Светлейший-9. Битва за надежду

Глава 12

Я провел Андрея в небольшой зал, предназначенный только для членов императорской семьи. Комната была тихой, обитой тяжелыми бархатными портьерами, заглушавшими шум бала. Андрей опустился в одно из кресел и нервно провел рукой по волосам. Я сел напротив и протянул руку:

— Покажи мне, пожалуйста.

Он без лишних слов вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный вчетверо листок и передал мне. Бумага была тонкой, почти прозрачной, но текст, выведенный ровным каллиграфическим почерком, читался четко. Я сразу заметил, что письмо написано по-английски — языке, которым две правящие семьи пользовались для коммуникации.

Ваше императорское высочество!

Прошу простить мне мою дерзость и обращение в приватном порядке. Я думаю, что ваш император в опасности, и к этому имеет отношение мой брат. Прошу вас, организуйте встречу, на которой я смогу рассказать вам все, что мне известно, не опасаясь за свою безопасность.

Преданная идеям справедливости и милосердия,

принцесса Астрид

Я медленно опустил листок на стол и посмотрел на Андрея. Судя по всему, выражение моего лица было красноречивым.

— Думаешь, это ловушка? — спросил он.

Я молчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Это действительно могло быть ловушкой. Политические интриги — дело грязное и коварное, и правящие дома не раз пользовались женской привлекательностью и наивностью в своих целях. Но что, если это правда?

Нас уже во второй раз пытались предупредить. Но вот предупреждали именно те лица, доверять которым мог лишь безумец.

— Возможно, — осторожно ответил я. — Но дыма без огня не бывает. Если эта девица решилась на такой шаг, значит, ситуация действительно серьёзная. Если она и правда сама это написала.

— Ты не видел её лица, — Андрей резко наклонился вперёд, его глаза блестели в полумраке. — Она была испугана. И в её глазах была настоящая мольба. Такое не сыграешь. Думаю, принцесса с нами честна…

Я скрестил руки на груди.

— Хорошие интриганы и манипуляторы как раз этим и сильны — они выглядят искренними.

— Нет, — Андрей качнул головой. — Она не манипулятор. Готов поставить на это что угодно.

Я внимательно посмотрел на него. Он говорил с уверенностью, которая могла бы показаться мне наивной, если бы я не знал, насколько чутким к людям был Андрей. Впрочем, моему кузены было свойственно думать о людях слишком хорошо. Удивительно, с учетом того, кем был его отец.

— Хорошо, — я поднялся. — Мы устроим встречу. Но на наших условиях. Я все организую так, что комар носа не подточит.Для тебя тоже будет дело.

Андрей выпрямился.

— Что я должен сделать?

— Для начала ты пригласишь Астрид на танец. Постарайся осторожно узнать, действительно ли она писала эту записку. Постарайся выяснить, по своей воле она это делает или… Скажем так, выполняет чужую. Если подтвердит — я всё устрою.

Андрей кивнул.

— Сразу после следующего танца.

Я скомкал письмо и сунул его в карман. Андрей вопросительно посмотрел на меня, но я покачал головой:

— Нужно кое-кому показать эту записку, кузен. На приватность не рассчитывай, это вопрос государственной безопасности. Идем в зал. Нам не стоит привлекать внимание долгим отсутствием.

Мы вернулись в бальный зал как раз в тот момент, когда заканчивался очередной танец. В зале воцарилась короткая пауза, заполненная лёгким шумом голосов и звоном бокалов. Андрей сразу же направился к принцессе Астрид, которая стояла в окружении придворных дам и кавалеров — девушка явно пользовалась успехом у нашей знати.

Я остался в тени колонны, следя за ними.

— Кузен Алексей, — тихий голос заставил меня обернуться. Ко мне подошла София, её платье с вышивкой поблёскивало в свете люстр. Девушку сопровождали две фрейлины, но они остановились подальше от нас.

— Ваше императорское высочество, — поклонился я. — Чем могу служить?

— Почему Андрей выглядит таким взволнованным? — София вопросительно приподняла бровь, наблюдая за тем, как наш кузен приглашал на танец шведскую красотку. — Неужели принцесса Астрид пришлась ему по душе?

Я скользнул взглядом к танцевальной площадке. Принцесса слегка улыбнулась и позволила Андрею увлечь себя в вальс.

— Кажется, — я сдержанно улыбнулся, — игра началась. И либо у нас появился неожиданный союзник, либо нас хотят вовлечь в очередную неприятную интригу…

Я стоял у одного из узких служебных входов Таврического дворца, в полутени колонн, скрываясь от любопытных взглядов. Вечерний воздух был прохладным, пахло влажной брусчаткой и далеким дымком сигарет, доносящимся со стороны дворцового сада. Лунный свет играл на белом камне колонн, отбрасывая тонкие, четкие тени на темную мостовую.

Дверь скрипнула, и из-за неё торопливо выскочил лакей — юный парнишка, невысокий, в скромной ливрее. Он тащил пустой деревянный ящик, судя по всему, из-под провизии. В слабом свете фонаря я сразу его узнал.

— Пашка! — окликнул я негромко.

Паренёк замер, испуганно обернулся, и когда его взгляд упал на меня, он мгновенно выпрямился и поспешно склонился в низком поклоне.

Тот самый лакей, которому я помог выбраться из пожара. Вместе с котом.

— Ваша светлость… — пробормотал он с искренним почтением.

Я подошёл ближе, прищурился, оценивая его усталый, но довольный вид.

— Как поживает твой котяра? — спросил я. — Выздоровел?

Пашка тут же просиял.

— Васька? Да что ему сделается, ваша светлость! Хорошо живёт, вашими стараниями. Переселились пока вот в Таврический — гостям иноземным нужно много прислуги, вот и я пригодился. И Ваське здесь работа нашлась — он же у меня потомственный крысолов! Его предки самой Ккатерине Великой служили… Так что служба, можно сказать, по призванию. — Он тихо хохотнул.

Я кивнул, слегка улыбнувшись. Кот и вправду будет полезным приобретением для любого дворца.

— Удалось ли сделать то, о чём я просил? — спросил я, понизив голос.

Пашка мгновенно посерьёзнел и воровато оглянулся по сторонам.

— Всё улажено, ваша светлость, — негромко ответил он. — Кого нужно — предупредили. Принцессе прислуживают фрейлины из свиты великой княжны, они получили распоряжения. Сегодня ночью всё будет готово.

Я коротко кивнул. Именно тот ответ, который я ожидал.

— Хорошо, — сказал я и достал из внутреннего кармана небольшой конверт. Пашка осторожно принял его двумя руками, словно держал что-то драгоценное. — Это тебе за труды.

Он выглядел смущенным.

— Ваша светлость, зачем же… Я же от всей души помогаю, вы мне жизнь спасли…

— Не отказывайся от подарков, парень. Никогда. Тем более если даритель выше тебя по статусу. Что-что, а деньги точно лишними не бывают. И ещё вот это, — я извлёк из кармана небольшой бумажный пакет. — для твоего Васьки. Специальное мясное лакомство. В зоолавке сказали, что котам оно очень нравится.

Пашка снова расплылся в улыбке, прижал пакет к груди.

— Благодарствую, ваша светлость! Ох, балуете вы нас, так балуете… И вы не переживайте, всё будет сделано в лучшем виде! — с почти детской искренностью добавил он.

— Я на это рассчитываю, — сказал я и слегка коснулся его плеча. — Иди, пока не хватились. В половину первого буду ждать там, где оговорено.

Паша кивнул, развернулся и торопливо скрылся в тени колонн, оставив меня в тишине вечернего двора.

Ночь в саду Таврического дворца была тихой и прохладной. Лунный свет ложился бледными пятнами на гравийные дорожки, освещая остатки снега на прошлогодней жухлой траве. Я стоял возле флигеля Дома садовника — небольшого двухэтажного желтого здания в глубине парка, едва различимого в полумраке. Рядом со мной нервно переминался с ноги на ногу Андрей.

— Не нравится мне этот риск, Лёша, — пробормотал он, вглядываясь в тени, колыхавшиеся между деревьями. — Ты уверен, что все рассчитал?

Я спокойно посмотрел на него.

— Я обо всем позаботился, — ответил я тихо. — Не беспокойся.

Андрей тяжело вздохнул, но больше ничего не сказал. Мы замерли, прислушиваясь к шорохам в кустах. И вскоре две фигуры появились на тропинке, ведущей к флигелю. Они двигались бесшумно, будто сами были частью этой ночи. Одна фигура была пониже и шла впереди — словно проводник. Вторая робко держалась чуть сзади, настороженно оглядываясь по сторонам.

Они подошли ближе. Первая фигура сняла капюшон, и я узнал княжну Чавчавадзе — фрейлину Софии Петровны.

— Ваша светлость, — тихо произнесла она, склоняя голову. — Ваше императорское высочество… Я привела ее. У нас есть не больше часа до смены караула.

— Успеем, — отозвался я. — Благодарю, ваше сиятельство.

Вторая фигура слегка приспустила капюшон, и я увидел светлые волосы и испуганные голубые глаза.

— Ваше высочество, — я легко поклонился принцессе Астрид и обратился к ней по-английски. — Здесь безопасно. Прошу вас пройти внутрь вместе с нами.

Астрид с тревогой оглянулась, её руки дрожали. На мгновение мне показалось, что она сейчас повернётся и убежит.

— Всё будет хорошо, ваше высочество, — мягко сказал Андрей, подходя ближе. — Здесь вам ничего не угрожает, и вы сможете говорить открыто. Я лично позабочусь о вашей безопасности.

Астрид посмотрела на него широко раскрытыми глазами, нервно проглотила комок в горле и сделала шаг вперёд. Их взгляды встретились — в глазах Андрея было столько искреннего тепла и беспокойства, что на миг в глазах Астрид мелькнуло облегчение. Она слегка, словно случайно, коснулась его руки кончиками пальцев, прежде чем он отошел.

Мы вошли во флигель.

В небольшой комнате с низкими потолками горели только две настольные лампы. На мягком диване сидел император Николай Петрович. Рядом с ним стояла София — её лицо было сосредоточенным, но в глазах скользила лёгкая тревога.

Астрид замерла на пороге, явно не ожидая увидеть самого государя, но затем взяла себя в руки и сделала реверанс перед императором.

— Ваше императорское величество… — её голос дрожал. — Простите, я не знала, что вы будете…

Император встал и кивнул ей.

— Прошу, присядьте, ваше высочество, — мягко сказал он, указывая на кресло. — Прошу простить за столь стеснённую обстановку. Увы, нам нужно соблюдать осторожность.

— Да-да, конечно, — растерянно проговорила шведка. — Я все понимаю…

Астрид нерешительно села на край старой кушетки, сжимая в руках медальон на длинной цепочке.

— Пожалуйста, расскажите нам всё с самого начала, — произнёс Андрей. — Ваша записка была… необычной. Мы благодарим вас за предупреждение, но хотим понять, с чем имеем дело и насколько все серьезно.

Астрид опустила голову, несколько мгновений собираясь с мыслями.

— Я… я стала свидетельницей нескольких довольно необычных встреч, — начала она тихо. — Моего брата, кронпринца Карла Густава… с послом Австрии, Шварценбергом… и светлейшим князем Юрьевским…

— Юрьевским? — Император нахмурился. — Вы уверены?

— Абсолютно, — Астрид нервно провела пальцами по цепочке медальона. — Николай Владимирович Юрьевский, я не раз видела его в качестве гостя в резиденции моего брата. Они говорили о… каких-то договорённостях. О совместных действиях против России.

Государь и София переглянулись.

— О каких именно действиях, ваше высочество? — император подался вперед, не сводя глаз с Астрид.

Девушка старательно пыталась вспомнить все, чему была свидетельницей.

— Они говорили о плане дестабилизации вашего двора и столичной аристократии… О том, что в Санкт-Петербурге должны произойти… события, которые подорвут доверие к императорской семье и регентам. Должна была произойти какая-то катастрофа, на фоне которой Юрьевские и их приближенные смогли бы захватить власть в столице…

Теперь уже мы с Андреем переглянулись.

— Отравление воды, — сказал я. — Тот самый теракт, который мы едва успели предотвратить. И после которого Юрьевский бежал в Стокгольм.

Глаза Астрид расширились от ужаса.

— Так это правда⁈ Они и правда сделали это?

— Пытались, но не вышло, — сухо ответил государь. — Ваше высочество, зачем все это вашему брату?

Астрид пробежалась взглядом по темной комнате, теребя в руках серебряный медальон.

— Карл… Кронпринц все грезит о Великой Швеции. Каждый король мечтает вернуть своей земле былое величие. Об этом грезил мой отец и таким же воспитал Карла…

— Каким же образом Стокгольм намерен это сделать?

Астрид печально улыбнулась.

— У нас давно нет той силы и мощи, что была прежде. Не было… Но когда появился этот князь Юрьевский, он говорил о том, что у него есть способы устранить даже высокоранговых магов. Какое-то сверхмощное оружие. Простите, ваше величество, я не всегда присутствовала на их встречах и не всегда могла их подслушать. Я лишь знаю, что князь Юрьевский уверял, что у него есть способ обезвредить даже магов из императорской семьи…

— Кажется, я знаю, что Юрьевский имел в виду, — мрачно сказал Андрей. — Аномальная энергия.

— Юрьевский уверял, что это орудие проверено, — продолжила Астрид. — И что оно уже нанесло Романовым ущерб. И тогда мой брат решил поддержать Юрьевского. Но этот князь, Николай Владимирович, не знал, что мой брат всегда играет только за себя… Юрьевского убрали из союзников и заключили под стражу в Стокгольме. Он нужен моему брату только для того, чтобы получить оружие. Только Юрьевский знает поставщика. Князю пообещали, что он возглавит империю после того, как Романовых устранят. Но мой брат… Карл хочет провернуть все гораздо хитрее.

Принцесса так крепко сжала свой серебряный медальон, что не заметила, как проколола кожу, и из ее кулака пошла кровь. София увидела это и, охнув, тут же применила исцеляющее заклинание.

— Простите, — спрятала глаза шведка. — Это так неловко…

Я подошел ближе и остановился напротив принцессы.

— Ваше высочество, зачем вы приехали? В чем истинный смысл визита вашей делегации?

Астрид подняла на меня глаза, в которых стояли слезы.

— Мой брат хочет жениться на сестре императора, а меня выдать за князя Андрея. И чтобы наши дети, поженившись между собой, образовали величайшее государство. Но чтобы все это получилось, нужно устранить государя и его сына, других возможных наследников… Я… Я не смогу жить, если он осуществит план. Не смогу жить с таким грехом на сердце. Это неправильно!

Все это время я внимательно изучал девушку, что выкладывала государю все, что знала. И я не мог не отметить одного — девчонка была смертельно напугана. И каждый раз, когда она упоминала имя своего брата, ее голова невольно втягивалась в плечи, руки сжимались, а сама она принимала позу, словно хотела защититься от удара.

— Что он с вами делает? — спросил я, глядя на принцессу.

— Прошу прощения?

— Он бьет вас? Издевается? Или что-то хуже?

— Я…

— Леша! — Андрей встал между мной и принцессой, словно пытался ее защитить. — К чему сейчас эти вопросы?

— К тому, что я пытаюсь понять, зачем ее высочество нам все это рассказывает.

Астрид поднялась, выдержав мой пристальный взгляд.

— Хотите знать причину, светлейший князь? Я вам ее скажу. Мой брат любит лишь одну вещь на свете — власть. Ничто другое его не волнует. Да, он много раз поступал со мной дурно, я привыкла. Но я не хочу и десятой доли подобного для женщины, которая окажется его женой. — Она обернулась к государю. — Вы не должны отдавать ему свою сестру. Это ее погубит и сделает тенью самой себя.

— Я и не собирался, — отозвался государь. — София не хочет уезжать из России.

Астрид кивнула.

— Тем лучше. Что до меня…

— Вы сможете остаться в империи, — неожиданно выпалил Андрей.

В небольшой комнате повисла неловкая пауза.

— Это мы решим позже, дорогой кузен, — отрезал император. — Сперва нужно разобраться с заговором, который привезли прямо нам под нос. Юрьевский упоминал кого-то из своего окружения?

Астрид подняла глаза.

— Он говорил о князе Павловиче…

В комнате снова повисла тяжёлая тишина.

Андрей резко выпрямился.

— Павловичах из Дома Романовых?

Астрид пожала плечами:

— Я не знаю точно… Простите. Они вроде бы должны были подорвать доверие к Совету регентов, а также устранить великого князя Федора. Но у них не вышло… И теперь мой брат хочет выбить из Юрьевского информацию о том, где взять то смертельное оружие, чтобы самому все сделать…

Император поднялся, его глаза потемнели.

— Это очень серьёзные обвинения, ваше высочество…

— Я знаю, — Астрид сжала руки в кулаки. — Именно поэтому я пришла сюда. Я не могу позволить, чтобы мой брат… чтобы мой народ стал частью этого заговора. Но я боюсь, что именно Швеция этот заговор возглавила. Мой брат своенравен и любит сам принимать решения, но не думаю, что мой отец, король, ничего не знает… Я просто хочу, чтобы это предотвратили!

Андрей смотрел на неё так, словно видел впервые. В его взгляде скользнуло восхищение.

Я уставился на принцессу в упор:

— Вы знаете, где именно держат Юрьевского?