Ходок - 16

— Глава 5

После прекрасного ужина, не менее прекрасная целительница принялась вытаскивать старшего помощника на прогулку по Адмиральской набережной. Денис отбивался и не хотел, у него были совершенно другие планы на вечер. Надежда умирает последней, поэтому старший помощник не терял надежды все же найти в домашней библиотеке Киры что-нибудь связанное с дверьми. Ну-у… пусть не дверьми, а тенями дверей, туманными намеками на двери, короче говоря что-либо в этом роде и гуляния в его планы не входили, но прекрасная целительница вцепилась в него мертвой хваткой, как бультерьер в грелку и своего добилась.

В принципе все бы ничего — гулять, так гулять, раз уж не удалось поработать с письменными источниками информации, но Кира с помощью мягкой силы и завуалированных угроз, используя все уловки, зашитые в геном, которыми дочери Евы обладают от рождения и благоприобретенные, которым научились за долгие тысячелетия существования рода человеческого во всех многочисленных мирах, не мытьем, так катанием, все же добилась желаемого результата, а именно — обрядила Дениса в выходную попугайскую униформу, в которой он был на балу у Лорда-Адмирала, плюс уговорила повесить Асмартанский Амулет не под, а на одежду — сверху, на всеобщее обозрение.

Амулет был последним рубежом обороны и защищал этот рубеж старший помощник со стойкостью защитников Брестской крепости — он не хотел выглядеть, как новогодняя елка, но был вынужден подчиниться обстоятельствам непреодолимой силы.

— А ну-ка живо одевай амулет и пошли! — сдвинула точеные бровки прекрасная целительница. — Пока я тебя в жабу не превратила!

— Тьфу на тебя! — поморщился Денис. — Подчиняюсь грубой силе! — уточнил он.

— Вот и подчиняйся молча! — улыбнулась Кира, беря его под ручку и нежно прижимаясь.

На набережной все было привычно — веселая, беззаботная, дорого одетая толпа, твердо ассоциирующаяся у старшего помощника с карнавалом в Рио-де-Жанейро, на котором Денис никогда не был, равно, как и в городе Рио-де-Жанейро, а если посмотреть правде в глаза, то и в самой Бразилии. Но вот ассоциировалась и все тут!

Многие гуляющие были знакомы друг с другом и при встрече доброжелательно раскланивались, но это в том случае, если их общественный статус был более-менее одинаков. Ежели же встречались разностатусные знакомые, вроде мэра и уборщицы в мэрии, которую мэр в силу специфики ее службы знал в лицо, но никак не по имени и никогда с ней не общался, то условная уборщица (которой на Адмиральской набережной не было и быть не могло) кланялась, а условный мэр (которых здесь было большинство) вежливо, или небрежно кивал в ответ, а то и ограничивался лишь улыбкой. Так вот, не проходило и минуты, чтобы с Кирой кто-нибудь не раскланялся, на что прекрасная целительница отвечала вежливой улыбкой.

Кроме того, что с прекрасной целительницей расшаркивались знакомые, она еще купалась в лучах внимания противоположных знаков, приходящих от мужчин и женщин. Мужское внимание можно было охарактеризовать, как "ах, какая женщина, какая женщина, мне б такую!", а женское — "что б ты ноги сломала, шлюха!". Старший помощник не понимал, какое удовольствие может принести такая прогулка, но Кира была довольна, а это главное.

На Дениса тоже обращали внимание, поскольку он был спутником "такой женщины!" и эти лучи тоже имели разные знаки, противоположные лучам внимания, направленным на прекрасную целительницу. Мужской луч имел знак "и что она нашла в этом сопляке!?! я бы на его месте смотрелся гораздо лучше!!!", а женский — "какой милый мальчик! да видать и ёбарь не из последних, раз она его вывела на набережную! интересно было бы попробовать!". Старшему помощнику, в отличие от прекрасной целительницы, такое пристальное внимание не нравилось, но кто ж его спрашивал? Нога попала в колесо — кричи, но беги.

Кира что-то щебетала ни о чем, Денис молча ей улыбался, прогулка шла своим чередом, как вдруг негативный уровень фоновой агрессии, идущий от встречных мужичков, сменился точечным всплеском высокой интенсивности, который отметили даже вспыхнувшие мелиферы. Старший помощник, несмотря на внешность, был тертый калач — его на простое постановление не возьмешь и источник враждебности был определен мгновенно, как угловатый МиГ-31 на радарах ПВО. Источником оказался высокий сухощавый мужчина лет тридцати, которого Денис до этого никогда не видел.

Его отношение к старшему помощнику резко отличалось от фонового — в котором преобладала зависть, источник же испытывал к Денису ненависть и это обескураживало, потому что видел Денис его впервые в жизни и знаком с ним не был. Отсюда следовал неумолимый, логически выверенный вывод, что это привет из прошлого и скорее всего, highly likely, как любят выражаться наши заклятые друзья из Лондона, недавнего прошлого. Хотя не исключался вариант, что и из дальнего — наш пострел везде поспел и много где умудрился наследить, поэтому однозначного умозаключения не существовало, однако его требовалось сделать, поэтому старший помощник принял волевое решение, что из недавнего.

В первое мгновение, по запарке, старший помощник захотел немедленно поплотнее опереться на Киру, поднять Астрального Лазутчика и нанести авиаудар, но уже в следующее пришел к выводу, что делать этого не следует. Дело было в том, что не существовало никакой уверенности, что после "прожига" не потребуется добивать этого мужичка подсобными средствами, а это в глазах окружающих будет выглядеть, как неспровоцированное убийство на глазах всего честного народа в общественном месте и последствия этого деяния могут быть самыми печальными, вплоть до знакомства с пыточными застенками Лорда-Адмирала. Посылать же Лазутчика на разведку в голову потенциального противника тоже смысла не имело, потому что читать мысли старший помощник не умел, а эмоциональный фон и так был ясен.

Самая же главная причина в отказе от решительных действий заключалась в том, что спонтанность в принятии решений не была свойственна Денису — он любил иметь не только план "А", но и "Б", на случай провала плана "А", а еще лучше "В" и "Г", поэтому через несколько секунд, с улыбкой, предполагающей нашептывание всяческих комплиментов, неотличимых от непристойностей и непристойностей, неотличимых от комплиментов, он склонился к Кире и прошептал:

— Налево от нас, навстречу, парочка — высокий мужчина и рыженькая девушка. — Прекрасная целительница с ходу включилась в шпионские игры — талантливый человек талантлив во всем — ему ничего разжевывать и объяснять не надо, Кира смущенно захихикал, как будто ей сделали нескромное предложение отдаться в ближайших кустиках, а старший помощник продолжил с блудливой улыбкой: — Знаешь мужичка?

— Нет, — кокетливо, будто это было "да" на предложение о сексе в кустиках, улыбнулась прекрасная целительница.

— Ну, на нэт и суда нэт, — вздохнул Денис. — Пойдем посидим где-нибудь.

Пока ждали заказ, за столиком царило молчание, но не напряженное, а деловое. Старший помощник думал, а Кира ему не мешала. Заговорил Денис лишь после того, как прикончил большую креманку с мороженым. Результатом раздумий стало то, что он для начала повторил свой рассказ о инициации, но только без малейших купюр. Особый упор, на этот раз, был сделан на недокументированных боевых возможностях Астрального Лазутчика по прожиганию мозгов и на трех персоналиях, которых старший помощник отправил в лучший мир по пути домой после инициации.

Начиналось повествование с момента его прихода в дом Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра и заканчивалось расставанием с Ботоном. Если придерживаться истины и говорить только правду, правду и ничего кроме правды, то одна купюра все же была — про посещение "Золотых Терм" Денис на всякий случай промолчал — меньше знаешь, крепче спишь, да и не имело это посещение никакого отношения к существу дела. На его рассказ Кира отреагировала неожиданно — чисто по-женски:

— Про Тарению ты раньше не рассказывал! Она красивая?

— Ты лучше всех! — ни разу не покривив душой сообщил старший помощник. Прекрасная целительница информацию к сведению приняла, но допрос продолжила:

— А как ты с ней познакомился и вообще… — Кира пошевелила изящными пальчиками, давая понять, что ответ должен быть развернутым. Пришлось Денису рассказать всю историю его взаимоотношений со Снежной Королевой, на что последовал новый, вполне себе ожидаемый, вопрос:

— Ты с ней спал?

— Разок, — признался старший помощник. — После разборок с Фритджофом… — прекрасная целительница подняла на Дениса удивленные глаза. — Ты еще загасила его дружков в кафе на набережной, когда мы гуляли первый раз — пояснил Денис.

— А-а-а… — припомнила Кира, а потом задала вопрос, который поверг старшего помощника в изумление: — А зачем ты вообще мне все это рассказал?

— Как зачем?! — взвился Денис. — Ты меня внимательно слушала?!

— Внимательно! — тут же состроила подобающую мину Кира.

— Надеюсь, — недоверчиво хмыкнул старший помощник, — что ты заметила, что после инициации я завел себе еще несколько врагов, будто их раньше мало было, — поморщился он.

— Конечно заметила! — обиженно, с видом оскорбленной невинности, распахнула глазищи прекрасная целительница. — А как же!?! — Старший помощник сделал вид, что верит и продолжил:

— А Балтан город маленький — в этом заявлении Дениса не было никакой иронии, потому что по сравнению с Эстепорой, да и той же Москвой, Балтан был, как плотник супротив столяра, а то и еще меньше. — Я был уверен, что рано, или поздно с кем-нибудь да пересекусь и долго ждать не пришлось! Этот чел, которого я тебе показал, смотрел на меня, как на врага народа — явно из компании одного из невинно убиенных, — хмыкнул старший помощник. — А так как я был с тобой, то теперь у тебя будет лишний геморрой из-за меня!

— Геморрой, как ты выражаешься, — улыбнулась прекрасная целительница, — будет у них, а никак не у меня!

— Кира! — проникновенно начал старший помощник. — Я тут кое-что проанализировал… — он сделал паузу. — Короче. Скажи пожалуйста, как ты думаешь — ОПГ которая держала Торговые Ряды находилась в вакууме?

— ОПГ — это то, что я думаю? — деловито уточнила прекрасная целительница. — Бандиты?

— Да, — кивнул Денис. — А почему ты не спрашиваешь, что такое вакуум?

— Потому что знаю.

— Ты гораздо умнее, чем кажешься с виду! — решил подколоть девушку старший помощник.

— Спасибо, — кротко поблагодарила его Кира.

— За что? — изумился Денис.

— Мужчины боятся умных женщин, поэтому искусство строить из себя прелестную дурочку дорого стоит!

— Ты прикалываешься? — недоверчиво прищурился старший помощник.

— Угадай! — хихикнула Кира и добавила: — С трех раз, как ты любишь!

— Ладно, — махнул рукой Денис. — Возвращаемся к нашим баранам. Ты согласна, что ОПГ, которая держала Торговые Ряды тоже платила дань наверх, иначе бы их давно закопали и костей не осталось. — Кира кивнула, а старший помощник продолжил: — Платили стражникам, или псам — неважно, но и на этом финансовый поток не останавливался, шел дальше наверх, пока не достигал конечного бенефициара — какого-то крупного паука, по твоей терминологии.

— Полностью согласна, — покивала Кира и улыбнулась: — Ты такой умный! — Старший помощник бросил на нее испытующий взгляд, пытаясь понять — троллят его, или нет. Придя к выводу, что хрен его знает, продолжил дозволенные речи.

— Дальше происходит странное — приходят какие-то хуи с горы, говорят, что теперь это их корова и они будут ее доить, вырезают недовольных и начинают контролировать финансовые потоки, а от крыши никакой реакции!

— Крыши? — зацепилась за незнакомый термин прекрасная целительница.

— Ну, от тех, кому ОПГ платила за разрешение работать в Торговых Рядах, — доходчиво разъяснил Денис и вернулся к повестке дня: — А реакция должна была быть! Согласна?!

— Да.

— Отсюда вывод — или низовой персонал сменил сам паук-бенефициар, или другой паук, посильнее, с которым прежний побоялся связываться!

— И что? — недоуменно подняла бровь Кира.

— И что? — хмыкнул старший помощник. — А то, что я уконтрапупил чела, который стал новым главой сборщиков дани в Торговых Рядах и соответственно стал личным врагом паука, который его туда поставил!

— А ты не мог его не укан… уку… не уконтрапупивать? — с трудом справилась с незнакомым термином Кира.

— А как? — вытаращил на нее глаза Денис. — Он меня собирался прикончить, а я успел первый! — Старший помощник ухмыльнулся и немузыкально пропел: — Червяк Анатолий ищет покушать, но крот Афанасий нашел его раньше…

— Ты еще и поэт! — прекрасная целительница бросила на Дениса восхищенный взгляд. Немного подумав, он решил считать, что его не троллят и восхищение искреннее, хотя в это и трудно было поверить. Однако троллят, или нет, но от этической проблемы никуда не уйдешь — надо делать нравственный выбор и старший помощник его сделал:

— Не мое. Эдуарда Сурового, — признался Денис и вернулся к основной теме: — Повторяю. Я, как мне кажется, ликвидировал мага, который стал новым главарем ОПГ, контролирующей Торговые Ряды, а это сильно не понравится его пауку!

— И что? — равнодушно повторила прекрасная целительница.

— И то, что я засветился рядом с тобой и этот паук решит, что я действовал по твоему заданию! И неприятности теперь будут не только у меня, но и у тебя!

— Вот для того-то, чтобы не только у меня, но и у тебя никогда и ни от кого не было неприятностей, — улыбнулась Кира, — и надо было одеть амулет и прогуляться по набережной.

На резонный вопрос Дениса:

— При чем тут амулет!? — девушка мялась, отводила глаза, пыталась менять тему и переводить стрелки, но ничего вразумительного не говорила, пока старший помощник сам не озвучил версию, спонтанно возникшую у него в голове: — Чтобы продемонстрировать всем, что я твой любимый зверек и за каждый волосок, упавший с моей драгоценной головы ты строго спросишь, вплоть до высшей меры. Так? — Немного помявшись, Кира призналась:

— Да.

— Хочешь спрятать меня под юбкой!?! — нахмурился Денис. — Меня! Боевого офицера!!

— Хочу… — грустно улыбнулась прекрасная целительница. — Но ты ведь все равно найдешь способ… Да и вот еще что, — с этими словами она достала из своего элегантного клатча, то ли расшитого крупными жемчужинами, то ли просто сделанным из них, сложенный вчетверо листок бумаги и протянула его старшему помощнику. В рисунке Денис с изумлением узнал свой портрет, выполненный в стиле "их разыскивает милиция"… тьфу ты — полиция, конечно же полиция (план "Перехват" результатов не дал).

— Откуда это?! — поднял брови старший помощник.

— Сегодня, когда прием уже закончился, а я переоделась и собиралась уходить, ко мне поднялась Базбубу и доложила, что со мной рвется поговорить начальник стражи Балтана Масао Джун…

"Серебряный Искусник!" — с важным видом заметил внутренний голос.

"Спасибо, Кэп! — сдержанно поблагодарил его Денис. — А мужики-то и не знают…"

"Да пошел ты!" — не менее сдержанно отозвался голос.

— Видеть этого потного толстяка, — брезгливо поморщилась Кира, — у меня никакого желания не было и в обычных условиях я бы общаться с ним не стала, но! — она подняла палец. — Его визит, наверняка, был связан с тобой.

— Это еще почему!? — несколько фальшиво удивился старший помощник. На самом деле никакого удивления не было и в помине — чуяла кошка, чьё мясо съела.

— Это потому, что этого борова пользует Лархв Ни Эль — гратов жополиз, — снова поморщилась прекрасная целительница, — и в моих услугах он не нуждается. Лично я, — продолжила Кира, — в последнее время… да и не только, ничего, что могло бы привлечь внимание стражи, не делала, следовательно дело в тебе!

"Умная!" — с ноткой восхищения отметил внутренний голос.

"Есть малехо…" — согласился Денис.

"Малехо — это ты! — ухмыльнулся голос. — А она — много!"

"Да пошел ты!" — в стиле голоса, оставил за собой последнее слово старший помощник.

— Боров облобызал мне ручку, — передернулась от воспоминаний прекрасная целительница, — и начал втирать в уши дерьмо, что в мой дом проник опасный преступник, которого следует немедленно арестовать для моей безопасности и продемонстрировал это, — Кира пальчиком показала на черно-белый портрет Дениса.

— А ты? — ухмыльнулся старший помощник.

— А я, — отзеркалила его ухмылку прекрасная целительница, — довела до сведения начальник стражи Балтана Масао Джуна, что он смертельно ошибается…

— Смертельно? — переспросил Денис.

— Именно! — хищно улыбнулась Кира. — Потом я ему сказала, что указанное лицо, — она кивнула на портрет, — в высшей степени честный и порядочный человек, который мухи не обидит, — при этих словах оба — и прекрасная целительница и старший помощник одновременно хмыкнули, — и что за любое враждебное действие в адрес этого человека, — снова показала на портрет Кира, — все причастные к этому лица, невзирая на должности и общественное положение, будут наказаны самым радикальным образом!

— Ну мать, ты крута! — покачал головой Денис.

— А то! — улыбнулась прекрасная целительница.

— А он что? — молча проглотил? — недоверчиво прищурился старший помощник.

"Сглотни, гнида, не западло в натуре!" — развеселился внутренний голос.

"Ну-у… типа того…" — согласился Денис.

— Почему молча? — улыбнулась Кира. — Масао Джун сказал, что это его подчиненные что-то напутали и он примет все меры, чтобы инцидент был исчерпан не начавшись и что он очень благодарен мне за сотрудничество. А особенно благодарит за то, что я раскрыла ему глаза на некомпетентность персонала, которая могла привести к трагическим последствиям! — рассмеялась прекрасная целительница. — На этом и расстались.

— А почему мне сразу не рассказала? — насупился старший помощник.

— Как это не рассказала!?! — округлила глаза Кира. — Сразу рассказала… — она сделал паузу, — как к слову пришлось.

— Поправь меня, если я ошибаюсь… — задумчиво протянул Денис. — Ты, даже не зная, чего я понаделал, пригрозила начальнику стражи Балтана, что если он попытается осуществить в отношении меня правосудие, замочишь его самого, его подчиненных и его начальство, если приказ поступит от начальства. Правильно я понимаю?

— Правильно! — улыбнулась Кира. — Ты все правильно понимаешь, потому что умный! — Старший помощник на подколку, или на комплимент — хрен знает, не повелся и продолжил уточнения:

— Ты устроила сегодняшнее гуляние, чтобы продемонстрировать всем заинтересованным лицам, кто является персоной грата?

— Не знаю, что это такое, — призналась Кира, на что Денис доходчиво объяснил:

— Пасть за меня порвешь любому.

— Да.

— А если приказ поступит от Лорда-Адмирала?

— Значит Лорду-Адмиралу… — вздохнула прекрасная целительница.

— Кир, тебе никто не говорил… — Денис сделал паузу, дожидаясь вопроса и прекрасная целительница его ожиданий не обманула:

— Чего не говорил? — со смущенной улыбкой, в ожидании какого-нибудь витиеватого комплимента еще шире распахнула она свои и без того огромные глазищи.

— Что ты отморозок! — строгим тоном сообщил ей старший помощник, после чего немного подумал и уточнил: — Самый отмороженный отморозок, какого я только встречал в своей жизни!

— Сам отморозок! — надулась Кира, но ненадолго. — Не больший, чем ты! — ухмыльнулась она.

"На себя посмотри!" — поддержал ее внутренний голос.

"Обойдемся без сопливых!" — одернул его Денис.

— Кир, на самом деле я конечно же тебе благодарен, ты не думай, я прекрасно понимаю, что если бы не ты, меня за этого хрена с Торговых Рядов сегодня бы и замочили. Другое неприятно, — поморщился старший помощник, — что я за твоей юбкой прячусь и что из-за меня у тебя будут неприятности. Наверняка история дойдет до самого верха и вряд ли там будут рады твоим угрозам. Как бы тебе реально не пострадать из-за меня, — вздохнул Денис. Сложившаяся ситуация ему очень не нравилась.

— А вот скажи, — лукаво улыбнулась прекрасная целительница. — Если бы меня убили по приказу Лорда-Адмирала, ты бы убежал, или попытался отомстить?

Несмотря на веселый тон, вопрос был задан серьезно и старший помощник задумался, чтобы ответить так же серьезно. Было понятно, что связываться с таким "пауком", как правитель Балтан-Шаха было смерти подобно и другого пути, кроме как бегства, теряя тапки, не просматривалось, но… Денис представил юную, красивую, умную, веселую, полную сил, а самое главное — его! Киру мертвой и внутренне передернулся. А еще он представил, что знает, кто виноват в ее смерти и ощутил, как в глубине души зарождается темная волна ненависти.

"А ведь это был чисто умозрительный эксперимент, — подумал старший помощник. — Что же будет, если такое случится на самом деле?"

"Пока не отомстим, жизни не будет…" — самым мрачным тоном дал о себе знать внутренний голос.

"Или голову не сложим…" — не менее мрачно отозвался Денис.

"Или так…" — согласился голос.

— Сначала сбегу, чтобы сил набраться и подготовиться, а потом буду мстить, — бесстрастно и безэмоционально сообщил старший помощник.

— В-о-о-о-т, — покивала головой Кира, — все правильно говоришь. А мне сил набираться не нужно, — хищно ухмыльнулась она. — И они это знают! Так что ничего мне не грозит, — она улыбнулась и быстро поцеловала старшего помощника.

"И тебе тоже!" — досказал за нее голос.

"Как ни обидно осознавать, но реально прячемся у нее под юбкой…" — мысленно покачал головой Денис.

"А еще сколько подарков от нее получили…" — сыпанул соли на рану голос.

"Реально альфонсом себя чувствую…" — признался старший помощник.

"Знаешь, что главное в жизни, брат? — задал риторический вопрос голос и, само-собой, не дожидаясь ответа от носителя, сам на него и ответил: — Главное — правильно жениться!"

"И не поспоришь…" — был вынужден согласиться Денис.

Поговорив о серьезном, молодые люди продолжили прогулку по Адмиральской набережной, беззаботно болтая ни о чем. Кира по-прежнему ловила восхищенные и завистливые взгляды, а Денис — завистливые и благожелательные. Прекрасная целительница все так же милостиво улыбалась людям, которые кланялись ей, а старший помощник внимательно отслеживал, не превысит ли чей-нибудь негатив, направленный на него, среднюю температуру по больнице. Все правильно делал — врага, как и начальство, надо знать в лицо.

Таких челов, которые отнеслись к Денису явно хуже, чем среднестатистические завистники, полагающие, что на его месте, рядом с ТАКОЙ женщиной, должен быть завистник, а никак не старший помощник, встретилось трое — ничем не примечательные молодые люди, ни худые, ни толстые, ни высокие, ни низкие, с обычными лицами, короче говоря — средненькие, с небольшими магическими способностями — младшие медные Искусники, по нормальной классификации. И кстати говоря, на Киру они тоже смотрели без особой приязни, что было в высшей степени удивительно, Денис даже засомневался в правильности их сексуальной ориентации.

"Пидорасы однозначно!" — вынес свой вердикт внутренний голос.

"Нельзя к ним в плен попадать…" — вздохнул Денис.

"Ты уж постарайся!" — ухмыльнулся голос.

Разумеется, что никого из этой тройки Кира не опознала — где звезда Трилистника и где эти чушки — непересекающиеся плоскости, а вот четвертого чела — невысокого и неопрятного, несмотря на дорогую одежду, толстяка, похожего на обожравшегося борова, окатившего старшего помощника волной ненависти, прекрасная целительница знала и даже слегка кивнула, правда без улыбки, на его поклон.

— Начальник полиции? — догадался Денис.

— Да.

Больше ничего заслуживающего внимания до конца прогулки не произошло. Наша парочка завершила круг — чуть более шести километров, по прикидкам старшего помощника, и отправилась домой.

- Глава

— Ты все процедуры проводишь с полной концентрацией внимания и сил? — неожиданно поинтересовался старший помощник после завтрака.

— А тебе зачем? — встречно полюбопытствовала Кира.

"Давно подозревал, что она еврейка…" — высказал свое мнение внутренний голос.

"Почему?" — без особого интереса осведомился Денис и сам подозревавший нечто подобное.

"Сильно умная и отвечает вопросом на вопрос!" — выдал чеканную формулировку голос.

"Так вроде здесь нет…" — попробовал немного посопротивляться старший помощник, чтобы послушать дополнительную аргументацию голоса и прийти к квалифицированному выводу.

"Они везде есть!" — твердо заявил голос.

"Ну-у… фиг знает…" — так и не пришел к окончательному умозаключению Денис. Однако, пришел, или не пришел, а ответ на вопрос ему требовался.

— Ты давай без этих еврейских штучек, — покрутил пальцами старший помощник, показывая, какие именно штучки имеет в виду. — Отвечай на вопрос, а не задавай встречные!

— А кто такие евреи? — тут же заинтересовалась прекрасная целительница.

"Вот зараза!" — восхитился голос.

"Да уж…" — был вынужден признать Денис.

— Одна маленькая, но шустрая нация, — был вынужден дать разъяснения старший помощник. — У нас там — на Земле, — уточнил он. — А теперь быстро отвечай на мой вопрос! — строго посмотрел он на ухмыляющуюся Киру.

— На какой? — сделал большие глаза прекрасная целительница и Денис, скрипнув зубами, повторил вопрос:

— Ты все процедуры проводишь с полной концентрацией внимания и сил?

— Нет конечно, — фыркнула Кира. — Есть более сложные, есть менее. Сам бы мог догадаться! — подколола она старшего помощника и тут же поцеловала — так, на всякий случай, чтобы не обиделся.

Могла бы этого и не делать, потому что, когда Денису требовалась информация, он на издевательства и подначки источника информации внимания не обращал, полагая, что цель оправдывает средства и если для того, чтобы выпытать секрет дальнобойности ракет надо вытерпеть разнообразные издевательства и унижения — значит надо вытерпеть!

— Сегодня будет сложная? — с целеустремленностью носорога, продолжил допытываться старший помощник.

— Будет, — вздохнула сдаваясь на милость победителя прекрасная целительница и добавила: — Зануда!

— Когда? — не обращая внимания на шпильку, продолжил допрос Денис.

— С утра и до обеда, — еще глубже вздохнула Кира. — Буду убирать огромную опухоль у маленькой девочки. Работа очень тяжелая и кропотливая. — Она сделал небольшую паузу. — И все же… зачем тебе?

— Надо! — отрезал старший помощник, не собираясь вдаваться в подробности, а прекрасная целительница задумалась, но ненадолго — соображала Кира быстро.

— А я знаю зачем! — торжествующе улыбнулась она. — Ты хочешь проверить, проникнет ли твой Астральный Лазутчик ко мне в голову, когда я полностью сконцентрирована на работе и не отслеживаю окружающее пространство! — Денис в ответ только крякнул и недовольно покачал головой. Главной изюминкой эксперимента было то, чтобы испытуемый не знал, что он участвует в эксперименте.

"А я тебе говорил!" — торжествующе заявил внутренний голос.

"Похоже…" — согласился Денис.

— Боюсь, что я не один такой уникум, — поморщился старший помощник, — который может в башку залезть. Поэтому надо выработать методы защиты. Ферштейн?

— Ферштейн! — улыбнулась Кира, чмокнула Дениса в щечку и поднялась из-за стола. — Я побежала!

Мысль о недостаточной надежности… скажем так — ПВО прекрасной целительницы, пришла в голову старшему помощнику сразу после того, как он осознал насколько сильно встряла Кира в противостояние с сильными мира сего из-за него. И то, что она сама относится к этим самым сильным, настроения Дениса никак не улучшало, потому что толпой и батьку легче бить.

Однако, как представлялось старшему помощнику, к привычным и стандартным боевым действиям Кира была, как юный пионер, всегда готова — ее аура, мощная, как атомная электростанция, позволяла не только лечить людей, но и калечить врагов и враги прекрасно это знали и на открытое противостояние вряд ли пошли бы. На страну, обладающую ядерным оружием, не очень-то нападешь, даже если у нее есть нефть. Развалить изнутри, придушить санкциями, ошельмовать в глазах общественного мнения, или проделать еще какую ненавязчивую хрень — очень даже, а вот открыто напасть — никогда. Отдача замучает.

До открытия боевых возможностей Астрального Лазутчика, Денис был уверен, что Кире в принципе ничего не угрожает, теперь же эта уверенность пошатнулась. Если может он, значит сможет и кто-то другой. Рано, или поздно, но сможет. Конечно, прекрасная целительница — видящая, и в штатном режиме к ней никакая враждебная сущность не подберется, но вот когда она полностью сосредоточена на целительском действе и не лоцирует окружающее пространство — вопрос. Кроме того, Тира и Лира — главные союзники и друзья Киры, видящими не были и с их защитой тоже надо было что придумать.

Старший помощник собирался протестировать возможность скрытного проникновения в голову прекрасной целительницы, когда она будет полностью сосредоточена на свой работе и не будет подозревать о возможной атаке, но не срослось — Кира мгновенно раскусила его коварные замыслы, так что чистота эксперимента будет смазана. Но проверить все равно надо, пусть даже так.

Проводив прекрасную целительницу, Денис провел укороченную тренировку — где-то с часик, привел себя в порядок и привычно направился в малую трапезную подкрепиться бутербродами с черной икрой, которые Бейза заботливо для него приготовила.

"Хорошо жить хорошо!" — припомнил внутренний голос шедевр Гайдая, когда сытый старший помощник неторопливо поднялся из-за стола и направился в спальню одеваться на выход.

"А хорошо жить еще лучше!" — подхватил эстафетную палочку Денис, облачаясь в ненавистную… нет, пожалуй ненавистная — это перебор, правильнее будет так: облачаясь в нелюбимую "парадную" попугайскую униформу и цепляя на шею Асмартанский Амулет.

"А вот цепочка немного не в масть…" — задумчиво протянул голос.

"В смысле?" — не понял старший помощник.

"В коромысле! — привычно отозвался голос и принялся объяснять: — Амулет очень красивый, можно сказать произведение искусства, а цепь — просто дорого-богато. Не сочетается. Купеческая какая-то…"

"А какую надо?" — заинтересовался Денис.

"Ну-у… что-то вроде цепи ордена Святого Олафа!"

"А ты откуда про такую знаешь!?!" — изумился старший помощник, понятия не имевший о чем идет речь.

"Читаю много…" — скромно отозвался голос, чуть ли не шаркнув ножкой от смущения. Ну, что тут можно сказать? Только одно — позёр!

"Рассказывай, что за цепь!" — строго распорядился заинтригованный Денис.

"Ну-у… — словно бы нехотя, а на самом деле купаясь в раздутом ЧСВ, начал повествование голос. — Золотая цепь ордена Святого Олафа состоит из пяти коронованных вензелей Святого Олафа, пяти коронованных щитов с изображением норвежского герба, перемежающихся десятью "клеверными" крестами, каждый из которых окружён двумя серебряными топорами на золотых рукоятках, соединенными витыми золотыми цепочками. Картина маслом!" — восхищенно выдохнул голос.

"Откуда ты всю эту хрень взял!?!" — очумело покачал головой старший помощник.

"Из Википедии… — был вынужден признаться голос и добавил: — Зато сам Амулет кроет орден по представительности, как бультерьер крысу!"

"Ладно, — вынес окончательный вердикт Денис: — Пока так носим, а там посмотрим…"

Осмотрев себя в зеркале, старший помощник остался изображением, в принципе, доволен. Конечно попугаистый стиль ему в принципе не нравился, да и Амулет смотрелся вызывающе, чего старший помощник не любил, но после вчерашнего променада по Адмиральской набережной, где Кира продемонстрировала Дениса всем желающим и нежелающим, лучше всего было имидж не менять.

Старший помощник конфликты не любил, а в том что ему постоянно приходилось в них участвовать его вины не было — так складывались обстоятельства. Поэтому, если существует униформа, которая может минимизировать количество конфликтов, Денис был готов напялить ее без вопросов, нравится ему она, или не нравится.

"Хорошеньким все идет!" — то ли подбодрил, то ли подколол его голос, когда старший помощник еще раз критически осмотрел себя непосредственно перед выходом.

"Да уж…" — согласился старший помощник, решив считать слова внутреннего голоса ободрением.

Покинув дворец в прекрасном расположении духа, Денис отправился в Трилистник. Пошел пешком, чтобы не добраться до места раньше времени — вдруг Кира еще не полностью вошла в "боевой режим", а только разогревается, а протестировать ее желательно в тот момент, когда она полностью увлечена работой и ни на что другое внимания не обращает. Да и вообще, армейская поговорка: "Не спеши, а то успеешь!" придумана не зря — в ней скрыта многовековая мудрость, вот старший помощник и не спешил.

Человеческий мозг устроен так, что простоев в работе не имеет и остановить его непрерывную деятельность, так называемую "мыслежвачку" очень непросто. В некоторых эзотерических техниках это действо называется "Остановка мира", из самого названия которого понятно, что это занятие весьма непростое. Можно даже было бы сказать, что только состоятельному человеку под силу, но не в данном случае.

Обычно, под мыслежвачкой понимается перебор негативных мыслей, но это не совсем так — можно перебирать и позитивные и дорожные впечатления, типа, что вижу, то пою и любую другую хрень, не относящуюся к когнитивным процессам, необходимым для познания окружающего мира. А вот, если перед человеком стоит какая-то сложная задача, не имеющего очевидного решения и он постоянно о ней думает, то это уже не мыслежвачка, а что-то принципиально иное.

То, чем в данный момент была занята голова Дениса к мыслежвачке отношения вроде бы не имело, но и к когнитивным процессам, пожалуй, тоже, хотя… Старший помощник размышлял о том, не упустил ли он чего-нибудь в своем, прямо скажем — не самом сложном плане по тестированию ПВО Киры и постепенно приходил к выводу, что упустил. Зациклившись на своей женщине, Денис совсем забыл о ее любимых подругах — Тире и Лире, которые гораздо лучше подходили для эксперимента.

"А чем лучше-то!?! — встрял в размышления старшего помощника внутренний голос. — Чем!?! Что их не так жалко, что ли!?!"

"Да пошел ты! — досадливо поморщился от такого предположения Денис. Он к этим девушкам относился замечательно — одно воспоминание о совместной ночи после прожига каналов чего стоило! Да и про сам прожиг не стоило забывать — барышни принимали в нем самое непосредственное участие! — Просто у них ауры сравнимые по мощи с Кирой, а самое главное — они не видящие и по-любому мою атаку не заметят, да и не предупреждены о ней, как Кира, так что эксперимент получится в самом чистом виде! Наичистейшем, я бы сказал!"

"Вот оно чё… — задумчиво протянул голос. — Ну-у… тогда, пожалуй, да…"

Откорректировав "План Барбаросса" на ходу, или, выражаясь по-простому — сменив полетное задание после старта, старший помощник, добравшись до Трилистника, направился не к павильону "Вечерней бриз", служившему конечной точкой маршрута в первоначальном плане, а к Регистратуре, чтобы узнать, где ведут прием Тира и Лира.

Альтернативой был бы их поиск в режиме Астрального Лазутчика, что было бы крайне нерациональной тратой ограниченного "моторесурса" — времени непрерывной работы Лазутчика, которое можно и нужно было использовать для решения задач, которые без использования астральной проекции (красиво сказано!) не решишь.

"То, что можно сделать на земле, надо делать на земле!" — важно заметил голос. — Это ты правильно решил!" — добавил он, правда не без определенного скепсиса, рожденного удивлением, что такая удачная мысль пришла в голову носителю самостоятельно, без его участия.

"Спасибо, Кэп! — горячо поблагодарил его Денис, — за высокую оценку!" — Голос в ответ только фыркнул, словно лошадь, но промолчал.

Выяснив в Регистратуре, что Тира принимает пациентов в павильоне "Живой огонь", а Лира — "Морской прибой", старший помощник направился было к Плану Трилистника, чтобы узнать, где эти павильоны расположены, но сделав шаг понял, что делать этого не надо. Дело было в том, что после знакомства с девушками, Кира распорядилась, чтобы Денис нашел павильон "Вечерней бриз", куда ему надо прибыть вечером, на Плане и старший помощник прекрасно План запомнил, так что в повторном ознакомлении необходимости не было.

"Павильон Тиры наверное называется `Живой огонь', потому что она сама рыжая… — голос на секунду задумался и продолжил: — выражаясь высоким штилем — огненная, и выжигает болезни!" — Скажем честно — предположение голоса было весьма неожиданным и маловероятным, но и полностью отказать ему в праве на жизнь было никак нельзя — чего только на свете не бывает.

"А Лира вымывает что ли, по твоей логике?" — скептически отозвался Денис.

"Ну-у… фиг знает…" — смутился голос.

Начать свою научную деятельность (Ну, а как еще обозвать то, чем старший помощник собирался заняться? Он же не собирался трудиться в поте лица своего для получения хлеба насущного — значит трудовая деятельность отпадала; не собирался учиться чему-либо — значит и про обучение речь не шла; не участвовал в каком либо расследовании — стало быть и не детектив. А собирался Денис получить новые знания — однозначно научная деятельность), так что все правильно насчет дефиниции.

Итак, начать свою научную деятельность старший помощник решил с ознакомления с аурой Киры во время работы, чтобы иметь, так сказать, эталон для дальнейших экспериментов. А то выяснится, что надтелесные оболочки девушек принципиально разнятся, тогда нечего и огород городить — придется работать непосредственно с прекрасной целительницей, поэтому к ней Денис и направился.

Перед павильоном "Вечерней бриз", где практиковала Кира, как всегда, толпился взволнованный народ, дожидавшийся своей очереди, все скамеечки в шаговой доступности были густо, без малейшего просвета, заняты и сесть можно было разве что к кому-нибудь на колени.

Поэтому старший помощник изменил курс и направился к "тайному месту", где Кира, Тира и Лира тусовались в обеденный перерыв и где он с ними так удачно познакомился. Кроме того "тайная поляна" (по аналогии с Ясной), располагалась приблизительно в центре треугольника, в вершинах которого находились павильоны "Вечерней бриз", "Живой огонь" и "Морской прибой". Не исключено, что именно за его удачное географическое расположение "тайное место" и было выбрано.

"А не познакомился бы, так дожидался еще полгода, пока обслужат!" — ни с того ни с сего, вдруг вспомнил внутренний голос.

"Да и не факт, что дождался бы…" — мысленно покивал Денис, явственно припомнив, как его корежило перед тем, как его спасла Юлька, от чего даже слегка передернулся — воспоминания были не из приятных.

"И еще бешенные деньги заплатил бы!" — въедливо подчеркнул голос.

"И еще неизвестно к кому бы попал… — согласился старший помощник. — Может к коновалу какому…"

"Ну, это вряд ли, — не согласился голос, — Трилистник все таки. Хотя… — продолжил голос после некоторого раздумья, — удача дама такая… — голос хмыкнул: — Не повезет, так на родной сестре триппер поймаешь!"

"Пошляк!" — припечатал его Денис. — "И где ты только такой хрени набираешься!?! Тьфу на тебя!"

"На себя посмотри!" — ухмыльнулся голос, но старший помощник его уже не слушал. Он поудобнее устраивался на скамейке, готовясь к "вылету".

Внутрь павильона "Вечерней бриз" Денис попал совершенно беспрепятственно — прошел сквозь стену, как горячий нож сквозь масло, не заметив препятствия, что, впрочем, было неудивительно — действо было достаточно рутинное, если бы не одно но. А заключалось "НО" в том, что перед началом работы старший помощник не был полностью уверен, что стены целительского павильона и стены обычного дворца — одно и тоже.

"А вдруг они магически укреплены? — не вовремя, под руку, заопасался внутренний голос, когда Астральный Лазутчик разогнался и был уже на подлете и затормозить теперь не получалось. — А вдруг застрянем!"

"Вовремя ты очнулся, мать твою! — выругался Денис. — Советчик, хуев! Раньше надо было предупреждать!" — высказал свое возмущение безответственным поведением голоса старший помощник, влетая в помещение. Голос пристыжено промолчал.

Денис знал, где находится "операционная", или "процедурная" — сподобился там побывать в качестве пациента, вот только какое название будет более правильным он не знал, поэтому старший помощник сделал волевой выбор и решил считать, что помещение, где лечит людей Кира будет операционной. Туда он и направился. Картина, открывшаяся взору Дениса, ему сильно не понравилась.

Обнаженная маленькая девочка, зафиксированная на операционном столе, подобно старшему помощнику, когда Кира, Тира и Лира прожигали ему энергетические каналы, выглядела, как юный узник Бухенвальда — кожа да кости, плюс землисто-серый цвет лица, какой бывает у смертельно больных людей. Прекрасная целительница выглядела получше, но ненамного — черты лица Киры заострились, а тело как будто ссохлось и уменьшилось в размерах. До мумии еще было далековато но, как говорится: "верной дорогой идете, товарищи"!

Глаза обеих девушек — и целительницы и пациентки были закрыты, но под прикрытыми веками они жили какой-то своей, противоестественной жизнью — как будто под тонким слоем земли устроили брачные танцы земляные черви. Зрелище было неприятное. Мягко говоря.

Оценив увиденную картину, Денис пришел к выводу, что продолжать эксперимент по прорыву к голове Киры сквозь ее ауру во время работы прекрасной целительницы ему не хочется. Причем сильно не хочется. Об этом же прозрачно намекала и интуиция старшего помощника, которой он привык доверять.

Окончательно утвердился Денис в этом мнении, когда вышел в кадат и увидел энергетическую картину действа, происходящего в операционной. Ни пациентки, ни Киры видно не было — они были скрыты внутри иссиня-черного, тяжелого на вид, грозового облака, подсвеченного изнутри многочисленными и непрерывными разрядами молний.

Старший помощник ощутил себя пилотом какого-то древнего аэроплана вроде самолета Можайского, или братьев Райт, собранного из говна и палок и заброшенного восходящим потоком на огромную высоту, перед которым открылся бескрайний грозовой фронт, несущий гарантированную гибель, как аппарату, так и пилоту. Соваться туда решительно не хотелось, а если называть вещи своими именами — кровь стыла в жилах при одной мысли о таком действе.

Кроме того, что проникать в ауру работающей прекрасной целительницы было страшно, Денис не был уверен, что такое вмешательство пройдет бесследно для процесса лечения и не отразится на здоровье не только пациента, но и врача. А уж этого решительно не хотелось — всему есть пределы. Вследствие вышеперечисленных причин, старший помощник эксперимент прекратил не начав, покинул операционную и вернулся в тело.

Перед тем, как выйти из кадата — ограниченный стратегический ресурс требовалось экономить, Денис бросил "вооруженный" взгляд на только что покинутый павильон и ужаснулся собственной беспечности, если не сказать прямо — распиздяйству, если называть вещи своими именами.

Дело было в том, что стены и крыша "Вечернего бриза" были густо, без малейшего просвета, покрыты сигнальными плетениями. Хорошо еще, что боевых не было. И вот туда-то в гущу этих лиан, похожих на отожравшихся змей, или в гущу змей, похожих на толстые лианы, старший помощник и сунулся без разведки.

Ну, что тут можно было сказать — только одно: и на старуху бывает проруха. Денис, обычно такой осторожный, продумывающий каждый шаг перед боевым выходом — и на тебе! Старшему помощнику было стыдно, как старшекласснику застигнутому на уроке в ковырянии в носу, или чем-либо подобном — большой мальчик, а такое вытворил!

Денис завис на месте, ожидая реакции охраны Трилистника на несанкционированное проникновение, но так как таковой мгновенно не последовало, вернулся в тело, чтобы не тратить зря ресурс Астрального Лазутчика и вернулся к "Вечернему бризу, в "твердом", так сказать, виде, где и простоял минут пятнадцать, ожидая какой-либо реакции от кого-либо на свое вторжение.

Убедившись, что таковой не последовало, старший помощник решил считать, что сигнальные плетения, рассчитанные на физические тела, Астрального Лазутчика не замечают. Не исключено, что это умозаключение относилось и к боевым и его следовало проверить, но скажем честно — не хотелось. Не хотелось, но — надо. Задвинув мысль об этом эксперименте на потом, старший помощник вернулся к текущему. Точнее говоря — вернулся на скамейку в "тайном месте".

Некоторое время Денис приходил в себя, ругая последними словами за проявленное ротозейство, граничащее со слабоумием, пока в процесс не вмешался внутренний голос:

"Хватит уже! — раздраженно бросил он. Ты же не всегда такой дурак! Ошибка не системная, а случайная! Раз осознал, значит больше не повторишь! Завязывай самобичеванием заниматься! Делом займись!"

"Думаешь хватит?.." — не очень уверенно отозвался старший помощник.

"Уверен!" — отрезал голос.

"Ну-у… хватит, так хватит…" — вздохнул Денис и принялся перебирать в памяти картины, увиденные в операционной.

Перебирал-перебирал и осознал, что аура работающей Киры более напоминает по плотности, грозности и величию не грозовое облако, а облако пепла вырывающееся из жерла вулкана во время извержения. Такие облака тоже пронизаны молниями, так что всё сходилось.

"Как-то не так я себе процесс целительства представлял…" — мысленно покачал головой старший помощник.

"Синее, или зеленое сияние от рук целителя, облаченного в белые одежды и похожего на ангела?" — уточнил внутренний голос.

"Ну-у… что-то типа того…" — признался Денис.

"А тут такие ёбушки-воробушки!" — хмыкнул голос.

"Да уж… — снова покачал головой старший помощник. — Какой-то Ад и Израиль получается!"

"Надо всех посмотреть! — внес конструктивное предложение голос. — Может кто и похож на ангела!"

"Как-то это у тебя двусмысленно прозвучало! — ухмыльнулся Денис. — Насчет — всех посмотреть!"

"Каждый понимает в меру своей испорченности!" — отбрил голос — и не возразишь.

Всех не всех, но Тиру с Лирой старший помощник посмотрел. Рыженькую красавицу он застал в процессе работы — она лечила какого-то пожилого представительного мужчину… — в смысле представительного в обычной, мирной, так сказать, жизни, а сейчас, когда он был распластан и зафиксирован, как лягушка на лабораторном столе, от его представительности мало чего осталось, однако Денис чувствовал, что когда процедура закончится и мужчина восстанет с операционного стола, то будет представительным. Тира тоже, как и Кира выглядела осунувшейся, но не в такой степени, как подруга — видимо пациент был не такой тяжелый, да и мужчина не походил на свежеоткопанный труп и выглядел более-менее прилично.

Войдя в кадат, старший помощник увидел ожидаемую картину — тяжелое грозовое облако, полностью укрывающее собой и врача и пациента и не позволяющее чего-либо увидеть. Правда, в случае с Тирой, облако выглядело… как бы поточнее выразиться… пожиже что ли — не вулканическое, а именно что грозовое — страшное, черное грозовое облако, куда соваться очень не хотелось и куда Денис и не сунулся — получение новых знаний — это, конечно же достойная и не побоимся этого слова — благородная задача, но здоровье, знаете ли, дороже.

Лира, в отличие от подруг, закончила очередной прием и увидеть ее пациента не удалось. Блондинка занималась тем, что восстанавливала силы, потягивая в комнате отдыха "энергетический коктейль". Выглядела она похуже, чем обычно — будто постарела лет на двадцать, но с каждым мгновением и с каждым глотком "божественного эликсира" молодела и концу наблюдений, продлившихся несколько минут, снова выглядела молоденькой девчонкой, у которой вчера был выпускной в школе, а сегодня она пришла подавать документы в первый медицинский. Аура Лиры в "холостом режиме" выглядела, как сияющий золотой кокон, не выглядевший особо опасным, но и туда соваться старший помощник поостерегся — береженого бог бережет.

Нет, так-то он был уверен, что если бы ему грозила смертельная опасность от таких посещений, то Кира его бы обязательно предупредила, но Денис совершенно не исключал варианта, что прекрасная целительница, словно заботливая мать… заботливая, но, подчеркнем это двумя жирными черточками — одновременно еще и умная мать, которая желает горячо любимому сыночку только добра, позволит ему набить болезненные шишки, чтобы он хорошенько запомнил, куда можно совать шаловливые ручки, а куда — нет.

Как говорится, словесно-логическая память — это хорошо, но моторная — лучше. Можно сто раз сказать ребенку, что дергать кота за хвост нехорошо, что кот живой и ему так же больно, как сыночку и отлавливать шалуна каждый раз, когда он пытается совершить такое противоправное деяние, но стоит позволить один раз, чтобы кот его хорошенько цапнул — и все! никакие уговоры больше не нужны. Вот этого-то старший помощник и побаивался. И правильно делал, между прочим, потому что смелость — это одно, а безрассудство — совсем другое.

Да и вообще, умный человек учится не только на своем опыте, но еще и на чужом. Денис как-то прочел в Сети, про одного кота у которого была привычка разогнаться через всю комнату и с разгону прыгнуть на дверь, а потом съезжать по ней вниз, оставляя глубокие царапины. Хозяевам, как несложно догадаться, эти развлечения домашнего любимца нравились не очень, однако никакие уговоры не помогали, а драть паршивца рука не поднималась — во всех остальных отношениях он был просто няшка.

Однако, как веревочка не вейся, все равно совьешься в плеть — от судьбы не уйдешь. К хозяевам должны были приехать гости из другого города и чтобы их разместить они то ли передвинули кровать то ли поставили раскладушку, то ли еще чего сделали — точно старший помощник не помнил, а помнил лишь, что на обычной разгонной траектории кота появилось какое-то препятствие, о которое тот и разбил в кровь физиономию. И все! Прыжки прекратились раз и навсегда, как бабка отшептала. И не только пока стояло препятствие, а и после, когда его убрали. Моторная память — она такая…

Окончательно выкинув из головы идею о тестировании надтелесных оболочек Киры и ее подружек, Денис решил осмотреть остальных целителей, подвизающихся в Трилистнике, благо их было не очень много. Как следовало из информации, почерпнутой в Регистратуре, на территории лечебного комплекса трудились пятнадцать чудо-лекарей, включая Киру, Тиру и Лиру. Каждый из этих "академиков" работал в отдельном павильоне, видимо чтобы не мешать друг другу.

"С целью предотвращения интерференции надтелесных оболочек!" — с умным видом заметил внутренний голос.

"Не выёбывайся! — осадил его старший помощник, которому стало обидно, что он не успел первым озвучить эту очевидную гипотезу. — Тоже мне Бонч-Бруевич!"

"Да уж понимаем кое-что, в отличие от некоторых неучей!" — не остался в долгу голос.

Смирившись с проигрышем, продолжать дискуссию Денис не хотел, но внезапно ему в голову пришла мысль, которая могла превратить поражение в победу и поставить все с ног на голову… ну, или — наоборот.

"А как же мне каналы прожигали в шесть рук!?! А, умник!?!" — торжествующе воскликнул старший помощник. Возразить на это голосу было нечего и он пристыжено промолчал. Но молчал недолго — тоже был не лыком шит:

"А может они в резонанс входили!" — вывернулся голос, возвращая себе лавры триумфатора.

"Ладно, некогда мне с тобой тут лясы точить, — пренебрежительно отмахнулся старший помощник. — Надо делом заниматься!" — на самом деле ему было нечего возразить, а так бы Денис еще подискутировал. Старший помощник хорошо помнил, что из двух спорящих, один дурак, а второй — подлец и оказаться первым никак не хотел. Да и вообще, в любой дискуссии главное вовремя из нее выйти, не доводя ситуацию до "канделябрами по мордасам".

Боевой радиус Астрального Лазутчика многократно превышал расстояние от "тайного места" до самого дальнего павильона Трилистника и Денис, засучив рукава, принялся за дело — инспекцию остальных целителей. Казалось бы зачем? — но в мозгу старшего помощника на аппаратном уровне имелась жесткая прошивка: "информация лишней не бывает!", поэтому, раз он уже все равно в Трилистнике, надо собрать этой информации как можно больше — вдруг когда и пригодится.

Ну, что можно было сказать по результатам тестирования? Во-первых то, что на ее сбор ушло определенное время — некоторых целителей Денис застал во время отдыха между процедурами и пришлось к ним возвращаться повторно, а парочку еще и ждать, пока они наотдыхаются и возьмутся за дело. Во-вторых — никто на Астрального Лазутчика внимания не обратил — видящих, кроме Киры, не было и это не могло не радовать.

В-третьих — несмотря на магическую сигнальную защиту всех, без исключения, павильонов Трилистника никакой помехой для проникновения для старшего помощника это не стало — входил и выходил без малейшей реакции охраны комплекса. Хотя… может это было проблемой не сигнализации, а самой охраны. Такая мысль тоже приходила в голову Дениса, но все же он посчитал ее маловероятной. Один раз ладно — могли и пропустить, но множество срабатываний подряд — вряд ли. Следовательно срабатываний не было. Правда, если исходить из методов работы самого известного охранника всех времен и народов — Александра Родионовича Бородача, могли и быть. Так что, бабушка надвое сказала.

В-четвертых, все целители, в количестве четырех штук и целительницы — восемь экземпляров, были красивыми и молодыми. Опираясь на некоторые сведения о прекрасной целительнице и ее подружках и учитывая только что полученную статистику, старший помощник пришел к выводу, что молодость и красота опытных целителей — качества не врожденные, а благоприобретенные в процессе лечебной практики. Очень верный принцип Cura te ipsum — исцелись сам, действовал во всей красе. Когда гербалайф, или какую иную хрень для похудания, втюхивает бабища поперек себя шире — это настораживает. Ну-у… или — должно настораживать, если есть мозги, а если нет, нет.

И наконец, в-пятых. Никаких ангелов, с рук которых нисходит целительное сияние не было и в помине. Все целители, по примеру Киры лечили погружая пациента в свою ауру различной степени плотности. "Вулканического облака", как у прекрасной целительницы не было ни у кого. "Грозовые облака", как у Тиры были у еще двух человек — мужчины и женщины. У остальных и труба пониже и дым пожиже, но даже сквозь самое рыхлое и разреженное "облако" ауры у одной эффектной блондинки, как две капли воды похожей на Мэрилин Монро, разглядеть что-либо было невозможно.

Посетил Астральный Лазутчик и павильон, куда Денис привел Айзиряк. Старший помощник не был уверен, что она прошла собеседование — Трилистник заведение в высшей степени элитарное, могла и не дотянуть до "проходного балла" — иди знай, какие здесь требования к абитуриентам, поэтому обрадовался, когда увидел будущую целительницу сидящую в позе лотоса на коврике.

Рядом с ней, в таких же позах, сидели еще пять человек — три девушки и двое юношей. Все шестеро имели самую заурядную внешность — назвать их красавицами и красавцами язык бы не повернулся, что еще раз подтверждало гипотезу Дениса, что великолепная внешность практикующих целителей Трилистника — явление благоприобретенное, а не врожденное.

Наблюдение за студентами "вооруженным взглядом" в кадате, показало, что они занимаются прогоном Кундалини — гонят энергию из нижней чакры в верхнюю — из Муладхары в Сахасрару вдоль позвоночного столба. Убедившись, что успехи Айзиряк в этом достойном занятии ничуть не хуже, чем у "одногруппников", старший помощник с легким сердцем покинул свою протеже — он ее к месту пристроил, а дальше — ее проблемы.

Впрочем, в успехе девушке на архисложном поприще целительства — строить, это вам не ломать! Денис не сомневался. Когда перед дурнушкой стоит перспектива превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя, причем реальная перспектива — не через косметологов и прочие SPA-процедуры, которые только лакируют неприглядную реальность, а по-настоящему изменить облик, она пойдет к цели, как камикадзе к американскому авианосцу, невзирая ни на какие препятствия. Убить ее на этом пути можно, а заставить свернуть — нет. Фактически, такая девушка превращается в анти-самурая — у нее нет пути, а есть только цель!

Если перефразировать известное выражение: "Нет такого преступления на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли", то можно сказать — нет такого преступления на которое не пойдет дурнушка ради того, чтобы стать красавицей. Так что, за Айзиряк можно было не беспокоиться. Верной дорогой идете товарищи!

Завершив обследование Трилистника, если можно так выразиться, старший помощник задумался, чем бы ему еще заняться. Возвращаться домой, чтобы засесть в библиотеке хотелось не сильно — как ни крути, а из изнеженного интеллигента Денис мало-помалу превратился в человека действия, про которого любят читать вышеупомянутые интеллигенты, уютно устроившись перед экранами своих мониторов, или взяв в руки бумажные носители информации.

Старшему помощнику хотелось размяться, а не сидеть на попе ровно, однако с реализацией этого плана не все было так просто, как казалось. Бесцельно шататься по городу в поисках приключений на собственную задницу никакого желания не было, а целевые пункты назначения, которые хотелось бы посетить, были проблемными, причем оба.

Первым пунктом был Ботон, но после информации, полученной от Киры о ее, скажем так — "беседе", с начальником стражи Балтана Масао Джуном, соваться в Торговые Ряды было нельзя. Денис исходил из того, что раз отследили его, значит срисовали и Ботона. Оставалось надеяться, что парень сумел забиться в какую-нибудь щель до того, как за ним пришли. Очень бы хотелось узнать, как у того идут дела, но это было слишком рискованно для Ботона.

В том, что мальчишку будут искать, чтобы разжиться хоть какой информацией о "возмутителе спокойствия", старший помощник не сомневался. Также Денис не сомневался, что и теперь за его визитом на рынок обязательно проследят и, если он найдет Ботона, то вслед за ним пацана найдут и ищейки Масао Джуна. Подставлять мальчишку решительно не хотелось, поэтому визит в Торговые Ряды откладывался до лучших времен.

Вторым целевым пунктом был артефактор Хозяин Земли, а если выражаться по-научному — старший серебряный Искусник, Арэмэзд Зэрэзустра. Старший помощник так ничего и не узнал о своем, якобы полученном, но спящем, Даре и это его немного расстраивало, мягко говор. А если говорить честно, прямо глядя правде в глаза, то совсем даже не немного, а вовсе даже наоборот — сильно расстраивало. Примерно, как человека, которому добираться из дома до работы на двух маршрутках и метро два часа, а на машине — сорок минут и у которого есть машина, а ездить на ней он не умеет.

Кроме потери времени следует учесть еще такие нюансы как то, что ездить на работу нужно не только теплым летом и прохладной, но все равно чарующей весной, а еще и слякотной, промозглой осенью и холодной зимой и маршрутку еще нужно дождаться, коченея на морозе и влезть в нее, а желающих на одно посадочное место больше одного, а в вагон метро люди набиваются, как сельди в бочку. Поэтому еще неизвестно, что хуже — потеря времени, или прелести самой поездки. Так что, по-любому нужно срочно учиться водить машину, да вот беда — инструктора не найти.

Кира, Тира и Лира ничего по поводу Дара сказать не смогли, кроме того, что он есть, а больше знакомых Искусников, кроме Арэмэзда у Дениса не было. Нет, был конечно же еще и Гудмундун Дюваль, но где его найдешь? Так что, последней надеждой оставался артефактор, да вот только расстались они со старшим помощником таким образом, что последующая встреча не предполагалась. Прогнал Арэмэзд Дениса к гратовой матери после вопроса об аспидных болтах.

"Хорошо еще, что Псам не сдал…" — поежился старший помощник.

"Хотел бы сдать — сразу сдал…" — высказался внутренний голос.

"Так-то да… — не стал спорить Денис. — Но все равно сцыкотно…"

"Сцыкотно, — согласился голос, — но информация все равно нужна…"

"Нужна… — вздохнул старший помощник, — но сцыкотно…"

Дискуссия в таком ключе могла продолжаться бесконечно долго и Денис ее прекратил, приняв волевое решение — идти.

"Активирую Щит, прежде чем зайти, а там видно будет!" — решил он.

"Правильно!" — поддержал его голос.

Всю дорогу от Трилистника до магазина артефактора, старший помощник напряженно размышлял, как сделать так, чтобы его сразу не погнали, словно помоечного кота, ссаными тряпками. Это в лучшем случае, а так-то — могут и прибить.

"Не вели казнить, дозволь слово молвить!" — предложил свой вариант голос, причем было непонятно, решил паршивец поглумиться, или же, как Монморанси, внесший свою лепту в ирландское рагу дохлой крысой, сделал это на полном серьезе.

"Есть, что умное сказать — говори, а нет — помолчи!" — одернул его на всякий случай носитель, не знавший, как реагировать на предложение и голос заткнулся — стало быть прикалывался, ибо в противном случае надулся бы и начал бухтеть.

Денис прокручивал в голове разные варианты поведения от самых простых, типа широкой глуповатой улыбки до ушей, до самых вычурных, типа рухнуть на колени и звонко бухнуться головой об пол, и в конце концов пришел к само-собой напрашивавшемуся выводу, что если Арэмэзд даст ему открыть рот, то все будет нормально, ну, а если нет, то нет. Извозчика старший помощник брать не стал, потому что лучше думалось на ходу, шел не спеша, прогулочным шагом, поэтому дорога заняла где-то полчаса.

Перед тем, как зайти, Денис остановился неподалеку от места назначения с целью провести разведку с воздуха, а так как никаких скамеек поблизости не наблюдалось, оперся на ствол дерева, росшего прямо перед входом в магазин, или лавку Арэмэзда — в принципе можно обзывать и так и так — не ошибешься.

Выскользнув из тела, Астральный Лазутчик мгновенно переместился внутрь заведения, где и обнаружил хозяина, пребывавшего в гордом одиночестве, после чего так же мгновенно вернулся обратно, застав тушку старшего помощника точно в таком же состоянии, как и оставил — разведка была проведена так быстро, что тело не успело изменить своего положения в пространстве.

"Это не дело, — мрачно подумал Денис, — что тушка валится, как манекен в шторм!"

"Надо что-то делать!" — озабоченно посоветовал внутренний голос.

"Может посоветуешь что именно!? — раздраженно огрызнулся старший помощник. — Тоже мне — тайный советник, блин!"

Все эти мрачные размышления на скорость передвижения Дениса никак не влияли и он в мгновение ока добрался до магического заведения. Вопреки мрачным ожиданиям, артефактор встретил его достаточно приветливо:

— Ба! Кого я вижу! — радостно улыбнулся Арэмэзд при виде старшего помощника. Улыбка была широкой, но в глубине глаз артефактора поблескивали стальные колючки, сильно снижавшие градус его демонстрируемой эйфории от встречи с таким замечательным человеком, как старший помощник. Если же говорить по-простому, то Денис явно ощущал когнитивный диссонанс между улыбкой артефактора и его взглядом.

"Сразу не погнал — уже хорошо!" — очень справедливо заметил внутренний голос.

"Будем надеться…" — не очень уверенно согласился старший помощник. Он спинным мозгом чуял, что возможность получения пинка под зад никуда не делась, а только немного отсрочилась.

— Я смотрю, ты в соке волшебного дерева…

… в шоколаде что ли?..

— … и инициацию прошел и, — тут Арэмэзд бросил выразительный взгляд на Асмартанский Амулет, висящий на груди Дениса, — фаворитом стал у Высокой Госпожи Кирыниэль.

"Опять на Кире выезжаешь!" — констатировал голос.

"Помолчи! — раздраженно рявкнул старший помощник. — Без тебя тошно альфонсом себя чувствовать!"

— Слу-у-шай… — протянул Денис. — Мы расстались в прошлый раз не очень хорошо и если хочешь я уйду и больше никогда не приду, но мне очень надо с тобой посоветоваться… — Старший помощник исподлобья уставился на артефактора, ожидая ответа, с которым тот медлил.

"Ща пошлет!" — заволновался голос, наводя панику.

"Уймись! — оборвал его Денис. — Будут бить — будем плакать!"

"Но не раньше!" — ухмыльнулся голос, который, похоже, только изображал паникерские настроения. Артист, блин!

— Ну-у… — наконец заговорил Арэмэзд. — Если ты не будешь задавать вопросы про… — он покрутил пальцами, наглядно демонстрируя, каких тем не следует касаться, — то отчего бы и не поговорить, — артефактор усмехнулся и добавил: — С умным человеком. — Была это ирония, или нет, насчет умного человека, Денис не понял и решил считать, что иронии не было.

— Так в том-то все и дело, — загорячился старший помощник, — что я не знаю, какие вопросы, — он покрутил пальцами на манер артефактора, — а какие нет!

— Грат с тобой, — улыбнулся Арэмэзд и колючки в глубине его глаз растаяли, — ты последний человек за долгое время с которым было интересно общаться. — Он махнул рукой. — Задавай любые! — Тянуть кота за хвост и разводить китайские церемонии Денис не стал и сразу перешел к делу:

— Как по твоему, я — маг?

— Но не конюх же, — удивленно поднял брови артефактор. — Что за дурацкие вопросы?

— Нет, — не отставал старший помощник. — Скажи пожалуйста четко и однозначно!

— Ты маг! — не без раздражения бросил Арэмэзд. — Теперь доволен? — ехидно поинтересовался он.

— А сродство к какой стихии? — не обращая внимания на подколки, продолжил допрос Денис.

— А я откуда знаю? — искренне удивился артефактор. — Тебе виднее.

— В том-то все и дело, что нет, — тяжело вздохнул старший помощник, после чего поведал Арэмэзду историю своей инициации, начиная с попадания на поляну, где искателей Силы поджидал толкач Имбах Хлашват, и заканчивая возвращением на нее, после приключений с зомби на заброшенном кладбище. Внимательно выслушав Дениса, артефактор лишь покачал головой:

— Первый раз про такое слышу. А вообще странно… — протянул Арэмэзд, пристально вглядываясь в старшего помощника.

— Что странно? — довольно равнодушно отреагировал Денис, потому что странностей с его инициацией было воз и маленькая тележка и одной больше, одной меньше ни на что не влияло.

— Ты выглядишь, как маг, — начал объяснять артефактор, — у тебя надтелесные оболочки мага, — уточнил он. — Причем, неслабого такого мага. По твоей классификации, — усмехнулся он, — серебряный Искусник, если не старший серебряный! А ты утверждаешь, что не чувствуешь сродства ни с одной ни с одной стихией. Согласись, что это странно.

— Согласен, вздохнул старший помощник. — Странно. Но не чувствую.

— А что говорит? — Арэмэзд кивнул на Асмартанский Амулет с гербом Киры.

— То же, что и ты, — пожал плечами Денис. — Что я маг, а какой она не знает.

— Ну вот видишь, — хмыкнул Арэмэзд, — Высокая Госпожа не знает, а ты что-то хочешь от простого артефактора.

— Уничижение — сиречь гордость, — ухмыльнулся старший помощник.

— Хорошо сказано, — встречно ухмыльнулся артефактор. — Но я действительно не понимаю, как такое может быть.

— Ладно, — поморщился Денис. — На нэт и суда нэт. Жаль… Переходим к следующему акту Мерлезонского балета, — при этих словах Арэмэзд взглянул на него с некоторой настороженностью — видать вспомнил про аспидные болты. — Скажи пожалуйста, у тебя есть артефакты, которые чистят одежду, такие как в Золотых Термах?

— Ну ты сказал! — покачал головой Арэмэзд. — Как в Термах! — повторил он. — В Термах стоят стационарные артефакты Древних, — назидательно пояснил артефактор. — Большие каменные коробки с крышкой. Туда кладут грязное, а достают чистое. Такое сейчас не делают.

— Блин… — расстроился старший помощник, — а я надеялся, что вещь элементарная. Хотел разжиться…

— Элементарная, — фыркнул Арэмэзд. — Может для Древних она и элементарная, а для нас, как зеркальце дикарям!

… ага… ага… похоже и здесь были дикари и обмен бижутерии на золото!..

— А что вообще про Древних известно? Можно где-нибудь про них почитать? — Денис почувствовал охотничий азарт — а что?! а вдруг!? Как-то он этих ребят выпустил из поля зрения, а похоже, что зря. Может такое быть, что они покинули Батран через порталы — это если по-простому, или же через двери, если по-научному!?! А почему бы и нет!

Верить, что такая мощная цивилизация сгинула не оставив ничего, кроме грозди побрякушек и неубиваемых дорог — несбыточной мечты наших властей и кошмара дорожников, как-то не хотелось. Должны были быть источники информации о Древних, обязательно должны были быть — информация не исчезает бесследно и не возникает из ничего, а там глядишь и "схема метро", или "дорожная карта", или еще что полезное найдется…

— Про книги о Древних никогда не слышал, — спустил Дениса с неба на землю Арэмэзд. — Разве что… — задумался он.

— Разве что!?! — заволновался старший помощник.

— Разве что Школа Искусств в Алтасе… — задумчиво протянул артефактор. Увидев поднятые брови собеседника, Арэмэзд деланно удивился — мол, как же так!?! — не знать Школу Искусств в Алтасе — это знаете ли чревато! — примерно, как выгонять казенного курьера, да и вообще моветон. Насладившись искренним недоумением Дениса, он, естественно, пустился в объяснения: — Протекторатом Алтас правит старший золотой Искусник Гвин Аррах Фаллен — самый знаменитый артефактор Бакара, а заодно большой любитель всяческих древностей, загадок и всего такого, — артефактор сделал пространный жест рукой, показывая широту интересов правителя Протектората. Денег у него много, — продолжил свое повествование Арэмэзд, — вот он и основал Школу, куда приезжают разнообразные любители, — артефактор неодобрительно покрутил пальцами, — всякого такого странного. В основном аферисты, — усмехнулся Арэмэзд, — но встречаются и истинно верящие во всякую гратовщину — вот с ними Лорд-маг и любит пообщаться.

"Уфологи!" — ухмыльнулся внутренний голос. Денис его скепсиса не разделял:

"Смеяться над ними конечно можно, да вот только тарелочки, как летали, так и летают!" — припечатал Фому неверующего старший помощник.

На самом деле Денис слушал Арэмэзда затаив дыхание — похоже было на то, что в сплошной пелене туч, закрывающей информационное небо, мелькнул просвет, откуда сверкнул луч солнца. Если где и могла быть информация о дверях, то только в Школе Искусств в Алтасе! Старший помощник это печенкой почуял.

— Там и библиотека есть и народец забавный встречается, — продолжил артефактор, — может и узнаешь, какой Дар у тебя открылся и к чему сродство появилось, — вернул он Денис с неба на землю, от влажных мечтаний о дверях к суровой прозе непонятного Дара.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Арэмэзда старший помощник. — Буду знать.

— Да не за что, — махнул рукой артефактор. — Гарантий, что помогут нет.

— Полную гарантию дает только страховой полис, — усмехнулся Денис. — Да и то это брехня! — в ответ на удивленный взгляд Арэмэзда он махнул рукой: — Шутка такая есть на родине. — Посчитав пояснения достаточными, старший помощник вернулся к немного позабытой главной теме: — Ну, а что-нибудь попроще очистных артефактов Древних, но тоже чистящее, может все-таки есть? — с надеждой в голосе вопросил он. — А то бывает путешествуешь где-нибудь вдали от цивилизации и начинаешь вонять, как выгребная яма, аж глаза слезятся! А помыться негде.

— Какие мы нежные, — усмехнулся Арэмэзд, — а с виду не скажешь! — В ответ Денис лишь скромно потупился — мол не мы такие, а жизнь такая — привык к излишествам нехорошим. — Мой постоянный контингент, — продолжил артефактор, — такие изделия не интересуют — эти ребята к запахам устойчивые, — совсем развеселился Арэмэзд. — Но я попробую что-нибудь придумать на основе Воздуха и Воды. Самому интересно. Заходи дней через десять, может чего и получится. Но учти, — артефактор поднял палец, — даже если что-то и сделаю, устройство придется подзаряжать. Сделать самозаряжающееся точно не получится. Или самому придется, или мага искать.

— А я смогу!?! — живо заинтересовался старший помощник.

— А вот сейчас и проверим, — спокойно отреагировал Арэмэзд. — Дело нехитрое. Подожди, я сейчас. — С этими словам артефактор скрылся где-то в глубине своей лавки, откуда вскоре вернулся с несколькими золотыми кольцами. — Воздушные щиты второго ранга, по протекторатской классификации, — пояснил он. — Разряженные. Заодно уточним, какой у тебя ранг.

Кроме артефактов Арэмэзд принес небольшие песочные часы, назначение которых было очевидно — чем быстрее Денис сможет зарядить гаджет, ну-у… если сможет, конечно же, потому что положительный результат никто не гарантировал, тем выше его магический ранг. Ну, а если не сможет, то на нет и суда нет.

— Сквозь человека проходят две реки Силы, — начал мастер-класс артефактор, — одна спускается с неба, другая поднимается из земли…

… плавали — знаем…

… восходящий и нисходящий поток…

— Профану эти реки ничего не дают, а маг может их использовать в своих целях, — продолжил Арэмэзд. — Нужно зажать заряжаемый артефакт в кулаке правой руки, положить на него ладонь левой руки и сделать как можно более широкое ответвление от потока, падающего с неба так, чтобы часть Силы пошла в правую руку через заряжаемый артефакт, затем через левую руку попало в Средоточие, которое, если смотреть с точки зрения физического тела, находится немного ниже пупка. На самом деле Средоточие не находится в физическом теле — оно расположено в надтелесных оболочках, но по ощущениям именно там — чуть ниже пупка.

"Область Хара!" — блеснул своими познаниями в японской традиции внутренний голос.

"Золотая Печь!" — мягко поправил его старший помощник, более приверженный йогической терминологии.

— Из Средоточия, — наставлял Дениса Арэмэзд, — использованную Силу нужно отпустить вниз, чтобы она слилась с основным потоком.

"А я только расширять и сужать потоки умею, — засомневался Денис, — Славик, чой-то я очкую — боюсь, что не получится…"

"Да ты не бойся, Димон! — успокоил его голос. — Я сто раз так делал! Это, как конденсатор зарядить — ничего сложного!"

"Руками!" — недоверчиво хмыкнул Денис.

— И продолжать гонять Силу по кругу, пока артефакт не зарядится, — закончил инструктаж Арэмэзд.

— А как узнать, что зарядился?

— Почувствуешь, — лаконично пояснил артефактор.

— Ну-у… допустим, — нехотя согласился старший помощник. — А почему нужно использовать именно небесную реку, а не земляную? — начал выяснять нюансы Денис, который хорошо знал, что дьявол кроется в мелочах.

— А потому что, — доброжелательно усмехнулся дотошности собеседника Арэмэзд, — что заряжать будешь воздушный артефакт. Если бы нужно было заряжать гранитный щит, то артефакт надо было брать в левую руку и пускать туда земляную реку, а выпускать через правую. Все понятно? — с надеждой в голосе поинтересовался артефактор, которому надоело объяснять элементарные вещи, известные каждому одаренному с пеленок.

— Нет, — был вынужден разочаровать его старший помощник. — А что будет, если перепутаешь?

— Начнешь заряжать воздушный артефакт энергией земли и наоборот? — уточнил Арэмэзд.

— Не только, — покачал головой Денис. — Еще можно взять воздушный артефакт в левую руку. Тогда что? — Арэмэзд призадумался и думал довольно долго — секунд тридцать.

— Ты знаешь… — задумчиво протянул он, — я таких случаев не припомню, но думаю, что все будет зависеть от удачи. Если она у тебя есть, то ничего не будет, а если нет, то и руку может оторвать, если встроенное плетение пойдет вразнос.

— Понятно… — стереотипно пробормотал старший помощник.

— А раз понятно, то начнем. Я первый, — с этими словами Арэмэзд зажал кольцо в правом кулаке. — Как только положу на кулак левую ладонь, переверни часы. Потом сравним, кто быстрее и насколько, — ухмыльнулся артефактор.

— Думаю, что я, — встречно ухмыльнулся старший помощник. Арэмэзд в ответ начал было открывать рот — видимо, чтобы предложить пари, но Денис его опередил: — Но спорить на интерес не буду!

— А зря, — проворчал артефактор, — мог бы большие деньги заработать.

Сделав это, в высшей степени спорное, если не сказать — провокационное заявление, Арэмэзд взялся за дело — зажал в кулаке кольцо и приступил к зарядке. Хотя песочные часы были очень маленькими, рассчитанными минут на пять максимум, если не меньше, полностью просыпаться песок не успел — Арэмэзд зарядил свой артефакт минуты за две, а может и полторы, а может и еще быстрее — в верхней колбе песка осталось гораздо больше, чем в нижней. Мерная шкала на часах отсутствовала, поэтому назвать точное время работы артефактора возможности не было.

Однако такая точность Арэмэзда не устроила, он проворчал что-то неразборчивое себе под нос и отправился куда-то вглубь лавки, откуда вскоре вернулся с уже совершенно миниатюрными песочными часами — с фалангу большого пальца размером. И вот теперь, когда артефактор повторил процедуру зарядки нового артефакта, а старший помощник произвел замер времени, которое занял процесс, можно было с уверенностью сказать, что Арэмэзд заряжает воздушный щит второго ранга за то время, пока песок из верхней колбы "пальчиковых" песочных часов полностью пересыпается в нижнюю.

"Сколько это в секундах?" — задумался Денис.

"Хрен знает, — немедленно отозвался внутренний голос, — но немного!"

— Ну, а теперь ты! — с этими словами Арэмэзд кивнул старшему помощнику на "пустое" кольцо.

Однако сразу приступить к тестированию "энерговооруженности" Дениса не получилось — в лавку вошли двое мужчин не то, чтобы совершенно, но вполне себе разбойничьего вида и направились к прилавку.

Нет, если исходить только из поверхностного имиджа, то ничто во внешности двух крепких мужичков, лет сорока на вид, на их способ заработка на жизнь не указывало — и одеты они были вполне себе прилично и "разбойничьих" бород, как у соратников Стеньки Разина и Емельяна Пугачева у них не было и лица были самыми обычными, среднестатистическими — доктор Ломброзо ни в жисть не признал бы их за преступный элемент, но вот глаза…

Не ограничиваясь только оценкой глаз "прирожденных убийц", старший помощник на секунду скользнул в кадат, чтобы оценить их надтелесные оболочки и составить квалифицированное мнение. Ну, что тут можно было сказать? — лишь одно — черноты в аурах двух слабых магов, при разумной экономии, хватило бы на целую расстрельную команду. Личное кладбище каждого конечно же уступало Ваганьковскому, или Новодевичьему, но ненамного.

"Рэкет?" — без особой уверенности предположил внутренний голос.

"Это вряд ли… — мысленно покачал головой Денис, явственно припомнив в какого зверя может превращаться интеллигентный артефактор. — Думается, что покупатели…"

Как говорится, предчувствия его не обманули, бросив специальные взгляды на старшего помощника — типа, проваливай пока цел и дяди добрые, посетители сняли шляпы и вежливо раскланялись с артефактором:

— Арэмэзд, наше почтение! Мы за заказом… — при этом они снова посмотрели на Дениса, но только уже более хмуро.

По-всему чувствовалось, что терпение и непротивление злу насилием в число добродетелей этой парочки не входит. Старший же помощник, со своей стороны, мало чем отличавшийся от оппонентов по части терпения и непротивления, решил, что представился отличный случай потренировать боевые возможности Астрального Лазутчика и предвкушающе улыбнулся.

У сладкой парочки не зря за спинами были мемориальные кладбища — ребята были тертыми и коренастыми — они мгновенно, спинным мозгом, почуяли, что вечер перестает быть томным и потянулись к многочисленным перстням на пальцах, чтобы долбануть дерзкого юнца чем-нибудь убойным. Ну и Денис потянулся к Щиту на пальце — а чем он хуже!?! Атаковать же старший помощник, как было сказано выше, собирался используя для первого удара ВВС, а потом холодным оружием — проклятым клинком, чтобы уж наверняка. Ситуацию, замершую в состоянии неустойчивого равновесия, разрядил артефактор.

— Ну-ка замерли все, — негромко распорядился он, но от этого тихого голоса по телу Денис пробежали мурашки и от идеи воздушного нападения он немедленно отказался, решив, что и место и время для этого неподходящие. Разбойники тоже отдернули руки от боевых артефактов и сделали вид, что просто хотели почесать вспотевшие ладошки. Арэмэзд взглянул на старшего помощника: — Иди, — начал он…

"Погуляй!" — предположил внутренний голос.

"Потом придешь!" — выдвинул свою версию Денис. Но ошиблись оба.

— … посиди пока там, — артефактор кивнул вглубь магазина. — Заодно займись, — он вложил горсть разряженных артефактов в руки старшего помощника.

Дважды повторять приглашение не пришлось — Денису страшно хотелось посмотреть, как устроена артефактная лавка изнутри — может там висят чучела всяких экзотических животных типа летающих крокодилов, или рыб с человеческими головами и прочий материализованный наркотический бред, а может таинственно поблескивают всякие колбы, тигли, реторты, вытяжные шкафы и все такое прочее, а может лавка внутри вообще не похожа ни на что известное старшему помощнику. Короче говоря, Денис с огромным удовольствием прошел за стойку и углубился внутрь помещения.

Пройдя через короткую анфиладу комнат не имеющих отношения к артефакторике, старший помощник добрался до святая святых лавки — рабочему кабинету Арэмэзда. Ну, что можно было сказать про внутренность сердца лавки артефактора? Никаких чучел и прочих непотребств с неприятным запахом не было и в помине, колб, реторт и прочих атрибутов алхимии тоже не было, а присутствовал огромный рабочий стол, содержимое которого напоминало рабочее место часовщика-ювелира старой формации, который работал не с электронными и электронно-механическими приборами, а с изделиями старой доброй механической школы, без этих новомодных прибамбасов.

Стол был плотно завален всяческой магической бижутерией: колечками, цепочками, браслетами, кулонами и прочим барахлом, которое относилось к ювелирной составляющей и никакого интереса у Дениса не вызвало, а вот разнообразные миниатюрные шестеренки, пружинки, разноцветные стеклышки разного диаметра, линзы, проволочки, запаянные в стекло, крохотные каменные звездочки, напоминающие вычурной формой снежинки и еще масса непонятных предметов, совсем наоборот — вызвало огромный интерес, но разглядывать все это богатство времени не было и старший помощник занялся делом.

Денис нашел свободный уголок на столе, выгрузил туда все выданные ему пустые артефакты, кроме одного колечка, которое зажал в кулаке правой руки, на который положил ладонь левой, образовав зарядную цепь и приступил непосредственно к зарядке.

Для начала нужно было направить часть нисходящего потока в правую руку. На словах это вроде бы выглядело несложным, но на практике ничего не получалось. И вот что удивительно! — в бою, чтобы усилить удар, направить восходящий поток в руку, или ногу, удавалось без труда, можно сказать на автомате, а тут ни тпру, ни ну — никак! Удивительно… Старший помощник аж вспотел от усердия, когда представлял, как зажимает поток, льющийся вниз, как это делают с водопроводным краном, чтобы направить воду на стенку раковины, но никакого результата не добился.

Отчаиваться Денис не отчаивался — и не такие крепости брали большевики, но раздражение и недоумение от бесплодности приложенных усилий нарастали с каждым мгновением, а главное — было непонятно, что он делает неправильно.

"Не оттуда!" — внезапно пришел на помощь внутренний голос.

"В смысле?!" — от неожиданности старший помощник раскрылся и дал возможность паршивцу поглумится, что тот и не преминул сделать:

"В коромысле! — ухмыльнулся голос, после чего перешел к информативной составляющей: — Попробуй не от горла гнать, а из Хары!"

И действительно, Денис пытался перенаправить часть нисходящего потока прямо от горла, по кратчайшему пути, а не исключено, что это было неправильно. Практика показала, что внутренний паршивец был прав — без малейшего труда, как восходящий поток в кулаки, чтобы посильнее долбануть, старший помощник направил часть нисходящего потока в правую руку, где энергия прошла через заряжаемый артефакт и через левую руку вернулась в область Хара, где воссоединилась с основным потоком.

"Что бы ты без меня делал, бестолочь?" — ехидно поинтересовался голос, а так как крыть было нечем, Денис быстренько сменил тему:

"Интересно, а как определить, что артефакт зарядился?.." — задумчиво протянул он.

"Ну фиг знает… — отозвался голос. — И вообще — попробуй сам хоть что-нибудь сделать! Не все же на мне выезжать!" — в ответ старший помощник лишь скрипнул зубами.

К счастью, долго искать ответ на этот вопрос не пришлось — Денис почувствовал резкое, усиливающееся с каждым мгновением, жжение в кулаке правой руки и четко осознал — артефакт заряжен! Для тренировки и закрепления навыка он зарядил еще парочку и стал дожидаться Арэмэзда, чтобы провести замеры и выяснить потенциальный ранг Силы старшего помощника. Особой нужды в этом не было, потому что использовать свой потенциал Денис не умел, но мало ли… — знания лишними не бывают — вдруг когда и пригодится.

Артефактор долго ждать себя не заставил и с помощью "точных" песочных часов определил магический ранг старшего помощника. На зарядку воздушного щита второго ранга Денис тратил… как правильно сказать?.. — три перевертывания, или три использования миниатюрных песочных часов, то есть в три раза больше времени, чем Арэмэзд.

"Если он старший серебряный, — предположил голос, — а ты в три раза хуже, то ты…" — голос задумался, чтобы вынести свой вердикт, но старший помощник оказался быстрее:

"Старший медный. Где-то так…"

"Если вообще не медный!" — добавил кипяточку голос.

— Ты — серебряный Искусник по твоей любимой протекторатской классификации, — улыбнулся старшему помощнику артефактор. — Поздравляю!"

"Фигасе!" — прибалдел голос.

"Вот так-то! Знай наших! — возликовал Денис. — А то — медный! Сам ты — медный! Блин!" — голос пристыжено промолчал.

— Так что теперь смерть от голода тебе не грозит, — улыбнулся Арэмэзд. — На хлеб всегда сможешь заработать зарядкой артефактов. Только помни! — поднял он палец. — Каменные артефакты в левую руку, все остальные — в правую!

— Спасибо! — искренне поблагодарил его старший помощник. — Буду знать.

— Заходи дней через десять, попробую сделать чистящий артефакт, — продолжил Арэмэзд. — Но гарантий никаких, — предупредил он, — больно сложная работа. Никогда такого не делал, да и не слышал, чтобы кто-нибудь делал.

— А в чем сложность? — Денис сделал вид, что не понимает, хотя догадывался, где собака зарыта. — Чем сложнее, чем щит, или атакующий артефакт?

— Чем сложнее?.. — хмыкнул артефактор. — А вот чем! Любой артефакт… — Арэмэзд запнулся, — я не говорю про изделия золотых магов — это особая статья, я имею в виду работы обычных артефакторов, — уточнил он, — выполняет одну функцию: атаку, или защиту. А чистящий артефакт должен проводить исследования! — Арэмэзд поднял палец, чтобы подчеркнуть важность сказанного. — Исследования! — повторил он. — Артефакт должен отличать кожу сапога от человеческой, грязь от ткани, разобраться, что воспаленная кожа — не грязь и учитывать все остальные нюансы, которых множество. Например, одежда может быть на человеке, а может лежать на земле — получается земля грязь. А как от нее очистишь? — хмыкнул Арэмэзд. — Очистить не сложно. Сложно отличить грязь от тела, одежды и обуви.

"Да-а… — протянул голос. — Тут софтина на порядок сложнее получается…"

"Да уж…" — согласился старший помощник.

— Короче. Заходи через десятидневку, посмотрим, что получится. Но я не обещаю! — предупредил артефактор.

— Все понимаю, — выставил ладони Денис. — Зато, если получится, — решил он подсластить пилюлю, — у тебя новый рынок сбыта откроется. Монополистом будешь!

— Какой там рынок? — махнул рукой Арэмэзд. — Моим постоянным клиентам грязь не мешает, а те, которым мешает, только приказы раздают и могут помыться в любой момент с банщицами. Так что дешевым артефакт не будет! — предупредил артефактор. — И берусь только потому, что самому интересно.

— Спасибо, — еще раз поблагодарил старший помощник.

— Пока что не за что.