Демон Жадности. Книга 3

Глава 21

Его кабинет был таким же аскетичным, как и всегда, пахло старым деревом и строгостью. Сам он сидел за массивным столом, его лицо было невозмутимым.

— Капитан Марион, — начал он, отложив в сторону мой рапорт. — Успехи вашей роты в Зейсавии… впечатляют. Официальная благодарность от правительства Зейса, защита Блаа от двух экстремистских группировок, сохранение репутации Коалиции, установление новых ценных связей. Хорошая работа.

— Спасибо, полковник, — кивнул я.

— Но, судя по поданной вами заявке на срочную встречу, вы пришли ко мне не за похвалой, — его глаза сузились. — Что вам нужно, капитан? Говорите прямо.

Я сделал паузу, выбирая слова.

— У меня есть план. План, который может обеспечить не только мою роту, но и всю дивизию внушительными ресурсами. Но для его реализации мне потребуется содействие командования.

— Продолжайте, — его голос стал жестче.

— Через месяц, максимум полтора, в мою роту должна поступить миссия. Любая миссия. Но в итоге она должна будет привести роту в Руины Баовальда — столицу Амалиса, к семнадцатому мая. И критически важно, чтобы эта миссия предоставляла всем ее участникам и их имуществу полный политический иммунитет на территории королевства.

Бал Невинности в Зейсавии проходил двадцатого марта. Уверен, Кабан будет придирчив и, опоздай я хоть на час, лишит меня причитающихся пятнадцати процентов награды, так что я дал себе фору в три дня. Если успеем вовремя, то я получу семьдесят процентов ресурсов Дейлы вместо пятидесяти пяти.

Замкомдив откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком.

— И для чего вам этот… иммунитет в Амалисе, капитан? И что это за ресурсы, которые вы сулите дивизии?

— Если я расскажу вам все детали, товарищ генерал, то никаких ресурсов Коалиция не получит, — ответил я твердо. — Поверьте мне. Это дело крайне деликатное. Любая утечка информации, любое официальное внимание свыше — и все рухнет.

— Вы просите меня взять кота в мешке, капитан, не объясняя причин, — заметил он сухо.

— Я прошу вас довериться моей репутации и результатам, которые я уже показал. А что касается ресурсов… — я сделал вид, что оцениваю, — речь идет о сумме, эквивалентной нескольким сотням миллионов золотых. Возможно, больше.

Замкомдив замер. Его пальцы, сложенные домиком, оставались неподвижными, но в его глазах бушевала настоящая буря. Сотни миллионов. 35-я дивизия «обслуживала» несколько королевств, так что для нее даже миллиард не был какой-то фантастической суммой.

Но Коалиция в принципе существовала на самоокупаемости, на контрактах и подачках от благодарных правительств. Так что эта сумма была, очень мягко говоря, немаленькой, особенно с учетом того что для ее получения дивизии не нужно было тратить почти никаких ресурсов.

Она означала новое снаряжение для всей дивизии, модернизацию флота, лучшие препараты для бойцов, расширение влияния. Но она же пахла серьезным риском, ведь бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Несколько сотен миллионов, — повторил он, и в его голосе впервые прозвучало нечто, отличное от привычной сухости. — И что вы намерены делать лично, капитан Марион, пока ваша рота будет готовиться к этой… миссии?

— Мне необходимо на месяц отлучиться с базы, товарищ генерал, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Отправиться в Амалис. Прощупать почву, наладить необходимые контакты, подготовить всё для основной операции.

— В одиночку? — его брови поползли вверх. — Без поддержки дивизии?

— Именно так. И вы можете не беспокоиться: ни одно из моих действий не нанесет урона репутации Коалиции. Ни прямого, ни косвенного. Я буду действовать тихо, точечно и максимально осторожно. Мне не потребуется ни людей, ни ресурсов от дивизии. Только этот иммунитет для моей роты в назначенный срок.

Он долго смотрел на меня, взвешивая все «за» и «против». Риск был колоссальным. Но на кону стояла сумма, за которую можно было простить многое.

— Хорошо, — наконец выдохнул он. — Я даю добро. Я придумаю, как организовать все к нужной вам дате, но сразу говорю, что это может оказаться непросто для вашей роты. Я не могу гарантировать, что они с ней справятся.

— Это уже моя забота, полковник, — я отдал честь. — Я подготовлю их. Благодарю за доверие.

Мы обменялись последними формальными фразами, и я вышел из кабинета, чувствуя, как тяжелый камень ответственности ложится на плечи. Авантюра начиналась.

На следующий день я вызвал Силара в свой кабинет на «Дивном».

— Через месяц рота получит официальную миссию в Баовальд, — без предисловий сказал я ему. — Твоя задача — получить задание, погрузить роту на корабли и двигаться в Амалис максимально быстро. Как только окажетесь на месте, приложите все усилия, чтобы выполнить его. У вас будет крайний срок — семнадцатое мая. Всё должно быть закончено к этой дате. Никаких задержек. Понятно?

Силар, всегда серьезный, теперь выглядел как скала.

— Понятно, капитан. Семнадцатое мая. Рота будет готова.

Я кивнул. На него можно было положиться. Остальное было делом техники и подготовки.

Час спустя я уже стоял на палубе «Летучего Лиса», небольшого, но быстрого разведывательного катера. Двигатели гудели ровным тоном, готовые к отрыву. Я уже собирался стартовать, как с пирса на борт стремительным, отточенным прыжком взвилась тень.

Она приземлилась на капитанский мостик почти бесшумно. Я обернулся, уже зная, кого увижу.

Ярана стояла в нескольких шагах от меня, ее руки были уперты в бока, а в глазах горела смесь ярости, решимости и чего-то еще, что я не сразу смог определить. Ее грудь вздымалась от быстрого дыхания — видимо, она бежала через всю базу.

— Куда это ты собрался, капитан? — ее голос прозвучал резко, но на губах играла улыбка. — Опять в самоволку? Бросать свою роту на произвол судьбы? Или на этот раз у тебя есть на это разрешение?

Мои новые глаза скользнули по фигуре Яраны еще до того, как мой мозг осознал, что именно он видит. И я замер, едва не выдав своего изумления. Всего пару недель назад ее аура соответствовала стадии Развязки Сказания.

Теперь же она пылала холодным, сфокусированным сиянием, характерным для Завязки Хроники. Такой скачок за такое время был попросту немыслим. Даже с самыми дорогими препаратами и под руководством лучших мастеров на это ушли бы месяцы, если не годы.

Инстинктивно я активировал «Юдифь», чтобы рассмотреть детали. И увидел кое-что еще более странное. Прямо у нее на груди, под тонкой тканью блузки, пульсировал невероятно плотный, почти твердый сгусток маны. Его интенсивность балансировала на самой грани между Хроникой и Преданием.

Это был артефакт. Небольшой, вероятно, кулон или брошь, но невероятной мощи. Похоже, именно он был источником ее стремительного роста. Оставалось только надеяться, что за подобные прорыв Ярана не заплатила столь же большую, как я за Маску, цену.

Тысяча вопросов тут же возникла у меня в голове. Откуда у нее это? Украла? Нашла? Получила в награду? Но я заставил себя отвести взгляд и подавить любопытство. Выспрашивать сейчас не стоило. Если она захочет — расскажет сама.

— Что ты делаешь на моем корабле, наблюдатель? — спросил я, намеренно используя ее старый титул. — «Летучий Лис» готовится к отбытию по моим личным делам.

— Я отправляюсь с тобой, — заявила она прямо, ее подбородок был дерзко поднят. — И замкомдив уже дал на это свое согласие. Так что пытаться выбросить меня за борт — бессмысленно.

Я медленно кивнул, делая вид, что обдумываю эту новость. На самом деле, ее присутствие могло быть даже полезным. Лишняя пара рук, да еще и на ранге Хроники.

— Прогонять тебя я не собирался, — солгал я. — Но мне интересен твой мотив. Почему? После всего, что было между нами… зачем добровольно залезать в одну клетку со мной?

Она на мгновение смутилась, ее взгляд дрогнул.

— Я… хочу помочь. В ответ на то, что ты сделал для меня во время миссии с Братством. И… — она запнулась, подбирая слова, — я хочу разобраться. Понять, что значил. тот раз. Для меня.

Искренность в ее голосе прозвучала неожиданно. Гораздо неожиданнее, чем ее новый ранг.

— Что ж, разбирайся в себе сколько угодно, — пожал я плечами. — Но условия будут следующими. В этой экспедиции ты — не наблюдатель. Тебя мне не назначили. Тебе просто разрешили отправиться со мной. А значит ты — мой подчиненный. Будешь выполнять все мои приказы без вопросов и споров, ради успеха миссии. Не станешь мешать и оспаривать мои решения. И самое главное — ни словом, ни намеком не доложишь начальству о том, что увидишь или услышишь. Ни о чем. Если согласна — добро пожаловать на борт. Если нет… — я кивнул в сторону удаляющегося пирса, — я выкину тебя за борт, как только мы отойдем от базы, и полечу дальше один.

Ее лицо исказила гримаса недовольства. Она ненавидела, когда у нее отнимали контроль.

— Я буду слушаться твоих приказов, — процедила она сквозь зубы, — только пока они остаются в рамках приличий и устава Коалиции.

Я рассмеялся, широко и искренне.

— Дорогая Ярана, приличия бывают очень… очень разными. Курс — на Амалис!

###

«Летучий Лис» причалил к одной из многочисленных частных пристаней Баовальда, столицы Амалиса, под вечер. Воздух здесь был другим — не промышленной сажей Зейсавии и не озоном базы Коалиции, а смесью цветочной пыльцы, дорогих духов, выпечки и едва уловимого запаха старины, исходящего от гигантских Руин, которые наполнял город.

Я активировал «Ольву» — не меняя черты лица кардинально, а лишь сглаживая самые узнаваемые углы, добавляя лет десять возраста и меняя цвет волос на темно-каштановый. Так я должен был быть неузнаваемым для тех, кто помнил принца Гильома с картин и статуй.

Мы с Яраной сошли на берег и растворились в толпе торгового квартала. Я не спешил. Целый час мы просто бродили по оживленным улочкам, и я внимательно изучал вывески, фасады, прикидывая, что изменилось за семь лет моего отсутствия, а что осталось прежним. Ярана шла рядом, молчаливая и настороженная, ее глаза сканировали окружение с профессиональной холодностью.

Наконец я нашел то, что искал — небольшую, но солидную вывеску «Зеварга и сыновья. Ателье изысканных портных». Дверь издала мелодичный звонок, когда мы вошли внутрь.

Воздух пах дорогой шерстью, шелком и кожей. Навстречу нам вышел мужчина лет сорока с иголочкой в отвороте безупречного жилета. Повезло. Это был именно тот, кто мне был нужен.

— Добро пожаловать, господин, — его голос был бархатным и учтивым. — Чем могу быть полезен?

— Мне нужно обсудить один… щекотливый вопрос, Шелан, — сказал я тихо, но четко. — С глазу на глаз.

Его улыбка не дрогнула, но в глазах мелькнула мгновенная тень тревоги. Он кивнул.

— Конечно, конечно. Прошу в мой кабинет.

— Подожди тут, — сказал я Яране.

Он провел меня через зал с манекенами и тканями в маленький, заставленный книгами и образцами кабинет, запер дверь и повернулся ко мне, уже без светской улыбки.

— Итак, сударь. Что вам угодно?

— Мне нужно тихо и без лишних глаз связаться с принцем Риленом, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — И вы, мастер Шелан, можете не делать вид, что не понимаете, о чем я. Ваша давняя… дружба с его высочеством мне прекрасно известна.

Он побледнел, его пальцы сжали край стола.

— Я… я не знаю, о чем вы…

— Знаете, — мягко прервал я его. — И у вас остались каналы, чтобы передать ему весточку. Мне нужна встреча.

Он замер, оценивая меня. Страх в его глазах боролся с любопытством и остатками былой преданности.

— А… как мне вас представить? Кто вы?

— Скажите, что вопрос касается кабанов, — мои губы тронула легкая улыбка. — Он поймет. И что я буду ждать его сегодня, в вашем с ним месте, в полночь.

Шелан медленно кивнул, понимая, что отступать некуда.

— Хорошо… я передам.

— Благодарю вас, — я кивнул и вышел из кабинета, не оглядываясь.

Ярана, ждавшая в основном зале, подняла на меня вопрошающий взгляд, но я лишь молча кивнул ей следовать за мной. Мы вышли на улицу.

— Что это было? — наконец не выдержала она.

— Дело, — уклонился я от ответа. — Теперь нам нужно место для ночлега.

Я привел ее в небольшую, но респектабельную гостиницу «Тихая Заводь», расположенную в двух шагах от ателье. Снял номер на имя Сунепа Даланги, но в комнату мы не пошли.

— Остаток дня ты свободна. Можешь осмотреть город, купить что-нибудь, — я достал кошель и отсчитал ей десять тысяч золых. — На карманные расходы. Но к полуночи — не раньше — будь в вестибюле этой гостиницы. Жди меня тут.

Она взяла деньги, смотря на меня с нескрываемым подозрением.

— А ты? Что будешь делать?

— Это, моя дорогая, — я улыбнулся ей, — секрет. Развлекайся.

Я вышел на улицу оставив ее одну с ее вопросами и золотом и широким шагом, ускоряя себя «Приларом» так, чтобы не нарушать городских приличий, но при этом двигаться достаточно быстро, чтобы без труда опережать автомобильное движение, устремился к окраине.

Спустя двадцать минут я уже пересек границу города. Шум цивилизации постепенно оставался позади, сменившись гулом пригородных дорог, а затем и вовсе уступив место тишине полей и редких перелесков.

Я шел, не замедляя темпа, ноги сами несли меня по знакомой, хоть и заросшей за семь лет, тропе. Расстояние в несколько десятков километров для тела ранга Хроники было сущей ерундой.

Вскоре впереди, в ложбине между холмов, заблестела вода небольшого, почти круглого озера. Воздух здесь был чище и холоднее, пах влажной землей, хвоей и тиной.

Я обошел озеро и нашел то, что искал: на самом краю берега, в тени старой, склонившейся к воде ивы, в землю были врыты два просмоленных деревянных колышка. Между ними на толстой медной цепи висел колокол.

Он был размером с человеческую голову, отлитый из темной, почти черной бронзы, покрытой патиной времени. На его поверхности угадывались стершиеся от непогоды руны.

Я замер перед ним, слушая тишину. Это место казалось застывшим во времени. Здесь ничего не изменилось.

Я поднял руки к лицу. На костяшках пальцев, под кожей, мерцали сложные золотые узоры — татуировки, в которые превратились те самые два кольца из моего тайника. Я никогда не использовал их в таком виде, после того как Маска поглотила их. Сомнение шевельнулось во мне: сработает ли ритуал, если исходные артефакты теперь были частью меня?

Выбора не было. Я сконцентрировался, чувствуя, как мана устремляется в татуировки. Из-под кожи на костяшках моих пальцев выступили призрачные, но плотные напоминания тех самых колец — энергетические кастеты, сияющие холодным золотым светом. Они были легкими, как воздух, но я чувствовал их неумолимую твердость.

Я глубоко вдохнул и нанес короткий, отточенный удар по боку колокола.

Раздался звук, непохожий ни на один другой колокольный звон. Он был не громким, а глубоким, вибрационным, словно удар гигантского сердца где-то в самых недрах земли.

Звуковая волна не разошлась по воздуху, а словно сконцентрировалась в одну точку перед колоколом. Воздух затрепетал, и я увидел, как из колокола вырвался сгусток чистой, плотной маны. Он помедлил мгновение, словно выбирая направление, а затем рванул прочь со скоростью мысли, исчезнув в направлении Баовальда.

Сигнал отправлен.

Я отпустил концентрацию, и золотые кастеты растаяли, снова став всего лишь узором под кожей. Оставалось только ждать. Я обошел колокол и опустился на влажную, прохладную землю у самой кромки воды. Скрестил ноги, выпрямил спину, положил руки на колени. Закрыл глаза.

Медитация давалась тяжелее обычного. Новое восприятие мира, дарованное «Хроникой четвертой башни магии», не выключалось. Я видел с закрытыми веками токи маны в окружающем мире — слабые нити в траве, более мощные потоки в воде озера, древнюю, дремлющую силу в самом колоколе.

Это было похоже на попытку уснуть посреди шумной комнаты. Но я заставил себя дышать глубже и ровнее, отсекая лишние ощущения, погружаясь в себя. Мне нужно было сохранять силы.

Часы медитации текли медленно, как вода сквозь камень. Я погрузился в состояние глубочайшего покоя, отслеживая токи маны в собственном теле, пытаясь привыкнуть к новому, оглушительно яркому восприятию мира.

Внезапно — тихий шелест шагов по мокрой траве. Негромкий, осторожный, но для моих обостренных чувств — громкий, как выстрел.

Я не открыл глаз сразу. Замедлил дыхание, сконцентрировался на ауре приближающегося человека. Она была… знакомой. Теплой, почти домашней, но с горьким, едким привкусом старой обиды и безумия. Я медленно поднялся, отряхивая с колен влажную землю, и повернулся к гостье.

Она остановилась в паре шагов, ее силуэт вырисовывался на фоне темнеющего неба. Женщина чуть старше тридцати, в простом, но дорогом дорожном плаще, с капюшоном, откинутым назад. Ее лицо было бледным и уставшим, но в глазах горел знакомый, колючий огонек.

— Гильом, — произнесла она тихо, и в ее голосе прозвучала смесь надежды, насмешки и чего-то нездорового.

По моей спине пробежала холодная волна. Я сжал кулаки, чувствуя, как золотые узоры на груди вспыхивают в такт сердцебиению.

— Назови меня так еще раз, — мой голос прозвучал низко и опасно, — и я разозлюсь. Сильно.

Она вздрогнула, но не от страха, а скорее от разочарования. Затем ее губы тронула кривая, печальная усмешка.

— Как хочешь. Макс. Давно не виделись.

— Давно не виделись, Сабина.