Демон Жадности. Книга 3

Глава 19

Тьма стала моим союзником и моим оружием. Я чувствовал, как манна стремительно убывает, сжигаемая на поддержание смертоносного темпа, но останавливаться было нельзя. Враги метались в панике, слепые, оглушенные грохотом обвала и внезапной темнотой. Я был среди них призраком, невидимым и неумолимым.

Я сконцентрировался на запястьях и локтях. Татуировка «Энго» отозвалась привычным жаром, но на этот раз я не формировал один большой клинок. Вместо этого из моих костяшек и локтевых суставов вырвались короткие, яростно вибрирующие кинжалы из чистой энергии — дюжина бритвенно-острых шипов, удлинявших каждый мой удар.

Я не рубил — я наносил быстрые, тычковые удары, вскрывая горла, вспарывая артерии на бедрах, прокалывая легкие через спины. Каждый мой взмах оставлял за собой кровавый след и новый предсмертный хрип.

Параллельно я задействовал «Грюнера». Я даже особо не целился — в этой давке невозможно было промахнуться. Энергетические пули впивались в спины, в затылки, в боковины корпусов тех, кто еще пытался сориентироваться.

Это был не снайперский огонь, а слепая, яростная мясорубка, и она работала. Воздух наполнился хрустом ломающихся костей, влажными чавкающими звуками и короткими, обрывающимися криками.

В какой-то момент мне даже удалось, пронесясь под потолком, над головами противников, вонзить шип «Энго» в голову Хронике, выводя из строя одну из главных боевых единиц врага.

Но долго такое везение длиться не могло. Трое оставшихся Хроник отбросили первоначальную панику и сгруппировались, встав спиной к спине. Их щиты, вспыхнув в темноте, образовали временную защиту.

Они не пытались атаковать меня вслепую — вместо этого они начали методично, мощными зарядами маны, расчищать завал, ведущий к Балу. Каждый их залп откалывал глыбы камня, и пыль стояла столбом.

Я бросался на них, мои энергоклинки скрежетали по их барьерам, вынуждая их тратить силы на защиту, но не пробивая. Стоило им повернуться ко мне спиной, чтобы продолжить расчистку, я впивался в них с новой яростью, вкладывая в удары все свои резервы и все навыки, отработанные за время подготовки к этой операции.

В какой-то момент стало понятно, что, если они продолжат просто игнорировать меня и расчищать завалы, с большой вероятностью добраться до гостей Бала они уже не успеют.

И тогда они приняли решение. Я увидел, как они переглянулись сквозь мрак — короткий, молчаливый кивок, полный ледяной решимости. Похоже, для них их миссия была важнее жизней их людей.

Ауры слились в одну ослепительную, чудовищную сферу энергии. Они не целились в меня. Они выпустили сокрушительный разряд прямо вдоль всего тоннеля, накрывая площадь от себя до каменной пробки, где метались их уцелевшие бойцы.

Это был акт тотального, расчетливого уничтожения.

Я успел лишь инстинктивно рвануться назад и вжался в небольшую нишу, прикрыв голову руками и выбросив перед собой весь остаток маны в отчаянный щит.

Мир взорвался.

Ударная волна ударила по мне, отшвыривая от стены, как тряпичную куклу. Огненная агония пронзила спину и левый бок — сквозь щит прорвалась часть энергии, сварив плоть и прожгла до кости.

Что-то хрустнуло в груди — несколько ребер, не меньше. Колющая боль в животе просигналила о внутреннем кровотечении. Мою голову откинуло с такой силой, что я ударился затылком о камень, и сознание поплыло, мир заполнился искрами и гулом.

Когда я смог снова хоть что-то воспринимать, то понял, что лежу в груде обломков, засыпанный пылью и мелким щебнем. Воздух пахал озоном, горелым мясом и смертью.

От тоннеля осталось лишь выжженное, оплавленное пекло. Почти никто из их артефакторов Сказания не выжил. Они принесли их в жертву, чтобы добраться до меня. И едва не преуспели.

Я попытался пошевелиться, и белая, обжигающая боль пронзила все тело. Ожоги, переломы, внутренние повреждения, сотрясение.

Я был жив. Чудом. Но бой для меня был окончен. Сквозь мутную пелену я видел их — троих Хроник. Один стоял, а двое лежали рядом с ним на земле.

Их совместная атака в замкнутом пространстве ударила и по ним самим — один держался за грудь, у другого из-под шлема текла струйка крови, третий судорожно кашлял. Они были контужены, оглушены, но уже приходили в себя.

Я пытался сконцентрироваться, призвать ману, ощутить привычный поток силы. Но там была лишь пустота, пронизанная разрядами агонии. Сотрясение мозга нарушило связь с татуировками, с белыми нитями моего необычного ядра.

Я был разбитой скорлупой, беспомощной куклой. Через минуту, может меньше, они оправятся достаточно, чтобы добить меня одним точным, не требующим больших усилий ударом.

Отчаяние, холодное и острое, как лед, пронзило меня. И в этот миг мой взгляд упал на тело, лежавшее в полуметре от меня. Один из их Артефакторов Сказания.

Он был еще жив — его грудь слабо вздымалась, а из развороченного раной рта вырывался тихий, пузырящийся стон. Он был в еще более ужасном состоянии, чем я, и совершенно беспомощен.

Но вдруг в памяти, сквозь боль и туман, всплыло воспоминание об ощущении. Том самом, что я почувствовал тогда с Яраной.

Не просто желание, не страсть. Древнее, хищное, всепоглощающее чувство собственности. Жажда Маски присвоить, поглотить, сделать своим не вещь, а живое существо. Я тогда подавил его, испугался. Сейчас же это был единственный шанс.

Не было времени на раздумья, на сомнения. Я из последних сил протянул руку, пальцы с трудом сомкнулись на запястье умирающего. Его кожа была холодной и липкой от крови.

Я не знал, как это делается. Не было заклинания, не было ритуала. Был лишь чистый, животный инстинкт и отчаянная воля к выживанию.

Я сфокусировался на золотом узоре на своей груди, на той бездонной, холодной силе, что скрывалась в нем. Я не черпал из нее ману — я вырвал у нее саму ее суть, ее жажду обладания, и толкнул этот импульс через свое касание в тело умирающего.

Это сработало. Проще, чем я мог представить. Его сознание, и без того разорванное болью и близкое к угасанию, не оказало ни малейшего сопротивления. Золотистая рябь пробежала от моих пальцев по его коже, на мгновение наполнив его вены мерцающим светом, и затем исчезла, впитавшись внутрь.

И тут же я ощутил… его. Не как постороннего человека, а как продолжение себя. Я чувствовал жгучую боль его ран, слабые, прерывистые удары его сердца, хаотичный вихрь паники и агонии в его угасающем сознании. Это было отвратительно и потрясающе одновременно.

Но главное — я ощутил абсолютную, безраздельную власть. Я знал, что стоит мне отдать мысленный приказ, и это тело повинуется, невзирая на боль, на повреждения, на саму смерть. Оно станет моим орудием. Моим щитом. Моим оружием.

Ждать было нечего. Собрав последние крупицы воли, я сфокусировался на том жутком, новому ощущению связи с умирающим солдатом. Мысль была простой и ясной, как лезвие:

Встань. Добей их.

И я почувствовал, как что-то во мне сдвинулось, утекло. Не мана — нечто более глубокое и ценное. Сама жизненная сила, время, отмеренное мне Маской. Целый день моей жизни испарился в никуда, заплатив за этот приказ.

Тело у моих ног вздрогнуло. Раздался кошмарный, сухой хруст ломающихся костей, которые должны были оставаться неподвижными. Солдат с вырванной челюстью, с развороченным боком, с неестественной силой поднялся на ноги.

Его движения были ужасающе кривыми, рваными. Мышцы, разорванные и не слушающиеся, дергали его конечности, как у марионетки с перерезанными нитями. Он стонал, непрерывно, низко и животно, но его рука сжимала эфес меча мертвой хваткой.

Он рванулся вперед. Не бегом — каким-то пугающим, спотыкающимся рывком, вкладывая в каждый шаг остатки своей маны и мою волю. Первый из Хроник, все еще валявшийся на полу, даже не успел понять, что происходит.

Меч, удерживаемый не живым воином, а орудием моей воли, вонзился ему в горло почти по рукоять. Кровь хлынула фонтаном. Хроника даже не вскрикнул.

Второй, уже почти пришедший в себя, успел среагировать. Его рука взметнулась, и сгусток чистой, неструктурированной маны ударил в грудь моей марионетке. Его левая рука вместе с плечом и частью грудной клетки просто испарились в кровавом тумане.

Но инерция и приказ были сильнее. Меч, все еще зажатый в уцелевшей правой руке, по инерции описал дугу и впился в шею второго Хроники. Не так глубоко, но достаточно. Тот, давясь кровью, отполз, пытаясь зажать рану, и затих.

Остался последний. Он был уже полностью в сознании, его глаза горели яростью и болью. Моя марионетка, истекая остатками жизни, попыталась атаковать и его, сделав последний, жалкий выпад.

Но потери были слишком велики. Хроника, даже раненый, отшвырнул ее от себя взрывной волной маны. Обугленный обрубок тела ударился о стену и замер.

Взгляд Хроники нашел меня. В нем не было ни страха, ни сомнений — лишь холодная решимость добить угрозу. Он поднял свой посох, на острие которого начала собираться смертоносная энергия. Я смотрел на него, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как мои собственные силы окончательно покидают меня. Это был конец.

И в этот миг из глубины тоннеля, со стороны катакомб, просвистел сгусток сконцентрированной маны. Он был не мощным, но точным — ярко-синяя молния ударила Хронику в грудь, пробив его ослабленную защиту. Он вскрикнул от неожиданности и боли, споткнулся и рухнул на колено, его заклинание рассеялось.

Сквозь туман в сознании я узнал почерк этой магии — сдержанный, методичный, без лишней бравады. Дорган.

Облегчение, острое и всепоглощающее, волной накрыло меня. Сознание тут же выскользнуло из пальцев, и я провалился в пустоту.

###

Воздух в кабинете управляющего Бала Невинности был густым и сладким, как и все в этом месте, но теперь его наполнял еще и запах дорогого кофе и старого пергамента. Я сидел в глубоком кожаном кресле напротив массивного стола, стараясь не выдать остаточной скованности в движениях.

Регенерация тела, дарованного Маской, вкупе с эффектом целительных татуировок сделала свое дело — переломы сошлись, ожоги затянулись розовой кожей, — но глубокие мышечные травмы и последствия сотрясения еще давали о себе знать легким головокружением, если резко повернуть голову.

Управляющий разливал по тонким фарфоровым чашкам темный, обжигающе горячий напиток. Его лицо было бесстрастным, но в уголках глаз читалась усталость и, возможно, тень уважения.

— Итак, капитан Марион, — начал он, отодвигая сахарницу. — Бал завершен. Из гостей никто не пострадал, и этим они сами, а также, разумеется, я, более чем довольны. Инциденты… улажены. Ваши услуги, как и услуги Коалиции, оказаны в полном объеме и даже сверх того.

Он сделал паузу, давая мне понять, что переходит к сути.

— Вы уже получили аванс в Исхаке. Однако, признаю, столкновение с двумя… независимыми фракциями одновременно, было непредвиденным обстоятельством. И то, как вы с ним справились, заслуживает отдельного вознаграждения. Назовите вашу цену.

Я медленно отпил глоток кофе, давая себе время подумать. Прямо назвать сумму было бы глупостью — это либо поставило бы меня в положение просителя, либо заставило бы его сразу отказаться.

— Мои люди рисковали жизнью, — сказал я нейтрально. — Не только ради выполнения контракта, но и ради спасения репутации вашего предприятия. Репутации, которая, я уверен, стоит немалых денег. Однако не мне и не Коалиции оценивать эту репутацию. Возможно, вы предложите справедливую оценку наших усилий?

Он хмыкнул, понимая игру.

— Десять миллионов золых. Переведем официально в казну Коалиции с пометкой о премировании вашей роты.

Я поставил чашку с тихим стуком.

— Меня не интересуют официальные переводы, которые утонут в бюрократии. И десять миллионов — это не оценка, это оскорбление. Учитывая, что один только ущерб от боев в подвалах и на крыше ваши ремонтники оценили в пять.

— Пятнадцать, — парировал он, его глаза сузились. — Половина — золотом вам и вашим бойцам на руки, половина — официальным переводом.

— Сорок, — отрезал я, примерно оценив в голове его возможности. — И я не хочу слышать про официальные переводы. Все на руки. Или мы можем закончить эту беседу, и в следующий раз вы будете искать охрану среди местных структур или преступных синдикатов. Памятуя о прошлом Балу, на который я пробрался без каких-либо проблем, вряд ли это будет хорошим выходом.

Мы смотрели друг на друга через стол, два хищника, оценивающие силу. Он первым отвел взгляд, тяжело вздохнув.

— Двадцать миллионов золотом. Наличными. И еще тридцать — пожертвованием Коалиции, из которых половина будет помечена как особая благодарность вашей роте.

Я покачал головой. Понятно, чего добивался управляющий. Официальные пожертвования Коалиции были чем-то вроде легальной взятки и одновременно отличным способом отмывания денег, так как, когда средства переходили Коалиции, уже ни одна официальная инстанция обычных государств не могла запросить сведения об их происхождении.

Но, хотя моей роте в таком случае предполагалось аж пятнадцать миллионов, я понимал, что использовать их полностью по своему усмотрению я не смогу, да и в принципе вряд ли получу все эти деньги.

— Тридцать наличными, двадцать — пожертвованием.

Управляющему эти торги явно не нравились, но он, похоже, действительно очень пекся о репутации. Как минимум, если Коалиция откажется от сотрудничества с ними после одного-единственного Бала, для всех остальных это будет, мягко говоря, неприятным звоночком.

— Давайте так. Двадцать миллионов золотом, тридцать — пожертвованием, и еще пятнадцать — кредитом на выкуп неликвидных лотов с нашего зейсавийского склада. Там есть вещи, которые не пошли с молотка, но могут представлять ценность для вас, если вас подобное до сих пор интересует.

Я задумался. Золото было жизненно необходимо Маске. Но доступ к складу Бала Невинности с его «неликвидом»? Это могло быть куда ценнее. Реликты, ценные для Маски, в пересчете на энергию могли стоить в десятки раз больше пятнадцати миллионов.

Но еще поторговаться все-таки стоило.

— Двадцать — официальный перевод Коалиции с пометкой на мою роту. Двадцать — золотом на руки. И тридцать — кредитом на вашем складе.

Он покачал головой, но в его глазах уже читалась готовность к сделке.

— Двадцать кредита, капитан. И это мое последнее предложение.

Я выдержал паузу, делая вид, что обдумываю.

— По рукам, — кивнул я.

Мы пожали руки через стол. Его рукопожатие было твердым и сухим.

— Есть еще одна небольшая просьба, — сказал я, когда он уже потянулся к документам. — Не в счет оплаты.

Он насторожился. — Каковой?

— Подарите мне троих рабов со своего аукциона. Одного — обычного, без маны. Второго — на ранге Истории. Третьего — на Сказании. Желательно из числа преступников. Никому не нужных.

Управляющий нахмурился, его брови поползли вниз.

— И для чего это вам? — спросил он с подозрением.

— Для тренировки моих новобранцев, — соврал я с невозмутимым лицом. — Нужно отрабатывать тактику задержания и конвоирования на разных уровнях угрозы. Лучше на тех, кого не жалко.

Он поморщился, явно не веря мне, но пожимая плечами. Подарок был пустяковым по сравнению с только что утвержденными миллионами.

— Хорошо. Передам распоряжение.

— Благодарю, — я кивнул и поднялся, чувствуя, как усталость снова накатывает на меня. — На этом, полагаю, наши дела закончены.

— Капитан, — остановил он меня, когда я уже был у двери. — Следующий Бал… могу ли я рассчитывать на ваши услуги? Ваша эффективность… впечатляет.

Я обернулся, улыбнувшись ему без тени тепла.

— В ближайшие полгода я буду крайне занят. Очень важный заказ. Но после этого срока — почему бы и нет. Обращайтесь.

Я вышел из кабинета, оставив его размышлять над моими словами. У меня действительно был важный заказ. Королевский трон Амалиса.

###

Столовая на «Дивном» гудела от низкого гулкого гомона. Воздух был плотным от запаха жареного мяса, кожи и пота. Мои бойцы — все, кто не был на посту или в лазарете, — заполнили помещение, стоя тесными рядами. На их лицах читалась усталость после недавних боев, но также и ожидание. Они знали, зачем я их собрал.

Я подлетел на «Прогулке», чтобы меня было видно всем.

— Рота! — мой голос, привыкший перекрывать шум боя, без усилия прорезал гул. — Бал позади. Задание выполнено. И наш работодатель оценил наши усилия по достоинству.

Я сделал паузу, давая предвкушению завладеть их вниманием.

— Двадцать миллионов золотых сразу на месте. Вот награда, которую мы получили за нашу кровь и пот. — В зале повисла тишина, столь оглушительная, что можно было услышать, как капает вода с какой-то трубы. — Десять из них пойдут в общую казну роты. На препараты маны, на ремонт снаряжения, на новые артефакты, на все, что сделает нас сильнее и живучее. Остальные десять… — я обвел взглядом замершие лица, — будут распределены здесь и сейчас. Каждый получит свою долю. Можете делать с этими деньгами что хотите.

Зал разразился восторженным гулом. Это было по сорок с лишним тысяч на нос и даже небольшое уменьшение суммы из-за того, что командиры и Артефакторы Хроники должны были ожидаемо получить больше, не отменяло того факта, что за несколько дней они получили зарплату за несколько лет.

— Но я настоятельно рекомендую вложить их в себя, — мой голос стал жестче. — В лучшее оружие, в броню, в тренировки. Потому что те, кто промотает эти деньги на выпивку и азартные игры, в следующей миссии скорее всего пополнят списки погибших. Мы потеряли двенадцать человек в тех катакомбах. Они погибли, потому что противник был сильнее, быстрее и лучше подготовлен. Не повторяйте их ошибку.

Я опустился на пол и по моему кивку Хамрон и остальные начали вызывать людей и вручать тяжелые, набитые золотом кошели. Шум снова поднялся, но теперь в нем было больше делового азарта, обсуждения будущих покупок.

Позже, когда суета распределения денег улеглась и начался кутеж, я по-тихому покинул «Дивный» и вместе с управляющим Бала отправился на склад организации в Зейсавии.

По сравнению со складом в Трех Лунах это место было похоже на сокровищницу забытого бога — залы, уходящие в темноту, заставленные стеллажами и ящиками, от которых веяло древностью и мощью. И для меня это тем более было складом запрятанных сокровищ.

Мои золотые глаза видели не просто предметы — я видел их ценность, измеряемую в сияющих аурах. Я прошел вдоль рядов, и мои пальцы сами тянулись к тем артефактам и реликтам, от которых исходил самый яркий, самый «дорогой» свет.

Я отбирал их почти механически, складывая на поданные грузчиками телеги. Управляющий молча наблюдал, лишь изредка поднимая бровь при выборе особенно древнего или загадочного лота.

В итоге я набрал реликтов на шестнадцать миллионов. По моим внутренним ощущениям, их энергетическая ценность была астрономической — эквивалент восьмистам миллионам золотых, если бы такое вообще можно было оценить. Но на складе больше не было ничего, что стоило бы внимания Маски.

— На оставшиеся четыре, — сказал я управляющему, — мне нужно это, — я указал на лежащий на постаменте артефакт в виде соединенных тонкими цепочками нагрудника и шлема.

«Хроника четвертой магической башни».

Его лицо вытянулось.

— Капитан, вы уверены? Он же запрещен не просто так. Обычно я не спорю с покупателями, но с вами мне бы еще хотелось поработать в будущем…

— Я знаю риски, — оборвал я его. — И я готов на них пойти. Мой заказ.