Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 9

Спустя несколько секунд стук и крик снова повторились, уже более настойчиво.

— Открывайте! Нам необходимо проверить помещение!

— Иду, иду! — отозвался я, лениво поднимаясь с кровати. — Не торопитесь, всё равно никуда не денусь.

Неужели? Стражники в этом городе ещё и работают? По всей видимости, они нашли тело Элла и наконец-то начали шевелиться. Вроде бы всё логично, но как-то странно и даже удивительно.

Что ж… если они решат схватить меня, придётся… даже не знаю. В моих планах на сегодня не было сидеть в заключении. Возможно, придётся объяснить им это. А подобные люди, насколько мне известно, понимают только один язык. Язык силы.

Я открыл дверь. В коридоре стояло трое стражников. Один из них сразу же отодвинул меня рукой и прошёл внутрь. Он обошёл маленькую комнатку по периметру, осмотрелся. Задержав взгляд на кровати, он хмыкнул, подошёл к окну и посмотрел во двор.

— Кроме тебя, здесь больше никого не было? — задал он, как мне показалось, довольно глупый вопрос.

— Нет, — пожал я плечами. — Только я.

— Никого подозрительного не видел? Может быть, какие-то звуки, грохот или крики? — продолжил он.

— Нет, — ответил я. — Единственный грохот тут был сейчас, пока вы пытались выломать эту несчастную дверь.

Стражник показательно нахмурился и положил руку на рукоять меча, как бы говоря, чтобы я с ними не шутил. А я в это время продолжил говорить:

— Я здесь уже второй день и ничего подозрительного не видел и не слышал.

Стражник недовольно окинул меня взглядом с ног до головы, после чего бросил короткий взгляд на двоих своих товарищей и разочарованно покачал головой. По всей видимости, ему не понравился мой внешний вид. Да и, наверное, моё телосложение. С его точки зрения, было сложно поверить, что такой мальчишка способен разобраться с монстром. Точнее, с двумя монстрами.

В итоге стражники ещё несколько секунд помедлили, а потом вышли из моей комнаты. И как по мне они сделали правильный выбор.

Я же сел на кровать, размышляя о том, что, наверное, немного не доспал и мог бы ещё проспать пару часиков. Но раз уж разбудили — пора отправляться умываться и думать, куда двигаться дальше.

Торговец — седой старик в потёртом плаще — стоял у стойки и, слегка понурившись, говорил с трактирщиком. Его голос звучал устало, но в нём чувствовалась настойчивость.

— Послушай, да что ты на меня так смотришь, словно обиду затаил? — произнёс трактирщик, прищурившись на собеседника. — Неужели я виноват, что у тебя нет денег на оплату охраны?

— Да понятно всё… — Разочарованно буркнул старик.

— Что тебе понятно?

— Ну, так неужели ты не можешь через своих знакомых хоть кого-то попросить? Ты же знаешь, что одним соваться на дорогу это самоубийство. Ты же знаешь эти дороги. И эти места… — старый торговец продолжил говорить, чуть повысив голос. — Неужели нет никого, кто согласился бы помочь?

— Без должной охраны ни один здравомыслящий человек не полезет по этой тропе. А у вас… — трактирщик сделал паузу, — и предложить-то нечего. Кто захочет просто так рисковать своей жизнью?

— Мда уж… — снова недовольно буркнул Седой.

— Ты чо⁈ — рыкнул трактирщик. — Теперь ты меня крайним делаешь? Я тебе хотя бы советом пытаюсь помочь. Не можешь заплатить, так и не суйся туда.

Старый торговец недовольно фыркнул и отмахнул рукой:

— Ай, ладно… Всё с тобой понятно. Знал же, что на тебя рассчитывать нечего.

— Да ты совсем охренел? — выругался трактирщик. — Меня ещё и крайним делаешь, словно я тебе что-то обещал!

С этими словами он швырнул тряпку на стойку и отвернулся, оставив старика стоять в раздражении и беспомощности.

Седой вошёл к себе в дом, тяжело опираясь на косяк двери. За спиной у него были пустые улицы и разочарование в душе. Он медленно снял накидку, повесил её на крючок и обернулся. В углу, за небольшим столом, сидела его внучка.

— Дедуль, всё хорошо? — спросила она тихо, не поднимая глаз, чувствуя его настроение.

Старик вздохнул и опустился на стул напротив.

— Ничего. Все отказались. Даже слушать не стали толком.

Девочка посмотрела на него снизу вверх и осторожно произнесла:

— Может быть… и не стоит нам никуда уезжать, дедушка? Тут мы всех знаем. Тут хорошо.

— Какое «хорошо»? — резко ответил он, но сразу же замолчал, взяв паузу. — Да какой там хорошо… Город вымирает. Скоро вообще ничего не останется. Нужно уходить. В другое место.

— А может, и не нужно? — повторила девочка чуть громче.

Он недовольно посмотрел на неё, но, встретив её взгляд, немного смягчился.

— Да если бы не ты, конечно, я бы никуда не дёргался, — сказал он уже тише. — Мне-то, может, и осталось всего пару лет… А вот тебе… У тебя вся жизнь впереди. Только вот здесь никакого будущего, понимаешь? Нужно уезжать. Туда, где есть хоть какая-то работа, хоть какие-то возможности. А не вот это вот всё…

Девочка молчала, а потом снова тихо спросила:

— Понимаю…

— Ладно, ты-то тут уж точно ни при чём. — Отмахнулся Седой. — Только вот… Что теперь делать?

— А что мы можем поделать, дедушка?

— Это правда, — вздохнул старик. — Я и сам знаю, что без охраны соваться в дорогу нельзя. Да я сам и говорил это всегда. Но теперь такое ощущение, будто выбора у нас особого и нету. У нас и раньше-то не всё было ладно. А теперь ещё и какая-то чертовщина начала твориться в городе.

— Какая чертовщина, дедушка?

— Вот такая всякая нехорошая, — махнул он рукой. — Хотя… чертовщина, она, конечно, по определению плохая. Просто люди чего-то пугаются. Говорят всякое. Не любят они того, чего не понимают. Особенно когда вокруг пропадают люди. — Он выждали несколько секунд, после чего продолжил. — Ладно уж… — пробурчал старик, опуская руки на стол. — Я попробую ещё что-нибудь придумать. В долг нам уже никто не даст. Тем более если люди поймут, что мы собираемся уезжать с концами.

Девочка вздохнула, а Седой всё продолжал говорить. Словно сам с собой размышляя:

— Какой же идиот займёт нам денег? — он горько усмехнулся. — Покупать наш дом, понятное дело, никто не захочет. Да и кому он нужен? А если и захочет, то за гроши сдерут. Да и денег-то у людей нет, чтобы какой-то хлам покупать.

Внучка снова подала голос, тихо и осторожно:

— А что делать тогда, дедушка?

Старик посмотрел на неё, потом медленно отвёл взгляд, словно сам не находя ответа. Он встал из-за стола, прошёл к окну и встал спиной к внучке.

— Посмотрим… — произнёс он наконец, почти шёпотом и уставился в окно. — Будем надеяться на чудо. Они ведь иногда случаются… ведь так?

После того как я умылся, спустился вниз, чтобы перекусить остатками еды. Трактирщик также передал мне свёрток с хлебом, в котором были сушёное мясо, хлеб и нарезанные сушёные яблоки. Я поблагодарил его и уже собирался выйти, как вдруг он неожиданно остановил меня:

— Слушай, Арней, позволь задать тебе нескромный вопрос.

— Задавайте, — спокойно ответил я.

Я предполагал, что он, наверное, будет подозревать что-то по поводу Элла — раз уж по городу начали ходить такие слухи, что даже местная стража начала действовать. Ведь в этом маленьком городишке, новости распространялись со скоростью лесного пожара.

— А ты куда собираешься дальше? — произнес трактирщик. Вопрос немного удивил меня.

— Дальше? — приподняв одну бровь, ответил я. — Честно говоря, и сам не знаю. Я знаю лишь одну контрольную точку, куда направляюсь.

— Это куда же? — уточнил он, — если не секрет, конечно.

— В столицу нашей империи. Хочу посмотреть, что там. Пока у меня ещё есть такая возможность.

Трактирщик хмыкнул и задумался.

— Слушай, ну раз так, то, возможно, твой путь проложится через город Ортв.

Я с подозрением посмотрел на него.

— Честно говоря, не знаю… А что такое? К чему эти странные вопросы?

— Да слушай, помнишь нашего седого торговца? — продолжил трактирщик. — Ты же с ним пришёл сюда.

— Ну да, помню, конечно.

— Так вот, — трактирщик понизил голос, — в связи с поднявшейся паникой в нашем городе, тобишь очередной волной нескольких смертей…

— Нескольких? — уточнил я.

— Ну да. Нашли обезглавленное тело Элла. Не знаю, знаком ты с ним или нет. А ещё говорят, что Грег пропал.

Я задумался.

Странно. Грег должен был быть живым. Возможно, он просто решил убежать из города, так как Элл обещал найти его и разделаться окончательно. Думаю, он найдётся в ближайшее время.

— Ну так вот, ты дослушай, — продолжил трактирщик. — В общем, этот седой хрыч под старость лет, видимо, совсем лишился мозгов. И вздумал отправиться в путешествие… Туда. Куда отправляются только в один конец. По крайней мере, такие как этот. Конечно Ортв побольше нашего будет. Но везде своих проблем хватает. Однако я не об этом. Дело в том, что дорога туда слишком опасная.

Он сделал паузу и продолжил:

— Если у караванщиков есть хоть какая-то охрана, то их вряд ли тронут. А вот в одиночку отправляться… без всякой помощи… Это уже чистой воды дурость. Честно, даже не понимаю, что у него в голове. Тем более он ещё и внучку с собой тащит. Идиот. Жалко ведь девчонку.

— А почему он без охраны собирается ехать? — решил уточнить я. — Раз без неё никак.

— А чем платить-то? — пожал плечами трактирщик. — У него, кроме этой его кобылы, больше ничего нет. Только долги, да обещания. И то хорошо, если его вообще из города выпустят живым. Думаю, если бы не ты, его бы за долги повесили, попробуй он сбежать.

— Вы в курсе тоже? — уточнил я.

— Да, конечно, в курсе, — ответил он. — Кто тут не в курсе? Люди любят поговорить, особенно в моём трактире, где вместо толкового разговора — кружка пива и бессмыслённая болтовня. Я тут всё слышу.

— Понятно, — проговорил я. — А что с Эллом случилось? Решил немного перевести тему. — Об этом что-то люди говорят?

В этот момент трактирщик заметно напрягся и нахмурился:

— Слушай… об этом я не хочу говорить. Слишком мутная история. И связана она, сам знаешь, с чем. Поговаривают, что его голову нашли прямо напротив головы некоего чудовища… о котором лучше и не распространяться.

— Об этом я тоже уже слышал, — произнёс я.

— Скажу лишь одно: ходят не очень хорошие слухи. А именно, поговаривают о каком-то человеке в маске без глаз, который, видимо, и устроил всё это.

— Да? — уточнил я, — а зачем ему это?

— Да кто его знает? Может, Элл что-то не поделил с ним, а может, просто решил порезвиться. Говорят, этот воин свиреп и крайне силён. И то, что в его маске нет прорезей для глаз, только тому подтверждение. Мол, он охотится на свою жертву по запаху страха и крови.

— Интересно, — хмыкнул я. — И вправду звучит устрашающе. Я бы, наверное, тоже его испугался.

— Вот-вот, — кивнул трактирщик. — Наверное, поэтому старик и решил бежать. Хотя от судьбы-то не убежишь, понимаешь?

— Ну, как сказать… Иногда можно заставить её повернуться к тебе нужным местом. Или самому развернуться к ней.

— Да это всё пустые разговоры, — отмахнулся трактирщик. — Короче, слушай, я тебя предостерёг. Люди шепчутся. Я, конечно, знаю, что такое слухи, но в данном случае думаю, что просто так они бы не появились. Поэтому если вдруг ты наткнёшься на этого воина в маске… я бы на твоём месте не стал испытывать судьбу и сразу побежал.

— Спасибо за предупреждение, — улыбнулся я.

— Да не за что. Просто я знаю, что ты парень в целом хороший, хоть и со своими странностями. Кто же в здравом уме полезет в первый же день пребывания в неизвестном городе в самое тёмное место?

— Ну да, тут вы правы. — Я помедлил. — Ладно, спасибо за предоставленную информацию. Возможно, ещё когда-нибудь увидимся.

— Ага, давай. Буду надеяться, что и с тобой и с этим старым балбесом всё будет в порядке.

Попрощавшись, я вышел и направился к седому торговцу. Где он живёт я уже знал, так что добрался довольно быстро. По всей видимости, он находился дома, а вот его внучка бегала на улице с каким-то маленьким мальчишкой.

— Ой, дядя Арней! Здравствуйте! А вы к нам? — радостно произнесла она.

— Да, — ответил я.

— Славно! Может быть, вы дедуле хотя бы настроение поднимете. Или, может быть… — она помедлила и запнулась, — сможете переубедить его.

— В чём именно? — спросил я.

— В том, чтобы ехать из города. Все говорят, что это опасно, но он всё равно хочет.

— А, ну да… — задумчиво произнёс я.

Только вот я пришёл как раз не для этого. Не переубеждать. А скорее наоборот.

Я зашел внутрь дома и торговец тут же удивлённо уставился на меня.

— Привет, какими судьбами? — проговорил он.

— Да вот, собрался дальше… Скажем так, в путешествие. Трактирщик сказал, что ты тоже собираешься уезжать из города.

— Ну… как сказать, — махнул он рукой и расстроенно посмотрел себе под ноги. — Собираюсь. Только сам понимаешь — глупая затея.

— Почему? — уточнил я.

— Да как же… Нет охраны, денег нет нанять хоть кого-то. Разве что какого-нибудь пьяницу, с которым вместе нас и сожрут монстры по дороге. Толку от такой охраны — ноль.

— Понимаю, — кивнул я. — Так и что ты решил в итоге? Не ехать?

— Да вот… даже не знаю, — всё так же расстроенно проговорил старик. — Всем своим умом понимаю, что здесь делать нечего и нужно уезжать. Но возможности нет. Словно в какой-то западне застрял. От этого становится только паршивее. — Он посмотрел на меня с таким видом, словно хотел махнуть рукой, но сдержался. — Может, ты что посоветуешь? Хотя… — добавил он чуть тише.

— А я могу предложить отправиться вместе до следующего города, — произнёс я. — Что там дальше будет, я не знаю, но до Ортва точно можем путешествовать сообща. Хотя бы до одной контрольной точки.

Торговец нахмурился и посмотрел на меня с явным недоумением, будто я только что сказал самую глупую вещь на свете. Однако спустя несколько секунд он снова заговорил:

— Слушай, Арней… Ты, конечно, не обижайся. Ты славный малый, и выглядишь далеко не трусом. Только вот не быть трусом это одно, а вот суметь защитить людей от монстров в нашем мире — совсем другое дело.

Он сделал паузу, затем продолжил мягче:

— Ещё раз повторюсь, без обид. Ты мне помог, я тебе очень благодарен. Ты хороший человек, Арней. Но если мы отправимся вместе, то, скорее всего, вместе и погибнем. А у меня… ну ты же знаешь, у меня внучка. Как же я её оставлю? За неё я несу ответственность. Если погублю её, не будет мне покоя нигде. И тебя я тоже предостерегаю. Не глупи ты с этим походом.

— Да, я понимаю, что звучит это странно и рискованно для вас, — кивнул я. — Но думаю, что от местных монстров я способен защитить и себя, и вас. Вот что дальше будет, не знаю. Но сейчас я готов…

Торговец снова посмотрел на меня, на этот раз с явным недоверием. В какой-то момент в его взгляде даже проскользнуло раздражение.

— Слушай, Арней… Ну как я могу доверить жизнь своей внучки в чужие руки? Пойми, ты не обижайся, конечно, но хорошая охрана — это минимум четверо закалённых воинов. И это ещё не факт, что они смогут защитить от опасности, если среди них нет сильного одарённого. Ну а мы… ну как… ну вот… — он запнулся, начал подбирать слова, явно пытаясь смягчить свой отказ. — Понимаешь?

— Ладно, — произнёс я и поднялся, посмотрев старику прямо в глаза. — Так или иначе, сегодня я отправляюсь в путь. И если ты хочешь, можешь пойти вместе со мной. В моей компании. — Я немного задумался, а затем продолжил: — И под моей защитой. Это будет стоить тебе… ну, не совсем бесплатно. Просто составишь мне компанию.

Еле заметная улыбка тронула мои губы. Я повторил те самые слова, которые когда-то говорил мне этот старик, когда мы впервые встретились.

— Ооо, будь я один… да мне было бы плевать, понимаешь? Я же уже объяснял. А вот с внучкой…

— Ну да, — перебил я. — Либо ты будешь один с внучкой, либо будешь со мной. Решать тебе. Давить на тебя я не собираюсь, уговаривать тоже. Я жду ровно час в трактире. После этого я ухожу. А если ты решишь остаться в этом городе, может быть, всё и не так уж плохо. Отныне здесь должно стать безопасней.

— Безопасней? — переспросил он, уставившись на меня.

— Да, — кивнул я. — Ведь я был в ущелье.

С этими словами я развернулся и вышел из его дома.