Ага, вот я тут - книга 2

Глава 22. Кое-что проясняется

К большим переменам легче привыкнуть чем к малым.

Фрэнсис Бэкон

Я удивленно смотрел на хозяина, не понимая, куда он клонит. А он, не обращая внимания на моё недоумение, всё больше и больше погружался в воспоминания. В какой-то момент мне показалось, что он находится в трансе, но его взгляд был вполне осознанным. Значит просто, как говорится, «наболело», что нет сил держать это внутри. Каждое его слово находило отклик в моём сердце. Единственное, о чем я опасался, что он подобрал не совсем удачное место для такого разговора. Нас могли бы подслушать. А мало ли до чего от дооткровенничается.

- Я узнал тебя сразу, как только увидел среди выставленных на продажу рабов. Но я не мог сказать, кто ты, иначе тот, кто пленил тебя, повысил бы цену. А ты выглядел очень слабым и тщедушным, без всякой надежды на жизнь.

Он сделал паузу и продолжил:

– Ты знаешь, что делают с теми рабами, которых не купили?

– Догадываюсь, – кивнул я и сжал кулаки.

– Да, – продолжил хозяин. – Их убивают.

– Но ведь можно просто отдать кому-то в рабы по хозяйству? – с надеждой сказал я.

– Слабый раб никому не нужен, – жестко ответил хозяин. – Слабого надо хорошо кормить, чтобы он стал крепким. А это не всегда оправдывает. Да и зачем выхаживать слабого, когда всегда можно купить сильного. Участь слабого раба незавидна. Единственный шанс – это победить в поединке и доказать, что он не такой слабый. Ты был так истощён и измучен, что я понял, что у тебя шансов практически нет. А когда я узнал, кого тебе ставят в соперники, я возмутился, что это будет не бой, а убийство. Но твой владелец расхохотался и сказал: «Этот парень не так-то прост! Он покажет, на что способен». С замиранием сердца я смотрел, как ты поднимаешься на помост и начинаешь кривляться на потеху публике.

– Да, – улыбнулся я. – Тогда я здорово растерялся, и не знал, как себя вести. Ну какой из меня боец? Хилый пацан с изодранными колючим кустарником конечностями. Вот я и решил повеселить народ.

– И это было правильным решением, – кивнул хозяин. – Ты очаровал толпу, и никто потом не стал разбираться, каким же способом ты смог победить такого громилу.

– Как каким способом? – удивился я. – С помощью потока…

– Твой соперник был опоен зельем, и не мог нормально ориентироваться в пространстве. И это могло выясниться в ходе разбирательства, если бы кто-то решил опротестовать результаты боя.

Я вздрогнул, представив возможные последствия, но хозяин ободрительно улыбнулся и положил руку мне на плечо.

– К тому же этот убийца был не особо любим публикой. Все понимали, что, получив обещанную свободу, он будет мстить. Твоя победа помогла жителям посёлка. Правда то, что ты открыто использовал поток несколько увеличило твою цену, но, зато, стало меньше желающих тебя купить. Никто не хочет связываться с поточниками.

– Почему?

– Строгости закона. Для содержания поточников должны быть особые условия, которые ограничат возможность применения потока без контроля. К тому же поточники подлежат обязательной регистрации и находятся под защитой государства.

– И тем не менее, государство позволяет рабство поточников?

Хозяин посмотрел на меня внимательно, как будто видит в первый раз. А потом огляделся по сторонам и провел рукой по лицу, как бы пробуждаясь от сна.

– Да, пожалуй, ты прав, – тихо сказал он, поднимаясь с лавки. – Это не место для таких разговоров.

«Вот, значит, как все было!» – пронеслось у меня в голове, когда хозяин стремительно вышел. Многое прояснилось, хотя вопросов появилось ещё больше. Главный вопрос: каков мой статус. Вроде бы выяснилось, что я – сын друга хозяина, но с другой стороны всё ещё раб. Остаётся надеяться только на то, что он сдержит обещание и дарует мне свободу.

В коридоре нас ждали озадаченные инструктор и охранник. Они терялись в догадках, что за секреты у нас с хозяином, которые заняли столько времени на обсуждение. Видно было, что они сгорали от любопытства и готовы забросать меня вопросами, но я только покачал головой и показал рукой жест «рот на замке». Они несколько разочаровались, но их изумление взлетело до небес, когда хозяин подошел к нам и лично пригласил последовать с ним в ресторан, чтобы отметить эту победу. Обычно такие приглашения он передавал через переводчика.

– А это тебе премия, – хозяин прилюдно лично вручил мне мешочек с монетами и похлопал по плечу. – Ты заслуживаешь большего, но пока только это.

Тишину нарушил звон пики, выпавшей из рук ошалевшего охранника на каменный пол.

– Ну что, – улыбнулся хозяин. – Поехали кутить? Сегодня можно.

– Куда направляемся? – поинтересовался извозчик.

– В гостиницу, – сказал хозяин и тихо добавил. – Думаю, так будет удобнее для всех.

Ну да, если он настроен именно «кутить», то лучше расположиться поближе к месту ночлега. Удобная шестиместная повозка доставила нас с ветерком, и мы вскоре оказались в отдельном кабинете гостиничного ресторанчика, где однажды уже пировали. В воздухе чувствовался сладковатый аромат жасмина, а лампы оставляли на стенах танцующие, чуть размытые всполохи.

Низкий стол из красного дерева уже был сервирован, и на нём стояли вазы с фруктами и кувшины с напитками. Мы расселись за столом и тут же принялись наполнять бокалы освежающими напитками. Хозяин торжественно восседал во главе стола и с удивлением смотрел, с какой жадностью я набросился на фрукты. Ещё бы, двое суток без еды с такой затратой энергии. Я подмигнул ему и впился зубами в очередной сочный персик.

Дверь распахнулась и показались официанты с подносами. Они быстро расставили блюда с едой на столе и удалились по первому знаку хозяина. Ароматы мяса, рыбы и восточных специй наполнили пространство, возбуждая и без того сильный аппетит. Мы набросились на еду с жадностью молодых волчат. Даже хозяин, поддавшись всеобщему азарту, принялся выхватывать лучшие куски с общих блюд, что никак не вязалось с его обычным поведением. Он всегда вёл себя за столом очень сдержанно, аристократично, а сегодня, видно, сказалось общее напряжение, а, возможно пара чашек выпитого алкоголя.

– Михаил, – произнёс он, поднимая очередную чашу с сакэ. – Ты принёс победу нашей школе. Твой финальный победный бой на турнире провинции настоящий триумф. Ты доказал, что победить можно честно, не используя никаких запрещенных методов.

Слушая хвалебные речи хозяина, я сделал честные-пречестные глаза, а внутри злобно ухмылялся. Как же, честные бои! Это я, недоучка-самоучка смог обойти контроль. А что творили профессионалы? Да взять хотя бы желтый костюм «непобедимой тёмной лошадки», имя которого так и не было обнародовано. Его костюм был так искусно соткан, что создавал эффект искривления пространства, причем только в определенном освещении и у того, кто находится напротив него в непосредственной близости. Для остальных это была обычная одежда. И уж если я смог заполучить невидимую защиту на всё тело, то почему чем-то подобным не могли воспользоваться другие? Я бы назвал этот турнир битвой новых технологий. Конечно, боец должен быть достаточно развит и иметь навыки рукопашного боя, но в тех условиях это было уже вторично.

Мои размышления были прерваны услышанной фразой «Это один из первых твоих шагов к свободе».

То есть, это снова только шаг. А когда же… Я почувствовал, как быстрее забилось сердце, но я сдержался от необдуманных реплик, так как было понятно, что просто так он меня не отпустит. Он почувствовал моё напряжение и предложил выйти на балкон.

– Спасибо, господин, – произнёс я, вдыхая аромат жасмина, которым был наполнен воздух. – А знаете, я вспомнил, как вы приезжали к моему отцу. У вас с ним были какие то дела. Я тогда был очень мал и не все понимал. Спасибо, что не оставили меня в беде. Но я хочу на свободу и сделаю все, чтобы стать свободным.

Хозяин нахмурился, понимая, какую ношу взваливает на мои плечи. Долго молчал, делая глубокие вдохи-выдохи, как бы восстанавливая внутреннее равновесие, а потом признался.

– Мне бы хотелось дать тебе свободу прямо сейчас в память о твоем отце, но обстоятельства вынуждают меня поступить иначе.

– Всегда можно найти повод не исполнять обещанное, – хмуро ответил я, сжимая кулаки.

– Прости, – тихо произнёс он. – Мне не легко признаться, но, обещая свободу за победу в турнире я невольно тебя обманул.

Внутри меня всё вскипело. Я посмотрел на него с таким изумлением, что он в испуге отскочил в сторону. Но я сдержался. Всё-таки я всего лишь раб. И без него не смогу получить свободу. Я был готов возненавидеть его, но он продолжил виниться передо мной:

– Я не был уверен в твоей победе, поэтому пообещал то, что не мог тогда исполнить. Я был уверен, что ты вылетишь после пары-тройки боёв, но ты меня удивил. Знаешь, с какой болью я ждал результатов очередного боя? Ведь каждая твоя победа приближала меня к позорному финалу. И вот, я оказался лжецом.

– Но ведь есть способ… – в надежде произнёс я.

– Есть, – решительно ответил он. – Если ты победишь, получишь освобождение от правительства. И даже если бы я хотел удержать тебя в рабстве, не смог бы.

Я внимательно посмотрел в глаза хозяину и понял, что он говорит правду.

– Я сделаю это, – твёрдо пообещал я.

– Я знаю, мой юный друг, – тихо ответил хозяин, его голос стал мягче. – Ты сможешь. Именно поэтому мы здесь, чтобы отпраздновать начало твоего пути.

Мы вернулись в кабинет, где в полной мере предались обжорству и неумеренным возлияниям. Я старался избежать алкогольных напитков, но, кажется, всё-таки что-то хлебнул, так как не помню, как добрался до комнаты и лёг в постель.

Проснулся среди ночи по зову внутреннего будильника и, всё-таки посетив душ, вернулся в кровать. Голова болела, но я быстро включил исцеляющий поток и снова уснул.

Утром был сильный туман, но, несмотря на это всех подняли очень рано. Хозяин решил выезжать прямо сейчас, так что на сборы было минимум времени. Хорошо, что я заранее приобрел вместительный мешок для вещей. Наскоро побросав свои пожитки, я очень скоро был готов к путешествию.

– Да ты, смотрю, прибарахлился, – хмыкнул переводчик, взвешивая в руке мой мешок.

– Есть немного, – подмигнул я и поёжился от утреннего холода.

Быстро погрузив вещи в багажный отсек, мы расселись по местам и под скрип колёс расшатанной за время путешествия повозки двинулись в путь. Я смотрел в окно, прощаясь с городскими улицами, по которым гулял несколько дней. Проезжая по главной площади, я бросил взгляд на дом главы, в надежде увидеть её…

Традиционно подскочив на высоком камне, выступающем из мостовой прямо на границе города, повозка выехала на пригородную дорогу - укатанную многочисленными колесами почву. Таинственный туман клубился по полю, тихо рассеиваясь под пробивающимися первыми лучами солнца. Когда солнце появилось из-за горизонта, мы все уснули. Даже возница клевал носом, время от времени просыпаясь и погоняя разомлевших от жары лошадок. Весь день ехали почти без остановок. Это было очень утомительно.

Внутри крытой повозки было душно, и хозяин приказал снять боковые панели. Стало немного прохладнее, но дорожная пыль создавала некие неудобства. Я сидел с краю повозки, и очень скоро покрылся слоем пыли, которая, смешавшись с потом, превратилась в несмываемую жирную грязь.

Внезапно на небе появились тучи, которые разразились короткой грозой с проливным дождём. Пыли поубавилось, но появилась влажность и аромат мокрой земли перебил все запахи, исходящие от потных тел. Дорогу местами размыло, и колёса то и дело попадали в рытвины и ямы.

Где-то в середине пути ровная степь сменилась холмистой местностью, которую я проспал, когда ехали в город. Густые кустарники и редкие деревья создавали какое-то неприятное ощущение. «Идеальное место для засады» - подумал я и на всякий случай трижды сплюнул через левое плечо.

Буквально через мгновение, на довольно крутом подъёме раздался сухой треск, и повозка резко наклонилась в сторону. Я едва не вылетел наружу, с трудом удержавшись за лавку. Охранники мгновенно выскочили и с обеих сторон повозки ощетинились копьями, внимательно вглядываясь по сторонам.

– Стоп! Приехали, – недовольно воскликнул извозчик и осмотрев причину аварии пояснил. – Колесо слетело. Надо чинить.

Меня заинтересовало, как это будет происходить в полевых условиях, ведь даже в машине колесо поменять не всегда получается. Нужны навыки. Но извозчик предложил нам выйти размяться немного, пока он будет приводить в порядок наше средство передвижения.

Я заглянул под телегу и заметил, что ось вроде как целая, да и колесо тоже без видимых повреждений. А вот состояние дороги меня насторожило. В том месте, где сейчас мы остановились, была явно недавно вырытая яма, замаскированная развесистыми сплетениями перекати-поля. Который здесь не растёт. Значит, кто-то специально принёс эти хрупкие кустики, чтобы замаскировать яму. Ловушка?

– Помогите поставить колесо, – скомандовал хозяин охранникам, и те, отложив в сторону оружие, присоединились к инструктору и переводчику, тщетно пытающихся приподнять край повозки.

Меня хозяин удержал за плечо, приказав не вмешиваться.

– У тебя скоро новый бой, – пояснил он. – Береги руки. Я хочу, чтобы ты победил.

– А я-то как этого хочу, – ухмыльнулся я.

Мне показалось странным, что он не попросил меня использовать силу потока для помощи, не думаю, что он забыл. Скорее всего, у него были свои какие-то доводы. Но я не стал ему напоминать об этом а сосредоточился на осматривании прилегающей территории.

Впереди, метрах в пятидесяти, я заметил какое-то движение в кустах. Это не было похоже на шевеление ветром. Похоже там кто-то был. Я осторожно сжал руку хозяина и взглядом показал ему на это странное явление.

– Приготовиться к обороне! – не своим от страха голосом прокричал он.

Похоже, он был в панике. Иначе чем объяснить эту странную реакцию.

Нападавшие, услышав этот вопль, перешли к активным действиям и бросились в нашу сторону. Охранники и инструктор бросили повозку и схватили оружие. Но трое против полутора десятков вооруженных до зубов разбойников – это слишком мало.

Пришлось присоединяться к обороне доступным мне способом. Я активировал серый поток и подключил его к схеме управления временем. Всё, казалось замерло, и только я был способен двигаться в пространстве.

Подходя по очереди к нападавшим, я постарался максимально обезвредить их. Но силы для удержания потока очень быстро таяли, и в какой-то момент я оказался один на один с нападавшим в тёмной маске. Не ожидая увидеть меня в непосредственной близости от себя, он удивленно вскрикнул. Этот голос показался мне знакомым, и я быстрым движением сдёрнул маску с лица. То, что я увидел, ввело меня в ступор. Это была девушка, поразительно похожая на Юлиану. Ту самую, куратора из университета, которая должна была отвечать за мою безопасность. В её взгляде блеснула знакомая искорка и я убедился, что это действительно она.

Юлиана решительно схватила меня за руку и попыталась потащить куда-то в сторону от повозки, но тут вмешался один из охранников, который не поддался на чары красивой девушки, и изо всей силы нанёс удар по её руке.

Она вскрикнула, охранник схватил меня и пихнул куда-то в сторону, отгораживая от нападавших, и в тот же миг получил удар по голове. Только то, что он был в каске спасло его от гибели. Но он всё равно на какое-то время вырубился и упал на землю. Я снова оказался лицом к лицу с Юлианой, но не стал ждать её реакции, попятился к повозке. Нападавшие, не ожидавшие такого отпора, поспешили ретироваться, унося с собой павших бандитов.

Увидев, что бандиты отходят, хозяин пришел в себя, схватил оброненную кем-то саблю и угрожающе помахал ею вслед нападавшим. У него был такой бравый вид, что я засомневался, он ли несколько минут назад паниковал?

Повозку починили очень быстро, и мы продолжили путь. Вечером по пути попалось небольшое селение, и хозяин дал команду на остановку, чтобы починить повозку и привести себя в порядок. Мы разместились в небольшом гостевом домике, перекусили из своих запасов и, договорившись об охране, устроились на ночлег.

Мне снилась Юлианна – веселая и кокетливая, женственная и беззаботная. Такая, какую я встретил в больнице. Она шла по цветущему лугу и собирала букет. Вдруг налетела черная тьма, окутала её образовавшимся вихрем, и унесла куда-то. Некто в черном плаще с капюшоном пленил её, одурманив разум, и приказным жестом отбросил куда-то в бездну. В её глазах ещё какое-то время сохранялись яркие искорки, но потом они стали черными. Безжизненными и безжалостными. Она приближалась ко мне, злобно ощерив зубы. «Михаил, иди ко мне!» - звала она.

Я проснулся от прикосновения и едва не вскрикнул, но, увидев, что это всего лишь охранник, успокоился. Он поманил меня рукой и показал на странное тёмное пятно, ползущее по стене. Можно было принять это за тень, если бы не попытка этой «тени» принять объём. На всякий случай я активировал серый поток, поставил купол защиты над спящими и жестом показал охраннику быть готовым к отражению нападения реального существа.

Тень как-бы почувствовала присутствие потока, завибрировала и втянулась в стену. На всякий случай я активировал зеленый поток и обеззаразил помещение от возможного проникновения вирусов. По тому, как в воздухе возникло множество мелких вспышек, сопровождаемых потрескиваниями, я понял, что моя предосторожность была не лишней.