Дитя Вселенной

Глава 13 Первый бал

Аврора Соболь спускалась по лестнице, придерживая подол синего, как ночное небо, платья, расшитого мелкими блестками-звездами. Каблуки ее былых туфелек мерно поцокивали по мраморным ступенькам. Часть волос была забрана сзади небольшой заколкой с сапфирами. Наряд, подобранный Вирджинией по случаю бала, невероятно ей шел.

Дворецкий открыл дверь, и Аврора вошла в Янтарный зал, украшенный лентами живых цветов и множеством световых шаров, паривших под сводчатым потолком. По периметру зала были выставлены столы, ломившиеся от манящих своим запахом праздничных блюд и хрустальных графинов с напитками. Некоторые гости уже прибыли и теперь вальяжно бродили по залу, то и дело стекаясь в новые группы собеседников. В центре, на выложенном мозаикой солнце, стоял Витольд Скайсн в окружении госпожи Крофт и семейки Готфилдов. В ногах Элеоноры неустанно крутился хорек окраса шампань. Встретившись взглядом с Авророй, он оскалил пасть, оголив мелкие острые зубки, готовые впиться в любого непокорного его госпоже, и предостерегающе зашипел. Ави презрительно вскинула брови, игриво показала вредному зверьку язык и, окинув мимолетным взглядом остальных гостей, направилась к своим друзьям.

— Приветик, — махнула рукой Вирджиния.

На ней было пышное кремовое платье с открытыми плечами. Оно эффектно подчеркивало грудь и утягивало талию, которая, по словам самой же княжны, обычно отсутствовала в ее фигуре-прямоугольнике. Но ее это, похоже, нисколько не волновало. Вирджиния скорее подбирала одежду по настроению, чем с целью скрыть какие-либо «недостатки» своего тела, и чувствовала себя одинаково комфортно и в корсете, и в толстовке оверсайз, и просто в белье с единорожками. Ави по-белому завидовала Вирджи с ее непоколебимой уверенностью в себе. Даже сейчас в этом чудаковатом платье, которое делало ее похожей на большую зефирку, подруга выглядела шикарно. Потому что сама так считала и этим заставляла и других так ее видеть.

— Привет, Вирджи, — ответила она. — А где остальные? Они же только что были здесь.

— Сив и Мик пошли за Эриком, а Дарина… куда-то исчезла, — развела руками шатенка.

— Я здесь, — отозвалась девушка, выходя из-за колонны. — Привет, Аврора. Выглядишь весьма очаровательно, — из вежливости подметила она.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась Ави. — У тебя тоже платье красивое.

Оно и вправду было очень красивым. Тонкая светло-серая ткань, расшитая серебристым узором, струилась до самого пола. Густые волосы девушки были забраны в низкий пучок и заколоты шпилькой с небольшим фиолетовым камнем на конце. Ави заметила на ее аккуратном, чуть заостренном ухе новый кафф — на этот раз в виде виноградной лозы. Глаза опять были подведены черным. Ави подумала, что такой макияж не особо подходил к ее нежному наряду, но Дарину, видимо, он вполне устраивал. Как и берцы, скрытые тонким подолом платья, но иногда предательски выглядывавшие из-под него. Похоже, Даря решила разбавить ими чрезмерно женственный образ.

— Сив выбирал, — вздернула нос Дарина.

Ави хотела фыркнуть, но не успела. В зал вошли двое, и все гости тут же затихли, заставив и Ави обратить внимание на вновь прибывших. Справа шел высокий парень в длинном черном фраке. Увесистая серебряная луна свисала с толстой цепи, опоясывавшей ворот идеально отглаженной белой рубашки. Его черные, как смоль, волосы были гладко зачесаны назад, взгляд холодных светло-голубых глаз был властным и немного задумчивым. На вид ему было лет двадцать. Рядом с ним шла девушка в изумрудном платье, облегающем ее стройную фигуру. Дерзкий вырез и не думал скрывать достоинств, данных матушкой-природой. Ярко-алые губы, широко распахнутые карие глаза, чуть вздернутый носик — все ее черты лица были идеально правильными. На плечи спадали огненно-рыжие кудри, дьявольскими языками пламени извивающиеся в такт ее размеренным шагам.

— Мортеры, — прокомментировала Вирджиния.

— Она ведьма, — пробормотала Ави, впервые видевшая знаменитость вживую, а не на глянцевых страницах журнала. — Невозможно быть настолько красивой!

— Вот именно, что ведьма, — к удивлению Ави поддержала ее Дарина. — Это ядовитая змея в оболочке богини. Она мерзкая эгоистка. Ты просто ее еще не знаешь, Ави.

— Красивая стерва, — будничным тоном добавила Вирджи. — В этом году она будет учиться уже на втором курсе в Светлоградском колледже. Это значит, что теперь мы с ней будем встречаться еще чаще. Мерзость.

Ави лишь вздохнула в ответ.

— Раймонд Мортер, Кларисса Мортер, я рад приветствовать вас в своей скромной лачужке, — раздался густой голос Витольда. — Проходите, не стесняйтесь, будьте как дома. Присаживайтесь, — и он указал им места по левую руку от своего кресла. — Гости, всех прошу к столу.

Ави села между Вирджинией и Миком. В какой-то момент она думала поменяться с Ви местами, но все-таки решила не показывать, тем более у всех на виду, что знает маленькую тайну своей подруги. Есть пока что не хотелось, и Аврора взяла со стола лишь один бутербродик с плавленым сыром и запила его бокалом пузырящегося шампанского. Его ей услужливо подсунул какой-то мимо проходивший господин, но при желании она могла бы раздобыть здесь алкоголь и сама. На каждом столе возвышалось по две-три пирамиды доверху наполненных им бокалов, и никто особо не беспокоился, что с таким же успехом, как это делают взрослые, их могут осушить и подростки.

«Нельзя? Вредно? А сами тогда зачем травитесь, а?»

Задавая себе эти вопросы и параллельно вспоминая о своем любимом принципе «Правила созданы для того, чтобы их нарушать», Ави сгребла еще пару бокальчик с подноса. Может, они наконец помогут ей понять, из-за чего все так боготворят этот искрящийся пузырьками напиток?

Гости громко разговаривали, и Аврора то и дело слышала имя Эрика. Самого его за столом она не нашла. Минут через двадцать поднялась Элеонора, демонстрируя всем свое роскошное багряное платье, змеиной чешуей скользившее по ее статной фигуре до самого пола. Золотой кулончик на ее шее лениво теребил хорек.

— Дамы и господа, я рада уведомить вас о начале второй и главной части нашего мероприятия — поздравления нашего чудесного именинника! Эрик, лапочка, подойди сюда.

Аврора не успела понять, откуда взялся Эрик, стоявший теперь между Витольдом и госпожой Крофт с натянутой улыбкой и равнодушным взглядом.

— Эрик, дорогой, — начала Элеонора, — сегодня важный для тебя день, день твоего рождения. Сегодня, Эрик, тебе исполняется восемнадцать. Поздравляем, — и все в зале зааплодировали. — Эрик, мы желаем тебе быть мудрым, мужественным…

Ави поняла, что слова госпожи Крофт будут типичными для праздника такого рода, поэтому дальше она не вслушивалась и лишь хлопала, когда все хлопали, чтобы не выделяться. После долгой и банальной речи Элеоноры Витольд вручил Эрику какой-то подарок в маленькой золотистой коробочке. После этого госпожа Крофт произнесла следующее:

— Уважаемые гости, я рада сообщить вам, что мы переходим к третьей торжественной части нашего чудесного праздника. Да начнется бал!

Как только она это сказала, половина световых шаров растворились в воздухе золотистой дымкой, создалась подходящая для танцев романтическая обстановка. Зал постепенно начал заполняться нежными звуками музыки и кружащимися парами. Дарина и Сильвий сразу исчезли, немного погодя Мик пригласил Вирджинию. Она виновато улыбнулась Авроре, извиняясь за то, что вынуждает подругу скучать одну, и, счастливая, умчалась танцевать. Ави осталась за столом и попыталась глазами найти Эрика. Но, отыскав его, лишь помрачнела — Эрик танцевал с самой дочерью страсти и грации, Клариссой Мортер. Ави залпом допила четвертый бокал шампанского и, дождавшись окончания песни, решительно направилась к Эрику. Ударившие ей в голову пузырьки внезапно сделали ее смелой или скорее отчаянной и породили мысль, что ей срочно надо привлечь его внимание. Обходить толпу с краю было не в ее принципах, и она пошла напрямик, неумело лавируя между парами, то и дело наступая на платья каких-то расфуфыренных болонок. И когда Ави была уже в трех метрах от своей долгожданной цели, ее вдруг кто-то бесцеремонно остановил за руку. Ави резко обернулась и, напоровшись на незнакомый взгляд светло-голубых глаз, попыталась выдернуть руку.

— Потанцуем? — произнес Раймонд Мортер и, не дожидаясь согласия, одной рукой обхватил Ави за талию, а другую, чуть согнутую, выставил в сторону. Авроре ничего не оставалось сделать, как положить свою левую руку на его плечо, а правой — взять парня за руку.

— Раймонд, — представился он.

— Аврора.

— Аврора… Очень приятно, — произнес он, смакуя каждое слово. — Красивое колечко.

Заметив в его глазах мимолетный алчный блеск, Ави напряглась, и, почувствовав это, Раймонд засмеялся.

— Не бойся, не отберу. Хотя мог бы.

Некоторое время они танцевали молча, после чего Раймонд спросил:

— Подаришь мне еще один танец, Аврора?

Он произнес это с той интонацией, которая дает понять, что отказ не принимается.

— Извини, не могу.

— Почему?

— У меня другие планы.

— Ну да, конечно, Эрик ждет.

Аврора удивленно уставилась на него.

— Правда, кажется, моя сестрица занимает его больше, чем ты, не так ли?

Аврора ничего не ответила.

— Обидно, да?

— Нет! — вспылила Ави.

— И правильно, — спокойно ответил Раймонд. — Когда танцуешь с князем нюитов, об этом не стоит думать, Аврора.

— Не смей читать мои мысли, — тихо произнесла она, отчеканивая каждое слово. Она наконец поняла, как именно этому нахалу удалось выведать ее самую сокровенную тайну — нездоровую симпатию к нарциссу-княжичу, в которой Ави пока боялась признавать зарождающуюся любовь.

— Хм, ты будешь указывать что мне делать?

— Да!

— Наглая, — одобрил он. — Такие мне нравятся.

Музыканты замолчали, прерывая мелодию, а вместе с ней и танец. Раймонд с видимым сожалением позволил Ави отпустить его руку.

— Благодарю за танец, мадемуазель, — чинно произнес он. — Надеюсь, еще увидимся.

— Надеюсь, нет, — съязвила Ави.

Избавившись от нежданного кавалера, Аврора снова попыталась найти Эрика, но ни на прежнем месте, ни где-либо еще она его не увидела. Сидеть за столом было чрезвычайно скучно. Все кулинарные изыски, приготовленные Жеромом и его командой, она уже поперепробовала. Идея же выслушивать бессмысленные, но при этом нескончаемые разговоры гостей о погоде, природе и политике ее как-то не впечатляла. Немного поразмыслив, Аврора решила прогуляться по коридорчику с краю зала. Она обошла ломившиеся от блюд и пустых бокалов столы, зашла за колонны и оказалась в скудно освещенной галереи. Здесь белые мраморные стены были кое-где прикрыты редкими картинами с копошащимися на них никому не известными героями прошлого.

— Какая чУдная девушка.

— ЧуднАя. Что она здесь забыла в разгар танцев?

— Может, она просто заблудилась?

— Вряд ли.

— Пожалуй, да.

— Может, она ищет кого-то?

— Кого?

— Того симпатичного юношу в конце коридора?

— Княжича?

Услышав это, Аврора вгляделась в темноту. Заметив в конце коридора знакомый силуэт, она направилась в его сторону и, подойдя поближе, убедилась, что это и вправду был Эрик.

— Сбежал с бала, Золушка? — хмыкнула Ави, подходя сзади.

— Не люблю шумные сборища отцовских друзей. Точнее, подчиненных, — ответил он, проигнорировав ее шутку.

Эрик не обернулся, лишь продолжил разглядывать в полумраке коридора картину. Ави подошла поближе и встала рядом, тоже повернувшись лицом к полотну. Там миловидная дама, сидя на резной скамейке под сенью густых ив, расчесывала черепаховым гребнем золотистые локоны.

— Знаешь, ты чем-то на нее похожа, — вдруг сказал Эрик, бросив на Ави беглый взгляд.

— Если только цветом волос, — она откинула прядь, сверкнувшую бронзой в тусклом свете галереи, оголяя родинку на левом плече.

— Нет, еще чем-то, — его изумрудные глаза изучающе смотрели из-под полуприкрытых ресниц. — Твой взгляд. Он такой же нежный и мягкий.

Ави смущенно промолчала, дернув уголком губ.

— Эту картину моя мать купила у старьевщика, — он снова повернулся к девушке под ивами. — Помню, осенний вечер, запах опавшей листвы и стук тележки по неровной дороге… Не знаю, как старик умудрился добраться в наш замок посреди леса. Садовник хотел прогнать его, но мать заступилась, подозвала к себе и начала рассматривать товары. Она всегда любила старые вещи, называла их частичками прошлого, того, что нельзя вернуть и куда нельзя вернуться. Знаешь, в эпоху соленитов маги могли путешествовать во времени, но потом утратили этот дар. А я хотел бы вернуться в тот вечер. В те годы, когда она была еще жива… — он украдкой смахнул слезинку, надеясь, что девушка этого не заметила. — Это был последний раз, когда она вышла в сад. С того дня ее болезнь усилилась настолько, что она не могла больше встать с постели. Мы приглашали лучших магов-лекарей и даже обычных врачей, но ни один не смог помочь. Мне было семь, когда она умерла…

— Знаешь, тебе повезло, — печально вздохнула Ави, не отрывая взгляда от девушки на картине. Теперь она стояла рядом с Эриком, почти касаясь его плечом.

— Повезло? Хочешь сказать, мне повезло, что моя мать умерла? — резко произнес он, поворачиваясь к ней всем телом.

— Нет-нет, я совсем не то имела в виду. Прости, я… Просто ты провел с ней целых семь счастливых лет своей жизни, а я… я совсем не помню своих родителей. Ни отца, ни мать. Они разбились в автокатастрофе, когда мне было чуть больше года, поэтому тетушка забрала меня к себе.

— О, прости, я не знал, — он устремил на нее взгляд полный сожаления.

— Все нормально, — она мягко улыбнулась. — Это ты меня прости, сморозила глупость. Наверное, это больно скучать по кому-то, кого ты любишь, но знаешь, что никогда уже не сможешь вернуть. Я не знаю этого чувства. Пока родители были рядом, я была еще совсем ребенком и не умела любить. Может, оно и к лучшему…

Они стояли в тишине и смотрели на картину, где златовласая красавица все так же расчесывала свои локоны.

— Знаешь, в тот вечер старик сказал, что эта картина была написана еще при соленитах и что натурщицей была сама королева Эмма. Не знаю, правда ли это, но если это так, то, быть может, ты какая-нибудь ее дальняя родственница? — он загадочно улыбнулся.

— Мои родители не были магами.

— Откуда ты знаешь?

— Ну, Настасья никогда не говорила мне об этом. А уж как сестра моего отца она должна была это знать.

— А если не знала?

— Ну… Тогда моя жизнь обязана стать красивой историей.

— Обязательно станет. Я тебе обещаю.

Девушка на картине последний раз провела гребнем по своим роскошным локонам, убрала его в маленькую сумочку, расшитую серебряными нитями и жемчугом, встала и неспеша направилась вдаль по ивовой аллее.

— Давай потанцуем, — внезапно предложил Эрик. — Прямо здесь.

Как только Аврора смущенно пробормотала что-то вроде согласия, Эрик притянул ее к себе за талию, и она обхватила его руками за плечи.

— Ты очень красивая, Ави, — последние тоскливые мысли рассеялись среди густых и нежных звуков живой музыки, освобождая место игривым искрам в изумрудных глазах княжича.

— По-моему, тебе пора перестать пользоваться правом таскать шампанское с каждого подноса, — засмеялась она.

Она вообще не видела смысла его пить. Никакого особого удовольствия она от него не получала, несусветную радость, легкость и раскрепощенность, которые, по словам окружающих, обычно приносят с собой эти таинственные пузырьки, Ави тоже не чувствовала. Только кисловатый не особо приятный привкус, а затем усталость и сонливость. Сегодня, выпив выше своей нормы, она рассчитывала наконец достигнуть просветления, но вместо этого лишь заработала себе головную боль. Благо, на балу музыка была медленной и не сильно била по и так пульсирующим вискам.

— Мне восемнадцать. Мне можно.

— Что-то мне подсказывает, что ты им и раньше беспрепятственно пользовался.

— У княжичей свои привилегии, — на его щеках появились самодовольные ямочки. — Кстати, ты так и не поздравила меня с Днем рождения.

— Ой, прости, пожалуйста, — тут же спохватилась Ави. — С Днем рождения, Эрик!

— И все? А как же подарок? — он хитро прищурился.

— Я думала… Вирджиния… — смущенно пролепетала она. — Ви сказала, что по традиции на восемнадцатилетние подарок дарят только родители… — начала судорожно оправдываться Ави.

— Ну, ладно-ладно, — снисходительно улыбнулся княжич. — Другой подарок, Ави.

Он повернулся к ней боком, дотронулся пальцем до щеки и приподнял одну бровь, мол: «Давай.» Немного поколебавшись, Ави все же подалась вперед, собираясь оставить нежно-розовый след на его щеке. Но в последний момент Эрик резко повернулся, и их губу соприкоснулись. Это длилось всего пару мгновений, потому что, как только Ави поняла, что произошло, она оторопело отскочила назад. Она была бы не прочь продолжить, но разум услужливо подсунул ей картину Клариссы, танцующей с Эриком, а затем воображение добавило пару деталей, и вот уже эта рыжая чертовка стоит с ним на том же месте, где они сейчас, жадно впиваясь в его губы и смешивая свой сладкий яд с его слюной.

— Попалась, — засмеялся он.

— Не надо…

Она развернулась и быстро пошла прочь, надеясь скрыться во тьме от своих мыслей. Завернув за угол, Ави остановилась, прислонившись спиной к холодному мрамору колонны. Удивление, гнев, разочарование и тоска, первые секунды раздиравший ее изнутри, уже почти исчезли. На их место вернулась надежда. Ави закрыла глаза и улыбнулась. Она ему нравится. Она это знала.