Запечатанный во тьме. Том 3

Глава 5

— Ну, что ты скажешь? — снова обратился ко мне Элл спустя несколько минут молчания.

— Честно говоря, мне пока что нечего сказать, — ответил я. — Слишком мало данных. Я не хочу сломя голову бросаться в неизведанность.

— Да? А я подумал, ты наоборот искал для себя достойное задание.

— Ну да, только достойное и глупое — это разные вещи. По крайней мере, я вижу в этом отличия.

— Хах, — усмехнулся здоровяк. — То есть ты испугался?

— Нет, просто я здраво мыслю, и я ещё не дал тебе никакого ответа. Я просто сказал, что на данный момент мне нечего тебе сказать.

— Ну, то есть тебе нужно больше информации?

— Думаю, да, а ещё, наверное, время подумать. Хотя бы до завтра. Судя по тому, как выглядели эти монстры, они были не слабыми. А тот, кто покалечил тебя, очевидно, был гораздо сильнее их. Соответственно, я прихожу к простому выводу: будет непросто, и лезть туда без подготовки — глупо. Кстати, я даже не знаю, куда лезть. Это тоже было бы глупо с моей стороны.

— Всё верно, — произнёс Элл, но он не выглядел расстроенным — скорее, наоборот. Каким-то… странно воодушевленным.

Думаю, если бы я сразу же согласился, он бы, наверное, решил, что я слишком глуп, и вообще не факт, что доверили бы подобное дело такому человеку. Хотя с другой стороны, ему-то какая разница — если исполнитель не вернётся, то и платить никому не надо.

— Кстати, о награде, — последнюю фразу я повторил вслух. — Что ты можешь предложить мне за голову этого демона?

— А просто помочь добрым и честным людям, это для тебя ничего не значит? — с кривой усмешкой на лице произнёс здоровяк.

— Это ничто. — спокойно ответил я. — Особенно учитывая, что я никого из вас не знаю и понятия не имею, как на самом деле обстоят дела на данный момент.

Он снова рассмеялся, а потом, после того как успокоился, продолжил говорить:

— Ну а что тут понимать-то? Вот демоны, вот их бошки. Здесь их явно не хватает… как минимум одной. Это я знаю точно. И в этом я тебя уверяю. А то, что эти демоны кошмарят людей, думаю, здесь ничего удивительного нет. Так уж сложилось, что мы с ними много лет живем по соседству.

— Ладно, может быть, перейдём к более конструктивному диалогу? — Резко проговорил я.

— Хах, — снова усмехнулся он. — Не думал, что когда-нибудь позволю кому-то настолько дерзко со мной разговаривать. Но знаешь что? Мне даже нравится это в тебе. Ну да, ну да… — вдумчиво хмыкнул он, поскрежетав ногтями по своему лицу, а спустя несколько секунд продолжил медленно говорить, словно просто рассуждал о чем-то вслух. — Ты чувствуешь за собой силу, поэтому и слова особо не подбираешь.

— Нет, — спокойно ответил я. — Я чувствую за собой правду и говорю то, что думаю. Хоть подобное многим и не нравится.

— Ну, раз уж на то пошло, давай говорить более конструктивно. Сколько ты хочешь за его голову, если, конечно, справишься? — предложил он.

На некоторое мгновение я задумался. Почему-то мне показалось, что если я буду брать за эту работу деньгами, то получу гораздо меньше, чем мог бы. И это сразу по нескольким причинам. Во-первых, как бы то ни было, кем бы ни являлся этот человек, мне казалось, что денег у него особо-то и нет. Просить какую-то ответную услугу тоже было бы глупо. Ведь, скорее всего, в скором времени я отсюда уйду, и неизвестно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь.

— Я думаю, что деньги я всегда успею заработать. Иногда это дается тяжело, так как они не у всех есть, но всё же. Сейчас ситуация нестандартная, задание нестандартное: монстр, точнее какой-то демон, а не просто обычный зверь. Соответственно, я считаю, что плата за него должна быть такой же. Что-то более ценное, чем деньги.

— Более ценное чем деньги? — Повторил он и хохотнул. — Интересно, конечно. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше я начинаю понимать, что ты даже более смышлёный, чем кажется на первый взгляд.

— Может, и так.

— Дай подумать, — произнес он. Спустя несколько секунд продолжил: — Слушай, а давай ты принесёшь мне его голову, а дальше мы с тобой определимся. Поверь мне, я тебя не обижу.

— Нет, так не пойдёт, — ответил я. — Договоримся сразу. И ещё не факт, что я возьмусь за это. Потому что, как я уже говорил, я понятия не имею, с чем мне придётся столкнуться.

— Слушай, ну я и так не скрывал этого от тебя. Могу повторить: столкнёшься ты с самим дьяволом. Это действительно работа не для слабаков. Кем ты, конечно же, не являешься. Но далеко не каждый сильный воин сможет выйти победителем из такой битвы. Так что, может быть, ты и прав, у тебя ещё есть время отказаться и уйти с гордо поднятой головой. Я пойму.

— Какая будет плата? — не обращая внимания на его предыдущую речь, повторил я. — Есть ли у тебя что-то, за что действительно стоит рискнуть?

Здоровяк нахмурился. В какой-то момент он даже скривился. Но потом всё же нехотя, медленно заговорил:

— На самом деле… есть кое-что. Одна вещица, которая досталась мне ещё в молодости. Она неоднократно спасала мне жизнь. И я бы не стал с ней просто так расставаться. Но здесь… здесь совсем другое дело. Если ты действительно сможешь одолеть эту тварь… думаю, я готов заплатить эту цену.

Он достал кольцо. Точнее, скорее, перстень с массивной печаткой. На лицевой стороне был изображён разинутая звериная пасть какого-то монстра. Но я сразу подметил, что здоровяк не снял его со своей руки, а достал из ящика, после чего положил на стол передо мной.

— Вот, — произнёс Элл. — Даже если вспомнить мою последнюю битву с этим проклятым демоном… думаю, именно благодаря этому кольцу я остался жив.

— Что оно делает? — уточнил я.

— Оно ничего не прибавляет само по себе, но оно не позволяет забраться в твою голову различным тварям. Понимаешь о чем я?

— В каком смысле? — решил уточнить я.

— В том смысле, что оно противодействует ментальным атакам. Да, конечно, оно не всесильное, и против высших существ, скорее всего, не поможет. Но поверь мне: ни с кем из высших ты за свою жизнь, наверное, так и не встретишься. А вот угроза вроде вот этих вот ублюдков, — здоровяк кивнул на шкаф с отрубленными головами, стоявший в углу, — это самая настоящая опасность — не вымышленная, не из чьих-то рассказов, а реальная.

И если у кого-нибудь из них окажется способность ментально воздействовать на тебя, то каким бы сильным воином ты ни был, тебе это ничем не поможет. Я знаю, о чём говорю.

— Интересно, — хмыкнул я. — Как думаешь, сколько оно стоит?

— Чего? — с удивлением уставился на меня здоровяк. Впервые за всё наше знакомство он выглядел ошарашенно. — Ты что, дурной? Ты продавать его вздумал?

— Да нет же, — отмахнулся я. — Мне просто интересно, чтобы иметь представление на будущее — что оно из себя представляет, да и вообще, сколько могут стоить подобные артефакты?

— А, понял, — прохрипел здоровяк. — Слушай, ну тут очень сложно сказать. Разные люди ценят по-разному. Но ты должен понимать как никто другой, сам же сказал… что есть вещи, которые стоят дороже денег. И сейчас мы говорим как раз об одной из них. Если эта штука способна спасти твою жизнь, то за неё можно отдать сколько угодно.

— Это понятно. Но если бы тебе, к примеру, на чёрном рынке предложили купить это кольцо за сотню золотых, ты бы согласился?

Элл смерил меня долгим взглядом, цыкнул зубом и, немного помолчав, произнёс:

— Думаю, да. Если бы я точно знал, что оно мне действительно пригодится, я бы отдал и больше. Но тут уж сам понимаешь, никогда не знаешь, где и что может пригодиться. В одной ситуации, быть может, стоило бы раскошелиться на что-то другое, а в другой именно на это. Ну а кому-то, естественно, вообще ничего не поможет. Хоть он полностью обвешается артефактами. Безделушки безделушками, но без боевых умений, навыков и опыта никак не обойтись. Хотя, думаю, ты и это тоже понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Кольцо, вроде бы, интересное… но даже так я всё ещё в раздумьях. Всё же жизнь дороже.

— С этим сложно не согласиться, — ответил он. — Будет жаль, конечно, если ты всё-таки откажешься. К нам нечасто забредают действительно достойные воины. Я уже и не припомню, когда в последний раз встречал кого-то, кто мог бы меня удивить. А в тебе нет никакой фальши, только грубая, неистовая сила… хотя с виду может показаться, что силы-то у тебя и не так много, но внешность обманчива. Я это чувствую. Я вижу это.

Он немного задумался, сощурившись, и продолжил:

— Хотел сказать… по твоим глазам вижу… Только вот в твоих глазах какая-то пустота. Я бы даже сказал — бездна. Пугающая. Чёрная. Да, в твои глаза страшно всматриваться.

— Немногим удавалось заглянуть в них, — честно произнёс я, слегка усмехнувшись. — Даже не стану объяснять, почему.

— Да уж, не стоит, — ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. — Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься — пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?

— О чём ты? — уточнил я.

— О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.

Я поджал губы и задумался.

— Слушай, а почему ты не мог нанять кого-то другого? Неужели всё дело только в том, что сюда не заходят сильные воины? Разве нельзя было сделать какие-то доклады и запросы к местной власти? Или им это вообще не интересно?

— Хах! С властями всё понятно. А самому нанять… Ну-у… можно было кого-то, наверное, — пожал он плечами. — Опять же, где взять на это средства? Честно говоря, расплатиться этим кольцом я даже раньше не задумывался ни разу. Потому что это кольцо — всё, что у меня есть. Хотя, нет… не всё. Просто слишком давно оно со мной. Да и кого нанять за обычные деньги? По всей видимости, ты просто не знаешь расценок.

— Ладно, думаю, я сделаю это.

— Отлично! — радостно произнёс здоровяк и потёр рукой грудь в области сердца. — Просто отлично!

— Подожди, — решил я немного его успокоить. — Я тебе всё-таки ничего не обещаю. И перед тем, как туда отправиться, наверное, всё же прислушаюсь к твоему совету и наведаюсь к той семье.

Я уже было собирался развернуться и уйти, но здоровяк меня остановил:

— Погоди. Возьми это.

Он пододвинул мне по столу печатку, после чего кивнул на неё.

— Что? Зачем? — удивлённо уставился я на него. — Я же ещё не выполнил дело.

— Всё равно возьми. Я верю тебе. И если ты даже в последний момент струсишь, полагаю, тебе хватит совести просто не забрать плату за невыполненную работу. А если решишь отправиться на это задание, то кольцо пригодится. Оно поможет. В любом случае оно мне больше не нужно. Я уже много лет не выхожу из Темного бара и только и делаю, что пью. Так что я надеюсь, оно послужит тебе.

Я задумался, всматриваясь в кольцо. После чего подошёл к столу, взял его в руку и большим пальцем провёл по узору пасти. Печатка меня показалась странной. По всей видимости, в ней действительно была заложена какая-то сила, но я не мог понять какая именно.

— Хорошо, я возьму это кольцо, — произнёс я и положил его в карман.

Элл с прищуром посмотрел на меня, а когда я уже развернулся к выходу, добавил:

— Только ты знай: кольцо работает, только если его надеть на палец.

— Ну да, это логично, — ответил я, направляясь к двери. — Я слышал о подобных вещах.

— Когда ты определишься окончательно, приходи обратно. Я буду ждать тебя в том же баре, — произнёс здоровяк.

— Ты оттуда совсем не выходишь? — поинтересовался я. — Просто, даже если я и соглашусь, я планирую сначала выспаться в таверне. И только потом, под утро, отправлюсь в путь. Надеюсь, это не слишком далеко, кстати.

— Нет, недалеко, — ответил Элл. — И да, дел у меня больше особых и нету, кроме как пить. Так что думаю: если ты придёшь сюда же, вряд ли мы с тобой разминёмся.

— Понял, — кивнул я и вышел.

— Думаю, провожать тебя не надо, — донеслось мне вслед.

Я решил ничего не отвечать и просто направился к выходу из этих подземных пещер.

Спустя двадцать минут я стоял на окраине городка и наблюдал совсем не ту картину, на которую рассчитывал. Я всё же надеялся встретить кого-нибудь. Вместо этого я увидел три заброшенных двора, где явно давным-давно никто не жил. Видимо из-за того, что Элл не выходит из этого Темного трактира, он уже не знает реальных дел в городе. А ведь когда я только шел сюда, мне уже показалось странным, что улицы были безлюдны.

Во многих домах не горел свет, да и двора выглядели заброшенными. И чем больше я всматривался, тем больше странного видел. Если утром город выглядел плюс-минус нормально, то ночью он словно вымирал. Улицы были аномально пустыми для города такой величины.

— Да уж, — произнёс я еле слышно, — в целом это, конечно, и так красноречиво.

С одной стороны, если всё действительно так, то, думаю, очень много людей пострадало от местного демона, раз никто не может с ним справиться. Но ходить по домам и расспрашивать случайных людей было бы слишком глупо.

Поэтому я просто развернулся и решил отправиться обратно в таверну лечь спать.

Когда я прошёл больше половины пути, я заметил странного человека. Странным он был тем, что явно наблюдал за мной. А ещё, кажется, я уже встречал его раньше.

Когда незнакомец подошёл ближе, кстати, не скрываясь, я понял, где именно его видел. Это был тот самый мужчина из помещения на тёмной улице, когда я только начал разговор с Эллом. Он тогда попытался подойти ко мне и заговорить, но здоровяк его прогнал.

А теперь этот мужик снова нашёл меня. Похоже, действительно хотел поговорить. Только вот выглядел он очень уж странно. Слишком сильно нервничал. Его глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. При этом он постоянно оглядывался назад. И держался напряжённо, будто ждал, что кто-то вот-вот появится сзади.

— Послушай, парень… — быстро и неразборчиво начал говорить он. — Я должен был тебе сказать… Нет, ты послушай, я это… это важно… Ты не должен…

Тут он замялся, снова оглянулся себе за спину и нервно почесал предплечье.

— Не должен — что? — уточнил я.

— Нет, ты не понял… Не верь! Ты не должен…— Он запнулся, выругался сквозь небольшую паузу: — Твою мать! — И вдруг резко побежал в сторону.

— Да уж, — недовольно пробормотал я. — Я-то думал, он разыскал меня, чтобы попытаться дать какое-нибудь задание… А у него, видимо, какие-то проблемы с головой.

Чем дольше я находился в этом городке, тем больше он казался мне странным. Разве что только таверна в которой я остановился, выглядела относительно нормально… и то, признаться, у меня к ней тоже оставались вопросы.