Демон Жадности. Книга 3

Глава 1

Я вышел из кабинета Вейгарда, притворив за собой массивную дубовую дверь с гербом Коалиции.

Тишина коридора штабного корпуса после гнетущей атмосферы в кабинете замкомдива и угроза сдачи на опыты оглушала. Мои сапоги отстукивали по идеально отполированному полу четкий, одинокий ритм.

В своей комнате я щелкнул замком и сбросил китель на спинку стула. Сел на край койки, ощущая упругость тонкого матраса, и развязал шнурок на плотной папке из грубой кожи.

Внутри лежала стопка бумаг, испещренных сухими, казенными фразами. Я медленно перелистывал страницу за страницей, впитывая каждую деталь.

«Дикое Братство». Название звучало как насмешка. Полтора года назад, на фоне склок принцев и принцессы Амалиса, какой-то умник решил, что настало его время. И ведь получилось. Впрочем, не удивительно.

Семь Хроник. Лидер на Кризисе. Мои пальцы непроизвольно постучали по деревянной тумбочке. Это уже была серьезная сила, способная потягаться с иными малыми королевствами. И они наглели с каждым месяцем, чувствуя свою безнаказанность где-то в потаенных Руинах, которые не могут найти уже полтора года.

Задание было не в том, чтобы в одиночку выкосить эту орду. Коалиция всегда ценила эффективность, а не героизм. Найти логово. Взять языков.

Информация для Амалиса, «товар» для меня. Два дела одним выстрелом. Однако мне этого было мало. Я откинулся на подушку, уставившись в потолок. Мысленно я уже прикидывал, с чего начать, какие ресурсы потребуются.

Благо, сон мне был не нужен и за обдумыванием будущей миссии я не заметил, как наступило утро.

Плац, восемь часов утра. Мой взвод стоял передо мной строем, не идеально ровным, но собранным, что по сравнению с прошлым было неплохим достижением, на этот раз едиными рядами, без разделения на командиров и рядовых.

Хамрон с его вечной готовностью к драке, Нервид со спокойной уверенностью ветерана, остальные — от бойкой Карины до мрачного Ларса. Чуть в стороне, облокотившись на массивный бетонный блок, ограничивающий плац, стоял Силар, скрестив массивные руки на груди. Его присутствие действовало на новобранцев лучше любой дисциплинарной меры.

Я прошелся перед шеренгой, чувствуя, как грубый песок скрипит под подошвами сапог.

— Всем доброе утро, — начал я. — Коалиция сочла, что наши таланты пропадают зря на учениях. Поэтому нам вручили подарочек. С иголочки.

Я выдержал паузу, давая интриге в моих словах сделать свое дело. В глазах у некоторых уже загорелись огоньки — не столько от служебного рвения, сколько от предвкушения действия и, возможно, добычи.

— Называются они «Дикое Братство». Пиратский альянс, который за полтора года дорос до семи Хроник в совете и собственного флота. Сидят где-то на краю Амалиса и кормятся тем, что отжимают у кого плохо лежит. В последнее время у них совсем крышу снесло — стали цеплять и правительственные транспорты.

По строю пробежал легкий шорох. Семь Хроник — это заставляло задуматься даже самых отчаянных.

— Официально наша задача — не устраивать крестовый поход. Наша задача — найти их нору и притащить оттуда пару-тройку говорящих голов. Желательно таких, кто в курсе внутреннй кухни. Кто знает, где что лежит и кто кому нос утирает. — Я посмотрел на них, стараясь встретиться взглядом с каждым. — После того, как командование получит от них все, что нужно, эти головы перейдут в наше полное распоряжение. Понятно, для чего?

— Для опытов, сэр? — донесся чей-то ехидный голос с фланга. Послышались сдержанные смешки.

— Для опытов над твоим умением соображать, рядовой, — парировал я без тени улыбки. — Но близко. Это наш внебюджетный бонус. Если сработаем чисто, то нам позволят продать ублюдков в радство в Зейсе и на вырученные деньги организовать для взвода что-нибудь полезное. Новые артефакты, например. Так что мотивация должна быть выше крыши. Вопросы есть?

— А насколько сильных их Хроники? — спросил Хамрон, его голос был спокоен, но в глазах читался вызов.

— Лидер на Кризисе, остальные, предположительно, не выше Развития.

Ожидали они явно не этого.

— Кризис⁈ — голос одного из бойцов сорвался на визгливую ноту, и он с силой сглотнул. — Это же… это самоубийство! Мы же еще даже ни разу в настоящем бою не были! Только на учениях!

Его слова будто сорвали плотину. Сразу несколько голосов поддержали его, сливаясь в тревожный гул.

— Я не подписывался на штурм пиратской крепости!

— У нас даже нормальных артефактов нет, только устар…

Я просто шагнул вперед, и этот тихий, резкий шаг прозвучал громче любого вопля. Гул стих мгновенно, будто ножом срезал. Я остановился перед первым паникером, парнем по имени Альфер, в упор глядя на него. Он отступил на шаг, потупив взгляд.

— Во-первых, — мой голос прозвучал тихо, но с металлической холодностью, и его было прекрасно слышно в наступившей мертвой тишине. — Ты и все остальные, кто сейчас трясется от страха, сами виноваты в том, что оказались здесь. Взвод ублюдков. Сброд. Отбросы дивизии. Вас сплавили сюда, потому что от вас хотели избавиться. И теперь, когда вам дают шанс перестать быть отбросами, вы ноете? Бежать некуда. Ваши прежние командиры вас уже списали. Для них вы — мусор, который я должен либо переработать, либо утилизировать. Лично мне все равно на их мнение. Но раз уж вы мои, то и слушать ваши всхлипы я не намерен.

Альфер тяжело сглотнул. Насколько мне было известно, на тренировках он филонил, не особо прельстившись ни наградой, ни местом в рейтинге, так что не было ничего удивительного в его панике. Но и слова мои были предназначены не ему.

— Во-вторых. Никто никуда не двинется раньше, чем через месяц. Месяц усиленных тренировок, тактических занятий и изучения матчасти. А те, кто покажет лучшие результаты на предстоящем турнире, получат возможность быстро нарастить силу перед миссией с помощью препаратов маны, тоников и артефактов, а сила — это ваш шанс не сдохнуть.

По строю прошел тихий, сдержанный вздох. Слова «препарат маны» подействовали лучше любого уговора. Даже Альфер поднял голову, и в его глазах загорелся жадный огонек, хотя подобный приз с учетом его лени парню вряд ли грозил

— И в-третьих, — я снова повысил голос, чтобы слышали все, даже те, кто стоял на самых флангах. — Официально наша задача — разведка и захват языков. Но я никогда не отличался чрезмерной любовью к уставу. Если мы уже будем на их базе… — я сделал многозначительную паузу, — … глупо будет уйти с пустыми руками, кроме как с парой испуганных пленников. Все, что не прибито гвоздями и что мы сможем унести, станет трофеями. Личные трофеями взвода. Драгоценности, артефакты, ядра… Все, что имеет ценность и что мы сумеем отбить у этих ублюдков. И поделим все это между собой. Коалиция получит свои отчеты, а мы — свою долю и я буду только рад с вами поделиться. Так что решайте, что вам дороже — ваша шкура или будущее, полное золота и силы.

Я видел, как меняются их лица. Страх вытеснялся жадностью, неуверенность — решимостью. Это был язык, который они понимали куда лучше, чем призывы к долгу и чести.

— Вопросы остались? — бросил я в наступившую тишину.

На этот раз вопросов не было.

###

Следующие две недели пролетели в лихорадочном темпе. Идея родилась спонтанно, почти как шутка, но после некоторого обдумывания я понял, что это может стать не только отличной рекламой моего взвода среди бойцов Коалиции, но и шансом для моих ребят понять, насколько на самом деле они выросли за эти недели тренировок.

Я начал с шепота. Парочка слов, брошенных в очереди за пайком, мимолетный разговор в арсенальной, громкое «случайное» обсуждение с Нервидом в переполненном баре.

И семя упало в благодатную почву скуки гарнизонной службы. Слух пополз по базе 35-й дивизии со скоростью лесного пожара. Турнир. Открытый для всех на ранге Истории.

Всего пятьсот золых вступительного взноса. А победа в первом же раунде — шестьсот. Окупиться можно с одной победы. А дальше — только больше.

Ажиотаж рос как снежный ком. Сначала ко мне приходили с робкими вопросами, потом — более уверенные, а к концу недели у дверей моего барака выстроилась живая очередь из желающих записаться на турнир.

Я принимал всех, принимая монеты и занося имена в толстый гроссбух. Звон золота был музыкой для Маски.

К сожалению, хотя чистая математика говорила, что с учетом вступительного взноса и при удваивании призов в каждом раунде можно было выйти в ноль, для повышения привлекательности турнира я установил немного иные награды.

Шестьсот за первый раунд, тысяча триста за второй, две семьсот за третий и так далее — каждый раз на сто золотых больше удвоения. И это повышение я должен был оплатить из своего кармана. Благо, четыре миллиона никуда не делись и по идее я смог бы обеспечить турнир даже на десяток тысяч человек.

Тем не менее, через неделю меня все равно вызвали к Вейгарду.

— Марион, — он произнес мое имя так, будто пробовал на вкус нечто неприятное. — Ко мне поступили… тревожные доклады. Ты, что, устраиваешь нелегальные подпольные бои?

— Никак нет, полковник, — ответил я, стоя по стойке смирно. — Открытое спортивное мероприятие для повышения боевого духа личного состава. Со всеми соответствующими взносами и призовым фондом.

— Несколько тысяч заявок, Марион! Ты с ума сошел? Где ты вообще это разместишь? Ни на одном плацу не хватит места!

Я позволил себе улыбнуться.

— Я как раз хотел доложить. Прошу разрешения перенести место проведения турнира за пределы главной базы. На окружающее плато. Места там предостаточно.

Вейгард смерил меня долгим, тяжелым взглядом, потом вздохнул.

— Ладно. Но если это мероприятие как-то серьезно навредит обороноспособности базы, я лично сдеру с тебя кожу и сделаю из нее абажур. Понятно?

— Так точно, полковник.

— Я организую контроль твоего турнира младшим офицерским составом. Для безопасности.

— Спасибо, сэр.

— Свободен.

Утро дня турнира встретило нас ясным, но холодным небом. Огромное поле, обычно пустое, теперь кишело людьми. Тысячи Артефакторов в повседневной униформе, в тренировочной броне, некоторые даже в гражданском — все толпились, галдели, разминались. Воздух гудел от возбужденных голосов, треска маны и звона металла.

Мой взвод стоял особняком. Они уже не были сбродом, но, похоже, чувствовали некое отторжение как в сторое других Артефакторов, так и с их стороны.

Хамрон, Нервид, Бьянка и другие командиры отрядов стояли по периметру огромной импровизированной арены, которой стало все поле. Их лица были серьезны, позы — уверенны. Они чувствовали ответственность.

Вместе с ними замерли около сотни Артефакторов в полной боевой экипировке с нашивками лейтенантов и капитанов — младший офицерский состав, обещанный Вейгардом. В основном Сказания, но несколько Хроник выделялись своими спокойными, но абсолютно непререкаемыми аурами.

Их холодные, оценивающие взгляды скользили по толпе, готовые в мгновение ока пресечь любую попытку беспорядков. Впрочем, так как эти офицеры были командирами подразделений, в которых состояли сотни участников турнира, я не ожидал, что они до конца турнира останутся такими же беспрестрастными.

Я взобрался на сложенный из ящиков с снаряжением импровизированный помост, активировал тату «Вопля».

— Участники турнира! — мой голос прокатился над полем, мгновенно заглушив гул толпы. Несколько тысяч голов повернулись ко мне. — Добро пожаловать! Правила просты. Бой до первого серьезного ранения, потери сознания или признания поражения. Запрещено калечить и убивать. Нарушители будут дисквалифицированы и переданы под трибунал. Разбивка на пары произвольная, ищите себе оппонентов сами, но мешать другим парам запрещено, так что постарайтесь контролировать себя. У вас есть десять минут на то, чтобы составить пары. Те, кто нашел своего оппонента, пусть поднимутся в воздух, чтобы остальным было проще искать противников. После истечения десяти минут, если на земле будет стоять больше одного человека, все, кто не взлетел, будут дисквалифицированы. Повторять правила я не собираюсь, оставляю все на вашу усидчивость и жажду победы и награды. Начали!

Десять минут прошли в сумбурной суете. Кто-то попытался взлететь без пары, чтобы прошмыгнуть в следующий раунд, понадеявшись на то, что в толпе его не заметят, но таких было меньшинство и при поддержке сотни контролирующих турнир Артефакторов таких быстро вычисляли.

А затем поле погрузилось в хаотичный, но контролируемый ад. Повсюду вспыхивали дуэли. Клинки звенели, щиты трещали под ударами, сгустки маны проносились в воздухе с шипением.

Младшие офицеры сновали между дерущимися, разнимая тех, кто слишком увлекался, защищая участников от случайных попаданий, пресекая нечестную игру, определяя победителей, провожая пострадавших к медицинскому пункту, разбитому на окраине поля.

Я стоял на своем импровизированном командном пункте, наблюдая за этим безумием. Впрочем, помимо некоторых особо выдающихся персонажей интересовали меня из всех четырех с хвостиком тысяч всего сорок три человека.

И то, что я увидел, заставило меня мысленно усмехнуться. Они не просто дрались. Они вгрызались во врага, привыкшие к схваткам не просто ради тренировки, а за награду и статус лучшего.

Гронд с яростным ревом бил своими кастетами по клинку оппонента, заставляя того отступать. Карина с ее ирокезом вихрем носилась вокруг закованного в тяжелую броню бойца, находя щели для своих кинжалов. Даже бесталанный Лорик, отступая под натиском врага, делал это грамотно, сохраняя дистанцию и находя момент для точных уколов своим мечом.

Они использовали все, чему научились сами и чему их учили мы с Силаром последние недели. И использовали более чем эффективно.

Сигнал об окончании раунда прозвучал как раз тогда, когда последние пары завершали свои схватки. Насколько я успел увидеть, из всего взвода выбыло всего двое: лентяй Альфер и девушка по имени Сайва, которой очень сильно не повезло с противником.

С учетом того, что еще пару месяцев назад этих же ребят просто сплавили мне, чтобы избавиться от слабых звеньев, такой результат был более чем впечатляющим.

Но это я-то знал, чего он стоил на самом деле. В буквальном смысле.

— Проигравшие — очистить поле и вернуться на базу, забрав жетоны! — скомандовал я, и татуировка «Воя» понесла мои слова над толпой. — Победители — приготовиться ко второму раунду! Сформировать новые пары!

Проигравшие, понуро бредя и потирая ушибы, потянулись к краю плато. А среди оставшихся я заметил новое, явно не просто хаотичное перестроение.

Несколько Артефакторов целенаправленно пробирались сквозь толпу, выбирая себе в пары моих бойцов. Они смотрели на них с любопытством и вызовом, явно удивленные тем изменениям, что произошли с «мусором».

И удивляться было чему.

Второй раунд начался, и напряжение возросло на порядок. Здесь уже не было случайных побед. Здесь бились те, кто уже доказал свое право быть здесь. Удары стали жестче, тактика — изощреннее.

Но, когда последняя дуэль закончилась, итоги оказались даже более шокирующие, чем в предыдущем раунде. На поле не осталось ни одного проигравшего из моего взвода. Все они прошли. Все. Без исключений.

И вот тут я почувствовал это. Не просто удивление. Нечто другое. Холодное, тяжелое.

Я обвел взглядом периметр, где стояли смотрители — офицеры из других подразделений. Их лица были каменными. Они не аплодировали. Не перешептывались.

Они смотрели на моих бойцов с плохо скрываемым раздражением. Один сжал губы так, что они побелели. Другой смотрел на Карину, отряхивающую окровавленные клинки, с таким выражением, будто хотел ее арестовать за чрезмерную эффективность.

Долго думать было не надо.

Они боялись. Не за своих подчиненных, а за себя. Они видели, как те, кого списали со счетов, под моим командованием превращаются в грозную силу. И их солдаты видели это тоже.

И офицеры понимали, что скоро начнутся вопросы. «Почему у них есть стимул дратьсяв виде постоянных поощрений золотом, а у нас только зарплата?», «Почему они так выросли за пару месяцев, а мы — нет?», «Почему Марион может, а вы — нет?».

На самом деле, именно на это я и рассчитывал. Этот турнир был не просто тренировкой и даже не просто продвижением моего взвода. Он был демонстрацией силы.

Проигравшие, получив свои жетоны — матовые металлические диски с вычеканенным номером «1» и моей личной печатью, — нехотя брели к краю поля. Их лица выражали досаду, но не отчаяние: твердое обещание шестисот золотых, которое можно будет получить позже в моем расположении, смягчало удар по самолюбию.

Я наблюдал, как мои ребята перевязывают порезы, поправляют амуницию, задирают над головами фляги с водой. Они устали, но в их глазах горел огонь — смесь адреналина и осознания того, что они смогли. Смогли против всех ожиданий.

— Отлично, — прокричал я, вновь используя тату. — Тысяча сильнейших. Гордитесь. Теперь разбейтесь на пары для третьего…

Я не договорил. Мое внимание привлекло резкое движение среди группы офицеров-наблюдателей. Один из них, тот самый, что сжимал губы до белизны, поманил к себе высокого, жилистого Артефактора из числа участников турнира, что-то прошипел ему на ухо, тыча пальцем в сторону моих бойцов.

Артефактор, поначалу удивленный, кивнул, лицо его стало сосредоточенным и жестким. Он уверенно шагнул вперед, не присоединяясь к общей толкучке по поиску пары, и направился прямиком к Лорику.

Лорик в это время как раз пытался стереть кровь с рассеченной брови. Аристократичные черты его лица исказила усталость, он дышал тяжело. В двух предыдущих боях он выиграл, но больше за счет хитрости и упрямства, чем чистой силы.

— Эй, ты! — голос Артефакта прозвучал громко и вызывающе, разрезая общий гул. Он остановился перед Лориком, скрестив руки на груди. — Видел, как ты дерешься. Давай, померяемся. Будешь моей парой.

Это не было предложением. Это был почти приказ, отданный чужим подчиненным моему бойцу. Лорик растерянно поднял взгляд, потом перевел его на меня.

И тут лед тронулся. Как по сигналу, еще с десяток офицеров — капитаны, майоры — начали шептать своим бойцам, указывая на людей из моего взвода. Целенаправленно. Избирательно.

— Гронд! Выходи, смахнемся! — другой голос, на этот раз от детина с двуручником за спиной, прозвучал в сторону бугая.

— Ирокез классный, посмотрим, как ты дерешься! — крикнул Карине ловкого вида парень с такими же, как у девушки, парными клинжалами, его взгляд был холодным и оценивающим.

В течение нескольких минут вокруг моего взвода образовалось кольцо из, возможно, не лучших, но и далеко не худших представителей дивизии. Это была самая настоящая скоординированная атака. Очевидный прямой приказ командиров, данный их подчиненным, — выбить моих из турнира, унизить, доказать, что их первые победы были случайностью или удачей.

Я видел, как лица моих бойцов изменились. Усталость сменилась настороженностью, а потом и озлобленностью. Они поняли все без слов. Поняли и сгруппировались, инстинктивно вставая плечом к плечу, будто готовясь по-настоящему обороняться от врага.

Воздух накалился до предела. Гул толпы стих, все чувствовали назревающий скандал.

Офицеры, отдавшие приказы, стояли с каменными, непроницаемыми лицами, но в их позах читалось напряженное ожидание. Они ждали, что я сделаю. Ждали, что мои «отбросы» сломаются под этим напором.

Тишину первым нарушил Хамрон. Он шагнул к группе вызвавших моих ребят Артефакторов, лицо побагровело от ярости, жилы на шее надулись.

— Это что за херня⁈ — его голос гремел, обращаясь уже не к бойцам, а к группе офицеров. — Вы что, сводите личные счеты? Это турнир, а не травля! Ищите пары по-честному, в случайном порядке, или вас ваши старшие правилам честного боя не обучают⁈

К нему присоединились Бьянка, Корвин и Нервид, каждый на свой лад начав отстаивать бойцов взвода. А сами они, те самые, к кому сейчас приставали с «вызовами», стояли молча.

Они не роптали, не возмущались открыто. Они просто смотрели на меня. В их глазах читалась усталость, обида, но больше всего — вопрос. Они ждали моего слова. Моей поддержки. Спасения.

К их сожалению, спасать я никого не собирался.