Гном. Выбор

Глава 1

Данная книга, посвящается моему другу, волею судьбы, оказавшемуся по другую сторону баррикад, но тем не менее оставшемуся все тем хорошим человеком и собеседником, каким и был ранее. Когда-то я пообещал ему рассказать в одной из моих книг, о некоем сержанте. Пожалуй эта книга подходит под данное мною обещание более всего.

1

Евгений Иванович проснулся, от некоторого неудобства. Почему-то разболелся левый бок, чего раньше никогда не наблюдалось. Причем создавалось ощущение, что болит он не из-за какой-то внутренней болячки, а скорее от внешней. Будто лежит он не на удобном мягком диване, в собственной квартире на девятом этаже, а на земле. Пусть и покрытой мягкой и сочной травой, судя по доносящимся ароматам, и сглаживающей ощущения, но все же именно на земле. И под боком у него какой-то камень. Может и не слишком крупный, но достаточно увесистый и потому сильно упирающийся в бок. Да и воздух наполнен хотя и довольно приятными, но почему-то совсем незнакомыми ароматами. Случись это лет пять назад, он бы подумал, что это очередные эксперименты жены, или дочурки. Обе одинаково любили смешивать запахи своей косметики до такой степени, что порой ароматы превращались в нечто неудобоваримое, от чего скорее хотелось чихать, чем наслаждаться ими. Открыв глаза, Евгений Иванович увидел совсем не то, что ожидал, из-за чего вновь зажмурился, на всякий случай потер глаза кулаками и вновь открыл их. Окружающая его обстановка не изменилась. Но самым невероятным оказалось то, что он не узнал этой обстановки. Вместо обжитой и знакомой до последнего, собственноручно забитого гвоздика, квартиры вокруг него находилась поросшая мягкой зеленой травой полянка, окруженная поднимающимися ввысь горами и поросшая растущими кое-где полевыми цветами похожими на одуванчики, только почему-то сиреневого цвета. Справа, можно сказать в двух шагах, текла неширокая река, с редкими вкраплениями осоки по берегам, скрывающаяся где-то вдали, а позади него, заканчивающаяся узким протоком между наваленных камней, и судя по доносящемуся шуму, срывающаяся водопадом куда-то вниз. От того места, где находился он сам вилась неширокая еле заметная тропинка, вскоре переходящая в довольно широкую проселочную дорогу, где возле какого-то сооружения, напоминающего, толи котелок на ножках толи что-то еще, но временами извергающее из себя языки пламени, на краю этой дороги, стоял какой-то карлик и отчаянно махал руками привлекая к себе внимание.

Евгений Иванович, удивленно обозрел окрестности и попытался подняться на ноги, предчувствуя ломоту в суставах, от долгого пребывания на сырой земле, но к его удивлению, он не просто поднялся, а подскочил как ужаленный и из-за этого не смог удержаться на ногах и упал несколько раз перекувыркнувшись через голову. Еще большим изумлением стало, когда, выполнив эти акробатические движения, он обратил внимание на свои руки, а следом за ними и на все остальное. И то, что он увидел привело его в некоторое замешательство. Вместо привычных длинных и достаточно плотных, но уже начавших терять свою былую крепость, пальцев, ладоней, и рук.

Он обнаружил что обладает довольно мощными хотя и несколько коротковатыми ручищами, с толстыми короткими пальцами на плотных мозолистых ладонях, с вдобавок ко всему отбитыми костяшками, говорящими о том, что их владелец не спускал никому обид, и чаще всего добывал доказательства своей правоты именно кулаками. Короткие, но мощные слегка кривые ноги, обутые в грубые башмаки, тоже вызвали немалое изумление. А, о ужас, его голова сейчас, когда он стоял обеими ногами на земле, лишь слегка возвышалась над кустом дикой смородины. Во всяком случае он отнес этот кустарник именно к ней, хотя и сомневался в правильности вывода, но почему-то был твердо уверен, что сей куст, редко вырастает выше ста сантиметров. В некотором раздрае от осознания того, что он, Евгений Иванов, привыкший поглядывать на остальных слегка свысока из-за своего роста в сто девяносто четыре сантиметра, сейчас находится в теле карлика, едва возвышающегося над ягодным кустом, некоторое время просто не мог принять того, что произошло и замер в ступоре.

— Геня! Геня, ты долго будешь еще торчать возле этого чёртова куста, или все же соблаговолишь наконец пошевелить своей задницей, и я наконец увижу твою мерзкую рожу поближе?

До Евгения Ивановича наконец то донеслись крики карлика, стоящего возле того странного котелка, и он с удивлением отметил, что зовут именно его. Во всяком случае слово «Геня» удивительно напоминало его собственное имя, особенно если вспомнить армию и то, как его называли там временные подруги. Он в свое время отслужил в армии в ограниченном контингенте советских войск в республике Куба, и даже дослужился до сержанта, и именно там к нему и прилипло Геня. Толи местные не могли выговорить букву «Ж» толи слово «Геня», имел еще какой-то сокровенный смысл, было ему неизвестно, но чаще всего его называли именно так. Во всяком случае в увольнениях, которые заполучить на острове Свободы, было достаточно просто. С другой стороны, язык, на котором звучала эта речь был слегка непривычен своими рычащими и гавкающими звуками, но тем не менее, воспринимался им, вполне осознано и понятно.

Слегка покачиваясь из-за непривычного тела и изменившегося центра тяжести Евгений Иванович, сделал первые несколько шагов и вскоре достаточно уверенно, но все же иногда с трудом удерживая равновесие, зашагал в сторону звавшего, как он догадывался именно его, карлика.

— Вы, меня звали?

Произнес он, подойдя к довольно смешному на взгляд землянина человечку, пристально разглядывая его. От подобного, казалось бы, простого вопроса, его собеседник испуганно отшатнулся от него и начал озираться вокруг себя, словно искал кого-то еще.

— Опять твои глупые шуточки! Один я здесь! Один! Где ты видишь кого-то еще⁈

Приняв, что обращение на «Вы» здесь не понимают, Евгений слегка прищурился, наклонил голову и произнес.

— А ты кто?

— Геня, ты вообще здоров? Или опять перебрал зимнего эля на хмельной скале? Ты вообще помнишь хоть о чем-то. Ладно, ты забыл имя лучшего друга Влома, допускаю. Сам после посещения «Верхушки мира» порой себя не помню. Но ты забыл главное!

С какого-то момента его собеседник начал повышать голос и с каждым новым словом распалялся все больше и больше. Впрочем, несмотря на это наш герой, все же сумел выцепить суть его слов. Как оказалось, сегодня было назначено начало испытания, после прохождения которого добропорядочный молодой гном, мог считаться совершеннолетним, и был волен сам распоряжаться своей судьбой и жизнью. Услышанные последние слова слегка ошарашили Евгения Ивановича, впрочем, вспомнив все прочитанные книги и просмотренные фильмы, и сравнив виденное там с тем, что находится перед его глазами, он в какой-то степени поверил сказанному.

— И, если ты сейчас же не начнешь шевелить своими булками, ты рискуешь остаться недорослем. Нет не недорослем, а передорослем еще на один год, а то и навсегда. И ты прекрасно знаешь, что это означает не только для тебя, но и для всех твоих родных и друзей. Так что бросай заниматься хренью и бегом к наставнику, который ждет тебя уже полчаса и пообещал плюнуть на все и заняться своими делами если ты не появишься сию же минуту!

Удар, нанесенный другом по спине и последовавший за ним мощный пендель, придали правильное направление вкупе с ускорением, и он со всех ног побежал к виднеющемуся, где-то вдалеке старому гному, который как оказалось был еще и его наставником.

За то недолгое время, что прошло с момента получения ускорения и до того, как он достиг старого гнома, Евгений, всегда отличавшийся быстрым мышлением и способностью принимать правильные решения, успел поразмыслить и пришел к выводу, что все складывается в общем неплохо. Он, каким-то образом получил новое, причем молодое тело, взамен старого, которое скорее всего отошло в мир иной. Хотя не скорее всего, а именно, что отошло, а вернее осталось в старом! Ведь он сейчас как раз и находится в ином мире, ведь насколько он знал, на земле, гномы встречались только в сказках, ну и в фэнтези, что по сути та же сказка, только для взрослых. Правда его мечты к гномам не имели никакого отношения. Сам он, в грезах представлял себя скорее кем-то похожим на Конана-варвара, в исполнении Арнольда Шварценеггера. Но если подумать, гном — это тоже неплохо. Всяко лучше, чем эльф. Последних он вообще считал слишком утонченными. Ну не может быть у настоящего мужика рожи, как у парикмахера Зверева. Хотя говорят тот тоже в свое время служил в армии и даже был заместителем командира взвода и тоже сержантом. А если все же такая рожа появляется, то сразу же указывает на его не слишком праведные предпочтения. Евгению, вообще-то было наплевать, кто, с кем, и в какой позе видит сны, но выставлять это на всеобщее обозрение считал извращением.

В этот момент его мысли были прерваны наставником, в которого он уткнулся носом на всей скорости, так как отвлекся от дороги своими мыслями и не успел вовремя затормозить. В итоге оба гнома полетели на землю и несколько раз перекувыркнулись через голову. Похоже такие кувырки являются национальной особенностью, учитывая, что наибольшая масса приходится на верхнюю часть тела, и не считаются чем-то из ряда вон выходящим, пришла в голову мысль. Во всяком случае, так называемый наставник не предъявил особенных претензий.

Утвердившись на ногах, Женя, для удобства станем называть его так, тем более, что исходя из нынешнего возраста он ну никак не тянул, на то, чтобы его называли полным именем. Да и кто знает, как именно сейчас оно звучит. Утвердившись на ногах Женька, попытался выдавить из себя хоть какое-то приветствие, но вдруг понял, что совершенно не знает, как обращаться к наставнику или вообще к кому-то еще. Возможно несколько позже память того тела, в которое он попал и вернется, но пока ничего подобного не наблюдалось.

— Ну… Я… Того…- попытался выдавить из себя он, обдав своего собеседника мощным выхлопом.

Его собеседник даже несколько отшатнулся, почувствовав мощную волну, исходящую от Женьки, и часто замахал руками, напомнив собой ветряную мельницу, пытаясь как-то отстраниться от перегара, исходящего из глотки собеседника. После чего, положив свою руку на плечо своего подопечного, отодвинул последнего и начал разговор держа его на расстоянии вытянутой руки.

— Того не того, вижу кого. Ну как, славно вчера погуляли? Можешь не отвечать. Хорошо хоть на ногах стоишь, значит можно начать последнее испытание.

Рассказывая Женьке о будущем задании, гном помогал себе жестами, то часто шевеля ладонями перед глазами собеседника, то причудливо складывая пальцы, то сжимая кулак и грозя кому-то, то показывая международный жест с ударом ребра ладони по внутренней стороне согнутого локтя. А то и просто сложив руки определенным образом срывался в бег на месте. Последнее выглядело особенно комичным, и Женёк, едва сдерживал себя, чтобы не показать этого. Но что более всего поразило его, он прекрасно понимал, все эти жесты, и порой казалось, что не будь их, тогда и то, что он слышал от наставника окажется каким-то неполным, недосказанным.

Итак, первым заданием оказалось найти некую особу по имени Грюля. Услышав это имя наш герой, чуть не засмеялся, однако тут же сообразил, что это слово означает всего лишь понятие — хорошая хозяйка. Хотя память прежнего владельца тела еще не вернулась, но язык он понимал от и до. Наставник видимо заметил улыбку озарившую лицо подопечного, отчего сразу же последовало напутствие.

— Ну раз знаешь, такую, то и не стану рассказывать, где ее найти.

Женя попытался найти какие-то аргументы в том, что его улыбка была совсем не из-за того, о чем подумал наставник, но тот уже не слушал и развернувшись пошел прочь. Потом вдруг на мгновение остановился и повернувшись произнес.

— Вообще-то во времени тебя никто не ограничивает. Но все же поспешай, — гном на мгновение замолк, почесал затылок, и добавил. — Не торопясь.

После чего развернулся и вскоре скрылся за деревьями.

Евгений, остался стоять на месте, просто не понимая куда ему дальше идти и, что вообще нужно делать. Попадос и последовавшие за ним события произошли как-то быстро и честно говоря он просто еще не успел прийти в себя. Вдобавок ко всему, горло с каждой минутой все более превращалось в великую пустыню. Похоже прежний владелец этого тела, отмечая вчера какой-то праздник пил все, что только могло гореть, меняя градусы во все стороны, из-за чего собственно и расстался с собственным телом, которое занял наш герой.

В этот момент на его плечо, словно упавшая наковальня, примерно так же, как это любят показывать в американских мультиках, опустилась закованная в броневую перчатку рука друга Влома.

— Грюля? — Спросил Влом.

— Она самая. — Грустно ответил Женек. — Но вначале я бы что ни будьбудбудьбудбудьбудбудьбудь выпил. Сушняк, что в Багровой Пустоши.Где находится эта Багровая пустошь, он не имел ни малейшего понятия, и даже не знал есть ли она вообще, но судя по реакции друга, попал в самую точку. Влом расхохотался, но тем не менее приобняв друга повел его в ближайший кабачок, чтобы промочить горло и слегка прийти в себя.Кабачок, был похож на многие другие дома гномов, встретившиеся друзьям по пути, и представлял собой небольшой двухэтажный каменный домик с черепичной крышей и крохотными оконцами. Обязательным атрибутом каждого встреченного домика являлось выступающее примерно на метр резное, так же каменное крылечко с замысловато высеченными перилами и балясинами, изукрашенные разными узорами. Причем одного взгляда на которые было достаточно, чтобы четко представить себе, кто именно живет в этом доме, чем занимается, сколько у него детей и еще множество другой информации. Женька разглядывал все это и радовался тому, что понимает все эти нюансы, даже не представляя себе, чтобы он делал если бы был лишен подобного. О том, что они уже пришли, Женя понял и сам. Кабачок, или вернее небольшая гостиница притулилась вплотную к скале. И он, восприняв информацию, показанную в искусной резьбе по камню, даже несколько удивился тому, что домик слишком мал, хотя и постарался не подать вида. Но войдя внутрь, удивление только усилилось, потому как снаружи был виден только фасад здания и его прихожая, все остальное скрывалось от взгляда прохожих, будучи вырубленным в скале, возле которой и находилось это здание.Взяв пару кружек эля и устроившись за одним из многочисленных столиков, из имеющихся там, друзья пригубили напиток, и наш герой попытался прояснить некоторые моменты. Этого к сожалению, сделать не удалось. И единственное, чем Влом согласился помочь другу, так это указать местоположение Грюли. И дело не в том, что он отказывал другу в помощи, нет. Просто он сам не знал, да и по большому счету вообще никто не знал, как все это будет происходить. Вернее, в общих чертах все было ясно, но конкретные действия пока были неизвестны.А все дело состояло в том, что Грюля, оказавшаяся торговкой алхимическими эликсирами, всего лишь должна была поставить на плечо Гени, а Влом называл его только так, метку, по которой любой встретившийся на его пути гном или дворф мог определить, что данный разумный сдает экзамен на зрелость, и потому мог дать ему любое задание, которое экзаменуемый обязан был выполнить. Разумеется, здесь имелись некоторые ограничения. Но они были хорошо всем известны, да и от подобных, если они все же происходили, можно было отказаться без какого-то для себя ущерба. Но именно от определенных заданий этического или репутационного плана. Другие же, пусть порой даже несколько идиотские все же нужно было по возможности выполнить.- Геня, неужели ты не помнишь, как в детстве замучил всех выпускников нашей боевой школы, заставляя их сбивать осиные гнезда из-под крыш домов? Вот настала, и твоя очередь заниматься тем же. Найдется какой ни будь умник и будешь бабочек в поле ловить и веночки плести, как миленький. Сказав это, Влом оглушительно расхохотался, похлопывая приятеля по плечу. И каждое похлопывание воспринималось как удар молота по наковальне. Похоже сдерживать силу тут не привыкли.- Но это все мелочи. Разумеется, отказы принимаются и здесь. В-первую очередь — это весело. И если ты станешь часто отказываться, многие тебя просто не поймут, что скажется на подведении итогов. А во-вторую, за каждое задание полагается хоть мизерное, но вознаграждение, и в конце пути ты сможешь накопить достаточно весомую сумму. Я в свое время смог выкупить вот этот меч у мастера Барлога. Согласись — это хорошее приобретение. Да и просто отметить это событие в кабачке тоже надо будет. А самое главное, это то, что отказ от любого, самого казалось идиотского задания, может оборвать цепочку испытания. И в итоге, ты не сможешь дойти до конца. И тебе придется начинать все сначала. Просто череда случайных заданий, как бы является дополнением к основной цепочке. А вот вычленить основу, порой бывает очень сложно и потому, приходится выполнять все подряд. В общем дерзай! Влом, допив последний глоток эля поднялся со своего места собираясь уходить, но в последний момент повернулся и добавил. — И еще. Хотя и говорят, что на испытаниях время не ограниченно, но все же не затягивай с этим. Что же касается оружия и снаряжения, домой можешь не заходить. Пока ты не пройдешь, или не провалишь испытания ты для них чужой. Извини, но таковы правила. Хотя мне кажется ты это знаешь и сам. И повернувшись собрался покинуть таверну, но в последний момент, все же решился и склонившись над самым уход друга прошептал.- А самое главное, хорошенько подумай, когда тебе предложат выбор. Испытания — это конечно весело, но главное испытание, точнее выбор его, заключается не в этом. Потом выпрямившись, басом добавил:- Удачи тебе, друг. — и вышел прочь. Евгений, не торопясь доцедил свой эль, размышляя о превратностях судьбы, и решив, что деваться некуда и надо как-то вписываться в сообщество, поднялся со своего места и выйдя из кабака поплелся в сторону виднеющегося базарчика находящегося на небольшой площади, через который они еще недавно проходили. Сейчас, когда память бывшего владельца тела, чуть приоткрылась, благодаря выпитой кружке эля, Женька начал лучше понимать, на что стоит обратить внимание, и где именно он может отыскать пресловутую Грюлю.