Гном. Выбор

Глава 3

3.

— Во, блин! Это, куда же я попал⁈ — Изумленно произнес Женька, стоило ему приблизиться к дому, который в котором ему была назначена встреча.

Всплывшее в памяти описание этого домика, полностью соответствовало тому, что он видел своими глазами. На краю заснеженного поля, у подножия ледяных гор, возле одиноко стоящей скалы, притулился небольшой с виду домик сложенный, из крупного чуть красноватого камня с серыми вкраплениями. Почти игрушечный, с парой крохотных оконцев со свинцовыми рамами и вставленными в них крохотными, размером с ладонь, разноцветными стеклышками. Вместо черепицы, верх дома был покрыт каменными плашками толщиной в руку и скрепленными между собой скорее всего с помощью магии. Казалось, вот дунет сейчас ветерок посильнее, и вся эта природная черепица разлетится по всему плато. Однако ничего подобного не происходило. Резное каменное крыльцо, рассказало ему о том, что с хозяином данного строения лучше не шутить. Бывший сотник королевских егерей, наверняка не слишком наделен чувством юмора, а вот силушки у него должно быть немеряно. С одной стороны шуточек, типа «Сапог на свежую голову» или «от забора — до обеда», Женька знал предостаточно, вот только вспоминать их в разговоре с бравым сотником почему-то не хотелось. Впрочем, была надежда, что все пройдет мирно, потому как жена сотника была известным на всю округу целителем. А вот следующая строка повергла его в ужас, потому как помимо целительства Наина из Дворфийского рода каменотесов оказалась еще и боевой ведьмой. В общем после приглашения войти Евгений несколько опасливо переступил порог и оказался в просторной прихожей.

Как и большинство гномьих домов этот оказался большей своей частью спрятан в скале. Причем не вырубленной искусными руками каменотесов, а в естественном гроте созданным самой природой и лишь слегка облагороженном руками горных мастеров. Здесь имелись помимо пристроенной довольно большой прихожей несколько больших комнат с каминами, являющимися неизменным атрибутом всех подобных строений, и заставленные тяжелой покрытой искусной резьбой мебелью. Прочные деревянные полы, устеленные толстыми восточными коврами. Высокие полированные и покрытые лаком шкафы и комоды, заставленные фигурками экзотических животных и древними фарфоровыми и керамическими чашами и кувшинами. Светлые стены, облицованные драгоценными панелями, доставленными из самого Серебряного леса и увешанные картинами, изображающими диковинных птиц и сцены битв — комнаты создавали вид неповторимого домашнего уюта, встречающегося далеко не в каждом доме местного жителя.

Еще большее восхищение вызывала кухня, или скорее огромная совмещенная с кухней столовая, расположенная в глубине грота. Именно сюда и проводила несколько смущенного гнома хозяйка дома. Это был огромный зал, посредине которого стоял массивный круглый каменный стол на одной центральной опоре. Естественный природный узор на отполированной крышке этого массивного малахитового стола, рассчитанного как минимум на десяток не самых худых гномов, чем-то напоминал узоры восточных ханств с их порой абстрактными, но притягательными линиями, и говорил о том, что это произведение искусства, скорее всего было привезено с Гремящих гор Южного материка. Вокруг стола, стояло дюжина изящных, но прочных стульев, вырезанных из драгоценного розового кедра. На одной из стен были подвешены большие часы в фиолетовом деревянном корпусе со свисающими из них цепочками с гирей и качающимся из стороны в сторону маятником. Рядом на той же стене красовалась обработанная каким-то способом огромная голова снежного волка. Выполнена она была с таким искусством, что казалась живой. Под ней, на вбитых в стену крючьях, висело два боевых топора на длинных отполированных до блеска рукоятях. Вообще вывешенное на стенах оружие в этом доме встречалось довольно часто. Это были и украшенные драгоценными камнями мечи ханов междуречья, и простые, казалось дешевые сабли кочевников саванны, волнистые отливающие синевой восточные кинжалы и простые зазубренные грубые ножи, боевые анадиевые топоры гоблинов Северного архипелага, и усаженные осколками обсидиана и звериных клыков дубинки южных пустынных орков.

В стороне у самой стены располагалась большая плита, предназначенная для приготовления пищи, Начищенные медные кастрюли, разных размеров, массивные и крошечные сковородки, чугунки и противни, блистающие своей чистотой и стоящие на плите и приготовленных специально для них полочкам, а главное умопомрачительный запах свежеприготовленной пищи говорил о том, что хозяйка всего этого великолепия совсем недурной повар.

Едва успев по приветствовать находящихся в доме хозяев, Евгений тут же был усажен на драгоценный стул, возле не менее дорогого стола. И стол, словно по мановению волшебной палочки, тут же начал заполняться может и не слишком роскошной, но зато весьма полезной и питательной пищей один запах которой смущал его еще больше. После того, как стол был накрыт, хозяева, рассевшись за столом предложили молодому гному слегка подкрепиться. Слегка было некоторым преуменьшением, но тем не менее ему, все же удалось сдержать свои животные порывы и даже не пришлось распускать пояс. Хотя блюда, предложенные хозяйкой, были действительно очень вкусные и главное сытные. А так хорошо прожаренное мясо со специями, Женя не помнил, чтобы хоть когда-то вообще пробовал. Застолье перемежалось рассказами хозяйки дома, военными байками хозяина и даже гость, попытался вставить свои пять копеек предложивший рассказать якобы услышанный анекдот про бравого сотника. Тот заинтересовавшись этим, тут же насел на нашего героя и тот слегка смущаясь поведал короткую историю.

— Однажды, бравый сотник Айвен решил проехаться по местам своей боевой славы и показать, что он еще чего-то стоит, и его рано списывать с счетов. Оседлав своего кабана, он выехал из дома и спустившись с перевала Пьяного Тролля, вскоре оказался на развилке дорог возле камня с надписью. На камне было написано: «Направо пойдешь — кабана потеряешь», «Прямо пойдешь — голову сложишь», «Налево пойдешь — яйца оторву» и подпись «Наина».

Хохот раздавшийся после последних слов был такой, что казалось подскакивают медные кастрюли, стоящие на плите, и дребезжат стекла в свинцовых рамах окон. Причем хохотали все находящиеся в комнате. Особенно не унималась хозяйка. Похоже анекдот попал в тему и не скоро забудется в семье.

Когда наконец все более или менее успокоились хозяин дома начал с семой беседу.

— Понимаешь Жень. То, что ты делал вчера, проходя испытание, это так, баловство для смеха и хорошего настроения. Хотя многим выходцам из наших народов хватает и этого. В общем есть два варианта развития событий. И от того какой из них выберешь ты, и будут зависеть дальнейшие твои действия. Первый вариант самый простой. Ты говоришь «да» и уже завтра возвращаешься в свою семью и строишь свою дальнейшую жизнь, вливаясь в общество ремесленников. Насколько я помню твоя семья всегда находилась в первых строчках лучших кузнецов нашего народа, поверь это весьма достойное дело. И я уверен, что и ты не посрамишь чести своих предков и вольешься в славную когорту мастеров, стальных клинков. Испытания на этом для тебя завершаются. Поверь, это не самый худший выбор. Многие из тех гномов или дворфов, кого ты знаешь завершили испытание именно так. И главным экзаменом для тебя будет твой дальнейший труд. И ты будешь сдавать его каждый день в течении всей своей жизни. Потому, как главное, что ценится среди нас это — мастерство. А доказывать, что ты мастер своего дела придется постоянно.

Второй вариант несколько иной. Я в свое время выбрал именно его. Как видишь, — Беседующий с ним гном обвел рукою комнату, в которой они находились. — Кое-что у меня все же получилось. Разумеется, не все, как я хотел, но тем не менее. Другими словами, это — путь воина. И если ты выберешь именно его, то мы продолжим начатую беседу. Подумай. Хорошенько подумай, потому как обратного пути после твоего выбора не предусмотрено. Можешь пока выпить пива, выкурить трубку, а после сказать свой ответ.

Евгений, устроился на лавочке у входа в дом и закурив трубочку с ароматным табачком и отхлебывая маленькими глоточками свежесваренное пиво, задумался. С одной стороны, путь ремесленника был в почете, а учитывая его образование механика, полученное в прошлой жизни и огромный опыт работы по специальности достичь высот в этом деле, как ему казалось будет гораздо легче, чем любому другому начинающему ремесленнику. Разумеется, здесь есть своя специфика работы и первое время придется многое переосознать и выучиться местным навыкам. Но тем не менее все равно будет гораздо проще, да и он был уверен, что сможет внести в здешнюю технологию кое-какие новшества, которые так или иначе здесь неизвестны. Но с другой стороны, этот путь уже пройден, и повторять его с самого начала, не очень хочется. Другое дело — путь воина. Да, это опасный путь, и он может закончится неожиданной гибелью, но с другой стороны, как там пел Трофим — «В мире столько мест, где я еще ни разу не был». И именно это прельщало гораздо больше. А о том, что в этом случае не придется сидеть на месте, говорили трофеи полученные бравым сотником. В самом деле, где можно в изумрудной долине, отыскать дубину орков или волнистый кинжал пиратов с Закатных островов. А исходя из того, что здесь не было хотя бы того же интернета, и познавать новые места было возможно только на собственном опыте, путь воина предполагал большие возможности, нежели путь ремесленника. Последний мог разве что услышать обо всем этом сидя в таверне за кружкой пива и восхищаясь чужим рассказам, молча завидовать бравому путешественнику. Сам же вряд ли когда-то удалится дальше Ледяных гор или Изумрудной долины, просто потому, что вначале будет мешать ученичество у мастера, потом собственное мастерство, семья и так далее. Конечно так было спокойнее, но ему хотелось все же большего. К тому же он попал в новый для себя мир и ему очень хотелось побывать везде, где только возможно. Если бы он оказался в семье купца, то выбор был бы очевиден, а так остается только уповать на удачу. И потому выбив трубку о край скамьи, и допив пиво он решительным шагом вошел в дом и объявил о своем решении.

Вот только если он думал, что его возьмут в оборот и будут обучать особым приемам, тактике, стратегии и тому подобным вещам, то он жестоко ошибался. Все произошло совсем наоборот. Причем так, как Женек совсем не ожидал. После того, как он войдя в дом объявил, что решился на путь воина, ему тут же была выдана простенькая кожаная сумочка с лямкой через плечо и древний, но достаточно хорошо сохранившийся кинжал в ножнах, напоминающий скорее очень короткий меч. То есть им было одновременно хорошо и резать, и рубить врага. После напутственных слов, о том, что хозяева этого дома уважают его решение и нисколько не сомневаются в том, что у него все получится, пожелали ему удачи и скорейшего возвращения, после чего легонько, втолкнули в окно открывшегося портала. Евгений, не ожидая такой подлости сделав несколько шагов вперед, тут же развернулся поняв, что оказался неизвестно где, успел заметить лишь тающую рамку перехода. Легкий хлопок подтвердил, что обратного пути нет и он от неожиданности замер, пытаясь сообразить, что же произошло. Теперь ему стали понятны слова Влома о том, что тот, после прохождения испытания, смог выкупить довольно дорогой меч у местного мастера. Потому заработка с как тех приколов, которые под видом испытания были предложены вначале, явно недостаточно для того, чтобы набрать нужную сумму. Да и вообще. Все эти «испытания» больше похожи на развлечения старых идиотов, которым нечего делать вот и придумывают всякую чушь, чтобы после за кружечкой пива было что вспомнить и посмеяться. Все же у ремесленников, не так много времени на развлечения. А вот такая подлянка с отправкой неизвестно куда, с одним единственным кинжалом и сумкой, как раз и похожа больше на некие испытания, потому и Влом не захотел говорить об этом. А, что вполне нормальный подход к делу. Дали гному начальные навыки владения оружием в боевой школе, увидели, что он подает какие-то надежды и вот на тебе испытание. Похоже на обучение плавать. Закинули тебя в реку, выплывешь, значит научишься плавать, и на что-то сгодишься. Утонешь — значит такова твоя судьба. В итоге дешево и сердито. Допустим со стратегией будут кое-какие пробелы, но в конце концов и в воеводах нужны единицы, а вот если выживешь, то точно в бою тебе не будет равных.

Кстати, а что находится в сумке? Открыв вроде бы небольшую с виду сумку, Женя увидел внушительную краюху хлеба, пару луковиц, жестяную фляжку с водой в матерчатом чехле и петельками для ношения на ремне и пергаментный свиток. Похоже и тут присутствовала немалая магическая составляющая. В памяти тут же всплыло определение: «Сумка путешественника». Не то, чтобы она действительно была безразмерной, но лежащие в ней вещи все же были гораздо большего объема чем сама сумочка, больше похожая на армейский подсумок для ношения магазинов к автомату Калашникова. Правда подобного автомата здесь не наблюдалось и это несколько удручало. Зато был неплохой, бритвенноострый кинжал, чем-то похожий на древнеримский гладиус. Правда в отличии от последнего не бронзовый, а из самой настоящей гномьей стали. Вполне надежное оружие, а судя по знакомому клейму возле гарды, так еще и выкованное именно в его семье.

Фляжка тут же перекочевала туда где и положено было ей находиться, кинжал тоже занял предназначенное для него место. Оказалось, что и сумка тоже снабжена шлевками для крепления к ремню, а длинная ручка на ней перекидывается через плечо. В итоге получается нечто вроде портупеи с подсумком для всякой мелочи. Все это оказалось достаточно удобным и Евгений, перецепил все имеющееся у него так, что ничего не мешало в пути, но при необходимости имелся прямой доступ ко всему. А длинная ручка на сумке, еще и поддерживала ремень, снимая с него лишнюю нагрузку. Пергаментный свиток оказался практически чист, за исключением, пожалуй, небольшого пятнышка в одном из углов. Приглядевшись к нему, Женька с удивлением узнал контуры Изумрудной долины, точнее ее нижнюю южную часть с несколькими поселками, обозначенными возле ее границы. Больше на довольно большом листе пергамента, ничего не имелось. Хотя нет. В другом прямо противоположном углу находилась небольшая черная точка. Вот только вокруг нее не было никаких обозначений. Учитывая то, что в развернутом виде пергаментный лист был примерно нулевого формата, то есть примерно в четыре раза больше стандартного листа формата А4, то обратная дорога домой займет довольно много времени и на скорое возвращение, рассчитывать не стоит.

— Если решить, что этой точкой обозначен я сам, подумал он, то получается мне нужно пересечь все это пустое пространство, чтобы добраться до дома. При этом, скорее всего придется еще и отмечать дорогу, пройдённую им, составляя карту, или скорее кроки, вроде бы так называют встреченные приметы для составления пройденного пути. Вот только убей не знаю, как именно это делается, и чем именно мне предстоит это отмечать. На ум приходит почему-то только собственная кровь, потому как никакого карандаша или уголька я не наблюдаю. Впрочем, пока это не критично.

Решив, что в любом случае можно подумать об этом и по позже, он свернул пергамент в гармошку, по тем же сгибам, которые на нем имелись, оставив на виду только единственную точку отмечающую его текущее положение, и уложил его в сумку. Как оказалось, в сумке имеется даже специальный кармашек, куда сложенная карта, вошла как по заказу. Теперь, если вдруг в сумке по недосмотру окажется что-то жирное, то карту это наверняка не заденет, после чего внимательно огляделся. Судя по преобладающим бурым, багровым и краповым оттенкам окружающего ландшафта и сплошного песка, с редким вкраплением камней, его занесло в ту самую Багровую пустошь, о которой он совсем недавно вспоминал за кружечкой пива. Вот и довелось наконец почувствовать на своей, простите за выражение, заднице, что же это за пустошь такая. Зато стало понятно, что воду придется экономить. В памяти всколыхнулись старые воспоминания о школе и рассказы учителя о том, что данная местность находится на самом юге, да вдобавок ко всему еще и в Восточной Империи. То есть, мало того, что его отправили неизвестно куда, так еще и на территорию вражеской империи, и теперь любой встречный будет готов прибить его только потому, что он здесь чужак. Может не во всех ее областях, но все же опасаться этого стоит.

Судя по положению солнца, было раннее утро, но даже несмотря на это ощутимо припекало. Еще бы, не зря же возникли поговорки упоминающие эту местность, как знойную и почти безводную пустыню. Хотя когда-то говорят здесь был цветущий край. Хотя об этом скорее всего забыли даже местные жители.

Приблизившись к какому-то огромному камню, и постаравшись оказаться в его тени Женька, попытался понять, в какую сторону лучше всего ему двигаться. Даже достал из сумки свиток. Но увы кроме далекой Изумрудной Долины, самым краешком обозначенной на пергаменте, ничего не было, поэтому никаких ориентиров, пока отследить было невозможно. Прикинув так и эдак, вспомнив о том, что Пустоши находятся почти на самом юге, решил, что стоит забраться еще южнее, а после идти уже по берегу моря. Тем более, он точно помнил, что край этой области где-то выходит на побережье. Правда, как именно называется это море, так и не всплыло в его голове. Сориентировавшись по солнцу, Женька решительно поднялся и пошел на юг. Он в какой-то степени понимал доводы старейшин с согласия, которых и проводились подобные испытания. Но с другой стороны, зачем обычному дворфу пустыня. Никаких захватнических войн они не ведут, довольствуясь в своей жизни Изумрудной долиной и Ледяными горами. И зачем тогда нужен опыт выживания в песках, когда до ближайшей пустыни, минимум месяц пути? С другой стороны, он же хотел посмотреть мир. Вот он, как раз лежит у его ног. Смотри и радуйся своему везению.

Рассуждая про себя Женька шел все дальше на юг торя дорогу в безжизненной Багровой пустоши. Вдруг неожиданно для себя он уткнулся в какое-то сооружение, собранное из камня с невысоким деревянным навесом над ним застеленным толи какой-то ветошью, толи широкими листьями какого-то растения. Стоило ему только перегнуться через бортик, как оказалось колодца, как он почувствовал удар чем-то тяжелым по голове и, потерял сознание.