Ходок - 16

— Глава 14

— Сын, — обманчиво спокойным тоном обратился к Лохлану Падрайгу его отец Интракхвак Падрайг как две капли воды похожий на Лохлана, ну-у… или же тот на него — такой же высоченный и атлетически сложенный, угольно-черный загорелый брюнет с резкими, словно вырубленными из гранита, чертами лица, с горящими желтым цветом глазами. Единственным отличием от сына была седина, пробивающаяся на висках. Но это нисколько не портило мужчину, а лишь добавляло ему импозантности. Наверняка он имел не меньший успех у женщин, чем сын, а то и больший. — Скажи, я говорил тебе, что эти ведьмы из Трилистника до добра не доведут? — Лохлан отвечать не собирался и угрюмо молчал, глядя в пол, но тут голос отца загремел: — Я задал вопрос!

— Говорил, — буркнул Лохлан.

— Я говорил тебе, чтобы ты был сдержан в словах?

— Говорил, — не стал отмалчиваться на этот раз Лохлан.

— А ты не только выставил себя дураком, — не обратил на его ответ ни малейшего внимания отец, продолжая методично выплевывать слова, будто вколачивал гвозди в крышку гроба, — защищая честь этих шлюх, но и позволил избить себя и братьев из младшего дома.

— Я… — начал было Лохлан, но Интракхвак остановил его легким движением руки.

— Но все это — грат-то с ним. Плохо другое. Ты принародно, в кругу своих так называемых друзей, — сморщился отец, будто раскусил перчинку, — которые с удовольствием утопят тебя в дерьме, в котором ты оказался, — Лохлан дернулся, как от пощечины, но промолчал, — вызвал своего обидчика на дуэль и пообещал убить.

— Я убью его, отец, — глухо прорычал Лохлан.

— Убьешь… — вздохнул Интракхвак. — А что ты про него знаешь? — Он помолчал ожидая ответа и не дождавшись продолжил: — Ничего… Я так и думал…

— А что я должен знать!?! — вскинулся Лохлан. — Щенок, которому повезло! Больше не повезет!

— Щенок… — покивал своим мыслям Интракхвак. — Ну-ну… А ты знаешь, что недавно этот щенок, как ты выражаешься, — желчно усмехнулся отец, — убил в Чаше старшего серебряного Искусника из Протекторатов, а до этого восемь магов, которые одновременно напали на него. Не очень сильных, но магов! — Ответом Интракхваку послужило ошеломленное молчание Лохлана. — Все еще собираешься убить его на дуэли? — ядовито поинтересовался отец.

— Я… — снова начал Лохлан, но Интракхвак снова его перебил:

— Ты, — устало вздохнул он, — подставил семью. — Если ты не вызовешь его на дуэль — это позор, если вызовешь — он тебя убьет и я останусь без наследника.

— Значит дуэль! — твердо объявил Лохлан. — Позора не будет!

— Позора не будет, — передразнил его Интракхвак. — И сына не будет… Ты сейчас же на нашем корабле отправишься в Протектораты на полгодика, или больше — это я сам решу, а когда все о тебе забудут, вернешься.

— Нет, — упрямо покачал головой Лохлан. — Дуэль!

— А когда ты вернешься, — не слушая его, продолжил Интракхвак, — и кто-нибудь спросит, почему не вызвал, будешь говорить, что отец силой заставил уехать.

— Но это будет неправдой! — яростно сверкнул очами Лохлан.

— Почему неправдой? — ухмыльнулся Интракхвак, щелкнул пальцами и в кабинет влетели три здоровенных охранника, которые мгновенно сбили Лохлана с ног, расторопно скрутили, натянули мешок на голову и вынесли за дверь.

*****

"Они тебе чего-то в хавчик подмешивают!" — озабоченно заметил внутренний голос во время второго завтрака носителя.

"Это вряд ли… — отозвался старший помощник после некоторого раздумья. — Но то, что аурой могут воздействовать, к гадалке не ходи…"

Этот диалог был вызван к жизни тем обстоятельством, что после возвращения домой глубокой ночью, уставший и страстно желавший спать Денис был уверен, что как только доберется до койки, так тут же заснет без задних ног беспробудным сном. Ан нет…

Как начали они заниматься с прекрасной блондинкой всякими-разными "нехорошими излишествами", лишь только лишь их обнаженные тела соприкоснулись друг с другом, так и продолжали этим заниматься всю ночь напролет, до самого рассвета, так что пресловутая утренняя палочка оказалась лишь крайней в череде себе подобных. Мягко говоря, старший помощник был выдоен насухо, а грубо здесь и не скажешь… хотя попробовать было бы интересно.

"А рыжая небось выспалась, как конь, — проворчал голос, — и будет тебя пользовать всю следующую ночь напролет!"

"Почему, как конь? — удивился Денис. — Как кобыла, тогда уж!" — вступился он за справедливость… хотя, пожалуй, нет — скорее за точность формулировок.

"Как конь — благозвучнее!" — пояснил голос.

"Тебе виднее, — отмахнулся Денис. — Меня другое беспокоит — получается, что они меня, как фаллоимитатор используют — только батарейки меняют!"

"Или аккумулятор подзаряжают… — задумчиво протянул голос. — А кстати, — полюбопытствовал он, — там батарейки, или аккумулятор?"

"А я откуда знаю!?" — растерялся старший помощник.

"Ну-у… мало ли откуда… — сально усмехнулся голос. — Ты много чего знаешь…"

"А не пошел бы ты! — стереотипно отреагировал Денис. — Из носителя все соки выжали, а он еще и издевается! Иуда!"

И все же, положа руку на сердце, а лучше на коленку красивой девушке, надо признать, что брюзжал старший помощник на пару со своим внутренним голосом не искренне, а так… для порядка, ибо никакой усталости от бурно проведенной ночи он не испытывал, а вовсе даже наоборот — был полон сил и энергии и без труда мог бы сдать нормативы на золотой значок ГТО.

Сдать-то он сдал бы, да вот с получением значка могли возникнуть проблемы, потому что статус знака был таким: "Готов к Труду и Обороне СССР", а СССР-то уже и не было, причем давно, так что получить значок вряд ли было возможно. Впрочем, честно говоря, Дениса это если и расстраивало, то не сильно — имеется в виду невозможность получения значка.

Наверно следует пояснить почему старший помощник предавался своим досужим размышлениям не после первого завтрака, как все нормальные люди, а после второго. Дело было в том, что первый раз Денис позавтракал вместе с Лирой, причем по ее настоятельной просьбе, вызванной к жизни тем обстоятельством, что девушке было обидно отправляться на работу, пока кое-кто — не будем показывать пальцем, будет нагло душить подушку — так пусть хоть посидит с ней за столом, гад.

Денис вошел в положение и поклевывая носом съел бутербродик, запил его соком, подставил щечку, чтобы прекрасная блондинка чмокнула его перед тем, как выпорхнуть за дверь и отправился досыпать с чистой совестью — так как совесть женского рода, то ничего противоестественного в этом не было, а вот теперь, когда он выспался, старший помощник позавтракал уже как положено — с чувством, с толком, с расстановкой.

Посидев немного за столом, чтобы хавчик улегся — для этого, конечно же, лучше было бы полежать, но в таком случае существовала большая вероятность, что заснешь, а уж, что разжиреешь — сто процентов, Денис отправился на тренировку. Перед тем, как подняться из-за стола, старший помощник величественно объявил Пфоре и двум служанкам, прислуживавшим ему за завтраком:

— Можете быть свободны! — Получив разрешение, домоправительница покинула помещение с видимым облегчением, а девушки с кокетливыми улыбками. Пример Пфоры наглядно демонстрировал, что тесное общение со старшим помощником действует укрепляюще на неокрепшие умы.

Выбравшись в парк, Денис интенсивно размялся: побегал, попрыгал, порастягивался, поотжимался, поподтягивался, ну и так далее. Все эти фокусы старший помощник проделал под одобрительными, если не сказать — восхищенными взглядами служанок, потому что перед началом разминки до пояса разделся и тем самым дал им возможность полюбоваться своим мускулистым торсом и накаченным прессом.

Такое поведение Дениса несомненно говорило о том, что несмотря на всю свою интровертность, мизантропом старший помощник никак не был, а вовсе даже наоборот — стремился нести в мир разумное, доброе, вечное, делая людям приятное. Ну-у… если эти люди были молодыми девушками. С другой стороны, должен же кто-то заботиться об этой категории населения — так почему бы и не он?

Домоправительница же олицетворяла собой воплощение лицемерия. Заключалось это в том, что она наблюдала за экзерсисами Дениса внешне абсолютно бесстрастно, с невозмутимостью кладбищенского памятника, который все про людишек знает и понимает, что все их чувства, слова, ужимки и прыжки — это тлен и перхоть перед лицом неумолимого Времени.

На сознательном же уровне бесстрастностью и невозмутимостью и не пахло — там кипели страсти, да еще какие! Шекспир нервно курит в сторонке! Пфора истово верила… точнее говоря, пыталась убедить себя в том, что на Хозяйку — Великую и Блистательную Высшую Целительницу Лиру Ни Эль нашло временное помутнение, которое заставило ее приблизить к себе этого невоспитанного и грязного щенка, который, к тому же, еще и ведет себя, как обезьяна в джунглях. Противно смотреть! Тьфу! Но открывать глаза Хозяйке было стремно. Пфора, как опытный управленец, зубы съевший в интригах и подковерных играх, знала, когда можно открывать рот, а когда лучше молчать в тряпочку. Поэтому, доводить свое мнение до Лиры она не собиралась.

На третьем — подсознательном уровне, глядя на мускулистое молодое тело и симпатичную мордашку нового хозяйского фаворита, домоправительница ощущала томное волнение и порхание бабочек внизу живота. Ну-у… что тут можно сказать? Да пожалуй, лучше чем сказал бородатый Шимек из Будейовиц, однополчанин Швейка, после окончания визита двух невероятно изможденных пожилых дам из "Кружка для приветствия героев", одна из которых похлопала его по щеке, не скажешь.

Шимек, не будучи осведомлен о высокой миссии дам, раздававшим солдатам, едущим на фронт, подарки предназначенный для эшелона, а именно: двадцать коробочек ароматных таблеток для освежения рта, по-своему расценил такое поведение и после их ухода сказал своим товарищам:

— Ну и нахальные же эти шлюхи. Хоть бы мордой вышла, а то ведь цапля цаплей. Кроме тощих ног, ничего нет, а страшна как смертный грех; и этакая старая карга еще заигрывает с солдатами!..

Если бы старший помощник мог хоть краешком глаза заглянуть во внутренний мир Пфоры, именно так бы он и подумал, но, к счастью, у него такой возможности не было и он мог спокойно заниматься своими делами, не отвлекаясь на всякую хрень.

Размявшись, Денис принялся за привычную работу: прокату кат и бою с призрачным противником. Каты старший помощник выполнял, как с оружием, так и без, причем во всех комбинациях: голыми руками и ногами, с одним кинжалом, с двумя кинжалами, с кинжалом и мечом и наконец — с двумя мечами. Восторг служанок, исподтишка любовавшихся этими экзерсисами, только рос. Что чувствовала Пфора никто не знал, но судя по заблестевшим глазкам и покрасневшим щечкам тоже себе что-то такое надумала — как в старом анекдоте: — Дунь! Ну-ка пощупай, что я себе надумал! — Ну, а Денис лишь с легкой грустью ностальгировал, вспоминая свои любимые "Черные когти" и еще более любимую шкиру.

Постепенно, по ходу тренировки, мысли старшего помощника сменили свой цвет. Их грустный сине-голубой окрас медленно, но неуклонно, менялся в сторону красно-желтого, можно даже сказать — огненного спектра. От воспоминаний о шкире мысли Дениса плавно перекинулись на тех из-за кого он ее лишился — на цугов, в рот им пометом. Старший помощник вспомнил, как его захватили и ограбили, припомнил свои мучения на борту "Рыси" и его охватило страстное желание разобраться со Школой Духа раз и навсегда. Устроить им полный трендец!

"И пиндосам!" — несколько неожиданно для Дениса добавил голос.

"А этих-то за что? — удивился старший помощник. — Они же нам вроде ничего плохого не делали. Или я ошибаюсь?"

"Не делали… — был вынужден признать голос. — Но у меня к ним экзистенциальное чувство!"

"Вот оно чё… — протянул Денис. — Понимаю… А у меня к мажорам…"

Вот такие посторонние мысли крутились в голове у Дениса, пока он тренировался. Предаваться досужим размышлениям старший помощник мог, потому что работал с пустой головой. Пустой не в том смысле, что он пустоголовый балбес, а в том, что голова не мешала телу делать все то, что телу полагалось: рубить, колоть, парировать встречные атаки, уклоняться, бежать, прыгать, ну и так далее. Тело лучше знало, что ему делать, голова не вмешивалась, чтобы чего не испортить и все были довольны.

Доводить себя до полного изнеможения, как он обычно делал, Денис не стал — предусмотрительно оставил запас сил минут на пять интенсивного боя. Такой лимит был выбран из тех соображения, что для предстоящей совместной работы тушки старшего помощника и Астрального Штурмовика, Денису предстояло выйти в двойной кадат — сначала из тела, а потом из Астрального Лазутчика, а так как запас кадата у него был около пяти минут, то старший помощник вполне справедливо рассудил, что вряд ли продержится дольше в двойном кадате.

Убрав оружие в Бездонный Колодец, Денис, под восхищенными взглядами женской половины челяди, упругой пехотной походкой, являющейся антиподом шаркающей кавалеристской, направился в каретный сарай. Там старший помощник извлек из Колодца кошель с медью и задумался — как разместить мишени?

Первый вариант, который пришел в голову Дениса был таким: более-менее равномерно разложить медяки по периметру каретного сарая, а самому расположиться в центре помещения, где отрабатывать бой в ограниченном пространстве, "танцуя" вокруг исходной точки пересечения воображаемых диагоналей, одновременно нанося астральные удары по мишеням, обрабатывая их по часовой стрелке, ну, или против — это неважно, а потом тщательно изучить размеры полученных кратеров и попытаться установить, зависит ли их величина от дистанции нанесения удара и времени его нанесения. Скорее всего, чем меньше будет дистанция до мишени и чем раньше будет нанесен удар, тем больше будет кратер, но следовало в этом убедиться. Практика — критерий истины.

"Наука любит точность!" — не без пафоса заметил старший помощник.

"Что-то вы батенька какую-то херню придумали!" — вылил ему на голову ушат холодной воды внутренний голос.

"В смысле!?!" — по запарке ляпнул Денис.

"В коромысле! — немедленно и не без удовольствия отозвался голос и тут же перешел на серьезный тон: — У нас тут не НИИ, чтобы абстрактной наукой заниматься и теории проверять. Нам практические результаты нужны и побыстрее!"

"И?.."

"Разбрасываешь медяки не глядя, на все четыре стороны, случайным образом, — начал вещать голос с профессорскими интонациями, — как "Сеятель" на картине Кисы и Оси, а потом начинаешь бой с тенями, одновременно расстреливая медяки, которые тоже будут врагами!"

Старший помощник задумался и чем дольше думал, тем больше ему нравился вариант голоса.

"Хрен с тобой! — мысленно махнул рукой Денис. — Уговорил-таки черт красноречивый!" — на что голос лишь пренебрежительно фыркнул.

Следуя одобренному и завизированному плану, старший помощник а ля Василиса Премудрая, которая во время танца с Иваном-царевичем, махнула левой рукой — сделалось озеро, махнула правой — и поплыли по воде белые лебеди, тоже принялся размахивать руками, швыряясь деньгами, правда, надо честно сказать — небольшими.

Разбросав мишени случайным, или как принято сейчас говорить — рандомным образом, Денис начал визуализировать обстановку, необходимую для решения поставленной задачи и как-то даже неожиданно для самого себя очутился за стойкой в "Огненном коне" — пристанище боевых магов в Балтане, неподалеку от Адмиральской набережной.

Формальный ранг собравшихся Искусников был не очень высоким, но это были настоящие профессионалы, которые могли задать жару противникам и более крупного калибра, чем номинальный свой. Если называть вещи своими именами, без экивоков, в "Огненном коне" собирались еще те волки — палец покажешь, откусят руку по локоть. Короче говоря — то, что надо для моделирования предстоящего боя.

— Зря ты сюда пришел, — с крохотной долей сожаления в голосе, заметил Трапаш, заканчивая полировать полотенцем очередной стакан и принимаясь рассматривать его на свет в поисках малейших пятен.

— Чё так? — деланно удивился старший помощник.

— Не рады тебе здесь, — кивнул куда-то за спину Дениса ресторатор.

В этот момент старший помощник почувствовал, как ему на плечо легла тяжелая рука. Вступать в какие-либо разговоры с плодами собственной фантазии Денис не собирался — еще удивился, что ответил "Трапашу", поэтому, не говоря худого слова, заехал локтем в то место, где предположительно находился живот обладателя руки, одновременно соскальзывая с барного стула на пол и выхватывая из Бездонного Колодца меч и дагу — "Убийц магов".

Перед ним, согнувшись от точного удара, стоял чернявый маг, голову которого в последнюю встречу в реале старший помощник расколол, как гнилой арбуз, гранитной стрелой шестого ранга — видать услужливое подсознание захотело сделать носителю приятное и дать ему возможность уконтрапупить эту сволочь, которой не нравились "пустышки", еще раз, что, с удовольствием, Денис и проделал — снес чернявому "повелителю молний" голову с плеч отточенным ударом своего "волшебного" меча. Разобравшись с чернявым, старший помощник с воодушевлением хотел продолжить веселье, но не тут-то было.

"Кончай дурью маяться! — рявкнул внутренний голос. — Делом займись, мля!"

"Пардон! — несколько сконфуженно отозвался Денис. — Заигрался…"

Старший помощник немедленно вышел в кадат и стартовал Астрального Лазутчика, после чего, без паузы, снова вошел в измененное состояние сознания для активации Астрального Штурмовика. Оказавшись за "штурвалом астрального истребителя-бомбардировщика", Денис бросил мимолетный взгляд на свою тушку, сражавшуюся возле барной стойки с тремя соперниками, убедился, что непосредственная опасность ей не грозит — тело дралось с ловкостью Глюкозы в клипе "Невеста" и помощь ему не требовалась и взялся за работу.

Толпа, окружившая место схватки тела старшего помощника и его противников, сплошь состояла из магов, которые собирались использовать свои разнообразные таланты для дистанционной помощи своим товарищам, которые никак не могли добиться успеха в ближнем бою, несмотря на численное и магическое превосходство. Тушка Дениса успешно отбивала все атаки, как физические, так и магические, используя гранитный щит шестого ранга и "Убийц магов" и на полу возле ее ног уже валялось несколько врагов без признаков жизни. Настала пора и самому Денису вступить в бой.

Все "мишени" были подсвечены неприятными, какими-то электросварочными, разноцветными просверками — боевые маги готовили свои атакующие плетения, которые через считанные мгновения должны были обрушиться на нежную тушку старшего помощника, чтобы расчленить ее ударами воздушных серпов, заморозить ледяными копьями, испепелить огненными шарами и электрическими разрядами, а так же проделать с ней еще множество неприятных трюков, несущих неминуемую гибель неуступчивому врагу.

"Обоссать и заморозить!" — хихикнул Денис, в голове которого промелькнула фраза откуда-то из совсем уж сопливого детства.

"Не отвлекайся!" — резко одернул его голос, но Денис и не отвлекался.

Привет из детства нисколько не помешал ему, не теряя ни мгновения, атаковать носителя самого яркого огонька. Старший помощник исходил из совершенно логичного предположения: кто ярче светит, тот большую опасность и представляет. Главным "светляком" (вот они выверты подсознания!) тоже, как и брюнет, оказался старый знакомый из "Огненного коня" — невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, который, как тогда решил Денис, являлся предводителем банды, устроившей на него охоту.

"В глаз бей, а не в висок! — внезапно посоветовал голос. — Сразу до мозга достанешь!"

"Точно! — ухмыльнулся старший помощник. — И чтобы шкурку не попортить!"

В последний момент у Дениса возникли сомнения — а вдруг мощности боеприпаса не хватит и появился соблазн увеличить калибр, но затем он здраво рассудил, что для "винтовочного патрона" потом проведет отдельные испытания, а пока будет стрелять из "мелкашки", как заранее решил. Удар в глаз "предводитель дворянства" не пережил, его болотно-зеленый конструкт погас, а старший помощник немедленно атаковал следующего кандидата на гашение, расположившегося в противоположном углу каретного сарая.

Этот маг был Денису незнаком, что особой пользы ему не принесло — старший помощник уничтожил незнакомого создателя ярко-красного заковыристого плетения с таким же удовольствием, как и старого знакомого, который терпеть не мог "пустышек". Денис руководствовался универсальным принципом: скажи мне, кто твой друг и я пошлю тебя на хуй.

А так как в союзниках у незнакомца был знакомый враг, то и отношение к нему было соответствующим. Впрочем, по правде говоря, даже, если бы незнакомец был кристальной души человек, друг детей, полярников и спортсменов, участь его все равно была предрешена. В сознание, подсознание и все многочисленные надтелесные оболочки старшего помощника был намертво вбит категорический императив мудрого руководителя: живых врагов за спиной не оставлять.

Тут следует сделать небольшую оговорку — по возможности, ибо не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями. Так что будь владелец красного плетения хоть матерью Терезой, хоть непротивленцем злу насилием, хоть знатным, а не исключено, что даже и почетным толерастом, мелкокалиберный астральный патрон в глазницу он все равно бы получил. Как говорится c'est la vie — такова жизнь. Ну, или же " la guerre comme " la guerre — на войне, как на войне.

Ну, а дальше начался конвейер — Денис вычленял очередного — самого яркого из оставшихся, кандидата на "гашение", мгновенно к нему перемещался и атаковал. Третьей мишенью оказался очередной старый знакомый — невысокий сухенький блондин лет сорока, который, несмотря на невзрачный внешний вид, был Погонщиком Ветра, а это не хухры-мухры — серебряный Искусник по протекторатской классификации, а не хрен собачий!

Если бы старший помощник не увернулся при их первой встрече от огромного файербола, пущенного блондином, его личная история тогда бы и закончилась. Но, жизнь не знает сослагательного наклонения и тогда закончилась личная история блондинчика, а личная история Дениса продолжилась. И вот теперь старший помощник получил шикарную возможность уконтрапупить врага еще раз. Подсознанию — гран мерси! Спасибо за подгон!

Следующим "клиентом" стал незнакомый маг воды, затем еще один знакомец из группы ненавистников "пустышек" — коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом, который готовил какую-то льдисто-серебряную пакость, потом двое незнакомцев огненной направленности, затем еще один маг из "сучьей" группы — морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса, приготовивший ярко-зеленое плетение, после него долго никто из знакомцев не попадался, а затем они пошли косяком: сначала худощавый мужчина, лет тридцати, с породистым лошадиным лицом, затем веснушчатый лопоухий паренек лет двадцати, ну, а за ним, на закуску, так сказать — здоровенный амбал, которому с такой фигурой не магом надо было работать, а грузчиком в порту. Все трое были огневиками — видимо наиболее распространенная стихия для боевых магов.

Ну, а затем произошел случай надолго выбивший Дениса из колеи, а заодно положивший конец эксперименту. Дело было так — Астральный Штурмовик метнулся к очередному огоньку, причем относительно тусклому, потому что с яркими старший помощник уже разобрался, как вдруг… Стоп. Тут нужны кое-какие предварительные пояснения без которых не обойтись.

Козе понятно, что маги, которых с энтузиазмом уничтожал Денис, запершись в каретном сарае, существовали только в его воображении. В плотном физическом мире в данное время и в данном месте никто из них никоим образом не присутствовал и казалось бы, что все эти воображаемые маги должны походить друг на друга, как однояйцовые близнецы — быть на одно безликое лицо. И в основном так оно и было, но имелся один нюанс, который делил воображаемых противников на две неравные группы.

Этот нюанс заключались в том, что при атаке знакомца, из группы ненавидящей "пустышек", с которой старший помощник познакомился в "Огненном коне", Денис видел лицо противника вполне себе живым, а не схематичным, причем, как правило злым, в то время как лица всех незнакомых магов действительно были, как у манекенов — никаких отличительных черт и особенностей — просто плоский блин с глазами, куда старший помощник и бил.

Так вот… только собрался Денис пульнуть астральной пулькой в глаз очередному безликому призрачному магу, приготовившему какое-то голубое плетение, видимо из области Воды, как безжизненные, нарисованные глаза этого "манекена" вдруг ни с того ни с сего сначала превратились в нормальные человеческие глаза, яростно зыркнувшие на старшего помощника, который, между прочим, находился в форме Астрального Штурмовика! — значит "манекен" его видел! а затем произошла и вовсе дичь — эти живые человеческие глаза в следующее мгновение трансформировались в не менее живые змеиные с вертикальным зрачком!

От этой трансформации ярость из змеиных глаз не ушла, на что можно было бы по наивности надеяться, а вовсе даже наоборот — существенно увеличилась. Но и на этом нехорошие чудеса не закончились — змеиные глаза вспыхнули как-то по-особенному и в следующий миг Денис оказался в собственном теле. Ощущения, которые испытал при этом старший помощник, назвать приятными не повернулся бы язык у самого отъявленного лжеца. Ну-у… разве что у какого-нибудь политического обозревателя, да и то не у каждого.

Без всякого преувеличения можно было констатировать "ушиб всей бабушки". Что характерно, при "сознательном" возврате в тело ничего подобного не было и в помине. Кроме этого имелся полный упадок сил. Тушка Дениса во время тяжелого боя выложилась полностью, старший помощник тоже, вследствии этого, энергии, чтобы как-то доползти до дворца не осталось от слова совсем и Денис решил, что каретный диван вполне подойдет в качестве места отдыха. Собрав остаток отсутствующих сил, старший помощник медленно, как столетний дед, забывший дома любимую клюку, доковылял до ближайшей кареты, оказавшейся парадной, с огромным трудом, как альпинист на вершину Эвереста, взобрался по ступенькам внутрь и в буквальном смысле этого слова заполз на диван, где и вырубился.

Существует известный принцип: "Как вы яхту назовете, так она и поплывет", который в очередной раз нашел свое подтверждение. Пробуждение Дениса было не менее поганым, чем отход ко сну — скрюченное из-за недостаточного размера каретного дивана, тело изрядно затекло и на попытку подъема отреагировало иголками во всех местах, где только можно и где нельзя. На борьбу с последствиями "отдыха" у старшего помощника ушло минут пять и лишь победив в этой напряженной схватке он почувствовал себя человеком, который может управлять своим телом, а не наоборот.

Приведя себя в порядок — помывшись и переодевшись, Денис с удовольствием отобедал, а чего не отобедать, если все, как у Высоцкого: "На утро там всегда покой и хлебный мякиш за щекой. И без похмелья перепой, еды навалом…" — имеется в виду не покой и не мякиш и даже не похмелье, а то, что еды навалом и еда очень вкусная и не побоимся этого слова — полезная. Чай не McDonald's, KFC, PizzaHut и прочие рыгаловки.

Да и обслуживание по высшему разряду — вокруг старшего помощника, вкушавшего свой хавчик на белоснежной скатерти с золота, серебра и хрусталя, на цирлах ходили служанки во главе с Пфорой, ловя малейшее желание, буде таковое появится в его глазах. Но, к сожалению служанок, про Пфору ничего конкретного сказать нельзя, никаких желаний в глазах Дениса так и не появилось. И не мудрено — Чапай думку думал. И назвать ее тяжелой можно было с полным на то основанием.

Старшему помощнику очень не понравилось то, как завершился его мысленный эксперимент — это с одной стороны. С другой — ему очень понравилась информация, которую он получил по результатам эксперимента — "Praemonitus, praemunitus", что в переводе с латыни означает "Предупрежден — значит вооружен". А предупрежден был Денис своим подсознанием, что всегда существует ненулевой шанс нарваться на Видящего, что, впрочем, старший помощник знал и так, но то, как ярко ему было продемонстрировано, что его ждет после такой встречи, заставило Дениса зябко передернуться, когда перед его мысленным взором вновь вспыхнули эти чертовы змеиные глаза.

Старший помощник отчетливо, как наяву, представил, как попал в очередную заварушку, в которой дерется с превосходящими вражескими силами. Все идет хорошо — тушка, как заведенная, сражается внизу, демонстрируя чудеса ловкости и реакции, а Астральный Штурмовик громит врага сверху, работая по командным пунктам, тыловым базам и местам концентрации живой силы и техники противника. И вдруг — бац! — Астрального Штурмовика, как не бывало, поддержки с воздуха нет, а сам Денис внезапно оказывается в теле, причем ошеломленный таким развитием хода событий. Как следствие — секундная растерянность, которой опытные враги не преминут воспользоваться и прости-прощай Земля, или Батран, или какой иной мир и здравствуй Вальхалла. Тоже неплохо, но хотелось бы задержаться на этом свете подольше.

Оставалось только надеяться на то, что скорее всего и привидевшиеся змеиные глаза и последовавшая за этим яркая сцена были лишь реакцией организма на исчерпанный кадат — "бензин" закончился и "мотор" заглох, ну а дальше сказало свое веское слово превосходное воображение старшего помощника, визуализировавшее ситуацию.

Следить за резервом кадата во время боя, хоть виртуального, хоть реального, возможности нет — можно только вести отсчет уходящих секунд, если обстановка позволяет, а если нет, то нет, так что версия с "сухим бензобаком" имела полное право на существование. И все же что-то в ней старшего помощника смущало. Хваленая интуиция Дениса вяло — без экзальтации, но упорно сопротивлялась принятию ее, как окончательной. Что-то в версии исчерпанного кадата интуицию смущало.

"А может это реальный Видящий подключился к нашей тренировке?" — внутренний голос озвучил вопрос, который носитель боялся задать самому себе и от которого старший помощник даже поежился — снова, как наяву, увидел эти желтые змеиные глаза. — Эти глаза не против, ка-а-а-лейдоскоп а-а-а-агней!" — фальшиво, но задорно пропел голос, пытаясь подбодрить и себя и носителя, но понимания в этом начинании не нашел.

"Думаешь был неподалеку, увидел и вмешался?" — не обращая никакого внимание на вокал, уточнил после некоторого раздумья Денис.

"Почему неподалеку? — вопросом на вопрос ответил голос. — Хрен знает с какой дистанции они могут действовать…" — самое неприятное заключалось в том, что возразить голосу было нечего.

"Что делать будем?.." — старший помощник задал риторический вопрос, ответ на который знал заранее.

"К Кире надо идти… — голос тоже знал ответ на этот вопрос. — А еще гештальт закрыть…" — добавил он.

Денис мысленно поставил еще один жирный плюс своему подсознанию и его директору департамента информации и печати, или же, другими словами, директору по коммуникациям — своему внутреннему голосу.

Первый плюс, очевидно, был за то, что подсознание поставило ребром вопрос с видящими, который надо было решить в обязательном порядке, а то ты такой умный думаешь, что летишь на бомбардировщике-невидимке, сейчас быстренько отработаешь по всем целям и вернешься на базу, где тебя ждет плотный ужин и горячие шлюхи, ну, или наоборот — горячий ужин и плотные шлюхи, а на самом деле у противника есть радары на которых ты виден, как на ладони и в худшем случае тебя ждут тяжелые ранения и плен, а в лучшем — хоп! — и ты на пиру у Одина. Ну, а второй плюс — за напоминание о незакрытом гештальте.

Боевые маги из "Огненного коня", которые не любили "пустышек" и устроили охоту на старшего помощника, про которых он благополучно позабыл в круговерти навалившихся на него событий, дали в руки Дениса карт-бланш на ответную охоту. Все проблемы с совестью — мол, как это испытывать Астральный Штурмовик на людях, которые не сделали тебе ничего плохого!?! отпадали, как корка с зарубцевавшейся раны.

Мишени для реальной проверки возможностей Астрального Штурмовика были найдены. Подсознанию — еще раз огромное спасибо! Но для начала надо разобраться с проблемой видящих, а ребятки из "Огненного коня" подождут — до этого долго ждали и еще подождут — месть блюдо, которое подают холодным.

Жизнь деятельного человека — имеются в виду не фабричные рабочие и не конторские… пардон-пардон! — офисные менеджеры низшего уровня, состоит из непрерывного процесса принятия решений. Не говоря даже о банкирах и прочих олигархах и их детишках, подобные проблемы постоянно преследовали и старшего помощника. И кстати, насчет мажоров — они тоже постоянно мучаются проблемой выбора: на какую вечеринку пойти, а какую проигнорировать, какое авто выбрать на сегодняшний вечер, какую эскортницу трахнуть и прочее, прочее, прочее.

Вот и сейчас старший помощник должен был решить, чем заняться в ближайшее время. До завершения рабочего дня в Трилистнике, куда нужно будет отправиться, чтобы переговорить с прекрасной предательницей, было еще много времени, есть и спать Денис не хотел, а библиотеке Лиры, при всем к ней уважении — имеется в виду два в одном — и сама девушка и ее библиотека, было далеко до книгохранилища Киры и содержала библиотека Лиры, в основном, женские романы, которые взывали у старшего помощника стойкий рвотный рефлекс, поэтому, в сфере вышеизложенных обстоятельств, оставаться и маяться дурью во дворце прекрасной блондинки смысла не было и Денису нужно было решить, куда направить свои стопы, чтобы с пользой провести время до похода в Трилистник.

Муки выбора — будь они неладны! Старший помощник задумался и после сколь коротких, столь и интенсивных размышлений, Денису увиделись три пути по которым он мог бы продолжить свой жизненный путь.

"Я, как витязь на распутье! — мысленно ухмыльнулся старший помощник. — А передо мной камень, на котором написано…"

"Налево пойдешь — счастье найдешь! — подхватил внутренний голос. — Прямо пойдешь — пизды огребешь! Направо пойдешь — ипотеку возьмешь!"

Денис ненадолго задумался и выбрал предпочтительное направление движения. Правда, надо честно сказать, сделал это без достаточной уверенности, а если называть вещи своими именами, то робко:

"Вроде налево надо… Казалось бы…" — на что коварный голос немедленно возразил:

"А тебе не кажется, что понятие `счастье' у всех разное. Помнишь у Довлатова? — Я знал человека, всерьёз утверждающего, что он будет абсолютно счастлив, если жилконтора заменит ему фановую трубу…"

"Нет, — честно признался старший помощник. Не помню. Но не исключено, что предлагают свое счастье для каждого конкретного человека!"

"А чё, бля, если нет!?! — очень к месту вспомнил вдруг внутренний голос иноагента Слепакова. — Чё будет, если нет?"

Денис в долгу не остался:

"А чё, бля, если да? Вот так вот раз — и да? — но все равно задумался и признал обоснованность опасений голоса: — Согласен. Рисковать не будем, а то заменят фановую трубу! — хохотнул он и продолжил: — Ипотека однозначно нет!"

"Остается — получить пизды!" — развел несуществующими руками внутренний голос.

"Все правильно, — согласился старший помощник. — Какой это витязь, если боится получить пизды!? Боишься — сиди дома и не шастай ночью в промзону!"

"Тем более, — поддержал его голос, — что не исключен вариант получит в хорошем смысле слова!"

"В натуральном?" — уточнил Денис.

"Да"

Теперь старшему помощнику оставалось лишь соотнести имеющиеся в его распоряжении альтернативы с вариантами на призрачном камне. Денису нужно было выбрать одно из трех: проведать Батона, навестить артефактора Арэмэзда, или провести воздушную разведку в "Огненном коне" и узнать, как поживают "мишени". Не случилось ли с ними, не дай Бог, чего-либо плохого, здоровы ли все, не уменьшилось ли их поголовье, чему старший помощник был бы очень огорчен.

Сначала Денис внимательно обдумал вариант с визитом к Ботону во дворец рыжей. Обдумал и отверг. Таким действием он мог бы обидеть сразу двух своих подружек: и Тиру и Лиру, а заодно и мальчишку. Прекрасной блондинке вряд ли понравилось бы, что он, не дожидаясь окончания "своей смены" у нее, поперся к конкурентке — старший помощник в сказки о женской дружбе не верил и искренне полагал, что на то обстоятельство, что во время его визита Тиры дома не будет, Лира внимания не обратит, а на то, что он "предпочел" дворец рыжей ее хоромам, очень даже.

Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но проверять Денис не собирался. И так мир — мир, как антоним слова "война", а не, как отдельная область Вселенной, на котором держался их треугольник, был достаточно хрупким и проверять его на прочность желания не было.

Теперь, что касается рыжей красавицы… Она недвусмысленно, причем в присутствии старшего помощника, распорядилась, чтобы Ботона до ее возвращения из Трилистника с территории дворцового комплекса не выпускали. А теперь угадайте с трех раз, что попросит мальчишка при виде своего "могучего" друга?

Денис исходил из вполне вероятного предположения, что за время, которое Ботон, прячась, как помойная крыса, был вынужден провести в подполье, "наверху" накопилась масса вопросов, которые можно решить только личным его присутствием на базаре, причем срочно. Ну-у… или, чем раньше, тем лучше.

В связи с этим, наверняка попросит парень, прошвырнуться вместе по Торговым Рядам, чтобы безопасно людей посмотреть и себя показать, мотивируя это тем, что все, кому надо, знают, что теперь он персона грата, а кто еще не знает, вряд ли на него нападет в присутствии Дениса.

Просьба пустячная — чего бы не исполнить? Но… Сразу возникает вопрос — понравится ли Тире прямое игнорирование ее распоряжения? Ответ — вряд ли. Значит что? — значит придется мягко мальчишке отказать. Следующий вопрос — понравится ли Ботону отказ старшего помощника от совместной прогулки. Ответ — вряд ли. Итог — три обиженных.

Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. Являлся ли Денис мудрым человеком — вопрос открытый, но вариант с визитом к Ботону он категорически отверг. После этого старший помощник обдумал имеет ли смысл навестить артефактора Арэмэзда и ни к какому определенному выводу не пришел.

С одной стороны, они договорились, что Денис вернется, чтобы начать обучаться артефакторике… или продолжит обучаться? — хрен знает, как правильнее и все же, исходя из количества полученных им знаний, скорее, что все-таки начнет, когда будет свободен.

А свободным старший помощник никак не был — все его внимание (в Кастанедовском смысле) и запас кадата были направлены на изучение возможностей боевого применения Астрального Штурмовика и пока он не освоит это оружие досконально, отвлекаться на другие проекты было никак нельзя. Ключевым ограничением был лимит кадата, который был полностью исчерпан.

С другой стороны, Денис мог просто зайти по-дружески поболтать — сложившиеся отношения вроде бы такое позволяли, но… Но он заказал Арэмэзду чистящий артефакт и тот мог расценить визит, как завуалированную попытку справиться, как идут дела. А люди творческие такого не любят, да и вообще — дураку полработы не показывают. Так что, идти в гости к артефактору, или не идти — большой вопрос. Не придя ни к какому определенному решению, старший помощник приступил к рассмотрению последней альтернативы, решив, что окончательный выбор сделает после ее всесторонней оценки.

Сначала Денис решил обозначить для себя плюсы выбора астрального шпионажа по отношению к уже рассмотренным альтернативам, если эти плюсы, конечно же, есть. И надо отметить, что плюсы действительно имели место быть.

Во-первых, что немаловажно, никоим образом не затрагивались интересы третьих лиц, как то: Тира, Лира, Ботон и Арэмэзд. И это уже было хорошо, особенно по сравнению с вариантом визита во дворец Тиры к Ботону и чуть менее, но тоже хорошо (хорошо с минусом) относительно посещения лавки артефактора.

Во-вторых, самому старшему помощнику было интереснее "наведаться" в "Огненный конь", чем к мальчишке, или Арэмэзду. Больше плюсов в этом варианте не было, правда и минусов тоже, что и предопределило конечный выбор "Огненного коня".

Нет, если бы Ботон успел повращаться какое-то время в Торговых Рядах, то побеседовать с ним было бы весьма увлекательно — парень узнал бы массу сплетен, послушать которые и Денису было бы небезынтересно, а так — что Ботон мог рассказать нового? Ничего. Теперь возьмем артефактора — как уже упоминалось, общение с ним несомненно представляло огромный интерес, но… Но только при наличии у старшего помощника свободного кадата необходимого для работы с артефактами. И как ни крути, единственным беспроблемным вариантом был "Огненный конь".

Изобретать велосипед Денис не стал и пошел проторенным путем. Он снова посетил небольшое кафе в непосредственной близости от "Огненного коня", которое уже использовал в своей разведдеятельности. Кстати говоря, такое поведение с точки зрения теории разведки и контрразведки было в корне неправильным ибо повторяемость действий — магистральный путь к провалу и самое неприятное, что старший помощник это знал, но краеугольные камни нашего менталитета: авось, небось и накоси выкоси оказались сильнее всяких заумных теорий.

Денис заказал коньяк и мороженное и устроился в знакомом уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было проверенное — там старший помощник не мозолил глаза посетителям заведения и мог спокойно запускать Астрального Лазутчика, чтобы понаблюдать за внутренней жизнью "Огненного коня" не опасаясь того, что кто-нибудь обратит внимание на его оплывшую тушку, оставшуюся без хозяина.

Денис плеснул коньяк из графина в бокал, дал ему "подышать" несколько минут и лишь после этого взял бокал в руки, чтоб немного нагреть тонкое стекло, дабы почувствовать все оттенки аромата янтарного напитка. В этом действе главное, не переборщить. Не нужно обхватывать бокал обеими руками, чтобы стекло стало сильно теплым. Надо просто помочь коньячному букету раскрыться.

Затем, пользуясь отсутствием зрителей, которых могло бы заинтересовать, а не исключено, что и насторожить поведение старшего помощника — Денис не знал, используется ли такой кунштюк местным населением, а в прогрессоры он не нанимался, старший помощник повращал коньячный бокал в руке. Таким образом проверяется структура коньячного "тела", его уровень маслянистости и плотности. Чем моложе коньяк, тем он водянистей. Густые, медленно стекающие капли на стенках бокала сигнализируют о том, что перед нами коньяк с длительной выдержкой, а если нет, то нет.

Закончив "священнодействовать", Денис сделал маленький глоток, подержал его на языке, оценил букет и аромат и только после этого проглотил. Затем, после паузы, необходимой, чтобы насладиться послевкусием, перешел к мороженому.

Контраст вкусов был великолепным, как было великолепным само мороженное, изготовленное без пальмового масла, стабилизатора-эмульгатора, ванильного ароматизатора идентичного натуральному и прочей химической ботвы. Про коньяк и говорить нечего — перший зорт! К счастью старшего помощника, до того момента, как аборигены основательно засрут экосистему и им понадобится "Гринпис", долбанутая… или все же ёбнутая, а не исключено, что и ебанутая — тут сложно найти адекватный термин, девочка из Норвегии и прочие непримиримые борцы за все хорошее против всего плохого, оставалось еще много времени и все продуты были натуральными. И Денис этим с удовольствием пользовался. Да что там пользовался? — наслаждался!

Повторив вышеописанные действия — глоток коньяка, ложечка мороженого, несколько раз, Денис не без сожаления оторвался от того и другого, поднял в воздух Астрального Лазутчика и мгновенно переместился в "Огненного коня". Как и ожидалось, Трапаш — символ стабильности и незыблемости заведения, оказался на своем привычном месте за стойкой. Старшему помощнику почему-то представлялось, что по этим двум качествам — стабильности и незыблемости, ресторатор мог составить достойную конкуренцию пирамиде Хеопса. Откуда бралось такое чувство Денис не мог бы объяснить даже самому себе, но оно имело место быть. Рядом с Трапашом никто не отирался и он был, точь-в-точь, как в утреннем мысленном эксперименте, занят протиркой и полировкой бокалов.

"Сон в руку…" — мимоходом отметил старший помощник.

"Сунь в руку!?" — глумливо заинтересовался внутренний голос.

"Месье знает толк в извращениях!" — ухмыльнулся в ответ Денис и голос, собравшийся было развить богатую тему, заткнулся.

К радости старшего помощника, компания "пустышкофобов" обнаружилась на старом месте. В глубине души Денис побаивался не застать их — мало ли — на задании, или еще где, или поубивали их, или еще что, но нет — сидели голубчики, как обычно сдвинув столы. Нарушив один раз свою клятву не убивать тех, кто не собирался убить его, старший помощник твердо решил не допустить подобного впредь.

"Один раз — не водолаз!" — попытался поддержать носителя голос.

"Но… как минимум, аквалангист…" — мысленно поморщился старший помощник.

"Завязывай с рефлексией! — командным тоном распорядился голос, решивший в зародыше пресечь упаднические настроения в обществе. — Делом надо заниматься!"

"Яволь мой женераль!" — ухмыльнулся Денис, выбрасывая посторонние и мешающие работе мысли из головы.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что личный состав группы несколько изменился с тех пор, как старший помощник видел их в последний раз. Во-первых, за столом отсутствовал лидер — невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, а во-вторых, вместо выбывших по объективным причинам блондина и брюнета, ставших невинными жертвами бешенной "пустышки", которую следовало разыскать и уничтожить, как не менее бешенную собаку, занимали за столом два новых члена банды "пустышкофобов" — как окрестил эту группу товарищей старший помощник.

Два новых бандита несомненно были родственниками — или братьями, или отцом с сыном. Оба плотные, низкорослые — по крайней мере так показалось Денису, хотя рост сидящих за столом точно определить было сложно, но были они заметно ниже остальных товарищей. Правда, не исключено, что ноги у них были длинными, как ходули и стоя они не уступали другим бандитам, а то и превосходили их в росте, но первое впечатление и у старшего помощника и у его внутреннего голоса было одинаковым.

"Карлики!" — первым среагировал голос.

"Скорее гномы… — не согласился Денис. — Ты на их плечи посмотри. Где ты таких карликов видел?" — и действительно — туловища двух новых членов банды были практически квадратными и сторона квадрата, честно говоря, была очень даже немаленькой — раза в полтора… ну-у… может быть не в полтора, а в один и две-три десятые раза превышала ширину плеч отнюдь не узкоплечего Харваза — старший помощник запомнил имя здоровенного амбала, которому с такой фигурой не магом надо было работать, а грузчиком в порту, а если предположить, что и ноги у "гномов" были отнюдь не ходульной длины, а соответствующе туловищу — коротенькими, то получались вылитые подгорные жители из фэнтези.

— Чего-то долго Хрульфтарх базарит… — недовольно буркнул амбал.

"Главаря Хрульфтархом зовут!" — с важным видом сообщил голос.

"Спасибо, Кэп! — сдержанно поблагодарил его старший помощник. — Ни за что бы не догадался!"

— Тебя не спросил, как ему переговоры вести! — насмешливо бросил "аристократ" — худощавый мужчина, лет тридцати, с породистым лошадиным лицом, с которым, как помнилось старшему помощнику по прошлому разу, и тогда собачился амбал. Харваз уже открыл было рот, чтобы достойно ответить, но в перепалку вмешался гном — тот, который выглядел постарше:

— Я про этого Удо Хейко плохое слышал… — веско обронил он, после чего над сдвинутыми столами на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил своим вопросом "аристократ", имени которого Денис не знал:

— А что именно?

— Если дело по настоящему опасное, он свою гвардию бережет. Наемников берет.

— Это не аргумент… — задумчиво покачал головой "аристократ". — Все так делают.

— Но не про всех слухи ходят! — упрямо нахмурился "гном".

— А ты еще работать не начал, а уже зассал! — насмешливо хмыкнул амбал.

— Хочешь без зубов остаться? — угрюмо поинтересовался у амбала "гном", который выглядел помладше, и амбал в ответ лишь буркнул что-то нечленораздельное — видать репутация у "карликов" была не самая безобидная.

"И зачем нарывается?" — не понял Денис.

"Дурак!" — пояснил голос.

"Ну-у… может быть…" — согласился старший помощник.

— А вообще было бы интересно посидеть с ними в переговорной… — задумчиво протянул "аристократ". — Послушать…

"Переговорная! — встрепенулся голос. — Надо найти!"

"Полетели!" — поддержал его Денис, но сразу сделать этого не удалось, потому что заговорил безымянный — в том смысле безымянный, что старший помощник не знал, как его зовут, морщинистый мужичок лет сорока, похожий лицом на злого мопса и информация, доведенная им до сведения подельников была в высшей степени интересной и захотелось послушать все, что будет сказано дальше на этот счет.

— Я тоже слышал про этого Удо, что он где-то старые артефакты добывает и кровью наемников расплачивается с… — мужик запнулся и не стал озвучивать с кем именно расплачивается чужой кровью потенциальный наниматель, но кое-кто из бандитов понял о ком идет речь, потому что лица "аристократа" и амбала еще больше посмурнели, но не все из присутствующих за столом были в курсе дела.

— С кем расплачивается? — не понял безымянный коренастый молодой человек со злым некрасивым лицом.

— С кем надо! — резко отшил его амбал, а "аристократ", что удивительно, на этот раз вмешиваться, чтобы приструнить амбала, не стал. Такое поведение "аристократа" настораживало. В воздухе повеяло флером тайны.

"Это мы удачно зашли!" — мысленно потер руки Денис.

"Дуй в переговорную!" — командным тоном распорядился голос.

"Ее еще найти надо, командир хуев!" — огрызнулся старший помощник.

"Так ищи!" — продолжил командовать голос, но ввязываться в перепалку с паршивцем Денис не стал, чтобы зря не терять время, хотя очень хотелось поставить нахала на место.

Быстрый облет первого этажа показал, что кроме обеденного зала, кухни, нескольких кладовых и подсобных помещений ничего на нем не было. Переговорную следовало искать в другом месте и как несложно догадаться, местом этим был второй этаж, куда Астральный Лазутчик и полетел. Искомый объект был обнаружен мгновенно. Трудно знаете ли не обратить внимание на участок стены прикрытый сплошным защитным плетением, посверкивающим неприятным оранжевым светом.

"Оранжевый уровень опасности…" — задумчиво протянул старший помощник.

"Дискуссия была, чтобы в футболе к желтой и красной карточке добавить оранжевую!" — зачем-то сообщил голос и сообразив, что ляпнул немного невпопад, несколько пристыжено замолчал.

"Что делать будем?" — начал совещание Денис, как обычно начиная опрос с младшего по званию.

"Надо проверить, может с какой-нибудь стороны нет плетения!" — высказал здравую мысль голос.

"Проверим…" — вздохнул старший помощник, сильно сомневаясь, что устроители защищенной комнаты были полными идиотами.

Его опасения полностью подтвердились. Быстрый облет показал, что переговорная надежно прикрыта со всех шести сторон — ни с торцов, ни с боков, ни сверху, ни снизу попасть туда беспрепятственно возможности не было. Требовалось просачиваться через оранжевое плетение, а делать этого сильно не хотелось.

Ангел хранитель, если он у тебя, конечно же, имеется, не указывает тебе что делать, он отговаривает тебя от того, чего делать не надо — на душе становится тоскливо, если ты принял неправильное решение. Разумеется, всякой ерундой он не занимается и если ты собираешься в ресторан, где тебя немножко обсчитают, он и пальцем не пошевелит, а вот если тебя там сильно отравят, или не менее сильно настучат по голове, то ангел хранитель обязательно намекнет, что лучше в этот ресторан не ходить. А уж воспользуешься ты этим советом, или нет — тебе решать.

Так вот, повторимся, предчувствия Дениса по поводу того, что надо проникнуть через оранжевый полог были самые нехорошие — делать это ему решительно не хотелось, но…

"Может не надо, — запаниковал голос. — Ну нафиг! Повисим над столом и так все узнаем!"

"Надо, Федя! Надо… — вздохнул старший помощник, который не больше голоса жаждал соваться в оранжевое свечение и поэтому принялся уговаривать самого себя, а заодно внутренний голос: — Такая возможность проверить Лазутчика, когда еще представится!?! Надо пользоваться моментом! Не убьет же меня этот оранж!"

"А чё, бля, если да? — голос снова вспомнил иноагента Слепакова. — Вот так вот раз — и да?"

"Кончай под руку пиздеть!" — резко оборвал его носитель, не меньше голоса опасавшийся предстоящей авантюры.

Чем дольше спорил Денис сам с собой, тем меньше ему хотелось соваться в переговорную, однако зная, что если сейчас он этого не сделает, то потом сам себя, опять же, затерзает упреками и обвинениями в трусости, поэтому старший помощник поступил, как человек, который не хочет входить в холодную воду — трогает ее ногой, ежится и покрывается гусиной кожей, но все же в воде оказывается. Единственный выход в такой ситуации — прыгать!

Так Денис и поступил. Он резко прервал переговорный процесс и пулей, чтобы не передумать, метнулся в оранжевое марево. Ну-у… что тут можно сказать… Вас когда-нибудь било током? Не смертельным от высоковольтной линии, а от обычной домашней проводки, где напряжение — смешные двести двадцать вольт, или даже сто двадцать семь?

Кого било — тот знает, какие при этом возникают ощущения, а кого не било, тем скажем — неприятные. При контакте с оранжевым плетением, старшему помощнику показалось, что из глаз у него посыпались искры, а все тело, когда он в мгновение ока вернулся в тушку, причем без малейшего сознательного участия в этом процессе, свело, как будто через него пропустили вышеупомянутый ток. Ощущения были, честно говоря, не очень приятные, но с теми, что после змеиных желтых глаз, не сравнить. Тогда было гораздо хуже.

"Ты чой-то зачастил!" — констатировал голос.

"Ты имеешь в виду принудительное возвращение?" — на всякий случай уточнил Денис.

"Да!" — ухмыльнулся голос.

Для того, чтобы полностью прийти в себя старшему помощнику потребовалось допить остаток коньяка и доесть мороженое. Поэтому пришлось повторить заказ. Невооруженным взглядом было видно, что юную официантку охватили определенные сомнения — то ли она сомневалась в платежеспособности молодого парня, то ли в его физиологических возможностях совладать с таким объемом алкоголя и мороженого, но две серебрушки, значительно превышающие стоимость заказа и врученные ей "без сдачи", помогли девушке справится с волнением.

Оклемавшись, Денис не только не угомонился в плане мазохистских практик, а вовсе даже наоборот — решил их продолжить. Обычно человеку хватает одного удара током и больше хвататься за оголенные провода его как-то не тянет, но есть особо одаренные (альтернативно, или нет, это другой вопрос) индивидуумы, которым одного раза мало, им хочется еще. Обычно они работают электриками, водителями троллейбусов, вагоновожатыми трамваев, машинистами электричек и поездов метрополитена, но иногда среди этой страты встречаются люди и других профессий.

"Надо теперь Штурмовик испытать на прорыв!" — озвучил свои планы по проведению очередного эксперимента старший помощник.

"Ты это серьезно?" — поразился голос.

"А что тебя так удивляет? — мысленно пожал плечами Денис. — Раз уж мы здесь оказались, надо все проверить!"

"А кадат есть?" — голос, который был против продолжения банкета, не стал впрямую отговаривать носителя, осознавая бесполезность данного занятия, а попытался сделать это завуалировано, вроде как безлично, типа: он ничего против не имеет, но умные люди в понятые не пойдут. А что поделаешь?.. — не мы такие — жизнь такая…

"Минутку наскребем, а больше и не надо…" — без особого воодушевления сообщил старший помощник, который не больше голоса хотел испытать очередной удар током. Но… надо Федя, надо…

Опять же, как с прыжком в ледяную воду, если решил — надо прыгать и чем быстрее, тем лучше. Поэтому продолжать дискуссию Денис не стал, а вышел в кадат, стартовал Астрального Лазутчика, снова вышел в кадат, стартовал Астрального Штурмовика и мгновенно перенесся к экранированной переговорной, где, не теряя темпа, со всей дури, врезался в мерцающую оранжевую стену.

В следующее мгновение старший помощник почувствовал себя аквалангистом, причем с аквалангом закрытого типа, из которого не выходят пузырьки, которые по-любому движутся вверх, зависшим в толще черной воды, куда не проникает солнечный свет, в состоянии нулевой плавучести, когда невозможно разобрать, где небо, где дно и все направления движения с равной вероятностью могут вести, как вверх, так и вниз, или вбок. Единственным, но немаловажным, отличием среды, где оказался Денис, от черной воды было то, что она была светящаяся и оранжевая. Хотя нет! — было еще одно сильное отличие — вода не била злыми и очень болезненными оранжевыми молниями, а та субстанция, в которую влип старший помощник, очень даже била.

Хорошо еще, что недостатка воздуха не ощущалось, а то бы вообще каюк. Денис чуть было не запаниковал… точнее говоря — запаниковал, когда, пользуясь своим богатым воображением — наши недостатки являются продолжением наших достоинств, явственно представил, что застрял в этом оранжевом, светящемся и очень больно кусающемся "океане" навсегда, до скончания времен.

Однако склонность к рациональному мышлению никуда не делась и старший помощник все-таки сначала взял себя в руки, а потом и сообразил, что как только переговоры закончатся, а длиться вечно они не будут, так тут же защитное плетение на переговорной отключат. Это радовало, но ждать не хотелось, потому что ждать было больно. Причем очень. До этого момента трудно было представить, что находясь в состоянии Астрального Штурмовика можно испытывать боль, однако, как выяснилось, очень даже. Как говорится: век живи — век учись. И хотя полученные знания не всегда доставляют удовольствие, польза от них однозначно есть.

Поэтому, не дожидаясь пока его выпустят, Денис на одних инстинктах рванулся "вперед", как ему представлялось, хотя это вполне могло быть и "назад", или "вверх", или "вниз", или "вбок" и он вполне мог начать "путешествовать" внутри защитного плетения и чем бы такое путешествие закончилось одному Богу известно — вдруг количество "молний", которые может пережить астральное тело без летального исхода не бесконечно, а очень даже конечно, но история, как мировая, так и личная не знает сослагательного наклонения и старший помощник, как пробка из-под шампанского, влетел в переговорную, где завис над столом за которым сидел невысокий поджарый мужчина неопределенного возраста, в котором Денис сразу признал главаря банды "пустышкофобов" Хрульфтарха и второй человек — как следовало понимать, заказчик Удо Хейко. Особых сомнений в личности второго переговорщика не возникло, потому что кроме этой парочки больше никого в комнате не было.

— … а я тебе еще раз говорю, — поморщился Хрульфтарх. — Меньше чем за семьсот золотых за долю мы работать не будем.

— Да ты в край ополоумел! — яростно завопил его оппонент, причем разволновался так, что его круглое жирное лицо залилось нехорошей краснотой.

"Как бы его апоплексический удар не хватил!" — заволновался голос.

"Слушай, — поморщился старший помощник. — Ты же не базарная торговка — выражайся, как интеллигентный человек!"

"В смысле!?" — не понял голос.

"В коромысле! — довольно усмехнулся Денис, отыгравший один балл. — Интеллигентный человек говорит: "геморрагический инсульт, или внутримозговое кровоизлияние!" А не какой-то там удар! Ферштейн?"

"Ферштейн…" — сконфуженно отозвался голос.

"А так-то ты прав, — великодушно снизошел к поверженному оппоненту старший помощник. — Обидно будет не узнать, чего этот толстый хрен нашел!"

Удо Хейко действительно выглядел не очень презентабельно — толстый, обрюзгший, плешивый и при всем при этом, как показывала его насыщенная аура — довольно сильный маг.

"Тебе тоже странным показалось, — дал о себе знать голос, — что имея под боком Трилистник можно так себя запустить?"

"Да, — согласился Денис. — Но может слишком дорого?.."

"На здоровье экономят только дураки!" — отрезал голос и старший помощник был с ним полностью согласен.

К счастью, ничего непоправимого с Удо Хейко не случилось — мага так просто не убьешь, и торговля за столом возобновилась с новой силой.

— А чего бы ты хотел? — спокойно, словно непоколебимый утес, тысячелетиями атакуемый волнами бушующего океана, но не отступающий с занятых позиций ни на волос, отреагировал "предводитель дворянства". — Все знают, что с твоих заданий возвращается не все и никто за медяк жизнью рисковать не будет.

— Медяк! — снова возопил потенциальный работодатель. — Четыреста золотых за долю ты называешь медяк!?!

Как бы ему ни хотелось узнать, что будет дальше, дожидаться окончания дискуссии Денис не стал. Он не знал какой резерв кадата еще оставался в его распоряжении, а как подозревал старший помощник — весьма и весьма ограниченный — неизвестно сколько энергии ушло на "пробой" оранжевой стены, и рисковать быть выбитым из состояния Астральный Штурмовик в состояние Астральный Лазутчик, причем в любой произвольный момент времени и хорошо, если это не случится при обратном форсировании защитного плетения, после чего перспективы возвращения на базу станут весьма туманными, ему, грубо говоря, не хотелось, а мягко здесь и не скажешь.

Поэтому, не теряя ни мгновения, Денис отдал сам себе категорический приказ: "Домой!", подкрепленный несгибаемым намереньем осуществить этот трансфер. И в тот же миг вернулся в тело. Обратный путь прошел с легкостью неимоверной — никаких превозмоганий, подобных тем, которые возникли на пути "туда", на обратной дороге не было и в помине. И никаких болезненных ощущений в теле тоже!

Это не могло не радовать — мазохистом старший помощник никоим образом не был, правда и гедонистом в чистом виде тоже, а так серединка на половинку — как все. Боли никто не любит, а когда ты ее ждешь, а всё обходится безболезненно, испытываешь чистую, ничем не замутненную радость. И наоборот. В этой связи вспоминается старый, но хороший анекдот. Мамаша спрашивает маленького мальчика, выходящего из стоматологического кабинета: — Что нужно сказать доктору? — Падла!

Обосновавшись в теле, Денис сделал хороший глоток коньяка, огляделся, убедился, что внимания к себе со стороны немногочисленных посетителей кафе не привлек, после чего со спокойной душой доел мороженное, допил коньяк, потом заказал еще того и другого и перешел к наблюдению за компанией "пустышкофобов" вахтенным методом, апробированным во время их прошлого свидания — пять минут в обеденном зале "Огненного коня" в облике Астрального Лазутчика — пять минут в "натуральном виде" за столиком в кафе. Такой график позволял ничего не упустить и одновременно поддерживал тело в тонусе, чтобы не затекло.

Несколько итераций прошли вхолостую — никакой новой информации старший помощник не получил — не считать же за таковую вялое брюзжание за столом, где расположились объекты наблюдения, но зато последний "заход на цель" оказался вполне себе результативным. Астральный Лазутчик вернулся в ресторан после отдыха Дениса в теле, одновременно с приходом туда Хрульфтарха, спустившегося со второго этажа из переговорной.

Усевшись за стол, начинать разговор командир отряда не спешил — выдерживал паузу, но делал это, как показалось старшему помощнику, не для того, чтобы получше заинтриговать слушателей, а для того, чтобы самому собраться с мыслями. Его никто не подгонял и наконец Хрульфтарх заговорил короткими рубленными фразами:

— Задание опасное. Выживут не все. Доля — шестьсот монет.

"Семьсот не получилось, как он хотел!" — отметил голос.

"Но и не четыреста, как хотел этот свин, тоже!" — возразил старший помощник.

"Компромисс!" — хмыкнул голос.

— Кто… сомневается… должен уйти из-за стола.

"Хотел сказать "боится" — предположил голос. — Но поделикатничал!"

"Пофиг! — поморщился Денис. — Другое плохо — разбегутся, как тараканы, ищи их потом!"

— Оставшиеся должны будут подписать контракт.

Завершив свой короткий спич, Хрульфтарх замолчал и начал угрюмо разглядывать своих подельников, которые бросали на командира не менее мрачные взгляды. Первым нарушил тишину "аристократ":

— А вернуться можно будет, если уйдешь?

— Можно, — улыбнулся командир, сделал небольшую паузу и добавил: — Только доля у тебя будет снова одна, а не полторы, как сейчас.

— А почему это!?! — внезапно подал голос амбал, заподозрить которого в симпатиях к "аристократу" было никак нельзя и тем неожиданнее этот голос протеста прозвучал.

— Потому что я так сказал! — отрезал руководитель. — Тебя, Харваз это тоже касается! — теперь стало понятно чего это вдруг засуетился амбал в поддержку своего недруга. Впрочем, как показалось старшему помощнику, друзей у амбала не могло быть по определению.

"Несистемная оппозиция!" — пренебрежительно бросил голос.

"Почему несистемная?" — не понял Денис.

"А ты на рожу его посмотри, — фыркнул голос. — Типичный либерал!"

"Ну-у… фиг знает…" — уклончиво отозвался старший помощник.

Хрульфтарх выдержал паузу, внимательно оглядывая личный состав и под его испытующим взглядом все опускали глаза. Кто-то, как веснушчатый лопоухий паренек — Киннеидай кажется, сразу сдавался, кто-то, как "аристократ" и амбал пытались меряться взглядами с руководством, но опустили все. Удовлетворенно кивнув командир бандформирования продолжил дозволенные речи:

— Сейчас я установлю "полог тишины" и расскажу всё подробно. После этого уйти будет нельзя. — Он еще раз оглядел свое помрачневшее — деньги деньгами, но жить всем охота, воинство и извлек откуда-то из недр своей одежды серую пирамидку.

Денис не был уверен, что услышит что-либо из-под полога, или сумеет его преодолеть, поэтому он заранее занял место в "первом ряду партера". Астральный Лазутчик спикировал вниз и устроился в геометрическом центре сдвинутых столов, чтобы по-любому оказаться внутри сферы, отгораживающей "пустышкофобов" от остального зала. Если бы он был подводной лодкой, то про него можно было бы сказать, что старший помощник лег на грунт.

Хрульфтарх никак не ожидавший от жизни такой подлянки и к счастью для Дениса не будучи видящим, бестрепетной рукой установил совсем рядом с затаившимся Астральным Лазутчиком свою пирамидку и нажал на черное пятнышко на одной из ее граней. После этого всю банду прикрыло мутной полусферой, через которую, как через рифленое стекло ничего конкретного увидеть было невозможно — лишь туманные тени и скорее всего, услышать тоже. Диаметр полусферы, как навскидку показалось Денису был около четырех метров. Завершив маскировочные мероприятия, "предводитель дворянства" заговорил:

— Удо Хейко нашел поселение Древних, — сенсацией это сообщение не стало, все собравшиеся за столом заранее знали, или на худой конец предполагали, о чем пойдет речь. Общие места их не интересовали, важны были детали предстоящей экспедиции, потому что именно в них кроется дьявол, ну, или кто там на Батране исполняет его роль. — Неразграбленное, — уточнил Хрульфтарх и вот это уже было интересно.

Обычно такие места, как полагал старший помощник, основываясь на земном опыте, были тщательно зачищены предыдущими поколениями любителей халявы, начиная с местных и заезжих археологов, как белых, так и черных и заканчивая откровенными расхитителями гробниц и найти что-либо стоящее было большой удачей. Скорее всего и на Батране дело обстояло похожим образом.

— Не может быть! Ищейки Лорда-Адмирала наверняка были бы первыми! — воскликнул "аристократ". Остальные "пустышкофобы" поддержали это заявление одобрительным гулом.

— Тебе платят не за то, чтобы ты верил Удо, — поморщился на такую экспрессивную реакцию командир.

— А за то, чтобы таскал для него горячие артефакты из-за которых можно остаться без рук! — подбросил говна на вентилятор амбал.

— И головы! — неожиданно, как для Хрульфтарха, так и Дениса, добавил младший "гном".

Судя по выражению лица, прения с мест руководству отряда надоели и руководство негромко, но очень веско скомандовало:

— А ну-ка заткнулись все! — И что характерно, все заткнулись, а Хрульфтарх, наоборот, продолжил: — Кто вам, баранам, сказал, что нужно будет искать артефакты? — Ответом ему послужило угрюмое молчание, которое через некоторое время нарушил старший "гном":

— Почему бараны, командир? Обидно как-то…

— А я объясню, — вполне доброжелательно улыбнулся Хрульфтарх, но почему-то от этой улыбки народ поежился. — Сначала вопрос — знаете пословицу, что армия баранов во главе с драконом сильнее армии драконов во главе с бараном? — "Пустышкофобы" в ответ неуверенно покивали. — Хорошо… Следующий вопрос — у нас сильный отряд? — снова в ответ неуверенные кивки — публика стала догадываться к какому выводу их подводят. — Значит во главе нашего отряда дракон, а отряд из баранов, — сделал очевидный вывод Хрульфтарх.

— А может отряд тоже из драконов, — не без апломба предположил "аристократ".

— Ты сам-то в это веришь? — ухмыльнулся командир и на этом дискуссия была закончена. — Так вот, — продолжил Хрульфтарх. — Наша задача — охрана экспедиции.

— И все!? — не поверил амбал.

— И все! — отрезал Хрульфтарх, помолчал и добавил: — Удо сам разговор завел, что за артефактами только его люди будут ходить. Не доверяет… — скривил рот командир.

— Я бы на его месте тоже не доверял, — хмыкнул "аристократ". Судя по его поведению, он считал себя вторым человеком в отряде после Хрульфтарха и все остальные это признавали, ну-у… разве что за исключением амбала, который считал таковым именно себя.

— А много у него людей? — поинтересовался старший "гном".

— Не знаю, — покачал головой Хрульфтарх. — А вот то, что не одни мы будем его охранять знаю. Он еще людей из пещерных волков нанимает. Сам сказал.

"Мир тесен!" — констатировал голос.

"Да уж… — согласился Денис. — Как-то все переплетается. Будто даже не случайно…"

"Случайность — это непознанная закономерность!" — с важным видом сообщил голос, как будто сам придумал эту сентенцию, а не Левкипп и Демокрит.

— Все правильно, — ухмыльнулся "аристократ", — мы вместе с волками охраняем людей Удо…

— А заодно присматриваем друг за другом! — перебил его амбал.

— Ничего удивительного, — равнодушно пожал плечами командир. — Все так делают.

— А где это поселение? — наивно поинтересовался молодой Киннеидай, вызвав усмешки остальных наемников.

— Ты, если дурак, то побольше молчи! — посоветовал ему амбал, окончательно смутив юношу. — Правда за умного все равно не сойдешь, уж больно рожа глупая!

"Высокие отношения!" — отметил голос.

"Что нас объединяет? — задал риторический вопрос Денис и сам на него ответил: — Доброта!" — после чего они с голосом похихикали.

— Когда отправляемся? — задал правильный вопрос "аристократ".

— Не знаю… — покачал головой Хрульфтарх.

— Как это!?! — одновременно воскликнули амбал и старший "гном", а все остальные недоуменно уставились на командира.

— Начиная с завтрашнего дня, мы должны каждый день с утра собираться здесь в полной боевой готовности и ждать до обеда, — разъяснил Хрульфтарх. — В нужный момент Удо пришлет человека со второй половиной, — с этими словами он продемонстрировал подельникам неровно разломанную, примерно пополам, большую серебряную монету.

"Можно перехватить гонца, завести всю банду в уединенное место и покоцать!" — обрадовался голос.

"Можно-то можно, — согласился Денис. — Но хочется поближе познакомится с артефактами Древних…"

"Тоже верно…" — вопреки привычке, не стал спорить голос.

"Так что, торопиться не будем!" — вынес окончательный вердикт носитель.

— Человек со второй половиной щита проводит нас к месту сбора! — первым догадался амбал — видать был не таким уж тупым, как могло показаться с первого взгляда, на что командир лишь молча кивнул.

— А лошадей подготовить, снаряжение, да те же билеты на дилижанс, если к морю едем… — поднял брови "аристократ", но Хрульфтарх его перебил:

— Вся подготовка на Удо. Мы просто должны быть готовы выступить в любой момент.

"Шифруется, гад!" — не без одобрения заметил голос.

"И правильно делает, — хмыкнул старший помощник. — Артефакты надо не только добыть, но и сохранить!"

"А желающих пограбить награбленное хоть отбавляй!" — ухмыльнулся голос.

"В частности — мы!" — поддержал его носитель.

Больше в "Огненном коне" делать было нечего. Денис подождал пока Хрульфтарх деактивирует пирамидку и рванул обратно в заждавшееся его тело, которое слегка одеревенело (фактически стихи). Человек ко всему привыкает, привык и Денис к ощущениям отсиженной руки, или ноги, причем во всей тушке, в случае с перебором времени пребывания вне тела, но назвать эти ощущения приятными язык бы никак не повернулся.

А вернуться вовремя не было никакой возможности, ибо уж больно интересные вещи обсуждались за столом — пришлось оставаться невзирая ни на что, можно сказать — не щадя живота своего! Как ускорить выход из этого "отсиженного" состояния старший помощник не знал, поэтому оставалось только ждать пока тело само не придет в норму. Дождавшись возобновления функционирования всех систем организма в штатном режиме, Денис тут же щедро расплатился с официанткой и направился во дворец Тиры к Ботону. Дело, которое появилось у старшего помощника к пацану не терпело отлагательств.

— Граф! Вилитый граф, шоб я так жил! — улыбнулся Денис при виде одетого с иголочки, сытого и надраенного до скрипа Ботона. Парень искоса посмотрел на старшего помощника, но уверять его, что он Ботон, а не какой-то там храф, не стал и лишь ехидно поинтересовался:

— Соскучился?

— Ну-у… можно сказать и так, но вообще-то дело есть. Знаешь такого чела Удо Хейко?

— Нет, — покачал головой мальчишка. — А надо узнать?

— Нет, — покачал в свою очередь Денис. — Забудь.

— Почему!? — сделал большие глаза пацан — чувствовалось, что его деятельная натура требовала какого-либо занятия, сидеть на попе ровно ему явно надоело еще в его "конспиративной квартире", где он прятался от Детей.

— Почему… — протянул старший помощник, обдумывая ответ. — А вот почему. Ты его не знаешь, значит начнешь узнавать у своих мальчишек и кто-то на него наведет. Так? — Ботон покивал. — А этот Удо Хейко, если он конечно же не полный дурак, а думается мне, что он наоборот — очень даже умный, после определенных событий, которые с ним произойдут… Ну-у… я надеюсь, что произойдут, — ухмыльнулся Денис, — как и ты обратится ко всем кому можно: к стражникам, к бандитам, к тем же мальчишкам, которые знают все, чтобы узнать — не интересовался ли им кто-нибудь совсем недавно. И что произойдет тогда?

— Он найдет моего знакомого, потом меня, потом тебя, — очень быстро сформулировал потенциальную проблему Ботон.

— Правильно, — улыбнувшись покивал Денис. — Приятно иметь дело с умным человеком. Поэтому искать его ты не будешь.

— Сильно опасный?

— Сильно, — покивал старший помощник.

— Опаснее тебя?

— Грат его знает… — задумался Денис. — Смотря, кто первый ударит.

"Да и то не факт, — дал о себе знать внутренний голос. — Может у него такие артефакты, что мама не горюй! Вроде шкиры!"

"Согласен. Иди знай что от этих Древних осталось…" — вздохнул старший помощник, вспомнив свой любимый тетрархский комбез. При этом у него снова зашевелилась черная ненависть к цугам, свившая свои кольца в глубине его души.

— Понятно… — протянул Ботон.

"Смена растет!" — ухмыльнулся голос.

"Не исключено. Толковый пацан!".

— Я так понимаю, тебе скучно? — озвучил очевидное Денис. — Ответом ему послужил печальный вздох и грустный взгляд. — Магии я тебя учить не могу, — признался старший помощник, — потому что сам ничего не умею, а вот научить профессионально драться могу. Если ты, конечно же, хочешь.

— Хочу! — со здоровым энтузиазмом мгновенно откликнулся парень. (Тут надо уточнить, что энтузиазм бывает здоровый и нездоровый. Здоровый — это когда ворочают бревна и камни и таскают тяжеленные тележки на великих стройках первых пятилеток… правда под присмотром сержанта НКВД с наганом, не без этого. А нездоровый — когда по пьяни садятся за руль, чтобы сгонять в соседнее село за самогоном. Ну, а если говорить серьезно, то яркими примерами здорового энтузиазма являются такие люди, как Сергей Королев и Илон Маск, ну-у… и некоторые другие, а про нездоровый мы уже написали выше).

— Тогда иди переоденься в спортивный костюм, — скомандовал старший помощник.

— А у меня нет, — расстроился Ботон.

— Ща будет, — успокоил его Денис и рявкнул в пространство: — Хафиза!

Зная непростой характер нового фаворита хозяйки, долго себя ждать домоправительница не заставила и буквально через несколько мгновений предстала пред светлыми очами старшего помощника. Получив четкие и однозначные, не допускающие двоякого толкования инструкции, она так же мгновенно испарилась и вскоре мальчишка получил комплект одежды для активных занятий физкультурой на свежем воздухе. Придирчиво осмотрев Ботона, Денис решил, что тот обойдется без футболки, хватит одних свободных штанов, после чего приступил к тренировке в качестве сэнсея.

— Пробегись по парку несколько кругов! — сурово распорядился он, давая понять, что добрый приятель исчез, а взамен его появился строгий тренер.

— Сколько? — уточнил мальчишка.

— Пока хорошенько не вспотеешь. Чем медленнее будешь бегать, тем больше придется пробежать. И наоборот. Пошел! — рявкнул старший помощник и Ботон рванул с места, как заяц, увидевший лису.

Минут через десять запыхавшийся и блестящий от пота пацан вернулся к Денису.

— Теперь растяжка! — приказал старший помощник и уточнил: — Растяжка — это боль. Если хочешь чему-то научиться, придется терпеть.

В ответ парень молча и угрюмо покивал и приступил к самоистязанию. Наблюдая за действиями Ботона, Денис пришел к выводу, что парень далеко пойдет, ибо тот себя не жалел, а в любом трудном деле это главное. Дождавшись момента, когда продолжение упражнения пользы принести уже не могло, а лишь дополнительные мучения, старший помощник обратился к пацану:

— Стоп! Запомни это состояние — как ты себя чувствуешь и на этом останавливайся. Понятно?

— Да.

— Отдых нужен?

— Нет.

— Тогда начнем.

Денис продемонстрировал кохаю основные стойки, показал переходы из стойки в стойку, объяснил тонкости передвижения в стойках, выполнил несколько демонстрационных ударов руками и ногами, показал, как ставить основные блоки, после чего приступил непосредственно к обучению Ботона.

Для начала, мальчишка осознал, как непросто безупречно стоять в стойках киба-дачи и дзэнкуцу-дачи, чтобы положение было устойчивым и тебя невозможно было сковырнуть с места легким прикосновением, а главное правильно в стойках передвигаться, чтобы голова оставалась на одном уровне, а не рыскала вверх и вниз по синусоиде.

Через какое-то время, основательно запарившись, мальчишка прозрачно намекнул сэнсею, что все это, конечно же, хорошо, но в драке поможет не сильно и неплохо было бы перейти к чему-нибудь реально зубодробительному, а не гонять воздух туда-сюда.

В ответ Денис не менее прозрачно объяснил зарвавшемуся неофиту, что во-первых — приказы сэнсея не обсуждаются, а выполняются, а во-вторых — стойки — основа любой техники и пока они не будут исполняться безупречно, дальше в изучении боевого искусства они не продвинутся. Ботон принял к сведению и клятвенно заверил, что будет молча исполнять все, что прикажет наставник. Старший помощник проникся и решил подсластить пилюлю.

— Ну, давай напоследок отработаем один удар. Несложный.

В течении нескольких последующих минут Денис подробно рассказал и медленно показал, как наносится удар ногой, называемый в карате мае гири кикоми. На вопрос все ли понятно, Ботон уверенно покивал.

— Продемонстрируй! — приказал старший помощник и пацан продемонстрировал, после чего мгновенно оказался сидящим на траве после легкого касания сэнсея.

— В чем ошибка?

— На цыпочки встал, а надо было стопу вращать, — вздохнув признался мальчишка.

— Правильно. Повтори!

Раза с десятого у Ботона получилось провести абсолютно безупречный по технике удар. У среднестатистического новичка на это уходит гораздо больше времени, но в случае с мальчишкой работали два мощных фактора, значительно увеличивающих скорость обучения. Во-первых, Ботон был очень спортивным парнем — сухим, поджарым, мускулистым, а во-вторых и это главное, овладение боевым искусством повышало его шансы на выживание и он прекрасно это понимал.

Одно дело, когда заботливая мамаша приводит пухлого мальчика из хорошей семьи в секцию карате, чтобы тот сбросил лишний вес и чтобы, при случае, мог отбиться от хулиганистых одноклассников и совсем другое, когда ты учишься для того, чтобы выжить, в самом прямом смысле этого слова, на улице. Разная мотивация.

— Ладно, я пошел, а ты работай пока силы есть. Когда не останется, помойся и скажи Хафизе, чтобы тебя накормили, а то неизвестно когда Тира явится — чего тебе голодным сидеть. Отдохни и снова все повтори: разминка, растяжка и отработка удара. Если вернусь не поздно, проверю, как у тебя идут дела, а если поздно — то завтра утром. Все. Пока.

— Пока.

Неторопливо, благо время позволяло, добравшись до Трилистника, старший помощник устроился на скамейке недалеко от входа, где и принялся поджидать прекрасную предательницу. Время от времени он поднимал в воздух Астрального Лазутчика и проводил облет территории. Больше чем на пару минут Денис тело не покидал, чтобы не допустить очередного "отсиживания" всей тушки — во-первых, ему вполне хватило предыдущих ощущений, а во-вторых, не было никакой уверенности, что процесс этот полностью безвреден для организма. Проверять как-то не тянуло. Ну и в третьих — короткого промежутка времени работы Астрального Лазутчика хватало, чтобы не пропустить ничего важного.

Ожидание затягивалось и в какой-то момент старший помощник почувствовал, что не прочь бы и перекусить. Он совсем было собрался покинуть свой наблюдательный пост и завернуть в ближайшее заведение общепита, чтобы заморить червячка, но именно в этот момент на пустынной главной аллее показалась великолепная четверка: Кира, Тира, Лира и примкнувший к ним Эльхар.

"Антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича и примкнувшего к ним Шепилова!" — хохотнул про себя Денис.

"А почему не одним списком, — удивился голос: — Антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича, Шепилова?"

"ХЗ" — лаконично отозвался старший помощник.

"А вообще, откуда это!?" — не отставал голос.

"Не знаю, — мысленно пожал плечами Денис. — Засело откуда-то в памяти, а сейчас всплыло…"

Старший помощник поднялся со скамейки и направился навстречу антипартийной группировке. Неожиданно вынырнув из-за кустов, словно блондинка из торта, Денис развел руками, будто собирался обнять всю компанию и широко осклабился:

— Ё-ё-ё… в смысле — Ба! Какие люди и без охраны! — принялся ёрничать старший помощник, потому что при виде его вся компания явно растерялась. — Опять без меня кутить намылились?! — грозно свел он брови, но надолго Дениса не хватило и он улыбнулся: — Кира, дело есть. Можно тебя в сторонку на пару минут? — Прекрасная предательница молча направилась к нему и когда они отошли, сухо поздоровалась:

— Привет!

"Могла бы и поприветливее быть! — осуждающе заметил голос. — Чай не чужие люди!"

"Насрать, — отмахнулся старший помощник. — Главное, чтобы дело сделала!"

— Привет! — тепло, в отличие от визави, улыбнулся Денис. — Дело к тебе есть.

— Я догадалась, что не соскучился! — не без вызова бросила Кира и активировала "глушилку", закрывшую их мутным куполом.

Старшему помощнику очень хотелось брякнуть в ответ что-нибудь вроде: — Да ты что!?! Страдаю! Ночей не сплю, лишь о тебе одной мечтаю!!! — или что-либо похожее, но будучи даже не умным, а не побоимся этого слова — мудрым человеком, он прекрасно знал, когда можно выёбываться, а когда нет. Поэтому отозвался Денис совершенно иначе:

— Кира! — проникновенно начал он. — Я столкнулся с проблемой, где можешь помочь только ты!

— Не сомневаюсь! — поджала губы прекрасная предательница. — Для чего еще я нужна!?! Только для решения твоих проблем!

"Это что сейчас было? — растерялся старший помощник. — Она меня бросила, договорились остаться друзьями и она мне сцены закатывает! А!?! Как это, блять, понимать!?!"

"Бабы…" — лаконично отозвался внутренний голос.

Денис хмуро оглядел прекрасную предательницу, решая стоит ли продолжать разговор и унижаться, или ну ее на фиг — все равно не поможет, только на посмешище себя выставишь в собственных глазах, а это гораздо хуже, чем в чужих и решил, что на этом совещание высоких договаривающихся сторон на яхте закончено — договор о разделе нефтеносных полей не заключен.

— Извини, что отвлек, — льда в голосе старшего помощника хватило бы на приличный рефрижератор, — больше не побеспокою. — С этими словами Денис отвернулся от Киры и принялся ждать, когда она отключит "глушилку" — соваться в мутный купол старший помощник опасался — сил у девушки немеряно, иди знай, как тушка отреагирует на форсирование активированного ею купола — может организм ничего и не заметит, а может отвалится что-нибудь висящее, или еще что. Проверять — себе дороже. Лучше подождать.

Ожидание затягивалось и Денис повернулся к прекрасной предательнице, чтобы узнать в чем дело? Вроде обо все договорились — пора на волю, а то там уже Эльхар наверняка бьет копытом — не сношается ли его любимая с этим мерзавцем стоячком, да и его подружки небось переминаются с ноги на ногу, будто сейчас описаются. И тут выяснилось, что совещание высоких договаривающихся сторон на яхте не только не закончено, а даже и не начиналось.

— Дэн, прости! — Кира сделала короткий шаг, вплотную приблизившись к старшему помощнику, после чего вздохнула и погладила его по руке. — Просто я… — не договорив, она снова вздохнула, оборвала фразу и закончила более деловым тоном: — Рассказывай в чем проблема.

"Прости меня, Изенька, дуру грешную!" — хохотнул голос, вспомнив "Ширли-мырли".

"Нет, я понимаю, что бабы — они такие… — мысленно покачал головой старший помощник. — Но ты уж определись — туда, или обратно!"

"Бабы! — хмыкнул голос. — Определись — это не туда! Бабы — они сердцем чуют!"

— Проблема вот в чем…

Никакого смысла скрывать что-либо от прекрасной предательницы не было — она стояла у истоков внетелесных похождений Дениса, присутствовала на его дуэли в Чаше, когда он впервые использовал Астрального Штурмовика, а самое главное — была видящей, поэтому старший помощник безо всякой утайки рассказал ей о своем мысленном эксперименте по результатам которого был вышиблен в тело неизвестно кем — то ли порождением собственного мозга, то ли проходящим мимо видящим, то ли произошло еще что-то о чем он даже не подозревал.

Кира задумалась, лоб ее прорезала вертикальная морщинка и Денис даже вознамерился сказать ей, чтобы не хмурилась, а то морщины появятся, но вовремя вспомнил с кем имеет дело и воздержался — скальпель пластического хирурга прекрасной предательнице никак не грозил.

— Ни малейшего представления что это было, — озвучила она плоды своих размышлений через некоторое время.

— Ну, на нэт и суда нэт, — улыбнулся старший помощник. — Тогда может поможешь защиту отработать?

— Каким образом?

"Подсвечником, блин!" — как обычно вылез со своим циничным юмором внутренний голос, но Денис его строго одернул:

"Не богохульствуй!"

— Я буду пытаться пробиться через твою ауру, а ты будешь отправлять меня в тело.

— Ну-у… давай попробуем… — несколько неуверенно отозвалась Кира. — Только когда?..

Старший помощник прекрасно ее понимал — во время работы она отвлекаться не может, а после работы ее сторожит, как свое главное сокровище — как дракон свое золото и очередную девственницу, Эльхар и обижать его прекрасной предательнице не хочется. Однако, как уже отмечалось выше, Денис был мудрым человеком… ну, по крайней мере — умным, поэтому он вышел на "ковер к руководству" имея в портфеле проект решения проблемы.

— Во время ваших посиделок в обеденный перерыв я устроюсь где-нибудь неподалеку и буду тебя атаковывать. Тира с Лирой ничего и не заметят, а тебе, как и мне, тоже польза будет — мало ли в жизни пригодится.

— Хорошо, — кивнула Кира. — Завтра начнем?

— Нет, — покачал головой старший помощник. — Ближайшие несколько дней буду занят и тут снова твоя помощь понадобится, — улыбнулся он несколько смущенно.

— Слушаю, — улыбнулась прекрасная предательница.

— Я тут по случаю узнал, что некий Удо Хейко нанял наемников, которые тусуются в "Огненном коне", чтобы они охраняли его экспедицию за артефактами в поселение Древних, которое он нашел. Хочу за ними последить… — Денис изобразил просительный взгляд Кота в Сапогах из мультика. — Научи, плиз, становиться невидимым, как ты с пещерными волками.

Кира нахмурилась и в разговоре возникла довольно длительная пауза. Наконец девушка заговорила, но от былого благодушия не осталось и следа:

— Ты знаешь, что все артефакты Древних являются запрещенными? — Старший помощник молча покачал головой. — А то, что всякий их нашедший обязан сдать их в канцелярию Лорда-Адмирала? — Денис повторил предыдущее движение. — Ну и самое главное — у тебя не получится. Надтелесные оболочки недостаточно плотные.

— Жаль, — поморщился старший помощник. — А существуют артефакты, чтобы быть невидимым?

"Шкира!" — подсказал голос.

"Спасибо, Кэп!"

— Нет, — на голубом глазу соврала прекрасная предательница, поэтому Денис задал следующий вопрос:

— А у тебя есть такой артефакт?

— Нет, — снова соврала она.

— Ну, на нэт и суда нэт, — вздохнул старший помощник. — Попробую девченок напрячь — может они чего найдут… А не найдут — тоже не беда. Обойдусь. Я ведь красная Пчела, а не конь педальный! — не без пафоса добавил Денис.

— Дэн! — Кира приблизилась совсем вплотную, положила руки на плечи и прижалась упругой грудью. В штанах старшего помощника стало тесно. — Не надо. Это очень опасно. Если тебе нужно, я достану любой артефакт, который тебе нужен.

Дениса так и подмывало сказать: — Мамочка! У тебя есть о ком беспокоиться, обо мне не надо! Просто подари "невидимку", если у тебя есть, и живи спокойно! Заботься о своем Эльхаре! — Но, как уже отмечалось (и не раз) выше, дураком старший помощник никак не был. Умным, или мудрым, ну-у… как когда, а вот дураком — точно нет. Поэтому такой ответ он, разумеется, не озвучил.

На самом деле, честным ответом на предложение прекрасной предательницы был бы анекдот: — Поручик, вы детей любите? — Нет. Но процесс…

Засиделся Денис на попе ровно, приключений душа потребовала, но просто лезть на рожон, где только можно и где нельзя было бы не комильфо, а тут такой повод — во-первых, отмстить неразумным хазарам, которые охоту на "пустышку" устроили, а во-вторых, на поселение Древних взглянуть и на их запретные артефакты. Кто же от такого откажется? Но выставлять себя адреналиновым наркоманом, которым он в сущности и не был, старшему помощнику тоже не хотелось, поэтому ответил Денис совершено по-другому:

— Я подумаю, — улыбнулся он.

Однако, Кира тоже была девочкой припевочкой только внешне и знала эту жизнь без прикрас. Она закусила губу, вздохнула и сказала:

— Я дам тебе "невидимку". Ты же все равно попрешься, хоть с ней, хоть без нее, так лучше с ней.

— Отлично! — просиял старший помощник. — Отдай Лире, а вечером она мне передаст.

"Гиви передаст!" — ухмыльнулся голос, на что Денис ему вполне резонно возразил:

"Сам ты передаст, а Гиви — приличный человек!"

— Нет, — покачала головой Кира. — Встретимся, как сегодня. Там все немножко непросто, нужно будет тебя научить.

— Договорились! — улыбнулся старший помощник. — Тогда, до завтра!