Ходок - 16

— Глава 11

Пребывая в состоянии расслабленной неги после утренней палочки и дожидаясь пока Лира выйдет из ванны, чтобы вместе позавтракать, Денис лениво предавался досужим размышлениям о сравнительных характеристиках трех красавиц, согревающих его постель в последнее время.

Как показал домашний анализ, рыжая оторва была самой страстной из трех Верховных Целительниц, Кира… скажем так — самой сбалансированной, ну а Лира, выигравшая у Тиры "право первой ночи" в Пеш-Бет, оказалась самой мягкой и нежной.

Закончив оценку "невест", старший помощник перешел к "приданому". Ну-у… что тут можно было сказать? — только одно, а именно, что дворец прекрасной блондинки ни в чем не уступал аналогичным сооружениям, принадлежащим ее подругам, да и парк, который старший помощник видел хоть и мельком и в темноте, произвел на старшего помощника самое благоприятное впечатление.

"Слу-у-у-у-шай… — внезапно протянул внутренний голос. — Так ты же сдал семеновский зачет!"

"Вспомнила бабушка, когда была дедушкой, — насмешливо хмыкнул Денис. — Опомнился, болезный!"

"С чего это я болезный, вдруг!?" — надулся голос.

"А с того, — снисходительно пояснил старший помощник. — Что сдал еще в первый день знакомства, сразу как вернулись из Золотого Петушка!"

"Точно! — сконфуженно крякнул голос. — Запамятовал…"

Семеновский зачет это конечно же не теорминимум Ландау, но сдать его тоже было непросто. Витька Семенов, который учился вместе с Денисом в параллельной группе, был рыж, веснущат, коренаст, проживал в общаге и был беден, как церковная крыса — в смысле, как все иногородние студенты, живущие без регулярной материальной помощи родителей. Несмотря на весьма скромные… ладно, пусть будут — не скромные, а заурядные, ничем не выбивающиеся из общего ряда, внешние данные и полную финансовую несостоятельность, Витька был отъявленным бабником.

А может быть он был бабником не вопреки, а благодаря своей ординарной внешности — не исключено, что Витька доказывал самому себе, что может. Ведь одно дело, когда ты записной красавчик и девчонки сами выпрыгивают из трусов, как только ты на них пристально посмотришь — это напоминает "рыбалку", когда рыбу достают из аквариума в рыбном магазине сачком — никакого спортивного интереса это действо не представляет и совсем другое дело, когда, как поет Валерий Сюткин:

Я

Для тебя

Не богат, не знаменит

И не престижен.

Hо

Все равно

Мне смешно,

И на тебя я не обижен.

Пускай сегодня я никто,

И пусть твердят тебе, что я не то…

Hо!

Дай мне этот день,

Дай мне эту ночь,

Дай мне хоть один шанс,

И ты поймешь:

Я — то, что надо!

Однако таких бабников, как Витька пруд пруди, особенно по молодости и особенно в веселой и бесшабашной студенческой среде. А вот у бабничества Семенова была изюминка, которая резко выделяла его из многомиллионной армии любителей нежного женского тела на халяву. Состояла она в том, что после того, как Витька добьется благосклонности очередного предмета своей… скажем так — любви, он считал делом чести перетрахать всех ее подруг. Называл он это благое дело — "зачистить вампирское гнездо".

Почему вампирское!?! — поначалу искренне удивлялись все знакомые Семенова, предполагая даже, что тот пересмотрел всяких дурацких фильмов про любовь вампира и девушки — это примерно, как любовь человека и шашлыка — человек конечно же может любить шашлык, а вот шашлык человека — это вряд ли, но у Витьки была стройная теория, объясняющая почему гнездо является именно вампирским и ни чем иным. Они — в смысле женщины, — говорил Семенов высасывают (во всех смыслах этого слова) из нас жизнь, а платят лишь удовольствием. Обмен неравноценный! Скажем прямо — теория была спорная, можно даже сказать, что она не до конца была признана широкой научной общественностью, но право на существование имела.

Истины ради надо указать на еще один темный момент в теории Семенова — она никак не объясняла, как перетрахивание влияет на обитателей гнезда в плане уменьшения, или полного исчезновения врожденного вампиризма. Вопрос о том остаются, или нет, перетраханные особи вампирами, теория оставляла открытым. По этому поводу среди посвященных было сломано немало копий во время научных дебатов, но единое консолидированное мнение так и не было выработано. Ничего страшного в этом, конечно же, нет — в физике и без теории Семенова существует масса нерешенных проблем, начиная с распада метастабильного вакуума и заканчивая калибровочной инвариантностью. Однако, пора от теории вернуться к практике, которая, как известно, критерий истины.

Физические и моральные силы, потребные для "зачистки" очередного гнезда, весьма разнились от гнезда к гнезду. Одно дело, когда первой "жертвой" доморощенного Ван Хельсинга становилась самая красивая подружка из выводка — в таком случае всем остальным было лестно составить ей конкуренцию — мол и они кое-чего стоят! И совсем другое, когда приходилось начинать с "низов" — со страшненьких. Иногда случались и неудачи, когда очередное гнездо оставалось незачищенным.

Семенов никогда не врал о своих похождениях и не приукрашивал их, и когда у него что-то срывалось становился хмурым и неразговорчивым, хотя был известным балагуром, зато, когда ему удавалось зачистить очередное гнездо, ходил гоголем и сиял, как депутат после переизбрания.

Никаких секретов из своих побед — мол джентльмены об этом не рассказывают, Витька не делал и с удовольствием посвящал приятелей, коих у него было огромное количество, в подробности очередных отношений, типа: "… Танька, конечно же, не красавица, зато сосет, как земснаряд!".

С легкой руки Витьки это движение приобрело определенный размах и его участники хвастались между собой достижениями и даже вели соответствующий рейтинг. Тогдашний Денис смотрел на все эти безобразия с завистью и осуждением. Осуждение рождалось из-за того, что природная робость и заниженная самооценка не позволяли ему принять участие в этих забавах, ну, а откуда бралась зависть объяснять не надо. И вот теперь старший помощник с ностальгической грустью вспоминал все эти перипетии студенческой молодости и с еще большой грустью осознавал, что не испытывает никакой радости от того, что сдал семеновский зачет, о чем, в свое время, мечтал.

"Дорога ложка к обеду…" — философически протянул голос.

"Таки да…" — уныло согласился Денис.

"Но ты это… — забеспокоился голос. — Интереса-то к жизни не теряй!"

"Да ни Боже ж мой!" — успокоил его старший помощник.

Лира, выпорхнувшая из ванны, была юна, свежа и прелестна, словно какое-нибудь материализовавшееся воплощение Весны, Венеры, Афродиты, или кого-нибудь еще из этой ослепительной компании. При виде прекрасной целительницы, Денис почувствовал определенное воодушевление, коее увеличивалось с каждым мгновением. Заметила его — имеется в виду воодушевление и красавица блондинка. Реакция Лиры была молниеносной:

— Не-не-не, милый! — воскликнула она, ловко уворачиваясь от загребущих рук старшего помощника. — Я и так уже опаздываю! А у меня с утра сложная операция! — с этими словами девушка подхватила коротенький невесомый халатик и выскочила из спальни, успев крикнуть: — Пошли завтракать!

Серьезные дела за едой не обсуждаются. Денис дождался окончания трапезы и только тогда, когда Лира собралась встать из-за стола, заговорил о деле:

— Мне нужно тренировочный стенд в парке поставить.

— Ну, так поставь, если нужно, — удивлено подняла на него глаза белокурая красавица — мол, в чем вопрос? — Или что-то нужно от меня? — продолжила она. — Так скажи что.

— Чтобы твои люди не мешали, а еще лучше — помогали, — озвучил необходимые и достаточные требования старший помощник.

В ответ Лира хлопнула в ладоши и в столовой моментально материализовалась дородная женщина среднего возраста, общим абрисом и статью напоминавшая Надежду Бабкину — такая знаете ли бой-баба — и горящего коня остановит и в избу на скаку войдет. По ней сразу было видно, что это не горничная, или какая иная "девка-чернавка", а менеджер среднего, если не высшего звена — уж больно суровое и полное достоинства выражение лица было у "Бабкиной".

"С такой не забалуешь… — опасливо подумал Денис. — Пошлет, если что не так и не поморщится!"

"Да ты не бойся! — решил ободрить его внутренний голос. — И не таким рога обламывали!"

"Ну-ну…" — не стал скрывать скепсиса старший помощник.

— Дэн это Пфора, — представила "Бабкину" Лира. — Домоправительница. Командует всеми слугами. — Затем представила старшего помощника, что, если опираться на земной этикет, говорило о более высоком общественном статусе Дениса. Так ли это было касательно Батрана было неизвестно. — Пфора это Арамис Князь Великого Дома "Полярный Медведь". Выполнять все его распоряжения, как мои.

— Все!? — с нажимом переспросила домомучительница.

— Все, — вроде бы спокойно подтвердила Лира, но было что-то такое в ее голосе, что поежилась не только "Бабкина", но и старший помощник.

"Вот так вот! — торжествующе усмехнулся голос. — Все указания будет выполнять!"

"Ты про итальянскую забастовку слышал?" — поморщился Денис, не разделив его воодушевления.

— И еще, — обратился к красавице блондинке старший помощник. — Есть в доме помещения куда мне нельзя заходить?

"Синюю Бороду вспомнил? — ухмыльнулся голос. — Побаиваешься?"

"Ну-у… типа того… — не стал храбриться Денис. — Когда имеешь дело с ходячей термоядерной бомбой лучше перебдеть, чем недоесть…"

"И это правильно!" — согласился голос.

— Заходи куда хочешь, — небрежно махнула рукой Лира.

— Если понадобится какой-нибудь предмет, — продолжил дотошное уточнение своих полномочий старший помощник, — можно брать?

— Можно, — улыбнулась девушка.

— Смотря какой! — не выдержала такой беспардонности домомучительница и хотела было продолжить, но поймав многозначительные взгляды, как хозяйки дома, так и ее гостя, прикусила язык — это, если по простонародному, а выражаясь высоким штилем — заткнулась.

"Не нравится она мне!" — выразил свое мнение о Пфоре внутренний голос.

"Аналогично…" — вздохнул Денис.

— Тогда последний вопрос, — поморщился старший помощник. Разговор его тяготил, но надо было расставить все точки над i. Денис допускал, что во дворце Лиры может быть оружейный зал, как у Киры, но с тем же успехом его могло и не быть, а тогда и стальных доспехов, или чего-нибудь похожего в доме может не оказаться, а какой-нибудь металл для опытов по-любому нужен, поэтому придется использовать что-нибудь малоподходящее, или совсем неподходящее.

— Если я испорчу какую-нибудь дорогую вещь… — тут старший помощник замялся не зная, что привести в пример. — Ну-у… например какое-нибудь золотое, или серебряное блюдо…

"Или алмазные подвески!" — хохотнул голос.

"Не мешай! — шикнул на него Денис. — Без тебя сбиваюсь!"

— Можно будет просто заплатить за него, а не искать такое же по магазинам? — не без труда закончил формулировать свой вопрос старший помощник.

Тут надо отметить, что прекрасно зная о том, что Лира очень состоятельный человек, можно даже сказать — олигарх местного разлива, и для нее любая испорченная вещь это такой пустяк о котором не стоит даже говорить, Денис нисколько не кокетничал и вполне серьезно собирался возместить весь ущерб, который нанесет имуществу прекрасной целительницы создание испытательного стенда, замаскированного под макивару. В ответ девушка удивленно посмотрела на Дениса, потом улыбнулась, быстро поцеловала — будто клюнула и выпорхнула из-за стола со словами:

— Я побежала. Ходи куда хочешь и бери что хочешь. И ломай что хочешь! — хихикнула она.

"Карт-бланш!" — довольно ухмыльнулся голос.

"Плавно превращается в бланш под глазом…" — снова не разделил его оптимизма старший помощник.

Как только хозяйка покинула помещение, вслед за ней развернулась и домомучительница, всем своим видом показывая, что ей надо делом заниматься, а не исполнять тупые хотелки какого-то мутного типа, которого доверчивая Лира привела в дом и теперь, помимо обычных, можно сказать — штатных обязанностей, надо следить за столовым серебром, чтобы не пропало.

— Пфора, погоди, — обратился к спине "Бабкиной" Денис, однако дама обратила на эти слова внимания не больше, чем водитель мощного внедорожника, проезжающего мимо деревни, на заливистый лай местной дворняги, азартно преследующей автомобиль, типа — собака брешет, ветер носит.

"Ну погоди, старая сука! — с нарастающей злостью подумал старший помощник. — Думаешь я тебя уговаривать буду!?! А вот хрен тебе в обе руки!"

Денис начал прикидывать, как проще и быстрее принудить "Бабкину" к миру, что лучше использовать: перстень некроманта Цей-Па, чтобы жирная тварь обоссалась от боли, или, чтобы ее малёхо придушил Небесный Волк для вразумления. Чтобы осознала сука, кто в доме хозяин, кого можно игнорировать, а кому в рот надо заглядывать и ловить каждое слово! Ни желания ни времени на уговоры, чтобы установить доверительные отношения, у Дениса не было, да и вряд ли с "Бабкиной" можно было их создать — не тот типаж.

"Лучше Волка использовать, — посоветовал внутренний голос. — А то обоссытся — станешь врагом номер один. Она вся такая из себя — первый парень на деревне, а тут р-раз — и такой конфуз через тебя — все перешептываются и хихикают. Точно станешь!"

"Да и хрен-то с ним! — раздраженно махнул рукой старший помощник. — Мне с ней детей не крестить!"

"Ну, не скажи… — раздумчиво отозвался голос. — Детей-то — да, а если она в суп тебе нассыт, или проклянет, или еще что, а с Волком все пройдет тет-а-тет, келейно, никто и не заметит…"

"Убедил, — неохотно согласился с доводами голоса Денис и тут же распорядился: — Волк, придуши немножко эту тварь и верни сюда!"

Небесный Волк в точности исполнил приказ и через несколько секунд задыхающаяся, скребущая ногтями горло и красная, как помидор домоправительница предстала перед небрежно развалившимся в кресле старшим помощником. Денис же, со своей стороны, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и заговорил страшным голосом, включающим низкие, хватающие за душу инфразвуковые частоты:

— Слушай и запоминай. Повторять не буду. Мне нужно…

"Волк отпусти, а то она уже ни черта не соображает!" — приказал старший помощник.

И действительно, Пфора уже напоминала снулую рыбу, которая вот-вот "заснет" навсегда, а этого Денис никак не хотел допустить — во-первых могут быть ненужные разборки с Лирой — может эта мадам дорога ей, как память, а во-вторых — кто будет заниматься макиварой? Самому старшему помощнику было лениво.

Зачем делать самому то, что можно поручить другому? — незачем. Самому нужно делать критически важные дела, напрямую затрагивающие целостность тушки — укладывать парашют, заправлять акваланг, проверять тормоза, чистить оружие и все прочее в этом духе, а пришить пуговицу, или сгонять за пивом можно кому-нибудь поручить. Дождавшись, когда из глаз домомучительницы исчезла предсмертная паника и появился разум, выразившийся в ярости и страхе, в пропорции один к девяти, примерно, Денис продолжил:

— Нужно какое-то прочное основание вроде стола, вот такой высоты, — старший помощник рукой показал высоту. — На нем нужно прочно укрепить что-нибудь металлическое… — Денис задумался: — кастрюлю там, или поднос… или рессору от кареты, — ухмыльнулся старший помощник, вспомнив рессору от трактора "Беларусь", использованную, как ультимативную технику кунг-фу. — Времени тебе пол тарка, пока я разминаюсь. И еще, — нахмурился Денис. — Ты меня пока знаешь с хорошей стороны и не дай тебе бог узнать меня с плохой! — использовал он методику общения с нижними чинами, разработанную подпоручиком Дубом. — Всё! Свободна! — закончил он свое проникновенное выступление. Пфора, слушая речь старшего помощника, впала в какую-то прострацию, словно бандерлоги, внимающие танцу Каа и после окончания инструктажа осталась стоять на месте, глядя на Дениса стеклянными глазами. Метнулась прочь она лишь после того, как старший помощник рявкнул: — Быстро! — после чего добавил в спину улепетывающей домомучительнице: — Мля!

Настроение после тесного общения с Пфорой у Дениса было паршивое — не любил он обижать заведомо более слабых, но альтернатива в данном конкретном случае не просматривалась. Можно, конечно же, было увязаться вслед за ней и начать канючить что-то вроде: — Погоди! Лира же приказала оказывать содействие! Постой! Мне нужно… — Вот только проку от этого не было бы никакого — старший помощник знал такой тип людей. У нас большинство чиновников такие — заискивают перед вышестоящим, гнобят нижестоящих и плюют на всех остальных.

"Да все ты правильно сделал! — начал успокаивать носителя внутренний голос. — Не переживай!"

"Я знаю, что правильно, — отозвался Денис, — но все равно ощущение, что в собачье дерьмо вляпался…"

Восстановить душевное равновесие помогла интенсивная тренировка. Старший помощник побегал по парку, хорошенько растянулся, прокатал несколько кат, затем прилег на шелковистую травку и выпустил Астрального Лазутчика, чтобы найти домоправительницу — ну, не ноги же стирать в конце концов, если можно без этого обойтись.

Пфору он нашел в каретном сарае, где разместился "автопарк" Лиры, состоящий из четырех единиц. Первой и главной была большая и роскошная парадная карета, ничем не отличавшаяся от аналогичного транспортного средства Киры, за исключением герба, разумеется. Место золотой совы занимала тоже золотая (и кто бы мог подумать!?!) птица, смахивающая на орла третьего рейха. Был ли это действительно орел, или какой иной пернатый хищник, Денис не знал, ибо ни разу не орнитолог. Может это сокол был, или ястреб, или еще кто из этой компании, но судя по ощущениям птичка была однозначно хищной.

Второй единицей хранения была еще одна карета, не уступавшая парадной в размерах, но сильно проигрывавшая в отделке и пафосе — герба на ней не было, впрочем, как и остального золота, третьей — роскошное ландо, на котором прекрасные целительницы и старший помощник ездили в Чашу и обратно, а четвертой — люксовая двуколка — если подходить с привычными мерками, что-то вроде двухместного спортивного автомобиля.

Когда старший помощник "живьем" появился в сарае, Пфора в компании какого-то мужичка пролетарской наружности, нервически разглядывала козлы — видимо только что сколоченные, с закрепленной на них большой серебряной супницей.

"Еще бы золотую взяли! — недовольно буркнул голос. — Неужели попроще железяки не нашлось!?!"

"У богатых свои законы… — мысленно пожал плечами Денис. — Может и не нашлось…"

Однако, при более внимательном ознакомлении со стендом выяснилось, что супница была выбрана в качестве "мальчика для битья" не потому, что была самым дешевым металлическим предметом во дворце, а потому, что имела крупную вмятину — то ли уронили ее, то ли крепко стукнули. Короче говоря супница была некондиционная и использовать ее по назначению было невозможно, так что все было логично — Пфора правильно решила, что хуже супнице уже не будет и отдала ее на растерзание вандалам. Старший помощник проверил насколько прочно она закреплена, убедился, что вполне и повернулся домоправительнице и пролетарию, с тревогой ожидавшим его вердикта.

— Сойдет, — махнул рукой Денис, чем вызвал явственное облегчение во взглядах и того и другой — видать Пфора просветила мужичка, какой зверь в человечьем облике предстал перед ними и чего от него можно ожидать.

Направляясь в каретный сарай, старший помощник намеревался приказать перенести тренировочный стенд куда-нибудь в тенек на травку, но осмотрев макивару и собственно "гараж", решил что каретный сарай лучше подходит для его занятий, чем парк.

Дело было в том, что при работе в парке избавиться от шпионов, вольных и невольных, было невозможно — кто-нибудь обязательно будет глазеть исподтишка, чем занимается новый фаворит хозяйки, а потом обязательно растрезвонит по всему дому, а потом информация пойдет и дальше. Поэтому, занимаясь тестированием боевых возможностей Астрального Лазутчика в парке, обязательно придется изображать физическую активность — колотить по супнице руками и ногами, а вот если запереться в каретном сарае, то махать руками и ногами будет не нужно. Все это Денис сообразил в мгновение ока, поэтому следующие его слова, обращенные к Пфоре и пролетарию были такими:

— Можете быть свободны! — домоправительница и мужичок вздохнули с видимым облегчением, однако, как выяснилось в следующее мгновение, истинная свобода досталась только пролетарию. — Пфора! Проследи, чтобы в сарай никто не заходил, не подглядывал и рядом не болтался! Все понятно!? - "Бабкина" обреченно покивала. — Головой отвечаешь! — строго предупредил ее старший помощник, что настроения ей не добавило.

Выждав некоторое время, Денис снова отправил Астрального Лазутчика на разведку — узнать не болтается ли кто рядом с сараем и проверить, как Пфора выполняет его наказ по доведению до дворцового персонала информации о создании "бесполетной" зоны вокруг каретного сарая.

Проверка показала, что рядом с сараем никого нет, а на инструктаж старший помощник попал к самому концу. Домоправительница пристально разглядывала стоящую перед ней по стойке смирно довольно многочисленную челядь и молчала. Денис решил, что видимо все уже было сказано, ан нет! — Пфора заговорила:

— Если кто-то сунется в каретный сарай, или просто подойдет к нему, то узнает меня с плохой стороны! — сделала она программное заявление, после чего на лицах собравшихся появилось искреннее удивление — видимо они считали, что именно с этой стороны они домомучительницу и знают. Поняла это и Пфора, потому что пояснила: — Пока вы меня знали с хорошей стороны и не доводите до того, чтобы узнать с плохой! — Услышав такое, собравшиеся совсем растерялись и ощутимо запаниковали — чувствовалось, что узнать домоправительницу с плохой стороны никто желанием не горит. На этом, очевидно, и строился расчет. Окинув заколыхавшийся строй орлиным взором и убедившись, что народ проникся, Пфора величественно махнула рукой и скомандовала: — Работайте! — после чего шеренга дрогнула и быстро рассосалась.

"Ну, пора и нам поработать!" — весело подумал Денис, а внутренний голос отметил другой момент:

"А мадам-то — соображает! — только услышала и сразу же использовала методику плохой и хорошей стороны!"

"Тупицу главным менеджером не поставят, — пожал плечами старший помощник, — на то она и домоправительница, чтобы соображать!"

Перед тем, как начать натурные испытания по взлому серебряной супницы, Денис решил проверить способен ли Астральный Лазутчик в обычном, не боевом режиме, проникать сквозь серебро. Проверил. Как показала практика, не способен. Супница предстала непреодолимой преградой, преодолеть которую не удалось ни "ползком", ни на скорости.

Это фиаско натолкнуло старшего помощника на мысль, что неплохо было бы проверить и остальные металлы, имеющиеся в его распоряжении, на проницаемость Лазутчика. А то может быть серебро как-то выделяется из общего ряда — недаром его используют против разнообразной нечисти. Разумеется, особыми свойствами обладает только истинное серебро и вряд ли супница сделана из него, но проверить надо всё и досконально. Можно даже сказать — скрупулезно.

С этой целью Денис вернулся в тело и занялся подготовкой эксперимента: извлек из Бездонного Колодца кинжал средней паршивости — не плохой и не хороший, а именно что средненький, снятый с тела кого-то из врагов старшего помощника, а так же золотую и серебряную монету — большой щит, которая явно была сделана не из истинного серебра. Затем, с помощью кинжала, Денис расковырял столешницу и закрепил обе монеты, поставив их на ребро, а напоследок воткнул в столешницу и сам кинжал, получив таким образом четыре мишени: супницу, золотую монету, серебряную монету и кинжал.

После этого снова запустил Астрального Лазутчика в обычном режиме и приступил к экспериментам. Тестирование показало, что любой металл из представленных является непреодолимой преградой для Лазутчика в нормальном режиме. Ни через стальной клинок, ни через серебро различной толщины, ни через тоненькую золотую пластину, проникнуть Лазутчик не смог. Честно говоря, это обескураживало.

"Получается… — задумчиво и очень серьезно протянул внутренний голос, — что если тебя закроют в металлическом ящике, выбраться оттуда ты не сможешь…"

"Получается…" — недовольно поморщился старший помощник. Спорить с очевидным было бессмысленно, а соглашаться — неприятно, отсюда и недовольство.

"Боюсь, что Кира не единственная Видящая в мире… — обеспокоенно продолжил голос. — Надо бы узнать, как их различать, чтобы не нарваться…"

"Надо…" — со вздохом согласился Денис. Попасть в железную… да хотя бы и в золотую клетку очень бы не хотелось. Мягко говоря.

"Ладно, — попытался успокоить носителя голос: — Будем надеяться, что нет у них методов против Кости Сапрыкина!"

"А если есть? — расстроено дернул щекой старший помощник.

"А если есть, то нельзя это дело на самотек пускать! — голос был настроен решительно. — Надо с Кирой поговорить! — усилил он нажим. — Пусть помогает — она нам за Эльхара должна!"

"Я не возражаю, — не стал спорить Денис, — попросим помощи. Но, честно говоря, особой уверенности, что помощь будет, у меня нет. И не потому, что она откажет — нет, в том, что Кира попытается помочь я не сомневаюсь, а сомневаюсь в том, что это у нее получится. Есть у меня такое нехорошее предчувствие…"

"Вот и проверим, какая из тебя Ванга! — деланно хихикнул голос. Чувствовалось, что никакого веселья он не испытывает, а просто пытается немного подбодрить расстроившегося носителя. — А пока давай за работу!" — изобразил голос трудовой энтузиазм, свойственный эпохе первых пятилеток… правда не исключено, что только в кино, а что там на самом деле было — хрен его знает.

"Давай…" — вздохнул старший помощник.

Курочить серебряную супницу Денис не стал — как ни крути, а вещь дорогая, да и красивая к тому же, можно сказать — произведение искусства. Поэтому, в качестве мишени старший помощник выбрал кинжал, который был полной противоположностью супницы — дешевый и некрасивый, да еще и прочностью явно превосходил — то, что надо для проверки ударных возможностей Астрального Лазутчика.

"Жаль, что не подумал, что можно каретный сарай использовать, — огорченно подумал Денис. — Не нужно было бы весь этот цирк с конями затевать со стендом… — сокрушенно покачал он головой. — Воткнул кинжал в стену и тестируй…"

"Знал бы прикуп — жил бы в Сочи вместе с Олей дамой треф!" — попробовал спеть на манер Корнелюка внутренний голос, но получилось фальшиво, поэтому голос перешел на обычный разговорный язык: — Ты же не провидец, блин! Так чего жалеть-то!?"

"Дело не в провидчестве, — покачал головой старший помощник. — Я не до конца смоделировал ситуацию, — вздохнул он. — Мой косяк…"

"Ладно… Чего теперь… Запускай Лазутчика!" — командным тоном распорядился голос, отвлекая носителя от бесплодного индульгирования.

"Запускаю!"

Денис уселся в позе лотоса, вышел в кадат и дал старт Астральному Лазутчику, после чего снова вышел в кадат уже из измененного состояния сознания и приступил к опытам. Для начала старший помощник представил, что он маленькая пулька — примерно, как для пневматического пистолета, только по форме, как нормальная пуля, после чего со всей дури шарахнул по кинжалу.

Чего ожидал Денис от первого опыта он и сам не знал, но результат превзошел все его ожидания — на кинжале не появилось ни кратера, ни щербинки, ни вообще какого-либо следа от того, что по клинку была проведена атака. Это, честно говоря, обескураживало.

Однако расстраиваться старший помощник, разумеется, не стал. Если бы он не знал, что метод работает, то может быть и огорчился, но он хорошо помнил какой эффективностью обладает "эфирный лом", поэтому отнесся к первому блину, который комом, как к обычной рабочей ситуации. Да и вообще в любом сложном деле все чисто и гладко не бывает, вот например — пока первый спутник на орбиту вывели сколько ракет взорвалось и сгорело — не сосчитать, а тут астрал! — ну-у… может и не астрал, а черт его знает что, но по-любому вещь темная и обследованию не подлежащая.

Не испытывая ни малейшего сомнения в конечном успехе, Денис приступил к следующей итерации, где использовал пульку такого же размера, только из металла раскаленного до белого каления. Зримым результатом атаки стало маленькое темное пятнышко появившееся на клинке.

"Лед тронулся, господа присяжные заседатели!" — радостно отметил успех внутренний голос.

"Сквозь тернии к звездам!" — криво ухмыльнулся старший помощник.

"Нэт таких крэпастей которые нэ взяли бы балшевики!" — поддержал его голос.

Дальнейшие действия Дениса были гимном точности и скрупулезности. Он понемножку, не на микрон конечно же, но настолько крохотно, насколько мог себе представить, увеличивал размеры "пули". В этом тонком деле нельзя было ни переборщить, ни недоборщить. Было очевидно, что астральная пуля должна быть такой, чтобы гарантированно уничтожить врага и не на волос больше.

Если она окажется недостаточно мощной, то недобитый враг останется за спиной, а про то, к чему это приведет можно и не говорить. Если же сделать "пулю" избыточно мощной, то в "обойме" окажется меньше "патронов", чем могло бы быть и совершенно не исключено, что именно этого последнего, недостающего патрона и не хватит, чтобы отбиться.

Вот старший помощник и увеличивал потихоньку мощность своего астрального боеприпаса, после чего "отстреливал" очередной "патрон". Первый зримый успех был достигнут, когда длина сформированной пули составила миллиметров восемь, а калибр миллиметров пять — после атаки таким патроном на лезвии кинжала остался заметный кратер.

Воодушевленный успехом, Денис хотел было продолжить наращивание мощи астрального патрона, но осознал, что сил для продолжения опытов у него не осталось — чувствовал он себя таким же выжатым, как после использования "астрального лома" во время дуэли и как после уничтожения дерева "молнией", поэтому он принял единственно возможное решение — свернуть лабораторные работы до завтрашнего утра.

Из последних сил старший помощник добрел до спальни, где хотел сразу нырнуть в койку не раздеваясь, не разуваясь и не моясь, но, как назло, порыв ветра, залетевший в открытое окно, донес до носа Дениса "аромат" его тела, хорошенько пропотевшего во время тренировки и последующей за ней "лабораторной работы".

Мгновенно в памяти старшего помощника всплыли бессмертные строки классиков: "В дворницкой стоял запах гниющего навоза, распространяемый новыми валенками Тихона. Старые валенки стояли в углу и воздуха тоже не озонировали".

Нет, если бы Денис был дома, или в гостинице, он может быть и плюнул на свое антисанитарное состояние и таки завалился на белоснежные, или какие там простыни, но превращать спальню Лиры в филиал дворницкой ему очень не хотелось, поэтому на морально-волевых качествах старший помощник потащился в душ, который и принял. Из душа он вышел, как сомнамбула, ничего не замечая вокруг и на автопилоте добрался до койки, куда и рухнул, мгновенно провалившись в сон.

Восстал ото сна Денис бодрым, веселым и очень голодным. Бодрость и веселие были обусловлены тем, что запас физических сил и кадата после отдыха был восстановлен целиком и полностью, что не могло не радовать, а откуда взялся голод объяснять не надо. Голод требовалось утолить. Старший помощник извлек из Бездонного Колодца чистую одежду, приличный запас которой там хранился на всякий случай, принарядился, если можно так выразиться и отправился на поиски еды. Перед тем, как покинуть спальню, Денис обратил внимание на отсутствие грязной одежды, брошенной им перед душем.

"Или спиздили, или в стрику забрали…" — высказал предположение внутренний голос.

"На что ставишь?" — поднял бровь старший помощник.

"На стирку. Хотя… пятьдесят на пятьдесят…" — решил не рисковать голос.

"Ишь какие мы острожные! — пренебрежительно хмыкнул Денис. — А я ставлю, что спиздили!"

"Кто!?!" — ошеломленно вопросил голос.

"Фанатки!" — ухмыльнулся старший помощник.

"На хрена им!?!" — продолжил сомневаться голос.

"Нюхать!" — разъяснил Денис.

На этом дискуссия и заглохла, потому что контраргументов у голоса не нашлось, а чувство голода у носителя было гораздо сильней желания продолжать беседу. Выйдя из спальни, старший помощник намеревался безотлагательно отправиться на поиски кухни, однако делать этого не пришлось — буквально на пороге он наткнулся на служанку, которая то ли случайно здесь проходила, то ли специально отиралась, дожидаясь пробуждения важного гостя хозяйки — не суть, главное, что проблемой поиска еды можно было не заморачиваться самому, а перепоручить это дело специально обученному человеку.

— Красавица! — улыбнулся миловидной девушке Денис. — Метнись, пожалуйста, на кухню и принеси чего-нибудь поесть! Только быстро, — уточнил старший помощник, — а то мой желудок уже начал переваривать печень!

Неизвестно, хорошо ли служанка знала анатомию и знала ли она ее вообще, но общий посыл пламенного пассажа Дениса она уловила правильно.

— Иди в столовую, многоуважаемый вышестоящий… — начала девушка, но старший помощник ее перебил:

— Давай без этих фокусов, — поморщился он. — Меня зовут Дэн. Для своих, — подмигнул он.

— Но многоуважаемая вышестоящая госпожа Пфора приказала… — сделала испуганные глаза служанка.

— Когда Пфора сможет услышать, обращайся, как она велела, — досадливо перебил ее старший помощник, который терпеть не мог, когда реально нижестоящие люди вынуждены были к нему так обращаться. Вот ежели вышестоящие будут вынуждены кланяться и лебезить — всегда пожалуйста, а от нижестоящих ему этого не надо. — Когда наедине — Дэн. Договорились? — Денис прекрасно понимал, что рано или поздно его здесь не будет, а "Бабкина" останется и тогда она припомнит девушке, как игнорировать ее указания, поэтому предложил компромисс.

— Договорились, — смущенно улыбнулась служанка. — Меня Хлоста зовут.

— Очень приятно! — галантно улыбнулся в ответ старший помощник, чем ввел девушку в еще большее смущение.

— Значит так, Дэн! — затараторила Хлоста. — Иди в столовую, а я сбегаю на кухню, узнаю, что могут быстро приготовить из горячего, а пока принесу тебе холодные закуски.

— Только хлеб не забудь, — на всякий случай предупредил Денис. — И попить! Гранатовый сок!

— Не забуду!.. — раздался затухающий голос девушки, сорвавшейся с места с такой скоростью, будто за ней черти гнались, ну-у… или же она участвовала в спринтерском забеге на Олимпиаде.

Долго ждать старшему помощнику не пришлось, через считанные минуты две служанки, возглавляемые Хлостой, накрыли стол. На белоснежной скатерти появились многочисленные серебряные блюда и чаши с маринованной рыбой, ветчиной, карбонатом, маслом, зеленью, разнообразными соусами, горчицей, хреном, разными сортами сыра, бужениной, рыбой горячего копчения, икрой, вареными яйцами и хлебом. Сок же был подан в золотом кувшине. Чем было вызвано подобное отличие было непонятно — вряд ли на кухне отсутствовали серебряные кувшины, но что было, то было.

— Спасибо! — кивнул служанкам Денис и накинулся на еду, как голодный уличный кот, разве что не заурчал от удовольствия. Все три девушки смущенно, но довольно заулыбались, а Хлоста доложила:

— Скоро будет готов бульон с фрикадельками и слоёными пирожками, тушеное мясо и запечённая рыба… — она продолжала тараторить, но старший помощник ее уже не слышал.

Мысли Дениса были заняты решением задачи, как побыстрее увидеться с Кирой. Проблема видящих беспокоила его все сильнее и сильнее. Прекрасная предательница щелчком пальца отправила Астрального Лазутчика обратно в тело, а где гарантия, что другой видящий не отправит старшего помощника в железный ящик? Нет такой гарантии.

"Железный занавес — это плохо, а железный ящик еще хуже!" — сформулировал свою позицию по этому вопросу внутренний голос.

"Базара нет, — согласился Денис. — Будешь сидеть, как джинн в лампе!"

"Брррррр! — передернулся голос и перешел к конструктиву: — Можно подождать Киру у ее дворца. По-любому придет после работы!"

"Не факт, — после небольшого раздумья не согласился старший помощник. — Может прямо из Трилистника отправиться куда-нибудь с этим…"

Как ни крути, а теплых чувств к разлучнику и изменщице Денис не испытывал. Нет, старший помощник прекрасно осознавал, что и сам не святой. Как говорится — отнюдь. И он оставлял девушек и его оставляли, но он никогда не уходил от одной к другой. Просто уходил, когда наступал момент и все. А тут его — боевого офицера! — и кто!?! — бычье!

"Ну-у… считать Киру бычьем не совсем правильно… — деликатно возразил голос. — Высшая целительница, как-никак, а этот хрен конечно бычье!"

"Хрен с ними обоими! — мысленно махнул рукой Денис. — Но ловить ее надо в Трилистнике!"

"Пожалуй да… — согласился голос. — Но в павильон лучше не соваться!"

"Разорвут!" — понимающе покивал старший помощник. И был совершенно прав — пациенты и их сопровождающие, околачивающиеся рядом с павильоном "Вечерний бриз", порвут, как Тузик грелку, любого нарушителя конвенции, пытающегося проникнуть в павильон без очереди, пусть даже вопящего благим матом "Мне только спросить!" и размахивающего, как флагом, направлением от главврача.

"Значит, надо устроиться где-нибудь неподалеку от "Вечернего бриза" и следить!" — мысленно пожал плечами Денис.

"Конгениально!" — оценил предложение носителя внутренний голос. Сделал он это искренне, или съехидничал, было не совсем понятно, так как мысль была очевидной и достаточно банальной. Однако, на том и порешили, свернув дискуссию, после чего старший помощник "вернулся" за обеденный стол.

А вернулся он, как раз к тому моменту, как подали горячее и Денис достаточно высоко оценил суп-пюре из дичи, бульон с фрикадельками и слоёными пирожками и жаркое из ягненка. Почувствовав, что в него больше не влезет ни крошки, Денис искренне поблагодарил Хлосту и с трудом выбрался из-за стола.

О том, как налопался старший помощник говорил тот факт, что он даже не притронулся к горячо любимому им мороженому! К счастью для него, опасность растолстеть для старшего помощника отсутствовала — наники трескали, как ни в себя, сколько ни давай. С другой стороны, если бы их не было, то Денис бы столько и не ел. Наверное…

Дабы растрясти жирок и заодно подышать свежим воздухом, старший помощник решил прогуляться до Трилистника пешком. Однако, уже выйдя за ворота и услышав колокол, Денис сообразил, что идти в лечебницу еще рано, потому что до конца рабочего дня оставалось еще порядочно времени и делать в Трилистнике было совершенно нечего а околачиваться без дела крайне скучно, а идти к Арэмэзду было уже поздно, ибо конец рабочего дня был не за горами и пока придешь, пока наряд у мастера получишь, пока расчистишь рабочее место от стружки, пока станок включишь, пока в курилке перетрешь с мужиками за жисть, глядишь и смена закончилась — нечего было и начинать.

Вот такой вот временной парадокс получался, однако. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — время субстанция тонкая, примерно, как голова и обследованию не подлежит, но совершенно точно можно сказать, что идет время с разной скоростью в разных обстоятельствах.

Даже если не рассматривать совершенно умозрительные эксперименты с экипажами звездолетов, летящих с субсветовыми скоростями, для которых время идет совершенно не так, как для оставшихся на Земле, есть достаточное количество свидетельств очевидцев, попавших в экстремальные обстоятельства, для которых течение времени очень сильно замедлялось.

Кто-то видел, как на корпусе упавшего рядом снаряда, появлялись медленно расширявшиеся огненные расщелины, а потом время начинало идти с обычной скоростью и следовал взрыв. Кто видел, как несущаяся на него на бешенной скорости машина внезапно стала напоминать пчелу попавшую в варенье и начинала не лететь, а ползти и человек успевал разглядеть капельки пота на перекошенном лице водителя, госномер, сколы краски на бампере и массу других деталей, на которые обычно внимания не обращаешь, не говоря уже о том, что этот человек успевал убраться с траектории ее движения и спасти таким образом жизнь. Так что ничего удивительного в том, что идти в Трилистник было еще рано, а в артефактную лавку уже поздно, не было.

Из-за отсутствия конкретной задачи, которая отсутствовала, старший помощник совершенно не представлял куда направить свои стопы. Точнее говоря, задача такая была — нужно было убить время до похода в Трилистник и это очень не нравилось Денису, который считал убийство времени смертным грехом, о котором забыли упомянуть в Библии. А может вычеркнули в процессе переписки — иди знай.

Время жизни — невосполняемый и самый ценный ресурс, выделяемый человеку при рождении и тратить его на всякую хрень, типа изучения албанского языка, зависания в соцсетях, посещения курсов личностного роста, стояния под окнами любимой девушки, которая тебя в пень не ставит, в надежде, что она оценит и полюбит, не говоря уже о фанатском движении (футбольных болельщиков выводим за скобки — это святое, а говорим о фанатках, которые тратят жизнь на преследование своих кумиров) — это значит плюнуть в лицо Господу, который это время тебе подарил. Вот таким было отношение старшего помощника к убийству времени, поэтому он начал интенсивно думать — аж вспотел, как использовать образовавшийся тайм-аут хоть с какой-нибудь, но пользой.

"Можно в гости к Тарении заглянуть…" — робко предложил внутренний голос.

"Совсем трёхнулся?" — ласково поинтересовался Денис.

"Ну-у… я так… варианты накидываю… — смутился голос и быстренько продолжил, чтобы вариант с Таренией был немедленно отправлен в архив и прочно забыт: — Или по Кольцу прогуляться…"

"По Адмиральской набережной можно, — снисходительно согласился старший помощник, — хоть посмотреть на нее при дневном свете!"

"А можно Ботона навестить! Узнать, как у него дела!" — воодушевился голос, обрадованный тем, что на косяк с Таренией носитель особого внимания не обратил — понимал, что ошибиться каждый может. Хотя… может и обратил, но развивать эту тему и позорить голос не стал, за что последний был ему благодарен.

"Точно! — обрадовался старший помощник появлению реального дела. — Надо проинспектировать — может кто мальчонку обижает, так рога пообломать!"

"И это правильно! — подвел итог мозговому штурму внутренний голос, после чего добавил не без пафоса: — Мы в ответе за тех кого приручили!"

"Ну-ну… — недоверчиво хмыкнул Денис. — Ты считаешь, что мы его приручили?"

"Да!" — без тени сомнения отозвался голос.

"И воробья тоже?" — вкрадчиво поинтересовался старший помощник.

Голос задумался. Упомянутый носителем эпизод произошел в далекой студенческой юности последнего. Денису нужно было съездить куда-то в пригород, до отхода электрички время еще оставалось да и ее саму к перрону еще не подали и время нужно было как-то скоротать — не стоять же тупо уставившись на уходящие вдаль рельсы. Впрочем, проблем с коротанием не было. Молодой организм всегда хочет есть и чтобы себя не мучить, будущий старший помощник смотался в буфет, где прикупил сосиску в тесте и "Фанту", коие собирался вдумчиво употребить.

И вот стоит Денис на перроне, никого не трогает, мирно потягивает "Фанту" и закусывает сосиской в тесте, как вдруг замечает, что вокруг него крутится воробей, чуть на ноги не наступает. Крутится и что-то чирикает, задрав голову вверх и глядя в глаза будущего старшего помощника. Денис поначалу решил, что занял место воробья — типа это его территория и он ее контролирует, а тут образовался какой-то хрен с горы и топчет чужую землю.

Будучи человеком мирным и незлобивым, чтобы не усугублять конфликт, будущий старший помощник отошел в сторонку на расстояние достаточное, чтобы по-любому выйти за пределы территории, находящейся под юрисдикцией воробья. Однако, воробей последовал за ним и продолжил свои шаманские пляски вокруг Дениса, после чего до будущего старшего помощника дошло, что воробей хочет есть. Точнее говоря, ОЧЕНЬ хочет есть, иначе не бросался бы к нему под ноги.

Денис всегда относился к животным хорошо, поэтому он оторвал приличный кусочек от своей сосиски в тесте и бросил пернатому просителю. Воробей, со своей стороны, с быстротой молнии и ловкостью гимнаста цирка дю Солей, подхватил подношение прямо в воздухе, не дав ему коснуться земли, точнее говоря — асфальта, после чего с быстротой истребителя, включившего форсаж, скрылся с глаз долой.

И вот теперь голос стоял перед непростым выбором — если признать воробья прирученным, что вряд ли соответствовало действительности, то и Ботона, вне всякого сомнения, нужно признать таковым. Если же воробья не считать прирученным, то и в отношении Ботона возникают определенные сомнения. Дилемма, однако… Внутренний голос поступил мудро, подстать носителю — он промолчал.

Ну что ж… на нет и суда нет. Так и не поставив окончательную точку в вопросе приручения, Денис и его внутренний голос направились в Торговые Ряды, которые встретили их привычным шумом, гамом и броуновским движением. Побродив по рынку минут двадцать, старший помощник был вынужден с сожалением констатировать, что Ботон на горизонте не появился. Скажем честно — это обескураживало, ибо раньше, стоило Денису показаться в Торговых Рядах, как рядом возникал из ниоткуда вождь краснокожих, а теперь его не было.

"Режим шумопеленгования не отработал, надо переходить к эхопеленгованию!" — предложил внутренний голос.

"Надо… — согласился старший помощник. — Пассивный поиск ни к чему не привел, переходим к активному!"

Денис огляделся и без труда обнаружил искомую цель — мальчишку возраста Ботона (плюс, минус). Старший помощник поманил пацана пальцем, но тот, как и следовало ожидать, был стреляный воробей, потому что другие на улице, не говоря уже о базаре, не выживают, и на приглашение никак не откликнулся, а вовсе даже наоборот сделал шаг назад. Тогда Денис бросил ему медяк, который был ловко пойман, и лишь тогда мальчишка приблизился на расстояние, при котором стал возможен акустический контакт, без необходимости орать на весь Балтан.

— Ботона знаешь? — сразу перешел к делу старший помощник.

— Нет, — не моргнув глазом соврал пацан.

— Скажешь ему, — не обращая внимания на ложь, продолжил Денис, — что видел у меня эту штуку, — с этими словами старший помощник вытащил из-за пазухи массивную эмблему Киры, носить которую в открытую стеснялся — статус официального фаворита он всяко потерял, однако прямого запрета на ношение не было, вот и принял Денис компромиссное решение носить скрытно и демонстрировать только, когда прижмет — стражников, или каких иных государевых людей, которые откровенно побаивались связываться с прекрасной предательницей, шугануть. Конечно, были бы у старшего помощника аналогичные висюльки от Тиры, или Лиры, он бы обязательно демонстративно повесил поверх костюмчика, но чего не было, того не было. — А когда приведешь, получишь десятку! — с этими словами Денис продемонстрировал мальчишке монету, от чего глаза пацана радостно сверкнули, а старший помощник развернулся и направился в ближайшее открытое кафе, где и устроился за угловым столиком так, чтобы его было видно издалека и с разных сторон. Прежде чем несговорчивый гонец скрылся с глаз, Денис на пару мгновений вышел в кадат, чтобы запомнить сигнатуру надтелесных оболочек своего чрезвычайного и полномочного посланника.

То, что мальчишка открестился от Ботона, однозначно свидетельствовало о том, что Ботон в бегах и вынужден скрываться, иначе бы он уже давно объявился. Вот для того, чтобы Ботон удостоверился, что к нему пришел его постоянный клиент, а не готовится ловушка, Денис и продемонстрировал Кирину "сову" и устроился совершенно против установленных самим для себя правил. Обычно старший помощник садился спиной к стене с видом на входную дверь. Но, правила для того и существуют, чтобы из них бывали исключения.

Улыбчивая молоденькая официантка принесла гранатовый сок, к которому пристрастился Денис, построила старшему помощнику глазки, получила серебрушку, с лихвой превышающую стоимость заказа, поблагодарила за отказ от сдачи, намекнув, что после работы совершено свободна и спешить ей некуда, дождалась ответного восхищенного взора Дениса и удалилась, плавно покачивая круглой попкой. Оставшись в гордом одиночестве, старший помощник устроился поудобнее, чтобы не сверзиться со стула и приступил к слежке за гонцом.

"Правильно! — поддержал его внутренний голос. — Зачем пускать на самотек то, что можно контролировать!"

"Именно!" — веско отозвался Денис, одновременно запуская разведывательно-ударный дрон… тьфу ты — Астрального Лазутчика.

Разумеется обычным взором отыскать гонца в бурном людском море Торговых Рядов не удалось, но старший помощник на это и не рассчитывал — он активировал измененное состояние сознания и мгновенно засек яркую точку сигнатуры посланника, успевшего уже удалиться на приличное расстояние от места встречи.

Значительность дистанции, которую преодолел пацан за достаточно короткое время, объяснялась тем, что во-первых он бежал и бежал быстро, а во-вторых — был ловок, как змея, ползущая между камней — просачивался не задерживаясь и не теряя темпа через такие людские скопления, какие приличного человека с брюшком и одышкой могли бы остановить раз и навсегда.

Да что говорить про пожилых пенсионеров — был бы старший помощник в физическом теле и не факт, что сумел бы догнать шустрого паренька, но от Розарио Агро еще никто не уходил — Денис мгновенно нагнал мальчишку — бестелесному соглядатаю это, как два байта об асфальт и пристроился у него над головой, после чего вышел из кадата, чтобы зря не тратить ограниченный ресурс. Кадат — он, как патроны — отстрелял обойму по банкам, а потом ее и не хватит, чтобы положить нехороших людей, которые в итоге положат тебя.

Вырвавшись из Торговых Рядов, пацан углубился в собственно Балтан, который, как любой, уважающий себя средневековый город, отличался хаотичностью застройки и запутанностью планировки. Любой переулок мог закончиться зловонной канавой, а улица тупиком. Денис еще порадовался, что Астральный Лазутчик не чувствует запахов. Как говорится: не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Чем дальше продвигался гонец вглубь Балтана, подальше от Золотого Города, тем меньше было оснований, считать текущую локацию процветающей, а уж назвать ее перспективной язык бы и вовсе не повернулся. Двигаясь вдоль градиента уменьшения качества жизни, парень быстро достиг района откровенных трущоб. Ничего удивительного в этом не было, но вот то, как он это проделал было достойно восхищения!

Старший помощник даже залюбовался тем, как пацан проходит трассу — он нырял в какие-то дыры, ведущие в проходные дворы, преодолевал, не снижая скорости, заборы и тупики, избегал ловкими маневрами тесного знакомства с различными мутными личностями и был просто неудержим.

И кстати говоря, гонец не только двигался вперед с целеустремленностью паровоза, но еще успевал оглядываться назад и по сторонам, в поисках хвоста. Мальчишка вел себя, как опытный разведчик, или контрразведчик, или еще кто из этой шатии-братии, что не могло не вызывать уважения. Одним словом, парень был настоящим паркурщиком, только средневековым.

Однако, все на свете имеет свое начало и свой конец — завершил и свой бег с препятствиями чрезвычайный и полномочный посланник старшего помощника. Финишировал он у ничуть не примечательной полуразрушенный хибары, ничем не выделявшейся в ряду похожих зданий… если их можно так назвать.

Располагался полуразваленный и покосившийся "дом", с заколоченными окнами и дверью, в конце Г-образного проулка, непосредственно у сточной канавы. Наблюдение сверху показало, что в случае необходимости и при наличии замаскированного "черного хода" можно было легко уйти из здания, перепрыгнуть канаву и скрыться в глубине трущоб, что еще раз доказывало, что такое место обитания Ботон выбрал не случайно. Очень было похоже на то, что старший помощник в своих предположениях не ошибся и парень от кого-то скрывался.

Между тем посланник воровато оглянулся, проверяя не привел ли за собой хвост, что было вполне правильно и профессионально, хотя за все время пути ему встретилось считанное количество людей, которых можно было бы назвать, и то с натяжкой, опасными — точнее говоря, одна банда из трех оборванцев, которую он успешно обошел, а больше никого, и только лишь после того, как убедился, что за ним никто не следит, постучал в заколоченное окно. Этот эпизод еще больше повысил градус уважения Дениса по отношению к гонцу. Старший помощник искренне считал, что если вы не чувствуете слежку, это отнюдь не означает, что за вами никто не следит и проверяться надо по-любому — хуже не будет.

— Ботон, это я, — негромко произнес парень, после чего шагнул к перекошенной двери, которую отворил со страшным скрипом и скрылся в хибаре.

Астральный Лазутчик, разумеется, последовал вслед за ним. Чрезвычайный и полномочный посланник недолго оставался в одиночестве — часть стены бесшумно отодвинулась и из темного проема показался хмурый Ботон. Обмениваться приветствиями, объятиями и жать друг другу руки парни не стали, а сразу перешли к делу.

— Тебя ищут, — коротко доложил посланник.

— Снова эти? — угрюмо уточнил Ботон.

"Какие эти?" — вполне ожидаемо заинтересовался внутренний голос.

"ХЗ, — не менее ожидаемо отозвался Денис. — Поговорим — узнаем…"

— Нет, — покачал головой гонец. — Парень. Молодой. Одет, как благородный… но скромно.

— Золотая сова с бриллиантами есть? — уточнил Ботон.

— Есть. Из-за пазухи достал и показал.

— Хорошо… — протянул Ботон и задал следующий вопрос: — Парень совсем молодой, а глаза, как у матерого убийцы?

— Да, — ничтоже сумняшеся подтвердил гонец.

"Ни хера себе!" — обомлел от услышанного старший помощник.

"А ты думал!" — ухмыльнулся голос.

— Пошли, — распорядился Ботон и мальчишки выбрались на улицу.

Первым это сделал гонец, он некоторое время постоял около дома, понаблюдал за окружающей обстановкой и лишь убедившись, что вокруг никого нет, постучал в окно, после чего помещение покинул и Ботон, затем чрезвычайный и полномочный посланник резко стартовал и пустился в обратный путь с не меньшей скоростью, чем та, с которой он прибыл на место встречи.

Вслед за ним, отпустив метров на двадцать и больше не отставая, припустил и Ботон. Как представлялось Денису, такая дистанция позволяла Ботону, в случае какого-либо форс-мажора с участием посланника, как то: встреча с недружелюбно настроенными аборигенами, полицией, мафией и прочими криминальными элементами, справиться с которым мальчишки самостоятельно не смогли бы, успеть скрыться в неизвестном направлении, как пишут в милицейских… пардон — полицейских протоколах.

А у гонца была бы отмазка, что он убегал от своего злейшего врага — Ботона, на которого случайно наткнулся в процессе поиска честного заработка, а где тот обретается, он понятия не имеет. Схема передвижения была продуманная и логичная, что не преминул отметить старший помощник, гордо рея над бегущими пацанами, словно буревестник над пингвинами.

Достигнув места, откуда открывался вид на сидящего в кафешке Дениса, посланник остановился, огляделся и не обнаружив опасности, принялся дожидаться Ботона, который через некоторое время, в течении которого тоже внимательно осматривался, к нему присоединился. Гонец глазами показал на старшего помощника, Ботон кивнул и мальчишки не торопясь направились к открытой террасе, где их поджидал Денис, делая вид, что совершенно их не замечает. Воздушную разведку на этом можно было заканчивать и Астральный Лазутчик вернулся на место постоянного базирования.

К удивлению старшего помощника, чрезвычайный и полномочный посланник за своим вполне заслуженным гонораром не подошел и к его столику приблизился один лишь Ботон, почтительно остановившийся метрах в полутора, демонстрируя тем самым высокую степень почтительности.

"Побаиваются люди магов…" — с осуждением заметил внутренний голос.

"И правильно делают, — хмыкнул Денис. — Знаешь выражение: чтоб у тебя хуй на лбу вырос?"

"Знаю!" — голос не стал изображать из себя нецелованную девственницу, понятия не имеющую о некоторых недокументированных оборотах родного языка.

"Вооот!.. — назидательно протянул старший помощник. — А как ты будешь относится к челу, который реально тебе обеспечит такое украшение?"

"Неоднозначно…" — после некоторой паузы отозвался голос.

"Вот именно!" — ухмыльнулся Денис.

— Присаживайся, — обратился он к Ботону. — Чего мнешься? — Старший помощник хотел сказать: "Как булочка жопе!", но в последний момент решил, что парень может обидеться — дети существа ранимые, хоть и хорохорятся, как боксеры на взвешивании, а в глубине души белые и пушистые. Не все правда, но отдельные экземпляры имеют место быть. Поэтому закончил Денис цивильно и в рамках приличий: — Как неродной?

Дважды уговаривать Ботона не пришлось и он шустренько уселся напротив старшего помощника, немного поерзал, устраиваясь поудобней, после чего вежливо поклонился и еще более вежливо обратился к Денису:

— Многоуважаемый вышестоящий…

— Забей, — досадливо поморщился старший помощник. — Я раньше не представился, теперь исправляю ошибку — меня зовут Дэн! Понятно? — пацан неуверенно кивнул. — Поэтому, — продолжил Денис, — когда я говорю: Привет, Ботон! Что нужно ответить?

— Привет… Дэн, — после небольшой заминки отозвался мальчишка и вопросительно уставился на старшего помощника — мол, все правильно сделал, или нет?

Это напомнило старшему помощнику историю, читанную в Сети: хозяева купили своему коту какой-то новый сухой корм, насыпали в плошку и подвели кота знакомиться. Тот постоял немного, понюхал, лизнул, а потом написал в плошку и смотрит на хозяев так же вопросительно — все правильно сделал? Больше этот корм не покупали.

— Именно так! — улыбнулся Денис Ботону, а потом официантке, которая мигом подлетела к их столику. — А теперь заказывай, что будешь есть и пить. И ни в чем себе не отказывай! — ухмыльнулся старший помощник. — Потому что жизнь коротка и завтра у тебя может не оказаться того, в чем ты откажешь себе сегодня, а может и тебя самого завтра не будет!

Эту сентенцию и мальчишка и молоденькая официантка выслушали приоткрыв рты от удивления и вытаращив глаза. В их оправдание можно сказать, что ждать подобных изречений от юноши, немногим старше себя, если смотреть со стороны Ботона и даже немного младше себя, если рассматривать ситуацию со стороны официантки, они никак не могли. Однако могли, или не могли, а Ботон воспринял слова Дениса, как руководство к действию и ни в чем отказывать себе не стал.

Для начала он заказал яичницу с белыми грибами, сметаной, зелёным луком и петрушкой, подаваемую на большой сковороде с хрустящим белым хлебом и свежим маслом. Чтобы не смущать пацана, старший помощник заказал себе то же самое. Покончив с яичницей, Ботон заказал бульон с фрикадельками и слоёными пирожками. Денис, который после яичницы считал, что наелся и больше в него ничего не влезет, прислушался к себе и с удивлением понял, что влезет, поэтому продублировал заказ. На десерт Ботон заказал ананас, мороженое и ягодный морс. Старший помощник его поддержал, но морс заменил любимым гранатовым соком.

Сторонний, но хорошо информированный, наблюдатель нисколько бы не удивился количеству продуктов, употребленным Денисом — наники не дремлют и жрут, как не в себя, но вот то, что маленький и тощенький Ботон сумел столько съесть и у него даже не округлился живот, повергло бы этого самого наблюдателя в изумление. За неимением оного наблюдателя, в изумление пришел старший помощник, но как человек интеллигентный, он этого никак не показал и, разумеется, не стал задавать никаких вопросов. Однако, не стал только по этой теме, а так-то очень даже стал:

— От кого прячешься? — небрежно поинтересовался Денис, когда сотрапезники покончили с десертом и принялись неторопливо потягивать, кто морс, кто сок.

Ботон помолчал немного, собираясь с мыслями и решая, о чем говорить, а о чем нет и приступил к своей печальной повести, которая оказалась даже печальней, чем повесть о Роме и Джульетте, хотя Уильям наш Шекспир считал, что печальней ее на свете нет. Это еще раз подтверждает неопровержимый факт, что людям свойственно ошибаться — ошибался и Уильям.

— Когда ты прикончил Отца и крыс, что с ним были, об этом сразу узнали все, кому надо и начали резать остальных Детишек, но недорезали… — вздохнул Ботон. — Власть взял маг, который под Отца лег, объявил, что он теперь Отец и все будет по-прежнему — Дети собирают деньги с людей, а кто откажется платить будет иметь дело с ним. А он под городскими стражниками ходит — это все знают… — старший помощник покивал, показывая, что знаком с этой информацией, — и с новым Отцом связываться никто не будет. Боятся…

— Расклад понятен, — поморщился Денис. Ничего нового он не услышал — стандартная схема для всех времен, миров и народов — внизу тягловые людишки, которые создают материальные ценности — так называемые работающие, а над ними низшие присматривающие — бандиты и полицейские, которые окучивают работающих, делясь с вышестоящими начальниками, которые, оставляя себе "честную" долю, формируют денежный поток дальше наверх. Ничего нового, но противно. — С Отцом и Детьми все ясно, но ты-то с какого шороха в подполье ушел? — поднял бровь старший помощник.

— А с такого, — вздохнул Ботон, — что у Детей, которых ты придушил вместе с Отцом, дружки остались…

— И они за тобой охотятся… — нахмурился Денис.

— Да, — снова вздохнул Ботон.

— Не ссы, — улыбнулся голливудской улыбкой старший помощник — точь-в-точь честный шериф из низкобюджетного боевика, показанный крупным планом, перед тем, как надрать задницы плохим парням. — Русские своих не бросают! — пафосно объявил Денис.

"Меня от этого слогана тошнит!" — недовольно проворчал внутренний голос.

"Да меня, собственно тоже…" — начал оправдываться старший помощник, но голос его гневно перебил:

"Пиздеж все это! Бросают и еще как бросают!"

"Не спорю, — мысленно пожал плечами Денис. — Все так, но кто-то же не бросает, так почему не я?" — возражений на это голос не нашел и лишь пробурчал что-то нечленораздельное, а старший помощник был озадачен вопросом Ботона, который не мог не быть задан:

— А кто такие русские?

И тут Денис призадумался. В голове крутилось много всякой хрени, начиная с "в драке не выручат, в войне победят" и "три столпа русского менталитета: авось, небось и накоси выкуси" и заканчивая судорожными попытками вспомнить определение нации, которое дал товарищ Сталин и которое старший помощник никогда в глаза не видел и только краем уха слышал, что таковое есть. В конце концов Денис решил не усложнять и ограничился самым простым, что пришло ему в голову:

— Русские живут там, откуда я родом, — такое определение устроило Ботона целиком и полностью, ибо больше никаких вопросов с его стороны не последовало, а старший помощник снова задумался.

Понятное дело, что вопроса помочь, или не помочь пацану, не стояло. Проблема была в другом — как помочь? Дело в том, что иногда лечение бывает хуже болезни и чтобы этого не произошло, требовалось хорошенько проанализировать возможные варианты решения вопроса и их последствия. Рассуждая глобально, было три пути решения проблемы.

Первый — чисто военный — зачистить нового Отца и всех его паршивых Детишек под корень — резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита! Второй — дипломатический — договориться с Отцом о предоставлении Ботону статуса дипломатического иммунитета. И третий — комбинированный, в котором дозированное насилие сочеталось с переговорным процессом. У всех путей были свои плюсы и минусы.

Плюс военного пути решения проблемы был только один — он был по душе Денису. И если бы старший помощник был юношей бледным со взором горящим, он бы без сомнения выбрал этот путь, но будучи человеком опытным, повидавшим виды и не обделенным склонностью к анализу своих действий, причем до того, как их совершить, а не после, Денис видел все минусы военного пути. Первый — нет никаких гарантий, что будут уничтожены все Дети — кто-то наверняка избежит геноцида и оставшиеся в живых особи возненавидят Ботона еще больше.

Второй минус — свято место не бывает пусто — вместо Отца, отправленного в Тартар, или еще куда, где ему самое место, стражники пришлют нового Отца, который соберет недобитых Детишек, или наберет новых — предатели всегда найдутся, возьмем к примеру наших полицаев (имеются в виду не нынешние, хотя… а тех которые служили немцам в Великую Отечественную Войну), а "добрые люди", желающие прогнуться, наверняка подскажут новым хозяевам жизни о роли Ботона в печальных событиях, связанных с прошлым присматривающим составом, что совсем не айс. Поэтому военному пути решения проблемы был присвоен статус плана "Б"… или даже "В". Короче говоря — не "А".

Плюсом чисто дипломатического пути являлось то обстоятельство, что вывод Ботона из подполья не будет сопровождаться новым кровопролитием, что, в свою очередь, позволит в дальнейшем понизить градус взаимной неприязни между сукиными Детьми и Ботоном. Искоренить неизбежный антагонизм, разумеется, не удастся — свободные люди рэкетиров не любят и наоборот, но общение будет напоминать вооруженный нейтралитет, при котором каждая сторона понимает, что дешевле его соблюдать, чем нарушать.

Минус же заключался в том, что для достижения согласия, которое, если верить авторитетным источникам, есть продукт при полном непротивлении сторон, нужно, чтобы противоположная сторона пошла на переговоры и была договороспособна, а не быковала, как какие-нибудь гопники с района, которые понимают только силу, причем только после ее применения. В наличии таких способностей у оппонентов старший помощник сильно сомневался, но надежда, как известно, умирает последней, поэтому Денис ее не терял.

Комбинированный путь предполагал уничтожение нескольких Детишек из числа гонителей Ботона, причем так, чтобы всем было понятно за что, после чего наступал черед дипломатических переговоров с Отцом. Плюсом этого пути было то, что после акции устрашения Отец быстрее пойдет на переговоры, если он, конечно же, не полный дурак, или отморозок (это не одно и тоже, хотя дурак может быть отморозком и наоборот — отморозок дураком). Если же не пойдет, то переход к чисто военному варианту, потому что ни с дураком, ни с отморозком договориться невозможно.

Плюсом этого пути было то, что Дети наглядно увидят, что ждет нарушителей конвенции — лучше один раз увидеть, чем сто услышать, что в свою очередь, давало больше уверенности в ее соблюдении, чем при использовании чисто дипломатического подхода к решению проблемы.

Минусом комбинированного пути было то, что ненависть сукиных Детей к Ботону лишь усилится, что может грозить эксцессами в будущем, когда подзабудется, что бывает с ботононенавистниками и в головы некоторых Детей, сколь горячих, столь и пустых — речь идет о головах, придет мысль, что настала пора с Ботоном рассчитаться.

Прикинув все эти соображения за время на пару порядков меньшее, чем потребовалось на их прочтение, Денис кратенько изложил их Ботону, чтобы узнать его мнение. Выслушав его, старший помощник повторил заказ и сотрапезники за едой неторопливо обсудили план дальнейших действий, после чего Денис выдал мальчишке медный гонорар гонца, который старший помощник не выплатил не по своей вине, а по той простой причине, что чрезвычайный и полномочный посол за ним не обратился, а также горстку мелкого серебра на нужды непосредственно Ботона — жизнь в подполье недешева.

После этого Ботон отправился в свою хибару, а Денис сверху за ним проследил. И как выяснилось, сделал это не зря. Парень двигался в стиле гонца, сочетая технику паркура и навыки разведчика/контрразведчика, постоянно проверяясь на наличие хвоста и казалось, что он доберется до своей хибары без приключений, ан нет — человек предполагает, а Бог располагает. Ботон снизу не заметил, а старший помощник сверху отследил, как двое сукиных Детей все-таки углядели промелькнувшего мимо врага общества номер один, опознали его и бросились в погоню.

Детишкам на вид было лет шестнадцать — семнадцать, один был рыжий без двух передних зубов и напоминал хорька, второй — пониже и помассивнее с маленькими глазками показался Денису похожим на бультерьера. Лишним весом они не страдали, сутками напролет перед компьютерами не просиживали, колотя по клавишам и дергая мышкой, а вовсе даже наоборот — вели подвижный образ жизни, постоянно догоняя кого-то, или убегая от кого-то и участвуя в драках различной степени интенсивности, как с применением холодного оружия, так и без, и поэтому было очевидно, что Ботона они настигнут, несмотря на всю его ловкость и скорость, за счет преимущества в физической силе и размерах. Так и получилось.

Ботона зажали в тупике с единственным выходом, который перегородили Детишки. Они не торопясь, плечом к плечу, двинулись к нему, наслаждаясь ужасом жертвы. Впрочем, не совсем так, а точнее говоря — совсем не так. Судя по взгляду, которым парень сверлил своих врагов, страх там, конечно же присутствовал — ну, а кто не испугается в такой ситуации, но больше в нем было ненависти и если охотники рассчитывали на беспомощную, не способную к сопротивлению жертву, то они явно ошибались. Когда между Детишками и Ботоном осталось не более трех метров, одновременно произошли три события: Ботон извлек откуда-то из недр своей одежды хищно блеснувший нож, Детишки, увидев клинок, приостановились, а "хорек" заговорил:

— Выкини нож, вонючка! Мы тогда тебя не больно зарежем! — соврал Ребеночек. Произнеся этот текст, "хорек" наигранно захохотал. Смех подхватил "бультерьер", роль которого оказалась тоже со словами:

— А не выкинешь, разрежем живот, вытащим кишки и набьем живот навозом! — и это была правда. При этих словах Детишки заржали, как зрители на хорошем стендапе — чувствовалось, что им самим очень понравилось то, что они придумали.

— Долго подыхать будешь, жопонюх позорный! — пообещал "хорек" и Детишки тоже вытащили свои ножи.

Ситуация очень напоминала ту, когда пара бездомных голодных собак, которые ели парное мясо последний раз никогда, зажала бездомного кота так, что сбежать у того шансов не было. Псы прекрасно понимали, что перед ними не кролик и кот дорого продаст свою жизнь — не исключено, что и глаза кто-то не досчитается, но жрать хотелось сильнее. Понимал это и кот.

Дальше наблюдать за происходящим старший помощник не стал и Астральный Лазутчик приступил к активным действиям. Влетев в башку "хорька", Денис активировал процесс свертывания крови, после чего, не теряя ни мгновения, атаковал "бультерьера". Вынырнув наружу, старший помощник ожидал увидеть Детишек схватившимися за головы и потерявшими воинственный настрой, однако не тут-то было. Единственное, чего добился Денис своей атакой, были слегка взбледнувшие рожи Детишек. И все. Не густо.

"Далеко. Вот и не действует…" — грустно констатировал внутренний голос. — Как бы нам парня не потерять…"

"Не потеряем!" — с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, отозвался старший помощник.

Он рывком вернулся в тело и вышел в кадат, затем Астральный Лазутчик мгновенно вернулся к месту предстоящей трагедии и тоже вышел в кадат. За время этих манипуляций Детишки не успели приблизиться к Ботону ни на шаг — уж больно быстр был Астральный Лазутчик, однако на этом все успехи Дениса и заканчивались — сукины Дети по-прежнему были твердо намерены завершить личную историю Ботона здесь и сейчас, причем самым мучительным для последнего образом. Но было и кое-что обнадеживающее — судя по выражению глаз мальчишки, он понимал, что обречен, но опускать руки не собирался и готовился дорого продать свою жизнь.

"Правильный пацан!" — отметил голос.

"Это да!"

Денис уже привычно, на автомате — давали знать о себе утренние тренировки и предыдущий опыт, сформировал пулю, аналогичную по размерам той, которая оставила кратер на кинжале, вполне обоснованно полагая, что головы Детишек менее прочные, чем оружейная сталь и "выстрелил" в башку "хомяка", затем, без промедления, проделал аналогичный кунштюк с "бультерьером".

Старший помощник предполагал… точнее говоря — очень надеялся, что головы Детишек разлетятся, как арбузы, рухнувшие с высоты на камни, но результат его манипуляций оказался гораздо более слабым, а именно таким, на какой он рассчитывал при первоначальной атаке — Детишки замерли и схватились за головы.

Теперь дело было за Ботоном, если он, конечно же, не растеряется и сделает все, как надо. И Ботон не подвел — он не бросился бежать, как сделали бы очень многие на его месте, а сделал длинный, скользящий шаг и начал тыкать в Детишек своим ножом с быстротой челнока швейной машинки. С каждым ударом мальчишка выплескивал свой страх и ненависть и хотя удары эти были не очень сильные, но их было очень много. В грудь Ботон не бил — знал, что это бесполезно, а бил сначала в живот, а когда Детишки согнулись от боли, перерезал им глотки, после чего бездыханные "хорек" и "бультерьер" рухнули на грязную землю.

"Профи!" — уважительно покачал головой Денис.

"А то!" — не без гордости, будто он лично воспитал юного киллера, отозвался голос, а Ботон, в лучших традициях старшего помощника, быстренько собрал трофеи: два тощих кошеля и два ножа и быстренько покинул место происшествия. Вернулся на место постоянного базирования и Астральный Лазутчик.

"По-уму, — проворчал Денис, устраиваясь в теле, — надо бы Детишек в канаву скинуть, а не оставлять на всеобщее обозрение!"

"Акстись! — встал на защиту Ботона голос. — Ему этих кабанов не утащить — он же маленький!"

"А если другие Детишки найдут и искать начнут, — не сдавался старший помощник. — Его же хибара неподалеку!"

"Да через пять минут их разденут и выкинут в канаву голенькими! — убежденно заявил голос. — В трущобах ничего не пропадает, а неприятности никому не нужны!"

"Ну-у… будем надеяться…" — согласился Денис, потому что сил спорить дальше у него не было — дистанционный поединок сильно его вымотал, да и шпионские полеты тоже требовали какой-никакой, но энергии.

Конечно же утром, перед тем, как рухнуть в кровать, старший помощник устал гораздо больше, чем сейчас, но и теперь для того, чтобы более-менее прийти в себя ему потребовалось определенное время и приличное количество еды.

И если с едой проблем не было — официанточка мигом притащила Денису окорок с картошкой и зеленью, то времени уже не то, чтобы было в обрез, но уже поджимало — окончание рабочего дня в Трилистнике было не за горами. Торопливо поев, старший помощник расплатился, оставив щедрые чаевые и пообещав непременно увидеться снова, оставив тем сам милую официанточку и с надеждой и при деньгах, а что еще нужно порядочной девушке? после чего отбыл в неизвестном (для нее) направлении. Чтобы гарантированно не опоздать, Денис взял извозчика, который и доставил его к вратам привилегированной клиники минут за пятнадцать до наступления момента "Х".

Дабы гарантированно не упустить прекрасную предательницу, лучше всего было бы попасть к ней на работу, но с этим были определенные проблемы. Больные и их свита пристально следили друг за другом, чтобы пресечь проникновение в лечебницу без очереди и их можно было понять — не для того они играли по правилом, чтобы позволить кому-то их нарушать.

Прорваться конечно же было можно, но… Скорее всего, попытка прорыва привела бы к появлению такого количества новых врагов, что если их вытянуть в одну линию, то они семь раз достанут от Земли до Сатурна… точнее говоря — от Батрана до Сатурна, если он, разумеется, имеет место быть в актуальной звездной системе.

Еще можно было устроиться рядом с "Вечерним бризом", чтобы держать под наблюдением, как главный, так и черный ход, но все скамейки рядом с павильоном оказались заняты, да и вокруг них плотно топился народ, так что даже, если каким-нибудь чудом удалось бы сесть, то все равно ничего бы видно не было.

Конечно, можно было и постоять, но как выяснилось, сил на это у старшего помощника не осталось — выложился практически полностью во время эпопеи с Ботоном и теперь мог только сидеть. Ну, или лежать. Как в старом анекдоте: на собеседовании в отделе кадров мужика спрашивают: — Что можешь делать? — Могу копать. — А еще? — Могу не копать.

Рассуждая теоретически, можно было бы сказать, что Денису визуальный контакт с павильоном был не особо и нужен — у него имелся "беспилотник", с помощью которого он мог отследить все перемещений Киры, но в том-то все и дело, что не было "горючего" для заправки Астрального Лазутчика, поэтому вариант с воздушной разведкой отпадал.

Последнее, что приходило на ум была бы скамеечка около центрального входа — вряд ли прекрасная предательница пойдет через какую-нибудь калитку на заднем дворе, ну, а если пойдет, то значит сегодня не день старшего помощника — можно считать, что ему на голову нагадила птица обломинго. Так и со скамеечкой вышел конфуз — не было свободных мест!

Вот и пришлось Денису выйти из Трилистника и нанять очередного извозчика, остановив его около ворот так, чтобы держать их в поле зрения. К экипажу тут же с самым серьезным видом направилась пара стражников, с целью прогнать, кучер напрягся и хотел было линять и старшему помощнику пришлось даже рявкнуть на него не по-детски, чтобы он боялся его больше, чем охрану медицинского комплекса.

Ну, а охранникам, прежде чем они открыли рты, Денис молча продемонстрировал Асмартанский Амулет, вытащив его из-за пазухи, после чего те так же молча, как и старший помощник, развернулись и убрались восвояси. После всей этой пантомимы, во взгляде извозчика, каким тот косился на Дениса, кроме страха появилось огромное уважение.

К счастью, долго ждать появления прекрасной предательницы не пришлось, но к несчастью, она появилась не одна, а в компании нового милого дружка и двух закадычных подружек. Старший помощник безо всякого изящества, можно сказать — по-стариковски, тяжело хватаясь за поручни, чтобы не навернуться, будто заслуженный пенсионер союзного значения, выбрался из экипажа и неторопливо побрел навстречу представительной компании. Его появление вызвало неоднозначную реакцию. Кира отнеслась к явлению Дениса спокойно и безэмоционально, Лира и Тира были удивлены, а вот Эльхар напрягся и насторожился.

— Общий, — копируя приветствие Харламова в номере с кастингом на различные музыкальные мероприятия, обращенное к жюри, без особой сердечности, вяло помахав рукой, поприветствовал великолепную четверку старший помощник и не удержался от ехидства, хотя первоначально ничего такого не планировал: — Снова без меня в кабак собрались?! — прекрасная предательница на провокацию никак не отреагировала, а вот подружки и дружок ощутимо занервничали.

"Неужто и правда!?!" — заволновался внутренний голос.

"Да и насрать! — отмахнулся Денис. — Я без них прекрасно обойдусь!"

"Как и они без тебя!" — справедливо заметил голос.

"Тем более!"

Дожидаться ответного приветствия старший помощник не стал и продолжил:

— Кира, отойдем на пару слов. — Заметив, как вытягивается лицо Эльхара, Денис попытался его успокоить: — Чисто деловой разговор, можешь не беспокоиться, — но кажется, этим он только усилил самые черные подозрения нового фаворита.

"Вот же ревнивый придурок!" — пренебрежительно фыркнул голос.

"Чела можно понять, — равнодушно отозвался старший помощник. — Хапнул джек-пот: красавицу миллионершу, да еще и целительницу, вот и держится руками и ногами!"

"Только зря он так ревнует, — рассудительно отметил голос, заметивший, как недовольно дернула уголком рта прекрасная предательница, отследившая реакцию своего нового милого дружка. — Быстрее ей надоест!"

"Мне похуй, — мысленно пожал плечами Денис. — Нам татарам все равно!"

— Слушаю тебя, — сказала Кира, когда они отошли немного в сторонку.

Старший помощник огляделся и увиденное ему совершенно не понравилось — кроме Тиры, Лиры и Эльхара, делавших вид, что их абсолютно не интересует о чем пойдет речь, но напряженно вслушивавшихся в предстоящий диалог, который еще даже не начался, имелись и другие заинтересованные лица — мимо шастали посторонние люди, которым тоже было очень интересно все, что было связано с Высокими Целительницами.

Ну, а что вы хотели? — такой сюжет! — одна из лучших, а может просто лучшая целительница Трилистника многоуважаемая вышестоящая госпожа Кира Ни Эль о чем-то шепчется с красивым молодым человеком, а за этим действом достаточно нервно наблюдают ее ближайшие подруги: Лира Ни Эль и Тира Ни Эль, а так же еще один молодой красавчик. Повод для сплетен и разговоров на год! Ну-у… может не на год, а на полгода, но никак не меньше!

— Поставь полог, — распорядился… хотя может быть — попросил… но нет, именно что — распорядился Денис и Кира немедленно отгородила их от окружающего мира. — Спасибо, — сдержанно поблагодарил ее старший помощник и тут же огорошил вопросом: — Как определить видящего?

— А я откуда знаю!?! — изумилась вопросу прекрасная предательница.

— То есть, — уже чувствуя, что его надежды тают, как предвыборные обещания после выборов, продолжил упорствовать Денис, — ты хочешь сказать, что глядя на человека не можешь сказать — видящий он, или нет?

— Именно это я и хочу сказать! — не без язвительности отреагировала Кира. И тут же поинтересовалась: — А зачем тебе?

Старшему помощнику хотелось отреагировать резко. Конечно же: "Не твое собачье дело!" — было бы перебором, но что-нибудь вроде лаконичного: "Надо!", или более длинного: "Если спрашиваю, значит надо!" — хотелось произнести, но Денис промолчал, лишь выразительно зыркнув на прекрасную предательницу, давая понять, что вопросы здесь задает он, а если ее что-то интересует, пусть обращается к своему Эльхару — он ей на все вопросы ответит. Поэтому, полностью оставив без внимания вопрос Киры, старший помощник задал свой:

— Помнишь, как ты меня отправила обратно в тело, когда я залетел к вам после прожига каналов?

— Помню! — после небольшой паузы, слегка надувшись, чтобы показать, что она не оставила без внимания игнорирование своего вопроса, отозвалась прекрасная предательница.

— А могла бы отправить не в тело, а куда-нибудь еще? — нахмурился Денис.

— Куда?! — удивленно подняла бровь Кира.

— Я не знаю! — раздраженно дернул щекой старший помощник. — В любое другое место! Могла бы!?! — фактически не сказал, а прорычал Денис. На его крайнюю усталость накладывалось раздражение от необходимости выступать, как ни крути, а в роли просителя — ведь ему было что-то нужно от прекрасной предательницы, а не ей от него! Вот досада и прорывалась.

"Поласковее, Билл! Поласковее! — вмешался в беседу внутренний голос. — Ты вспоминай иногда, что она тебя в рыбу может превратить! Ну-у… или в жабу…"

"И быть мне жабой — мерзкой и скользкой!" — хмыкнул старший помощник.

"Именно!"

Не дождавшись расширенных комментариев к вопросу, Кира задумалась и через некоторое время ответила:

— Нет, — покачала она головой. — Только в тело. — Денис почувствовал огромное облегчение — никто не сможет засадить Астрального Лазутчика в железную клетку! Однако эйфория длилась недолго. — Но это я, — продолжила прекрасная предательница, — а что могут другие я не знаю.

Старший помощник с трудом сумел сдержать вздох разочарования, прежде чем задать следующий вопрос:

— У меня тут терки намечаются со стражниками, могу я перед их носами твоей пайцзой махать, или надо у девченок попросить?

— Чем махать? — не поняла Кира и Денису пришлось вытащить из-за пазухи Асмартанский Амулет.

— А если надо отдать для, — старший помощник кивнул в сторону туманного силуэта Эльхара, — то пожалуйста, — и он взялся за цепь, чтобы вытащить эмблему наружу.

— Ничего отдавать не надо! — раздраженно не сказала, а скорее прошипела прекрасная предательница. — Если понадобится, я сделаю для Эльхара такой же! — видимо и для нее разговор с Денисом давался нелегко.

— А что насчет махания?

— Делай что хочешь!

— А если придут потом к тебе с вопросами?

— То сильно об этом пожалеют! — сверкнула глазами Кира. — У тебя все?

— Да.

— Я снимаю полог.

— Снимай.

И тут же противореча самой себе, но где женщины и где логика, Кира вместо отключения защиты задала вопрос:

— А из-за чего конфликт со стражниками намечается?

Посчитав, что эта информация ее определенно касается, потому что ответка жандармов может задеть и ее, старший помощник коротенько обрисовал прекрасной предательнице бедственное положение Ботона и как тот дошел до жизни такой. Кира прониклась и предложила помощь, на что Денис сухо поблагодарил и отказал, сказав, что обойдется без сопливых, ну-у… — в смысле, что справится сам, после чего прекрасная предательница сняла защитный полог и они предстали перед пытливыми и ревнивыми взорами Тиры, Лиры и Эльхара.

Особого удовольствия от проведенной беседы на лицах Дениса и Киры не читалось — оба были хмурыми и сосредоточенными, нечто подобное было написано и на физиономиях у остальной тройки — короче говоря, никакого фестивального настроения в компании не было и в помине. Но его требовалось создать — как-никак конец рабочего дня — фактически пятница развратница, хоть и не пятница, хотя у Высоких Целительниц каждый день пятница. Будучи самой няшной, белой и пушистой, среди собравшихся, ситуацию постаралась разрядить Лира. Она широко улыбнулась:

— Куда пойдем?

— Я лично спать, — буркнул старший помощник. — Устал, как раб на галере!

— А мы на Кольцо, — объявила прекрасная предательница, подхватывая Эльхара под руку. — Кто с нами? — Она выждала пару мгновений, не найдутся ли еще любители вечерних променадов, но больше желающих не нашлось, поэтому она ласково улыбнулась своему спутнику: — Пошли, дорогой!

"Улыбка какая-то неестественная…" — заметил внутренний голос.

"Приторная больно, — согласился Денис. — Я тоже обратил внимание!"

"Это она для тебя старалась!" — безапелляционно объявил голос.

"В смысле?" — мысленно поднял бровь старший помощник.

"В коромысле! — ожидаемо ухмыльнулся голос. — Чтобы поревновал!"

"Да мне похуй!" — равнодушно откликнулся Денис.

"Вот это-то ее и бесит!"

"Думаешь?.." — не поверил старший помощник.

"Да я тебе точно говорю! — загорячился голос. — Я этих баб знаю, как облупленных!"

"Ну-ну…"

— А с чего это ты так устал?! — чуть ли не вперев руки в боки, но именно с такой интонацией, полюбопытствовала рыжая красавица, сверкнув зелеными очами, будто светофор светодиодами.

В жизни любого мужчины, который спит с красивой стервой… впрочем, не обязательно стервой, да и не обязательно, что красивой, короче говоря — в жизни любого мужчины, который спит с женщиной, наступает момент истины, когда эта женщина начинает пытаться им манипулировать.

Она может делать это няшно и ласково, типа: — Милый, я тебя очень прошу, — чмоки-чмоки-чмоки, — ну-у… давай ходить по субботам на фитнес! — чмоки-чмоки-чмоки. — Ну-у… пожалуйста! — чмоки-чмоки-чмоки. — У тебя появился лишний вес, тебе надо следить за своим здоровьем, любимый! — чмоки-чмоки-чмоки.

И любимый, который за рабочую неделю устает так, что единственное, чего ему хочется в субботу, это лежать весь день на диване, обтекая, тупо уставившись в ящик, даже не пытаясь всмотреться в то, что мелькает на экране, рассматривая его просто как дополнительное окно, встает и идет в спортзал, где ломает ногу, или делает еще что-либо не менее прикольное — от слова колоть.

Женщина может пытаться манипулировать и по другому — жестко и властно: — Нет! Пиво ты не пойдешь пить со своими алкоголиками, потому что утром надо будет встретить маму на вокзале!

Она может попытаться заставить ревновать: — Дорогой, конечно же поезжай на рыбалку с ночевкой. Я сама хотела у тебя отпроситься! — она ласково улыбается. — Мы с девчонками хотим встретиться старой компанией, сходить в бар, а потом в клуб потанцевать! — А ты знаешь, что в старой компании есть ее прошлый хахаль, который и сейчас к ней неровно дышит. — А можем пройтись по магазинам вдвоем — у тебя к лету ничего нет. — Плавно переходит она к истинной цели разыгрываемого спектакля театра одного актера. На самом деле козе понятно, что это у нее ничего нет, потому что второй шкаф еще не полностью забит ее шмотками, а тебе новую футболку и джинсы, в которые ты влезаешь, уже купили, так что к новому сезону ты готов.

Обычно имеет место быть комбинация этих методов и еще множества других, цель у которых одна — заставить мужчину делать то, что хочет женщина. И вот, когда эта манипуляция проводится первый раз наступает момент истины — или ты тварь дрожащая, или право имеешь. Или ты будешь держать ее на коротком поводке, или она сядет тебе на шею и ножки свесит.

Конечно же, тут надо учитывать еще один важный момент — если ты задрот, а она первая красавица школы/колледжа/университета/банка/вставить недостающее и ты боишься потерять ее, как самое дорогое, что есть в твоей жизни — подарок судьбы, который достался тебе неизвестно за какие заслуги, то, разумеется, ты будешь бегать вокруг нее на цирлах, заглядывать в рот, угадывать желания по движению бровей и задумчивому взгляду, то тобой и манипулировать не надо. Все вышесказанное относится к попыткам манипулирования мужчинами, которые считают, что если женщина ушла, то проще не пытаться ее вернуть, а завести новую. К этому классу мужиков относился и старший помощник.

Первое, что пришло в голову Дениса, это рявкнуть: — А какое, собственно, твое собачье дело!?! А!? — Разумеется так поступать он не стал, сказалась природная интеллигентность (не путать с трусостью) и ненулевая вероятность превращения в жабу, мерзкую и склизкую.

"Правильно! — поддержал его внутренний голос. — Будь смелым, но не слишком!"

"Это ты откуда взял?" — изумился старший помощник.

"Вроде персидская поговорка… — не очень уверенно отозвался голос. — Но это не точно…"

"Какая-то она тухловатая…" — заметил Денис.

"Не нравится — не ешь! — рассердился голос. — Я тебя предупредил и умываю руки, а дальше сам думай! Не маленький!"

"Тоже мне Понтий Пилат!" — хмыкнул старший помощник, но голос на эту провокацию никак не отреагировал. В общении же с Тирой Денис пошел по мягкому варианту, ну-у… точнее говоря — более мягкому, чем тот, который хотелось применить:

— Тебе дать письменный отчет, — нахмурился старший помощник, — или можно обойтись устным докладом?

Реакцией на этот демарш стали чуть приоткрытые от удивления рты двух красавиц — рыженькой и блондинки, со стороны же Дениса последовали более радикальные действия — он развернулся и медленно — на сколько хватало сил, побрел к воротам Трилистника. Выйдя из них, старший помощник оглушительно свистнул в два пальца, нарушая чинную и благопристойную обстановку вокруг привилегированной лечебницы.

Этим хулиганским действием Денис добился намеченных результатов — обратил на себя внимание всех людей, околачивавшихся на площади, однако все ему были без надобности, старшему помощнику был нужен нанятый извозчик, которому он призывно помахал. Когда экипаж подъехал и остановился, Денис встал на ступеньку и объявил место назначения:

— Гостиница "У медведя", — после чего собрался продолжить подъем, но не преуспел в этом начинании.

Две пары нежных, но сильных рук легко выдернули его с подножки, словно репку, за которую дружно взялись бабка, дедка, внучка, Жучка и хрен знает кто там еще. Снова оказавшись на земле, старший помощник исподлобья оглядел двух наглых красавиц и уже открыл было рот, чтобы высказать все, что он о них думает, без мата конечно же, но нелицеприятно, однако не успел. Подъехало знакомое ландо, Тира с Лирой мгновенно, он даже не понял как, забросили туда Дениса, уселись сами, расплатились с извозчиком, кинув ему по золотому, отчего тот впал в радостный ступор, после чего рыжая скомандовала:

— Домой!

Повозка тронулась, а старший помощник, зажатый между двумя упругими, мягкими, вкуснопахнущими девичьими телами, вырубился. Не очнулся он даже тогда, когда Тира, по приезду во дворец, пролевитировала его в спальню. Подобный кунштюк был проделан с распорядителем арены в Чаше, правда в отличие от распорядителя, с Денисом обошлись очень ласково и нежно. Не заметил старший помощник и того, как его раздели перед тем, как уложить в койку. Когда Тира вернулась в ландо, где ее дожидалась Лира, блондинка участливо поинтересовалась:

— Как он?

— Спит, гад! — раздраженно бросила рыжая красавица.

— Но с ним очень интересно… — примирительно улыбнулась Лира.

— Вот он, гад, этим и пользуется! — сверкнула зелеными глазищами Тира, после чего бросила кучеру: — Гони в Петушок!