Змей из 70х V

Глава 22

Панорамные окна роскошной каюты воздушного крейсера «Затмение» открывали захватывающий вид на бескрайний океан. Эфирные двигатели работали абсолютно бесшумно, неся судно сквозь пушистые облака к восточным границам Империи.

Екатерина, сменившая жесткий тактический костюм на струящееся шелковое платье цвета морской волны, грациозно покачивала в руке высокий бокал с ледяным шампанским. Биатлонистка бросила насмешливый взгляд на своего спутника, который даже на высоте десяти тысяч метров не желал расставаться с образом безупречного столичного денди.

Аларик гада Рус, облаченный в светлый льняной костюм, вальяжно раскинулся в кожаном кресле. Перед Теневым Владыкой в воздухе висели несколько полупрозрачных голографических экранов, испещренных столбцами цифр и иероглифов.

— Признайся, Трикстер, — Катя сделала легкий глоток, прищурив льдистые глаза. — Твое понятие «отпуска на южных островах» немного отличается от общепринятого. Большинство людей берут с собой крем от загара и купальники. Ты же взял личного некроманта в трюм, две сотни вооруженных головорезов и финансовые отчеты трех криминальных синдикатов.

Бывший криминальный гений небрежным взмахом руки свернул голограммы. Взгляд его темных глаз скользнул по точеной фигуре девушки, задержавшись на глубоком вырезе платья.

— Моя дорогая чемпионка, лежать на песке и жариться под солнцем — удел тех, кому нечего контролировать, — бархатный голос юного князя наполнил каюту интимной, дразнящей теплотой. — К тому же, мы летим в Жемчужную Гавань. Это крупнейший свободный порт Востока. Я не мог оставить без присмотра свою новую империю. Аристарху Львовичу жизненно необходимы редкие яды из тропических джунглей, а Стартеру… Стартеру просто полезно сменить климат. Говорят, соленый воздух благотворно влияет на кибернетические суставы.

Спортсменка тихо рассмеялась, подходя ближе и опускаясь на подлокотник его кресла.

— Ты неисправим, Аларик. Но я должна признать, этот летающий дворец мне нравится больше, чем промерзшие огневые рубежи биатлонного комплекса.

Манипулятор плавно перехватил ее свободную руку, запечатлев на тонком запястье легкий поцелуй.

— Это лишь малая часть того комфорта, который мы заслужили, разгромив армию узурпатора. Но прежде чем мы перейдем к дегустации экзотических коктейлей, нам предстоит небольшой протокольный ужин.

— Снова будем убивать аристократов? — в голосе Кати промелькнула искренняя надежда, заставившая Змея внутри интригана одобрительно зашипеть.

— На этот раз обойдемся без столичного снобизма. Нас ждут оставшиеся главы Пяти Семей, — Трикстер поднялся, поправляя манжеты. — Лондонские банкиры по сравнению с ними — невинные младенцы. Лонгвей увел на убой тысячу бойцов, но на местах остались патриархи кланов, которые контролируют порты, торговлю шелком и контрабанду эфира. Они видели свет моей Печати, но они хотят посмотреть в глаза гайдзину, который осмелился назвать себя их Императором.

Воздушный крейсер начал плавное снижение. За окнами показались очертания Жемчужной Гавани — невероятного мегаполиса, где древние пагоды с изогнутыми крышами соседствовали с исполинскими небоскребами из стекла и неоновых рун.

На посадочной платформе личного терминала Багрового Лотоса их уже ждали.

Едва трап коснулся земли, как Аларик и Екатерина сошли вниз. Почетный караул из сотни синоби в парадных одеяниях рухнул на колени, синхронно склонив головы. В конце живого коридора стоял Аридан. Голова Дракона прибыл сюда сутками ранее, чтобы подготовить почву. Старый Грандмастер облачился в церемониальные доспехи из черного лака, а на его поясе покоились всё те же смертоносные танто.

— Мой Владыка. Госпожа, — Аридан отвесил глубокий поклон, не скрывая искреннего уважения к ледяной деве, чья винтовка прикрывала его спину в столице. — Гавань приветствует вас. Главы Семей ожидают в Павильоне Падающей Воды.

— Они нервничают, Наместник? — поинтересовался бывший парижанин, подавая Кате локоть.

— Они сомневаются, князь. Для них вы — чужак, получивший власть благодаря случайности. Они не видели того, что произошло во дворе «Красной киновари». Патриархи считают, что Лонгвей пал из-за собственной самонадеянности, а вы — лишь ширма, за которой стою я.

— Как очаровательно, — улыбка Трикстера стала ледяной. — Люблю развеивать чужие иллюзии. Ведите, Аридан. Пора показать местной флоре, что такое настоящий шторм.

Павильон Падающей Воды представлял собой архитектурный шедевр, парящий над искусственным водопадом в самом сердце закрытого правительственного квартала Триад. Внутри, за низким столом из цельного куска полированного нефрита, восседали четверо мужчин почтенного возраста. На их шелковых одеждах золотом были вышиты гербы правящих криминальных династий.

Когда двери открылись, впуская Аларика, Екатерину и Аридана, патриархи даже не соизволили подняться. Лишь один из них — тучный старец с жидкой бородкой и пронзительными узкими глазами — снисходительно кивнул.

— Добро пожаловать на Восток, князь гада Рус, — голос старца, мастера Чэня, был пропитан скрытым ядом. — Мы наслышаны о ваших… коммерческих успехах в столице гайдзинов. Признаться, мы были удивлены, когда Голова Дракона решил передать священную Печать чужестранцу.

Аларик невозмутимо прошел к пустому месту во главе стола и элегантно опустился на парчовые подушки. Катя грациозно устроилась рядом, положив ногу на ногу и обведя патриархов оценивающим, откровенно хищным взглядом. Аридан застыл за спиной Трикстера, словно безмолвная, монументальная статуя бога войны.

— Власть, уважаемый Чэнь, не знает национальностей. Она знает лишь силу и эффективность, — мягко произнес Теневой Владыка, принимая из рук слуги крошечную пиалу с горячим саке. — А эффективность Лонгвея оставляла желать лучшего. Он испачкал мои ковры и потратил мое время. Пришлось его уволить. Окончательно.

По лицу второго патриарха, тощего мужчины со шрамом на щеке, пробежала судорога гнева.

— Вы дерзки для юнца, окруженного нашими людьми, — прошипел он, едва заметно постучав пальцами по столу. — Печать Пяти Семей — это не безделушка, которую можно выиграть в карты. Вы находитесь в сердце нашего мира. Ваши столичные пулеметы сюда не достанут. Если мы решим, что вы недостойны…

Он не успел договорить.

Катя, которая до этого момента казалась лишь красивым дополнением к властному господину, неуловимо дернула рукой.

Серебряная шпилька, украшавшая ее прическу, со свистом рассекла воздух. Раздался глухой стук и сдавленный, булькающий хрип. Тощий патриарх в ужасе уставился на свою правую кисть. Шпилька пробила ее насквозь, намертво пригвоздив к нефритовой столешнице, всего в сантиметре от скрытой кнопки вызова личной гвардии.

Биатлонистка даже не сменила позы. На ее губах играла вежливая, светская улыбка.

— Прошу прощения, — голос чемпионки звенел арктическим холодом. — Терпеть не могу, когда во время ужина кто-то стучит по столу. Это так… неаристократично. К тому же, ваши люди за дверью всё равно уже спят. Стартер оказался весьма изобретателен с дозировкой снотворного газа в вентиляции.

Чэнь и двое оставшихся патриархов побледнели. Их охрана была нейтрализована, а женщина гайдзина оказалась смертоноснее элитного синоби.

Аларик одобрительно хмыкнул, любуясь своей фавориткой, а затем перевел взгляд на глав Триады.

Инфернальный Змей внутри него приподнял голову. Юный князь не стал использовать Ауру Доминирования на полную мощность — он не хотел пачкать нефритовый стол кровью лопнувших сосудов. Трикстер выпустил лишь крошечную, ледяную каплю истинной Бездны.

Воздух в павильоне мгновенно заледенел. Горячее саке в пиалах покрылось коркой льда. Тени, отбрасываемые резными колоннами, изогнулись, приобретая гротескные, демонические очертания, и потянулись к сидящим за столом старикам.

Манипулятор подался вперед, и в его золотых глазах закружилась первобытная пустота.

— Вы рассуждаете о достойных и недостойных, забывая о главном правиле выживания, — бархатный шепот Теневого Владыки отражался прямо в сознании парализованных от ужаса патриархов. — Вы были вассалами Лонгвея. Лонгвей стал пеплом под моими ногами. Следовательно, теперь вы — мой пепел. И я волен развеять вас по ветру в любую секунду.

Аларик извлек из кармана френча Печать Пяти Семей и положил ее на лед, покрывший стол. Артефакт угрожающе полыхнул алым светом.

— Ваш Синдикат гниет в традициях и изоляции, — продолжил интриган, возвращаясь к своему нормальному, светскому тону, отчего контраст казался еще более пугающим. — Я же предлагаю вам эволюцию. Мы объединим восточную сеть с промышленной мощью столицы. Моя алхимия, мои логистические узлы и ваша скрытность. Тот, кто откажется, останется здесь, в компании этой очаровательной шпильки. Тот, кто присягнет, получит прибыль, о которой не смели мечтать ваши предки.

Тишину нарушал лишь плеск искусственного водопада за окнами и тяжелое дыхание пригвожденного к столу патриарха.

Мастер Чэнь сглотнул вязкую слюну. Он посмотрел на Печать, на невозмутимого Голову Дракона за спиной князя, и, наконец, на самого демона в человеческом обличии. Иллюзии рухнули. Перед ними сидел не юнец-выскочка, а реинкарнация абсолютной, темной божественности.

Тучный старец тяжело поднялся, обошел стол и, кряхтя, опустился на колени прямо перед Алариком, касаясь лбом холодного пола.

— Триады Жемчужной Гавани… признают нового Императора, — выдохнул Чэнь, признавая полную капитуляцию. — Ваш приказ — закон для нас, Владыка.

Двое оставшихся патриархов незамедлительно последовали его примеру. Четвертый, сдерживая стоны, лишь лихорадочно закивал, не в силах вырвать руку.

— Вот видите, Екатерина, Восток славится своим гостеприимством и покладистостью, — Аларик удовлетворенно улыбнулся, изящно поднимаясь на ноги. — Аридан. Займитесь кадровыми перестановками и оформлением документов. И ради Бездны, вытащите эту железку из руки нашего нервного друга, пока он не истек кровью на этот прекрасный нефрит.

Трикстер предложил Кате локоть.

— А теперь, моя дорогая, я обещал вам экзотические коктейли и вид на океан. Думаю, мы вполне заслужили небольшую прогулку.

Оставляя позади сломленных правителей преступного мира, они вышли на открытую террасу, овеваемую теплым морским бризом. Внизу раскинулась Жемчужная Гавань, сияющая мириадами огней. Этот город, как и половина континента, теперь принадлежал им.

Аларик обнял Катю за талию, притягивая к себе. Девушка положила голову ему на плечо, наслаждаясь моментом.

— Было не так уж и скучно, — призналась биатлонистка, глядя на бескрайний темный океан. — Но что-то мне подсказывает, Трикстер, что твои амбиции не поместятся даже на этом континенте.

Змей внутри манипулятора довольно замурлыкал, вглядываясь в звездное небо.

— Аппетит приходит во время еды, Катя. Сегодня мы проглотили Восток. Завтра… завтра мы посмотрим, как отреагируют на наше возвышение старые друзья с Запада. Но это будет завтра. А сейчас — у нас законный отпуск.

Теневой Владыка улыбнулся тьме, зная, что в этой тьме больше нет никого, кто посмел бы бросить ему вызов и остаться в живых. Власть была абсолютной, и она имела привкус шампанского, пороха и нежного шелка.

Жемчужная Гавань утопала в слепящих лучах тропического солнца. С высоты пентхауса, парящего на вершине главного небоскреба Синдиката, океан казался бескрайним сапфировым зеркалом. Легкий бриз колыхал тончайшие шелковые занавески, принося ароматы морской соли и цветущей орхидеи.

Аларик гада Рус сидел за столиком на открытой террасе, неспешно очищая серебряным ножом экзотический фрукт. На нем была расстегнутая на пару пуговиц легкая льняная рубашка. Напротив, закинув стройные ноги на плетеный пуфик, расположилась Екатерина. Биатлонистка, облаченная в короткий шелковый халат с вышитыми драконами, лениво потягивала ледяной сок папайи.

Идиллия идеального отпуска. Если бы не одно «но».

В трех разных районах мегаполиса, живописно контрастируя с безоблачным небом, поднимались густые, маслянисто-черные столбы дыма.

— Знаешь, — Катя задумчиво проводила взглядом пролетевшую мимо стайку пестрых птиц, а затем указала бокалом на самый крупный столб дыма в районе неоновых трущоб. — В туристических проспектах ничего не говорилось о фестивале костров.

— Это не костры, дорогая. Это генеральная уборка, — Трикстер аккуратно отправил в рот дольку фрукта. — Вчера в Павильоне Падающей Воды мы убедили патриархов. Но Синдикат слишком велик. Всегда найдутся молодые, горячие лейтенанты, которые решат, что старики выжили из ума, отдав власть чужестранцу.

— И ты отправил Голову Дракона… переубедить их?

— Я отправил Наместника вступить в свои законные права, — инфернальная улыбка тронула губы манипулятора. — Аридан слишком долго подавлял свою природу. Ему нужно размяться. К тому же, он взял с собой Фантома. Мальчикам полезно проводить время вместе.

В этот самый момент в нескольких километрах ниже, в лабиринте узких улочек Неонового Квартала, разворачивалась сцена, не имеющая ничего общего с тропическим отдыхом.

Штаб-квартира мятежного клана «Черный Тигр», отказавшегося признать власть гайдзина, была превращена в скотобойню. Тяжелые бронированные двери оказались вырваны с петлями. Повсюду валялись тела синоби в разорванных доспехах.

Аридан Хелсмут Итари Пантократор Алисад неторопливо шагал по коридорам, залитым мигающим светом разбитых неоновых ламп. Бывший дворецкий, а ныне абсолютный диктатор Восточного Предела, даже не доставал свои протравленные ядом танто. Его руки были сложены за спиной.

Из боковых комнат на него бросились пятеро убийц с обнаженными катанами.

Старый Грандмастер не замедлил шаг. Воздух вокруг него уплотнился, зазвенев от колоссального напряжения Ци. Аридан лишь слегка повел плечом. Невидимая кинетическая волна Абсолютной Воли ударила по нападающим, расшвыряв их по стенам с такой силой, что хруст переломанных костей перекрыл треск электричества.

Следом за стариком, сливаясь с мигающими тенями, скользил Фантом. Убер-нежить 3-го Круга Бездны добивала тех, кто еще пытался дышать. Голем-ассасин работал с леденящей душу эффективностью, вырывая души мятежников и отправляя их в резервуар своего господина, наслаждающегося завтраком на крыше.

В главном зале штаб-квартиры прятался лидер мятежников — молодой, покрытый ритуальными татуировками якудза. Он сжимал в руках тяжелый плазменный дробовик, его трясло от первобытного ужаса.

Когда Голова Дракона вошел в зал, мятежник с криком нажал на спуск.

Заряд раскаленной плазмы, способный пробить банковский сейф, не долетел до цели. Аридан выставил вперед раскрытую ладонь. Плазма просто растворилась в воздухе, поглощенная идеальным контролем пространства.

— Твоя агрессия утомительна, а техника — грязна, — произнес Наместник голосом, не терпящим возражений.

Он сделал один неуловимый скользящий шаг, оказываясь вплотную к лидеру клана, и двумя пальцами коснулся его лба. Тело якудзы обмякло, лишенное сознания и воли.

Аридан окинул взглядом зачищенное помещение. Переговорный амулет на его поясе тихо звякнул.

— Периметр зачищен, господин Наместник, — доложил Стартер, чьи отряды перекрывали пути отхода на улицах. — Ни одна крыса не ускользнула.

— Отлично. Грузите архивы клана в машины. И вызовите пожарных, мы же не варвары, чтобы оставлять после себя такой беспорядок в городе, — распорядился старый мастер, аккуратно поправляя воротник своей шелковой туники.

К полудню Аларик гада Рус спустился на нижние, закрытые уровни небоскреба, где располагалась Центральная Сокровищница Синдиката.

Бронированные створы хранилища были распахнуты настежь. Внутри, среди гор золотых слитков, редчайшего холодного эфира и древних манускриптов, метался Аристарх Львович. Некромант, не теряя своего аристократического лоска, находился в состоянии, близком к научному экстазу.

— Князь! Вы только посмотрите! — лич подбежал к Аларику, бережно сжимая в костлявых руках инкрустированную нефритом шкатулку. — Это пыльца пещерного лотоса! На Западе она считается вымершей уже три столетия! А здесь — целые ящики! Если смешать ее с вытяжкой из костного мозга Гипериона, мы получим нейротоксин, который подчиняет волю жертвы без психоактивной ломки!

— Оставьте свои кулинарные изыски для столичных интриг, дедушка, — рассмеялся Теневой Владыка, проходя вдоль бесконечных стеллажей. — Хотя, признаю, масштабы накоплений впечатляют. Восток веками копил эти богатства, пряча их от Империи. Теперь эта финансовая артерия будет питать «Красную киноварь».

В хранилище неслышно вошел Аридан. Наместник Востока выглядел так, словно только что вернулся с утренней прогулки, а не с кровавой зачистки трех криминальных районов.

В руках старый воин держал небольшой, запечатанный сургучом тубус из черного металла.

— Вы закончили прополку, Аридан? — поинтересовался Трикстер, отвлекаясь от созерцания древних клинков.

— Корабельные крысы выведены, мой Император. Гавань полностью под вашим контролем, — Грандмастер почтительно поклонился и протянул тубус. — Но в процессе зачистки штаба мятежного клана «Черный Тигр» я обнаружил нечто, выходящее за рамки внутренних разборок Синдиката.

Аларик взял цилиндр. Сургучная печать на нем не имела отношения к восточной символике. Это был сложный, готический герб: скрещенные ключи на фоне тернового венца.

Змей внутри манипулятора заинтересованно приподнял голову.

— Венецианская Черная Ложа, — прочитал юный князь, и его голос заледенел. — Древнейший теневой орден Запада. Те самые господа, что стоят за банковской системой Европы и дергают за ниточки королей. Что письмо от них делало у мелкого восточного мятежника?

— Ложа финансировала бунт против вас, князь, — пояснил Аридан. — Они перевели колоссальные суммы на счета недовольных лейтенантов. Запад не хочет, чтобы Дальний Восток оказался в руках человека, который контролирует столицу Империи. Вы стали слишком крупной фигурой на мировой доске. Они боятся монополии.

Теневой Владыка сломал сургуч и извлек из тубуса скрученный пергамент. Текст был написан на безупречном имперском языке, без единой помарки.

«Князю Аларику гада Рус. Вы нарушили баланс. Поглощение Синдиката — это акт агрессии против невидимой экономики мира. Мы настоятельно рекомендуем вам оставаться в пределах ваших столичных мануфактур и вернуть Восток в состояние контролируемого хаоса. В противном случае, Ложа оставляет за собой право использовать рычаги, перед которыми пасуют даже Императоры. Считайте это дружеским предупреждением».

Аларик перечитал послание дважды. Затем он поднес край пергамента к горящему эфирному светильнику на стене хранилища. Дорогая бумага вспыхнула, быстро превращаясь в черный пепел, который мягко осел на золотые слитки.

— «Дружеское предупреждение», — промурлыкал интриган, стряхивая сажу с белоснежных перчаток. — Как предсказуемо. Они думают, что могут запугать демона бумажной бюрократией и европейским снобизмом.

— Черная Ложа обладает огромным влиянием, ваше сиятельство. В их арсенале есть Паладины Пустоты — фанатики, обученные убивать магов высшего уровня, — предупредил старый мастер, не сводя внимательного взгляда с хозяина.

— Если бы они могли убить меня, они бы прислали ассасинов, а не почтового голубя, — фыркнул Змей, разворачиваясь к выходу. — Их угрозы — это признак паники. Мы не просто захватили Восток. Мы перекрыли им кислород.

Трикстер остановился в дверях, его глаза пылали холодным, расчетливым золотом.

— Аридан, вы остаетесь здесь. Жемчужная Гавань — ваша вотчина. Укрепите оборону, переоснастите флот нашими техномагическими разработками и залейте Восток «Слезами Афродиты». Пусть они боготворят нас. Стартер оставит вам половину своих людей для интеграции.

— А вы, мой Император?

— А мой отпуск подошел к концу. Нам пора возвращаться в столицу, — Аларик хищно улыбнулся, предвкушая новую партию. — Императорские сановники думают, что я успокоюсь, получив титул теневого монополиста. Но Черная Ложа только что бросила мне вызов. И чтобы ответить им достойно, мне понадобится не просто теневой сектор. Мне понадобится вся Империя целиком.

Шаги Теневого Владыки гулко разнеслись по мраморным коридорам небоскреба. Игра на выживание закончилась. Начиналась глобальная экспансия. И тот, кто посмеет встать на пути у Змея, познает гнев не только Востока, но и самой сокрушительной Тьмы.