолчал и понизил голос. — Некоторых заданий лучше всё же избегать. После которых люди просто не возвращаются.

Я усмехнулся:

— Ну да, такое я частенько слышал. Особенно в последнее время, — повторил я фразу, которую уже говорил ему ранее. — Слушай, так тебе не по пути со мной?

— Нет, — ответил он. — Но ради тебя, конечно же… давай сопровожу. И даже словечко замолвлю.

— Отлично, — кивнул я.

Торговец потёр грудь, словно ему было плохо. Хотя, если это было бы на самом деле, я бы не удивился — за последние несколько минут он выглядел так, словно очень сильно перенервничал.

— Послушай, Арней, — снова заговорил он. — Надеюсь, ты отдал не последние деньги?

Я бросил на него косой взгляд, и он тут же затараторил:

— Нет-нет, ты не подумай, что я пытаюсь выпросить у тебя в долг! Я просто… не хочу чувствовать себя виноватым, что ты из-за моих проблем отдал свои последние деньги. Причём немалые. Просто ты не подумай… — он запнулся. — Судя по твоему внешнему виду…

— Да, я понимаю, о чём ты, — отмахнулся я. — Не переживай, с голоду я не помру. У меня ещё кое-что осталось.

— Вот и славно, — произнёс старик. — И слушай… Чтобы хоть как-то отплатить тебе за помощь… Раз ты не местный, может… Может быть, я предложу тебе остановиться у меня? Правда, мои условия могут тебе не понравиться, — добавил он. — Хотя, если ты не из привередливых…

— Я не из привередливых, — ответил я. — Но, скорее всего, я всё же остановлюсь в таверне, если цены там будут честными. Но за предложение спасибо.

— Да не за что. Просто я хотел хоть чем-то отплатить тебе за помощь.

— Ты мне тоже помог, и при этом делал это безвозмездно. — Проговорил я. На этом разговор мы и закончили.

Через десять минут мы дошли до центральной площади и принялись огибать её. В итоге мы оказались прямо перед таверной.

Она выглядела в принципе неплохо. Деревянная, но даже снаружи было понятно, что она ухоженная.

Старик зашел первым и дождался, когда я проследую за ним, придержав мне дверь.

Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим — пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.

Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:

— Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, — слегка помявшись, произнёс старик. — Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?

Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:

— Да, конечно. Почему бы и нет? — Повернувшись ко мне, он добавил. — Слушаю тебя, Арней.

— Мне нужен номер на две ночи, — произнёс я. — И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?

Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:

— Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.

— Я понимаю, — ответил я. — Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.

В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.

— Хорошо, — произнёс он. — У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.

— Приемлемо, — кивнул я. — Сдача с золотого будет.

И вот тут его брови медленно поползли вверх.

— Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, — показал я на себя. — Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…

Он кивнул, слушая.

— Тогда можно будет без сдачи. — Закончил я.

— Вот как? — удивился хозяин таверны. — Ну, смотрю, ты парень деловой.

Он постучал пальцами по столешнице — лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.

Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.

— Да, и ещё… У вас тут можно помыться?

— Без проблем! — Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. — Таких гостей мы всегда рады принимать.

Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.

Да уж, — мысленно отметил я, — деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.

Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.

Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.

Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.

Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.

Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.

Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.

— Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.

Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.

После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.

Я не помню, когда в последний раз ел такую сытную еду. После долгих дней дороги и случайных перекусов высушенным мясом и сухарями это казалось почти роскошью.

Сидя за столом, я наслаждался каждым кусочком.

В зале стоял невнятный гул, смесь разговоров, лязганья посуды, скрипа деревянных половиц под шагами бармена и глухого треска огня в камине. Я не собирался подслушивать, но сложно было не услышать, как один из мужчин, сидевших за соседним столом, громко заговорил, чуть приподняв кружку пива:

— Говорю вам, слышал от человека, которому можно верить. От Леса Великого Древа пошли трещины. Да-да, самые настоящие! И что самое интересное, будто кто-то снова его срубил!

На мгновение повисло напряжённое молчание. Кто-то фыркнул. А потом по залу прокатился громкий, раскатистый смех. Один из сидевших рядом мужиков, с широкими плечами и заросшей щетиной щекой, выдал.

— Ой, ну ты сморозил! Сам-то понял, что сказал⁈ — Его голос был хриплым, полным насмешки. Он даже отставил кружку, чтобы полностью сосредоточиться на высмеивании рассказчика. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то смог снова срубить Древо? — продолжил он. — То самое⁈

Тут подхватили другие. Кто-то начал подначивать, кто-то поддерживал насмешку. Их стол буквально взорвался шутками, недоверчивыми возгласами и презрительными «ну ты и балбес!».

Но первый мужик не сдавался.

— Да точно вам говорю! Не знаю, каким образом, но кто-то это сделал.

Кто-то другой, помоложе, с кольцом в ухе и шрамом над бровью, вдруг встрял:

— А вы вообще слышали про другие слухи?

— Какие ещё? Что морское чудовище само себе хвост отгрызло?

— Нет, братец, — парировал тот, игнорируя иронию. — Про то, что морское чудовище было убито одним ударом. Представляете? Контрабандисты пытались скрыться на судне, а тварь их почти потопила. Но какой-то парнишка, будто сошёл с песен о героях, ударил так, что чудовище рассекло пополам.

Зал немного затих. Теперь это были уже не только шутки. Многие начали переглядываться. Кто-то хмыкнул, кто-то задумался.

— Ну и где ж он теперь этот герой? — спросил кто-то из угла.

— Ага, может, он уже здесь? — добавил другой, оглядывая зал, после чего засмеялся.

— Да хрен знает. Но про чудище-то везде говорят. Слухи уже ушли до Эльмира и вернулись обратно!

— И что? Много чего говорят.

— Боже мой! — взвыл тот самый насмешник, что смеялся раньше. — Ты как ребёнок! Верит всем сказкам! Может, ещё скажешь, что он был сыном богов⁈

— А может, и был, — вдруг пробасил старик у камина, не поднимая головы от своей кружки. — Много чего сейчас происходит, чего мы не понимаем. Я вот слышал про какого-то паренька в маске.

— Может, и в лесу его след, — добавил кто-то уже тише. — Может, он и есть тот, кто вошёл в него и вышел живым.

— Пф-ф, — фыркнул издёвчивый мужик. — Вы тут все как дети. Верьте дальше в свои сказочки, а я лучше выпью.

— Ладно, ладно, — махнул рукой рассказчик. — Больше ничего не скажу. Всё равно не цените.

— Вот и правильно, — ответил ему хохотун. — Или хотя бы научись отличать правду от байки, прежде чем делиться ею. Или пусть голова думает, а не то место, на котором ты сидишь.

Раздались новые смешки. Разговор начал угасать, перетекая в обычную болтовню о ценах на мясо и последнем сражении на арене.

Но я сидел молча. Мои пальцы сжали краешек стола чуть сильнее. Сердце не забилось быстрее, но внутри что-то отозвалось. Это было слишком знакомо.

Я не подал вида. Просто допил свой компот, положил ложку рядом с тарелкой и откинулся на спинку стула. За окном начинало темнеть.

Когда я закончил есть, снова направился к хозяину таверны. Я хотел уточнить: есть ли здесь какая-нибудь работа? И если да, то к кому стоит обратиться?

На этот раз он смотрел на меня иначе — без того скептицизма, с которым встретил раньше. В его взгляде больше не было сомнения. Возможно, всё дело было в том, что я заплатил сразу и без лишних вопросов. А может, уже успел пообщаться с Седым и тот ему всё рассказал.

Однако он всё равно начал с расспросов.

— Слушай, Арней… Какая именно работа тебе нужна?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Любая. Главное оплачиваемая. Может быть, даже такая, за которую не каждый готов взяться. Та, что связана с риском.

Мужик задумался. Он не спешил с ответом, будто взвешивал что-то в уме. Возможно, хотел снова усомниться, но внешне оставался спокойным. Затем заговорил:

— Что касается самой сложной работы… Прости, я не могу тебе её выдать, — сказал хозяин таверны. — Эта работа предназначена только для групп или проверенных воинов. Дело в том, что если я дам её тебе, а потом другая команда захочет её выполнить — задания уже не будет. А заказчики… они не поймут этого. Тут я рискую своей репутацией. — Он замялся, посмотрел чуть в сторону и добавил. — Поэтому… извини.

По его лицу было видно, что он действительно чувствовал неловкость. Скорее всего, он и правда испытывал какие-то угрызения совести. Возможно, даже хотел мне помочь, но не мог.

Я поднял ладонь, останавливая его:

— Ничего, я всё понимаю. Это логично. Тогда, может быть, есть что-нибудь попроще? Я не претендую на что-то долгое, — продолжил я. — Планирую через несколько дней уйти в путь, но просто так сидеть без дела мне не хочется.

Про себя подумал: «Если это задание можно совместить с тренировками — вообще идеально. Заработать денег и при этом стать хотя бы на крупицу сильнее. Что может быть лучше?»

Хозяин таверны цыкнул зубом и слегка разочарованно покачал головой:

— Пока ничего нет. — Потом вздохнул и добавил. — Но давай я попробую что-нибудь подыскать для тебя. Если что-то подвернётся, ближе к вечеру, через несколько часов, я тебе сообщу. — Он сделал паузу и предупредил. — Только не обещаю. Не хочу тебя напрасно обнадёживать.

— Отлично, — кивнул я. — Мне это подходит. А пока я прогуляюсь по городу. Есть ли здесь места, которые стоит посетить, и те, которых лучше избегать?

— Да, конечно, — усмехнулся хозяин таверны. — В принципе, как и в любом другом городе тут есть подобные уголки. Что именно тебя интересует?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Давай начнет с чего-нибудь полезного…

— Тогда посети на рынок, что находится чуть южнее центральной площади. Он работает до самого вечера. Там можно найти почти всё: еду, зелья, травы, оружие… Иногда даже попадаются довольно странные вещи. Главное не забывай торговаться.

— Ага. Это я понял.

— И, конечно, площадь ремесленников. Это сердце города для тех, кто любит смотреть, как рождаются новые вещи. Кузнецы, стеклодувы, кожевники, все работают с утра до позднего вечера. Можешь просто пройтись, понаблюдать за процессом. Она находится в том же направлении, но дальше, ближе к окраине города.

— Ясно. — Кивнул я, давая понять, что запомнил.

— А вот на севере, за старыми складами, начинается район, который мы тут называем Темным. Туда лучше не соваться без дела. Там полно людей, которые не слишком рады чужакам. Нелегальная торговля, долги, силовые игры — это всё их мир. Если ты не знаешь, что делаешь лучше держись подальше. Только я тебе ничего такого не говорил.

— Понял. — Снова кивнул я. — Спасибо. И последний вопрос.

— Слушаю. — Довольно проговорил он.

— А если выйти за ворота, за пределами города много монстров будет?

— Гхм… а ты зачем собрался за ворота ночью? Понимаешь насколько это опасно?

— Понимаю. Просто решил уточнить.

— Ночью из города лучше не выходить. Стены нас защищают. В последнее время тут стало не так спокойно, как хотелось бы.

— О, чуть не забыл. — Улыбнулся я. — Ещё один вопрос. Здесь есть какая-то тренировочная площадка или что-то вроде того? Может быть арена?

— Интересные вопросы ты, конечно, задаешь… — склонившись над стойкой, чуть тише проговорил он. — Но раз тебя интересует подобное… есть у нас тут одно место, которого я посоветовал бы тебе избегать…