Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 21

Мужчина с тростью вошёл в комнату осторожно, будто проверяя каждый шаг и вслушиваясь в скрип половиц. А когда он сел напротив меня, то держал руки на виду, не делая резких движений.

Его одежда идеально сидела на нем, словно её шили на заказ. Темная, аккуратная, видно, что качественная, но без лишней ненужной роскоши.

— Меня зовут Гарвен. — Продолжил говорить мужчина, после чего он чуть склонил голову, словно в знак уважения. — Благодарю, что согласились меня выслушать.

Я же решил пока что лишний раз не раскрывать рот и просто ждал.

— Я пришёл не просто так, — продолжил он, немного помедлив. — Хотя, полагаю, вы уже догадались. Я представляю одну… организацию. Не стану уточнять, какую именно. Скажу лишь, что мы наблюдаем за вашими действиями уже некоторое время. И, вынужден признать, слухи о ваших поступках порой бежали впереди вас. Что же касается столкновения с Тенью… давайте будем считать это небольшим недоразумением. У человека поехала крыша, и он действовал исключительно в своих интересах.

Вот значит как?

Я хмыкнул, продолжая наблюдать за этим человеком через повязку.

В целом, он конечно уже удивил меня. Я рассчитывал, что разговор будет по-другому строиться. И из меня попытаются сделать должника, как предполагал Серж. А тут… они сами признали, что это недоразумение… интересно. Тогда для чего же он здесь?

— Раз вы отказались вступить в нашу организацию, мы не станем и дальше настаивать на этом…

Хм. Ну вот опять… сегодня сплошные удивления.

— … но мы бы хотели предложить вам сотрудничество. — Продолжил говорить Гарвен. — Чтобы скрепить наше сотрудничество, и дружбу, мы бы хотели попросить вас об одной услуге.

А-а… всё-таки они считают меня своим должником. Просто преподносят это по-другому. Более хитро.

— Всего лишь одно поручение, которое и вам самому покажется крайне интересным. И после этого, если вы так пожелаете, то мы больше никогда с вами не пересечемся. И, естественно, никаких претензий к вам с нашей стороны не последует.

— А какие могут быть претензии? — Наконец-то заговорил я. — Ваш человек ни с того ни с сего пытался убить меня. А я просто защищался. Это у меня могут быть к вам претензии.

— Согласен. Но речь немного о другом. О репутации. А она очень дорого стоит. Но мы готовы закрыть на всё это глаза.

— Ясно. Мне это не интересно. — Спокойно ответил я и слегка отвернул голову.

— Но вы даже не выслушали. Мы хотели бы…

— Послушайте. — Перебил я его. — Не хотелось бы вам грубить. Но мне плевать на ваши хотелки. Можете попытаться запугать меня. Но на это мне тоже плевать.

Гарвен не дрогнул. Только чуть приподнял бровь, будто ожидал подобного.

— Господин Арней… я бы мог попытаться запугать вас и начать угрожать различными проблемами. Но в таком случае я был бы очень недалёким человеком. Наживать себе подобного врага… в вашем лице… я не собираюсь. Я всего лишь посланник. И пришёл, чтобы передать вам некоторые условия. Да, конечно, если мне удастся склонить вас на нашу сторону, я получил бы за это неплохой бонус. Но всё же моя жизнь дороже.

— Это радует, — кивнул я. — Но мой ответ остаётся прежним. Я не собираюсь быть зависимым от кого-либо. И тем более связывать свою жизнь с подобными организациями.

Гарвен снова немного помолчал и несколько раз топнул каблуком о деревянный пол. После этого он позволил себе лёгкую улыбку и, не сводя с меня взгляда, поднялся со стула.

— Хорошо. Я понял вас. Приятного вам… — в этот момент он запнулся, — выздоровления.

Гарвен направился на выход, некоторое время продолжая наблюдать за мной. В конце он бросил на меня взгляд… не враждебный, скорее с неким уважением. И закрыл за собой дверь.

После этого меня оставили в покое. По крайней мере, пока что. У меня было время, чтобы вылечиться. Раны уже давно перестали кровоточить, и я чувствовал, как постепенно набираюсь сил. Но проблема заключалась совершенно в другом…

После того, как я использовал эту непонятную силу с куполом из тьмы, я словно бы… разрядил накопленный запас энергии из этого мира. Или наоборот. Фиг поймешь. Но что-то стало по-другому. Так же как в самом начале, когда я только выбрался из Бездны. Как минимум мои глаза снова болели на свету. Но зато моё восприятие вроде бы стало ещё чуточку лучше. Или мне просто так показалось…

Люди в этом месте заботились обо мне. Большинство из них относилось ко мне с осторожностью. Но в одной пожилой женщине я даже чувствовал некую доброту. Её звали Хельга. Она относилась с присущим теплом ко всем. И, возможно, видела во мне того же ребенка, что и в остальных.

Когда она обрабатывала мои раны, то постоянно причитала, цыкала и качала головой с фразой — как же тебя так угораздило?

В какой-то момент мне надоело лежать в четырех стенах. Я выспался, а тело достаточно окрепло. Мне хотелось хотя бы немного размяться. А то я начинал ощущать, как покрываюсь пылью этой комнаты…

На следующее утро после того, как я впервые смог сесть без головокружения, я решил, что пора спуститься вниз.

В общем зале было шумновато, как и обычно. Повсюду бегали дети. Несколько человек уже завтракали, кто-то играл в кости у дальней стены, кто-то просто болтал, потягивая пиво.

Моё появление заметили сразу. На мгновение возникла тишина. Затем кто-то коротко кивнул, другой поднял руку в знак приветствия. Я ответил тем же, не задерживаясь взглядом. Никаких излишеств. Просто прошёл к одному из свободных столов, аккуратно опустился на скамью и попросил горячий чай.

Правда посидеть в тишине не получилось.

— Это тот самый? — послышалось откуда-то сзади.

— Ага. Его даже Тень избегает, прикинь? Говорят, тот, чтобы спрятаться сбежал с нашего города и теперь сидит где-то… у демона на рогах, наверное…

— Ну не знаю… — не скрывая своего скепсиса произнес кто-то другой. — Как-то не верится в подобное. Чтобы Тень… все же знают, что против него мало у кого есть шансы.

— А что тогда? Люди по-твоему поголовно идиоты? И вся эта шумиха, которая тут была, просто так?

— Ды нее… просто… мне кажется, что Тень вообще не был здесь. Может это какой-то самозванец, который прикинулся им, чтобы напугать людей.

— Да? И кто же ему это позволил?

— Да никто. Не знаю я… сперва вроде казалось всё правдиво. А вот теперь смотрю я на этого паренька… — мужик понизил голос и продолжил. — Ну не укладывается у меня в голове, что это может быть тот свирепый воин в маске, который одолел столь именитого убийцу. Ну как так?

— Ну да… есть такое. Но факты, понимаешь? Факты говорят сами за себя. Тень свинтил с нашего города! Причем в страхе.

— А может, он вообще уже мертв. — Произнес кто-то и в зале тут же воцарилась тишина. Правда ненадолго.

После этого разговоры, а точнее споры снова начали набирать обороты. В какой-то момент люди уже говорил не обо мне. А о каком-то таинственном воине в маске, который одним своим взглядом способен был горы сворачивать.

И как только его не называли.

Безликий. Опустошитель. Посланник тьмы. Облик смерти. Маска без глаз и всякое такое…

Я решил не придавать этому значения и после того как выпил чай решил немного пройтись по округе. Ощущение слабости ещё не ушло. И я начинал подозревать, что это всё-таки из-за использования той способности. Некий отрицательный эффект.

Движение плечами вызывало неприятный отклик в груди. Поэтому я старался не напрягаться слишком сильно.

Прогулявшись по улице, я решил направиться обратно в комнату. Но не для того чтобы продолжить лежать.

Пора постепенно возвращаться к своим тренировкам. И я решил начать с медитации, в надежде, что это как-то может мне помочь побыстрее выздороветь. Кажется, когда-то я слышал подобные истории о воинах, которые при правильном дыхании заставляли раны на своем теле заживать прямо на глазах. Конечно, я считал это всё сказками. Да и сейчас в подобное слабо верится. Но… что-то в этом есть.

В первую очередь я приступил к дыхательным практикам. Сел возле кровати на пол и принялся концентрироваться на каждом вдохе и выдохе. Я делал их длиннее и глубже. А потом задерживал дыхание на несколько секунд, чтобы научить тело терпеть. Это помогало не только восстанавливать силы, но и сохранять ясность ума. По крайней мере, я предпочитал так думать.

А потом, чтобы не скучать, я начал добавлять визуализацию. Мысленно представлял, как я тренируюсь с палкой на своем старом пне. Только уже в нынешнем состоянии. Ведь я изменился. В том числе и внешне.

Я представлял, как палка рассекает воздух и ударяется по пню. В какой-то момент, мне даже показалось, что мои руки начали дрожать от отдачи… прям как тогда.

После этого я решил сделать разминочную тренировку для своих мышц. Ничего сложного. Просто напряжение и расслабление в том же самом положении, не забывая при этом правильно дышать.

Чуть позже я решил потренировать равновесие. Стоял на одной ноге, держа руки вдоль тела. Потом на другой. Может и глупое занятие, но таким образом я пытался вернуть чувство тела в пространстве. А ещё… в это же время я продолжал медитировать.

После этого я добавил некоторые, плавные движения, продолжая стоять на одной ноге. Аккуратно крутил руками, представляя, что наношу удары мечом по невидимому противнику. Удерживать равновесие стало тяжелее. Но мне это нравилось. В какой-то момент я даже принялся крутиться вокруг своей оси.

Так прошло несколько дней. Еда. Сон. Лекарства. И, конечно же, тренировки. По вечерам я спускался вниз и слушал различные истории. О легендарных убийцах. Великих воинах. Невероятных сражениях, в которых принимали участие Стражи Клинка. И о Титанах. Последняя тема была особенно животрепещущей. Учитывая, что один из Титанов словно бы очнулся ото сна и совсем недавно напал на этот город.

Пусть он и не присутствовал здесь лично, но его лицо в небе до сих пор стояло у меня перед глазами.

И несмотря на то, что это произошло совсем недавно, даже мне казалось это чем-то очень далеким и будто бы выдуманным. Странное ощущение. Настолько этих Титанов сложно было осознать обычному человеку. Принять, что всё это по-настоящему…

Я слушал, но никогда не вмешивался в разговоры. Даже когда дело заходило о человеке в маске. Там тоже уже успели напридумывать всякого. После этого я поднимался к себе в комнату и продолжал тренировки, готовясь ко сну.

Однажды Серж застал меня за одной из тренировок. Он просто посмотрел на меня, покачал головой и без всякой злобы произнес:

— Ты точно не человек. Откуда в тебе этот железный стержень?

— Ты о чем? — Я немного склонил голову.

— После таких ран большинство валяются и боятся даже чихнуть. А ты тут тренируешься так, словно это твой воздух.

— А прикольное сравнение. — Улыбнулся я. — Знаешь, я слышал, что существуют такие рыбы, которые не могут…

— Без воды? — рассмеялся Серж и сел на край моей кровати. — Ну да, я тоже слышал, что есть такие рыбы.

— Очень смешно. Я имел в виду рыб, которые не могут без движения. Они вынуждены всегда плавать, иначе умрут. Вот так же с моими тренировками. Иногда мне кажется, что я просто не могу без них. Если я долго сижу и ничего не делаю… внутри меня словно бы появляется какой-то зуд. Который с каждой минутой всё разрастается и разрастается.

— Хм. Странный ты. — Произнес Серж и шумно выдохнул. — Хотя я уже должен был привыкнуть. Кстати насчет тренировок, раз уж на то пошло…

— М? — Я на мгновение замер и уставился на Сержа.

— Помню, был у меня случай, когда я ещё служил в армии. В общем, я получил достаточно серьезное ранение. Шрам остался вот тут. — Он показал на себя и продолжил говорить. — Разрез проходил через всю грудь вплоть до бедра. Мне тогда чудом повезло, что кишки не вывалились.

— Звучит жутко.

— Выглядело не менее жутко. Ну так вот. Я тогда конечно долго отлеживался. Но по итогу, чтобы побыстрее прийти в норму, тоже начал тренироваться. Только вот делать резкие и размашистые движение при таком ранении противопоказано. Ну я и начал тренировать силу хвата. На камне. Просто сжимал и разжимал. Для мечника это очень важно. Там на самом деле одно на другое завязано и не всё так просто как кажется. Насколько я успел понять, ты всегда сражаешься в ближнем бою. Поэтому…

— Спасибо. — Кивнул я. — Я попробую.

— Ага. — Хмыкнул Серж и уставился куда-то в окно. — Я че пришел-то. Хотел проведать тебя и предупредить. Завтра мы отправляемся на… работу. Так что нас несколько дней не будет. Если тебе что-нибудь понадобиться ты всегда можешь обратиться к Хельге. Она всё знает.

— Понял. Спасибо. — Ответил я, пытаясь удержать равновесие. — Всё та же работа? Или это секрет?

Серж поджал губы, словно ему не нравилось об этом говорить, но спустя несколько секунд всё же ответил:

— Наш информатор подкинул нам кое-что. Информация, которая доступна не для всех. Скоро должна прибыть удачная цель. Такое редко бывает. Без крови и жертв можно получить хорошие деньги. Ты же знаешь… мы крутимся, как можем и стараемся никому не причинять… вреда.

— Ага. Но всё же… — пробормотал я.

Серж немного помолчал, а потом бросил короткое: — Бывай. Скоро увидимся.

Он улыбнулся и направился на выход.

На следующее утро я решил посвятить день тренировкам на улице. Но на этот раз уже за полноценной тренировкой с мечом. Точнее с тренировочным оружием, но в моих руках оно было настоящим…

Я вышел на задний двор, где не было как таковой тренировочной площадки, но место оказалось неплохим. Заросли мне нисколько не мешали. Я нашел для себя подходящее место и принялся оттачивать удары.

Сперва сделал несколько базовых движений. Выпады, пару круговых вращений, быстрые и короткие уколы. Постепенно начал увеличивать темп. И в какой-то момент я понял, что Серж оказался прав. Мои кисти начали уставать. Раньше я не обращал на это внимания. Наверное, потому, что делал один и тот же удар. Сейчас же было небольшое разнообразие. Особенно это касалось круговых движений.

А через некоторое время и остальные мышцы в моем теле начали отзываться ноющей болью, от которой становилось горячо.

Я улыбнулся и сделал глубокий вдох.

Замечательно. Наконец-то я чувству это напряжение!

Именно в этот момент я понял, что за мной наблюдают посторонние люди, но я не придавал этому значения. Мне не привыкать. Пусть смотрят.

Несколько человек выглянуло из окна второго этажа, кто-то высунул голову из двери. Они смотрели на меня, будто ожидали чего-то необычного. Может, они ждали, что я покажу какой-нибудь трюк или заклинание. Но я не стал их радовать.

Я просто делал своё дело.

— Как-то это жутковато выглядит. — Раздался чей-то мужской голос.

— Что именно?

— Как он бьет с повязкой на глазах. Он ведь не слепой? Или слепой?

— Не знаю. Иди, спроси.

— Ага! — Фыркнул мужчина. — Делать больше нечего… Но с ним явно что-то не так.

Я продолжил тренировку, стараясь не отвлекаться на посторонние разговоры. Выполнял одни и те же движения снова и снова, пока мышцы не начали гореть.

Когда солнце скрылось за горизонтом, а на улицах опустело, лишь тогда я позволил себе остановиться. И-то лишь потому, что понимал — моё тело ещё не готово к настолько серьезным нагрузкам. Лучше не рисковать. Иначе дольше провожусь с лечением.

Но перед тем как уйти, я нашел камень, который хорошо ложился в руку. Его я собирался использовать для тренировки своего хвата.

Следующее утро я решил начать с того, чтобы позавтракать не в своей комнате с подноса, а внизу за столом. Тело ныло и побаливало после тренировки, но эта была приятная боль. А не то немощное состояние, которое я испытывал сразу после сражения с Тенью.

Я спустился вниз и занял один из столиков. Меня поприветствовала Хельга, а потом и несколько знакомых мне мужчин, только я не помнил, как их зовут. Детишки всё так же бегали и играли. Но я знал, что здесь жили не только самые маленькие. Были и постарше, лет десяти-двенадцати. Но они мне встречались редко, так как даже в таком возрасте они уже пытались найти для себя различные подработки, чтобы помогать общему дому.

И это было похвально.

Кстати я тоже решил внести свою плату в это место за гостеприимство. И, несмотря на то, что Хельга отнекивалась, как могла, говоря, что это слишком большие деньги для них, мне всё же удалось всучить ей три золотых монеты. Слишком уж многое они для меня сделали. Да даже то, что не выгнали меня после того, как у них могли начаться хотя бы потенциальные проблемы, уже было не мало. Я уж не говорил про то, что меня здесь всячески выхаживали и следили за моим состоянием.

Когда я сел за один из столов мне поставили тарелку с горячей кашей, двумя кусками хлеба и компот. Но не успел я приступить к еде, как атмосфера в помещении изменилась.

Входная дверь скрипнула и на мгновение все звуки притихли. В проёме стоял тот самый человек с тростью, который на днях приходил ко мне. Только на этот раз у него была другая трость. С серебряным набалдашником, украшенным каким-то камнем. По всей видимости, не простым.

Гарвен остановился и обвел всё помещение взглядом. Увидев меня, он еле заметно улыбнулся и двинулся в мою сторону.

Значит ко мне. Хм… хотя я вроде бы ясно дал понять, что меня не интересуют ни их предложения, ни угрозы.

По изменившейся атмосфере в воздухе, стало очевидно, что большинство людей узнало этого человека. А те, кто не знали, перешептывались с другими, что только лишь придавало веса и значимости его фигуре.

— Я же ясно вам дал понять. Я вам ничего не должен. И в должники вам меня не записать. — Произнес я, как только Гарвен приблизился. — Так что лучше убирайтесь отсюда и не портите мне настроение.

В этот момент в воздухе повисла напряженная пауза. Кто-то рядом стоящий сглотнул, а Гарвен в этот момент лишь натянуто улыбнулся.

— Нет-нет, господин Арней. Что вы? Вы слишком торопитесь с выводами.

— У меня было достаточно времени.

— Уделите мне, пожалуйста, минутку. Не больше. И вы поймете, что оно того стоило.

Я тяжело вздохнул, а все окружающие нас люди будто бы притворялись мебелью и пытались не пересекаться взглядами с Гарвеном.

— Может быть, отойдем в сторонку? — Произнес он, приподняв одну бровь. — Уверяю вас, это никак не связано ни с какими долгами.

Я вздохнул ещё громче.

— Хорошо. — Выдохнул я и кивнул ему в угол таверны, где находился одиноко стоящий столик.

Гарвен пропустил меня вперед, после чего стукнул тростью и сел напротив. Не теряя времени, он принялся говорить:

— Мы хотели бы предложить вам хорошо оплачиваемую работу. Вы нам ничего не должны и мы вас ни к чему не принуждаем. Но как насчет того, чтобы просто выполнить работу и получить за это честную награду? М?

Я задумался, но отвечать не спешил. Гарвен не торопил меня и просто ждал.

— И часто вы нанимаете кого-либо не из своей организации на работу?

— Не часто. Почти никогда. — Не задумываясь, ответил он. — Но ситуация вынуждает.

— Хм. Интересно даже стало. Что же это за ситуация такая.

— Пробуждение Титана. — Хмуро проговорил он. — Не часто подобное бывает, правда? Но тянуть не стоит. Чем дольше мы будем медлить, тем больше погибнет людей.

— Эм. А вы тут каким боком? — Не стал я скрывать своего удивления.

— А с чего вы взяли, что нам плевать?

— А разве нет?

— Нет. — Коротко ответил он и посмотрел прямо мне в глаза. Причем его не смущало, что я находился в повязке. Он или понимал, или делал вид, словно понимает… что я всё вижу. Спустя несколько секунд Гарвен продолжил говорить. — Когда в мире пробуждается столь великая сила… никому нельзя оставаться в стороне. Иначе всё это может привести к катастрофе.

— И всё же… — тихо произнес я. — О ком вы беспокоитесь?

— Господин Арней. Если нашего королевства не станет… кому от этого будет лучше? А если с лица земли исчезнет весь материк? М? Что тогда?

— И… вы решили… стоп. Раз сила Титана настолько велика… с чего вы взяли, что я тут на что-то смогу повлиять.

— Поэтому я и сказал, что медлить нельзя! Чем быстрее мы среагируем, тем больше у нас шансов на успех. Титан провел одну неудачную атаку. И провалился. Он потратил накопленные силы, которых у него и так было не слишком много. Это его ошибка и в тоде время нас шанс. Но второго такого может и не быть.

— Допустим, всё именно так как вы говорите. Но почему именно вы об этом больше всего беспокоитесь?

В этот момент Гарвен ещё сильнее нахмурился. Он прислонил трость к своей ноге, скрестил пальцы рук, поставив локти на стол и тяжело вздохнул.

— Хотел бы я думать, что за нас всё сделают наши властители. Организуют и защитят. Но, правда такова… что иногда они остаются слепы даже в самые ответственные моменты. Нет, конечно же, это не значит, что им абсолютно наплевать. Но пока они осознают всю серьезность ситуации, сколько простых людей успеет погибнуть. Выстоит ли этот город? А дальше что?

— Странно всё это слышать от вас.

— А что мы? Мы разве не люди? Думаете, у нас нет семей? Нет своих ценностей? Нет тех, кого мы любим и хотим защитить?

— Даже не знаю что сказать… — Я хмыкнул и более внимательно посмотрел на Гарвена.

Ощущение было странным. И ведь я не мог сказать, что он врет. Возможно, что-то не договаривает. И то… даже это не точно.

— Боюсь, что я не справлюсь. — Спустя несколько секунд произнес я.

Я здраво оценивал свои силы. Учитывая армию, которая осаждала город, у Титана были огромные ресурсы и силы. И это я ещё не знаю, насколько силен сам Титан. Его фигура в небе была внушающей… а вот что он из себя представлял в реальности, я мог только догадываться.

— По крайней мере, не в одиночку. — Добавил я.

— А это и не требуется. — Ответил Гарвен. — Мы тоже зря времени не теряли и успели собрать небольшую, но достаточно опытную команду. В принципе, они и сами должны справиться. Но мы хотим подстраховаться. Поэтому ваши силы не помешают. Понимаете? Здесь только плюсы. Нет никакого подвоха. Во-первых, мы думаем о простых людях и хотим их защитить. Во-вторых, мы пытаемся минимизировать потери среди воинов, поэтому и обратились к вам за помощью. Ну и в третьих, для вас это просто работа. Хорошо оплачиваемая работа. Никакой потери репутации. Никаких одолжений и должников. Всё честно!

— Неужели нет никакого подвоха? — Уточнил я.

— Подвох тут только один. — Серьезно проговорил Гарвен. — Смерть в случае провала. Но я полагаю, что вас подобным не испугать. Верно? — Он внимательно посмотрел на меня и еле заметно улыбнулся.

Конь несся по пыльной дороге, которая слабо освещалась неполной луной. Путник же раздраженно фыркал в такт своей лошади, словно это он нес на своей спине ношу, и бежал на своих двоих…

Но не прошло и несколько минут, как сзади послышался тревожный голос мужчины.

— Господин Паус. Подождите! Ну, куда же вы⁈

— Куда надо! — Раздраженно буркнул он, не оборачиваясь.

— Господин Паус, я боюсь, ваш отец не одобрит столь… смелый, но всё же не очень умный поступок. — Слуга попытался сгладить углы.

— Заткнись! — От возмущения сын местного виконта даже замедлился, но вскоре поскакал с новой силой вперед.

Его отец сейчас находился в городе Ноктран, который совсем недавно подвергся нападению целой волны монстров под руководством Титана. Самый западный город от Великих гор. Но виконт туда прибыл не из-за происшествия. Так сложились обстоятельства, что он изначально находился в этом городе. И именно по этой причине туда направили целого Стража Клинка. Точнее поэтому реагирование было настолько быстрым. Город в любом случае отстояли бы… вопрос лишь в потерях, которые не так уж и сильно волновали правителей.

Только вот виконту за это пришлось выложить целое состояние. После чего он заметно стал беднее. Зато теперь в его распоряжении был Страж по имени Клинок Чести ещё на несколько дней. Один из известнейших воинов всего континента.

— Вы что тут думаете? Нахрен я поперся в это захолустье⁈ Раз уж пришлось ехать, то хотя бы лично со Стражем познакомлюсь!

— Но господин!..

— Заткнись, я сказал!

— Господин… — продолжал настаивать слуга, но его голос становился всё более жалобным. — Охрана… прошу вас!

— Да что мне охрана⁈ — выругался он, сильнее дергая поводья. — Зачем они вообще нужны⁈ Бездельники! Решили дождаться утра? Восстановить силы? А может, я не хочу спать больше в таких условиях? — он обернулся через плечо, где по пятам его догонял слуга и помощник. — Тут ехать-то от силы восемь часов, а они…

— Господин Паус, прошу вас! — задыхаясь, произнёс молодой человек, стараясь не отставать. — Сир Лукас ведь сказал, что в их кристалле защиты закончилась мана. А если звери нападут? Или ещё чего похуже?

— А они на кой-хер нужны тогда⁈ — Паус резко натянул поводья, заставляя коня встать на дыбы. — Устал! Всё! Сил моих больше нет! Я хочу принять горячую ванну и выпить нормального вина, а не этой бурды с привкусом мочи! Уж мой отец-то сможет мне организовать достойный приём. Пусть сами спят в полях! — он почесал задницу, причитая, как будто это было частью его уставшего ритуала.

Они въехали в узкое место дороги, где с обеих сторон тянулись густые кусты и низкие деревья. Местность резко изменилась. Даже конь, это заметил… Но Паусу было плевать. Он мчался вперед к дорогой выпивке и дешевым девушка.

И в этот момент конь неожиданно будто бы врезался в невидимую стену и встал на дыбы, чуть ли не сбросив с себя наездника. А спустя секунду на дороге появились семеро мужиков. Грязные. Грубые. Но, как и полагается, с оружием в руках.

Буквально секунду Паус испытывал страх, а потом он понял. Он ведь находится в землях своего отца. Чего ему боятся?

— Это ещё что за клоуны? — процедил Паус, сплёвывая на землю.

— Чооо? — рыкнул огромный бородатый мужик. — Че он только что вякнул⁈

Паус вжал голову в плечи, как будто ожидал, что тот ударит. Но через секунду он снова выпрямился.

— В-вы… вы хоть представляете кто я такой⁈ Кого вы посмели задержать на дороге⁈ Да я правитель…

— Гхм… господа… — вмешался парнишка, который сопровождал Пауса. — Прошу вас, не делайте глупостей, если не хотите чтобы вас повесили за шеи.

— Чееегоооо⁈ — Ещё сильнее прорычал бородатый мужик. — Вы сами-то представляете, сколько раз на дню мы слышим подобное⁈

Командир бандитов стоял чуть позади. Нахмуренный и напряженный. Он чувствовал, что здесь что-то не сходится. Их одежда, снаряжение… точнее украшения. Да много разных мелочей. Но ведь информатор не мог ошибиться… Это легкая добыча…

В какой-то момент бородатый мужик не выдержал и схватил Пауса за шкирку, резко притянув к себе. Он специально зловонно дыхнул ему прямо в лицо, а потом с силой отшвырнул.

Путник упал на землю и тут же скривился. Его нижняя губа задрожала, а на глаза начали накатывать слезы.

— П-прошу… не убивайте…

— Г-господа! — Тут же заикаясь вмешался слуга. — Там… сзади… вооруженная охрана.

— Ага. А что ж они сзади? А не с вами? Идиоты. Или вы нас за идиотов принимаете⁈ А⁈ — Бородатый рассмеялся.

— Да мы каждый раз слышим одно и то же. Охрана! Вы пожалеете! Бла-бла-бла! — Вмешался самый молодой из разбойников. — Гоните деньги! А не то…

— Погодите… — тихо произнес их командир. — Что-то здесь не то.

— Босс. Да ты че⁈ Более легких денег мы ещё не видели.

— Дело не в деньгах. — Прошептал он и склонился к своему приближенному. — Кажется это кто-то из знати. Нам не нужны такие проблемы.

— Да откуда здесь знать⁈ — Услышав его слова, прорычал бородатый. — По этой дороге ездят разве что полнейшие идиоты или бедняки. Но этот на бедного не похож! Аха-ха-ха! — Раскатисто рассмеялся он. — Похоже, нам повезло наткнуться на богатого болвана!

— Как ты меня наз… — начал Паус, но встретившись со взглядом бородача, тут же осёкся.

— Платите и проваливайте, — коротко бросил бородатый мужик. — Либо готовьтесь сдохнуть.

На мгновение напряженная тишина повисла в воздухе. Только конь нервно фыркнул.

Паус скривился и сжал кулаки. Никогда и никто в жизни не смел так разговаривать с ним. А тут… его буквально смешали с грязью. Его гордость кричала, требовала, чтобы они тут же склонили головы и извинились перед ним. Только вот в этом было одно но. Прямо сейчас он лично не мог их заставить сделать этого. Но время придет… Время всегда на его стороне.

Он бросил грозный взгляд на своего помощника и тот достал из кармана небольшой, но плотный кошелек.

— Ого! — Присвистнул бородатый.

— Проклятие… — прошептал Паус еле слышно. — Вы даже не представляете, с кем связались.

— Ага, — кивнул Бородач, забирая мешок. — С ничтожеством, неспособным за себя постоять. А теперь проваливай!

Он сделал шаг в бок, освободив дорогу.

Паус не стал ждать. Он рванул вперёд, не оглядываясь. А его слуга бросился следом.

Бандиты весело загоготали и принялись что-то кричать им вслед. И только один человек стоял хмурый, словно грозовая туча. Командир этого отряда предчувствовал что-то неладное.