Ходок - 16

— Глава 7

— Подруга, ты чего смурная? — беззаботно улыбнулась Кире Тира, задорно тряхнув рыжей челкой.

— С языка сняла! — улыбнулась прекрасная блондинка, весело переглянувшись с рыжей хохотушкой.

Три грации, как обычно, встретились в "обеденный перерыв" в своем "тайном месте", чтобы потрещать о своем, о девичьем, сбросить усталость и напряжение от утренней работы, заполненной болью и страданиями пациентов и восстановить душевные силы в процессе дружеского общения. Хотя и говорят, что женской дружбы не бывает, но нет правил без исключений. Кира, Тира и Лира не были подругами, они были друзьями. Самыми настоящими друзьями, а это дорогого стоит.

Много-много лет назад трем деревенским дурнушкам посчастливилось попасться на глаза рекрутерам Трилистника, искавших по всяким глухим закоулкам Далеких Островов талантливых детей, обладавших искрой целительского таланта. Не попались — так бы и крутили хвосты коровам до конца своих дней, влача тяжелую и безрадостную жизнь старых деревенских дев. Хорошеньким крестьянкам все же легче живется, хоть и работают так же много и тяжело, но их и мужик приголубит и детишки порадуют — все легче на душе. А если страшна с лица, да крива фигурой и ногами, так кто ж тебя убогую замуж возьмет? Никто…

Но, что случилось, то случилось, видать Бог за них был. Правда и учеба им поначалу давалась тяжелее, чем городским, а особенно благородным, которые и читать и даже писать умели, прежде чем попасть в учебный класс Трилистника. Пообразованней и посимпатичней были одноклассники, насмехались над деревенскими уродинами, которые ни читать, ни писать не умеют, да еще и страшны, как гратова мать, а туда же — в целители метят!

Вот и сбились три дурнушки в стаю, чтобы легче отбиваться было, сдружились, можно сказать — превратились в трехглавого Змея Горыныча. Если кто одну голову обидит, то две другие мигом на помощь придут, не щадя живота своего за други своя.

Учились дурнушки самозабвенно и постепенно нагнали одноклассников, а потом и позади оставили, что любви к ним не добавило — победителей не любят. Постепенно, развивая и совершенствуя свой Дар, превратились они сначала из уродин в обычных девушек, потом в симпатичных, затем в красивых, ну и наконец — в красавиц от которых глаз оторвать невозможно — мужские грёзы и злые завистливые девичьи слезы. Ну, а что? — если ты достиг такого уровня мастерства, что можешь изменить свой природный облик на тот, который представляешь в мечтах, то надо изменить и радоваться жизни!

Тайн друг от друга у бывших дурнушек и нынешних красавиц не было. Знали они друг друга, как облупленных — за столько-то лет изучили досконально и не заметить, что подруга расстроена и сильно расстроена, не могли.

— Кирка! Выкладывай, что случилось!?! Не томи! — озабоченно воскликнула Тира.

— Давай-давай! — поддержала ее Лира. — Не тяни! Все равно ведь расскажешь!

Кира вздохнула тяжело, помолчала немного и начала свое повествование:

— Пошли вчера вечером с Дэном гулять по Кольцу и встретили Тумата…

Подруги Киры прекрасно знали ее мужа, были живыми свидетелями их знакомства, начала отношений, гуляли на их свадьбе, скорбели вместе с Кирой на похоронах ее любимого мужчины, помогали расправиться со всеми, кто имел хоть малейшее отношение к гибели Тумата, поддерживали подругу, когда она впала в депрессию, помогали выйти из нее и вот тебе раз — такое заявление!

— Не может быть!!! — не поверила Лира.

— Но он же… — начала было Тира и осеклась, потому что Кира ее перебила:

— Конечно это был не он, но в первый момент, когда я его увидела, меня, как молния ударила! — Тумат! — Кира покачала головой. — Я на него уставилась, он на меня. Искра пробежала…

— А Дэн что? — задала правильный вопрос Лира.

— Заметил, конечно же… — вздохнула Кира и продолжила: — Потом он догнал нас, начал кружева плести, надо его прогнать, а я не могу, смотрю, слушаю…

— А Дэн? — на сей раз поинтересовалась Тира.

— А Дэн, — снова вздохнула Кира, — послушал немножко, а потом начал издеваться над Эльхаром — тонко так, витиевато…

Рыженькая и блондинка понимающе переглянулись. Вот оно что! — для Киры двойник Тумата уже не безымянный незнакомец, а Эльхар! А это кое о чем говорит. Когда ты даешь имя кому-то, или чему-то, ты выделяешь этого кого-то, или чего-то из бескрайнего моря безразличного и приближаешь к себе. Этот кто-то, или что-то становится твоим ближним.

Есть разница между абстрактными щенками и котятами и твоими Тузиком и Барсиком. Есть разница между многомиллионной армией автомобилей и твоей ласточкой, которую ты зовешь Пантеркой. А тут значит Эльхар… Как сказал бы старший помощник: — Вот оно чё, а мужики-то и не знают… — И кстати говоря, Денис пропустил момент, когда красавчик представлялся — о своем размышлял, о вечном, и так и не узнал, как брюнета зовут. Впрочем и хрен-то с ним, не больно-то и хотелось.

— Эльхар разозлился, захотел Дэну трепку задать, — продолжила Кира, — а Эльхар маг и не слабый, я испугалась, стала их останавливать, Эльхар остановился, а Дэн меня шлюхой обозвал… — она поджала губы и огорченно покачала головой. — И тогда Эльхар кинулся в драку, чтобы меня защитить… — она досадливо поморщилась. — Полез без магии, потому что Дэн не выглядит сильным бойцом и Эльхар, я так думаю, не хотел, чтобы я потом избитого мальчишку жалела.

— Тут он сильно ошибся, — хмыкнула Тира, — насчет мальчишки.

— Именно, — снова вздохнула Кира, — получилась безобразная сцена на глазах у всей Адмиральской набережной. Дэн сначала изувечил Эльхара — разбил ему лицо, пах и сломал ногу, а потом покалечил четырех человек из его свиты, которые попытались прийти на помощь Эльхару.

— Боец… — уважительно протянула Тира.

— Еще какой, — покивала Кира.

— Лесной кот! — высказала свое мнение Лира, на что подруги согласно кивнули. Небольшой, но очень быстрый и бесстрашный зверь, обитавший в девственных лесах Далеких Островов, не давал спуску никому. Связываться с ним один на один не рисковали и гораздо более крупные хищники, вроде горных волков.

— Но Эльхар успел прийти в себя, пока Дэн разбирался с его окружением, — продолжила Кира. — И вот тут-то они сцепились по-настоящему — с магией. Дело к убийству шло, пришлось заблокировать обоих. — Тира с Лирой понимающе кивнули. — Когда отпустила, Дэн ушел, приказав мне идти с ним, но я осталась, вылечила всех и только потом за ним кинулась — боялась, что совсем уйдет, но он меня дождался…

— Помирились? — сочувственно улыбнулась Лира.

— Не знаю… — после короткой паузы отозвалась Кира. — Внешне, вроде бы да, но чувствую холодок… И в последний раз он меня как будто не любил, а насиловал… Но и это еще не все, — снова вздохнула Кира.

— Золотой Дракон и семь небесных дев! — воскликнула более эмоциональная, чем подруги, Тира. — Еще не все!?!

— Не все… — привычно вздохнула Кира. — Сегодня утром, перед работой, Эльхар встретил меня у входа в Трилистник…

— Ты сказала ему, где работаешь!? — удивленно подняла глаза Лира.

— Нет, — покачала головой Кира. — На набережной, когда я закончила лечить Эльхара и его людей, я строго-настрого приказала ему больше не попадаться мне на глаза и убежала за Дэном.

— А как же тогда?.. — удивилась Тира.

— Тут все просто, — взяла слово Лира. — Где можно найти молодую красивую девушку, которая виртуозно умеет лечить? — задала она риторический вопрос, но Тира на него все же ответила:

— В Трилистнике!

— Ну встретил, а дальше-то что!? — с извечным женским любопытством уставились на Киру подруги.

— Я сказала, чтобы он убирался с глаз моих и больше никогда не попадался!

— А он!?!

— А он, что будет ждать меня хоть всю жизнь и если я не хочу его видеть, мне придется его убить! — После мхатовской паузы Кира печально выдохнула: — Не знаю, что делать…

— Кирка! — вкрадчиво начала рыжая красавица. — Если бы ты по-настоящему не хотела его видеть, он бы и подойти не смог, а если бы подошел, а ты его по-настоящему прогнала, бежал бы пешком до Трапара и уплыл на первом попавшемся корабле! — Она сверкнула зелеными глазищами. — Признавайся, чего ты по-настоящему хочешь!?!

— Я не знаю… — уныло повторила Кира.

— А я знаю! — воскликнула прекрасная блондинка. — Нужно с ним встретиться и для начала сходить куда-нибудь…

— Да в тот же "Золотой петушок", — подхватила Тира, — посидеть, поговорить, присмотреться, а там и решить в процессе, что делать! — с намеком улыбнулась она.

— А как же Дэн!? — растерялась Кира.

— А что Дэн? — пожала плечами Лира. — Ты женщина самостоятельная, разрешения спрашивать ни у кого не должна, поступаешь, как хочешь!

— Ты не его вещь! — поддакнула Тира. — Ты человек со свободой воли!

— Ну-у… девчонки… — растерялась Кира. — Я только что прощение вымолила за тот случай, — подруги понимающе кивнули, — и тут же опять… — Кира сокрушенно покачала головой. — Получается он меня правильно шлюхой назвал…

— Ты это брось подруга! — решительно объявила Лира. — Это мужики придумали теорию, что из одного чайника наполнять много чашек — хорошо, а сливать в одну чашку из многих чайников — плохо!..

— Действительно! — перебила ее Тира. — Получается, что им можно, а нам — нет!

— Нам тоже можно! — подхватила Лира. — Мы тоже люди!

— Ну-у… я не знаю… — тоскливо протянула Кира, — и тут ей в голову пришла мысль от которой лицо ее просветлело. — Девчонки! А пойдемте втроем! Посмотрите на него, может он на кого-то из вас глаз положит! А то мне перед Дэном все-таки неудобно…

— И свиньи сыты и желуди целы! — хмыкнула рыжая красавица.

— Так и сделаем! — подвела итог дискуссии Лира.

*****

Настроение старшего помощника было паршивым. Как ни крути, а после последней прогулки по Адмиральской набережной угнетала его невозможность послать прекрасную целительницу куда подальше — хочешь не хочешь, а терять такой плацдарм, как стадион и полигон для экспериментов с Астральным Лазутчиком, причем в одном флаконе, да еще и расположенном в шаговой доступности от артефактной лавки Арэмэзда Зэрэзустра, на которого у Дениса имелись далеко идущие планы, было бы верхом самодурства, если не сказать волюнтаризма. Вот старший помощник и терпел. Правда, если называть вещи своими именами, то вел себя Денис с девушкой по-свински.

Не выказывая никаких претензий Кире по поводу ее, если опять же называть вещи своими именами — блядского поведения, вербально, то есть не выражая вслух никаких претензий, не кривя рожу, мило улыбаясь, не отказываясь, разумеется, от близости — кто же в трезвом уме и здравой памяти, не страдая простатитом и импотенцией, откажется трахнуть такую красавицу, сделал это старший помощник "по-солдатски", как средневековый ландскнехт в городе, отданном на три дня на разграбление, словно старый, суровый, свирепый и вонючий наемник с молоденькой дебелой купчихой, разложенной прямо в ее же лавке на москательных, или каких иных, товарах и отвернувшийся от нее сразу после использования, никоим образом не интересуясь получила партнерша хоть какое-то удовлетворение, не говоря уже об удовольствии, или нет, давая тем самым понять невербально, что относится к ней, как к шлюхе.

Ну и так, по мелочи — не позвал вместе перекусить после вечернего "солдатского" секса — мол, захочет — сама придет, не захочет — ее проблемы, утром не стал вместе с Кирой завтракать, дождался пока уйдет и только потом поднялся. Короче говоря — невербально демонстрировал неудовольствие, мягко говоря, а грубо лучше и не говорить, а прекрасная целительница все это молча глотала, что еще больше раздражало старшего помощника.

"Специально нарываешься, чтобы выгнала?" — вкрадчиво поинтересовался внутренний голос. Денис долго молчал, потом признался:

"Умом не хочу, но сердцу не прикажешь… Само как-то получается…"

"Ну-ну…" — уклончиво отозвался голос.

"А вообще-то уходить надо… — с досадой признался старший помощник. — А жаль…"

"А уж, как мне жаль…" — посочувствовал ему голос.

Тренировку Денис провел с ожесточением, чтобы заглушить усталостью поганое настроение — бежал на разминке так, будто за ним черти гнались — на разрыв аорты, растягивался так, что сухожилия трещали, а каты прокатывал так, будто сдавал экзамен где-нибудь в Шаолине на звание монаха первой категории. Помогало слабо — хмарь из души не уходила. Тренировка Астрального Лазутчика тоже веселья не добавила — как держался на ногах десять секунд, так и продолжил держаться, ни мгновением больше.

"Ну-у… на нэт и суда нэт…" — очень правильно заметил внутренний голос, когда носитель отправился на помывку.

"Ничо, — попытался сделать хорошую мину при плохой игре старший помощник. — Ща у Арэмэзда развеселюсь!" — тут надо честно сказать, что никакой уверенности в этом Денис не испытывал — как ни уговаривал себя, что поступает целесообразно, а чувствовал он себя альфонсом и от этого старшего помощника слегка корежило, а если называть вещи своими именами, то не слегка.

"Понюхал старик Ромуальдыч свою портянку и аж заколдобился…" — вдруг ни с того ни с сего вспомнил классику голос.

"Ты это к чему?!" — насторожился старший помощник, никакого сочувствия от паршивца не ожидавший и даже вовсе наоборот — ожидавший какой-нибудь ехидной пакости.

"Это я к тому, — менторским тоном начал голос, — что ментальные страдания можно шунтировать физическими!"

"Поясни!" — снова не допер Денис.

"Ну-у… долбани молотком по пальцу, посильнее, — на полном серьезе посоветовал голос. — Сразу о всякой херне, вроде страданий по поводу альфонсизма, забудешь!"

"А не пошел бы ты с такими советами…" — вполне адекватно отреагировал старший помощник.

"Не хочешь долбануть, — невозмутимо продолжил голос, — понюхай портянку! Ну-у… или еще чего-нибудь, — развеселился голос. — Короче! — вдруг рявкнул он фельдфебельским голосом: — Нюхни, гнида, не западло в натуре!"

"Больше ничего не придумаешь?" — мрачно осведомился Денис.

"Это почему же!?! — обиделся голос за предположение о недостатке фантазии. — Вот пожалуйста — спробуй заячий помет — он ядреный, он проймет! Враз свою хуйню забудешь и отправишься в полет!"

"А полет-то откуда взялся!? — изумился старший помощник. — Ты это о чем, вообще!?!"

"Это я для рифмы…" — несколько смущенно признался голос.

Чувствовалось, что он, как всякий начинающий автор, очень побаивается критики, а к своему творению относится трепетно, словно курица к снесенному яичку. Поэтому оценивать поэзию голоса по гамбургскому счету, да и вообще по никакому, Денис не стал, чтобы ненароком не обидеть — пусть живет паршивец. Хоть и гад, но свой. В таком подходе старший помощник был далеко не одинок. Как сказал еще президент Рузвельт по поводу диктатора Самосы: "Он может быть, и сукин сын, но он наш сукин сын".

Сложно сказать, всерьез давал свои советы внутренний голос насчет молотка, портянки и заячьего помета, или нет, но своей цели он добился — носитель от мрачности, хмурости и угрюмости вернулся к нормальному — не веселому, конечно же, но нормальному расположению духа, в котором и направился в артефактную лавку.

— Соскучился? — ухмыльнулся Арэмэзд при виде Дениса. — Хотя вряд ли, — продолжил он, — я же не молоденькая симпатичная девица, а десять дней еще не прошли — значит ты не за чистящим артефактом. Но тебе от меня что-то надо… — артефактор задумался и принялся размышлять вслух: — Низкоранговые артефакты тебя не интересуют — покупать ты ничего не будешь. Деньги у тебя есть, значит и продавать тоже, но что-то же тебе от меня надо, раз пришел… — Он развел руками: — Ничего не приходит в голову. Сдаюсь. Выкладывай — зачем пришел?

— Хочу позаряжать пустые артефакты, — озвучил цель визита старший помощник и на всякий случай уточнил: — Потренироваться.

— Вот оно что… — покивал в такт своим мыслям Арэмэзд. — Подзаработать решил! Но учти, — он погрозил пальцем, — больше ползолотого за артефакт не заплачу!

— Не, — покачал головой Денис. — Я чисто для тренировки. Бесплатно.

— Бесплатно — это неправильно, — немедленно возразил артефактор — видимо знал, или, на худой конец, догадывался, где хранится бесплатный сыр. — Не будет должного старания, — разъяснил он. — Давай я тебе все-таки буду платить по ползолотого!

— Ну-у… не совсем бесплатно, — признался Денис. — Поучиться у тебя хочу…

— Чтобы поучиться, надо для начала видеть! — отрезал Арэмэзд.

— Я вижу, — пожал плечами старший помощник.

— И что именно? — ехидно усмехнулся артефактор. — Маркировку? Светящийся синий овал — водяной щит? Искрящийся зигзаг — молния? Голубое копье — воздушная стрела?.. — он хотел продолжить, но Денис его перебил:

— Нет-нет-нет. Когда я вчера заряжал воздушный щит, то увидел действительно щит, — хмыкнул старший помощник, — и символ, — он хотел сказать, — чем-то похожий на лигатуру "собачка", но вовремя сообразил о неуместности данного определения в данном месте в данное время, поэтому запнулся и нарисовал нужную фигуру в воздухе пальцем.

— Ну и в чем отличие от маркировки? — подозрительно осведомился Арэмэзд.

— Маркировка… она, как рисунок, — нашел нужную дефиницию Денис. — А то, что я видел — материальные объекты, не нарисованные, а как будто сделанные из голубого металла — щит и… — он нарисовал в воздухе "собачку".

Артефактор услышанным был, мягко говоря, удивлен, а грубо говоря — изумлен. После довольно долго молчания Арэмэзд проворчал:

— Похоже, что действительно видишь, но этого не может быть потому что у тебя нет сродства со стихией земли. Не понимаю… — Старший помощник в ответ лишь молча развел руками — мол, сами мы не местные, а откуда взялась беременность понятия не имеем.

— Ладно! — решительно махнул рукой артефактор. — Вот тебе коробка с пустышками, ступай в кабинет, заряжай, а когда все зарядишь, расскажешь, что видел по каждой вещи.

— Благодарю за оказанное мне, — несколько высокопарно начал Денис, но не выдержал и закончил с грузинским акцентом: — високое давэрие! — чем заслужил от Арэмэзда недоуменный взгляд — артефактор явно почувствовал, что Арамис прикалывается, но не мог понять в чем.

Следствием недоумения стало то, что Арэмэзд сурово нахмурился, на что старший помощник виновато улыбнулся и мгновенно свинтился исполнять распоряжение Учителя, тем более, что в лавке показался покупатель — молодой человек с таким честным лицом, что хотелось немедленно проверить наличие кошелька на его постоянном месте хранения.

В процессе зарядки артефактов, который протекал легко и плавно, как будто Денис всю жизнь этим занимался, собаку на этом съел и зубы сточил до корня, были выявлены следующие закономерности: во всех артефактах стихии Воздуха присутствовал один общий элемент. Как несложно догадаться — символический вихрь, смахивающий на лигатуру "собачка". Модификаторы, как тоже нетрудно догадаться, были самые разные, в зависимости от назначения изделия и тоже бином Ньютона из себя не представляли: серп, стрела, копье, щит, ну и так далее — ничего загадочного — все понятно без долгих объяснений.

Ранг артефакта определялся количеством элементов: один вихрь и один щит (адин кофе и адин булочка) — воздушный щит первого ранга, два вихря и два серпа — воздушный серп второго ранга. Для изделий третьего ранга все было аналогично, а как обстояли дела с артефактами четвертого ранга и выше старший помощник не знал — в коробке их не оказалось.

Не исключено, что все было так же, как с изделиями меньших рангов, а не исключено, что и нет — может вихрь и модификатор были заключены в скобочки, а перед ними, или после, стоял множитель, а может и еще как местная артефакторика изгальнулась — иди знай — пока не увидишь, не узнаешь.

Все элементы внутреннего строения артефактов стихии Воздуха: вихри и модификаторы, ощущались внешним наблюдателем — в нашем случае старшим помощником, словно отлитыми из голубого искрящегося металла.

По желанию этого самого внешнего наблюдателя эти элементы можно было приблизить, увеличить и рассмотреть во всех подробностях, однако никакой потребности в этих манипуляциях не было — никаких деталей и подробностей при приближении и увеличении не наблюдалось — вихрь, как вихрь, серп, как серп — никаких тайных отметин, рун и лаконичных надписей на русском языке, встречающихся на заборах и стенах общественных туалетов не было. Впрочем, как и на всех других языках.

Внутренности артефактов стихии Воды отличались от аналогичных потрохов изделий стихии Воздуха тем, что идентификатором стихии была не "собачка", а синусоида — это, если по-простому, а если по-научному — волна. Модификаторы же ничем не отличались — те же щиты, стрелы, копья и так далее. Вторым отличием был цвет искрящегося металла, пошедшего на идентификаторы и модификаторы водных артефактов, а именно — темно синий.

Умом старший помощник понимал, что никакой это не металл, а хрен знает что — может неизвестное науке вещество, может материализация чувственных идей, а может вообще — астральная проекция опять же хрен знает чего, но воспринимал он эти синусоиды, "собачки" и прочие стрелы и щиты именно, как металлические, поэтому принял волевое решение считать их именно металлическими и точка! А кому не нравится — его проблемы.

Идентификатором стихии Огонь служил стилизованный язычок пламени, точь-в-точь похожий на тот, который был на пионерском значке (кто понятия не имеет о чем идет речь может справиться в Интернете, а кому лень — поверить на слово). Все модификаторы не отличались от аналогичных для стихий Воды и Воздуха, но было и дополнение — "мячик". Судя по всему — файербол. Цвет металла (и кто бы мог предположить!?!) — искрящийся красный, создающий впечатление, что идентификаторы и модификаторы сделаны из застывшего расплавленного металла.

Что характерно, никакие артефакты, создающие огненные стены, не говоря уже про огненные штормы, известные Денису по многочисленным фэнзийным книгам, в процессе работы ему не встретились. Однако, этот факт отнюдь не свидетельствовал о том, что подобные изделия отсутствуют, как класс, а лишь о том что они не попали в руки Дениса и больше ни о чем.

Незабываемые впечатления, полученные старшим помощником во время Турнира на соискание должности Лорда-мага Протектората Орисен, равно, как и ощущения, испытанные им рядом с разгневанной Кирой перед балом у Лорда-Адмирала, однозначно свидетельствовали о том, что его нынешнее занятие по зарядке низкоранговых артефактов является не более, чем набивкой патронов для АК, в то время как у потенциального противника могут быть не только танки, но и термоядерные боеголовки, вместе со средствами их доставки.

Так что вопрос стоял не так — имеется, или нет возможность создавать огненные стены, огненные штормы и прочие неприятные для оппонента кунштюки, аналогичные средствам массового поражения? — однозначно имеется. Вопрос был в другом — имеются ли для этого высокоранговые артефакты, или подобные экзерсисы являются внутренним свойством организма данного конкретного мага? Ответа на данный вопрос у старшего помощника пока не было. Впрочем, не стоит забывать про запрещенные артефакты вроде "Гнева Льда" и "Кольца Саламандры", но к оружию массового поражения Денис бы их не отнес, максимум — ФАБ-3000.

Ну и наконец артефакты стихии Земля. Идентификатор — четырехгранная пирамида. Цвет — темно-зеленый. Кроме модификаторов, известных по другим стихиям, пару раз встретился экземпляр артефакта в котором модификатором являлась сеть. Предназначения его старший помощник не знал и решил позже провентилировать этот вопрос с Арэмэздом.

В процессе работы был получен ответ на вопрос, почему у некоторых артефактов имеется маркировка, а у некоторых нет. Вроде бы два совершенно аналогичных изделия — водяные щиты первого ранга, но у одного, если посмотреть поверхностным, можно сказать — оценивающим, "вооруженным взглядом", не погружаясь в потроха артефакта, виден светящийся синий овал и маленькая единичка, явно указывающая на ранг изделия, а у другого нет.

Дело было в том, что у артефакта с маркировкой присутствовал дополнительный модификатор, похожий на символ евро, ну, или же на перевернутое "Э" только с двумя палочками, а у артефакта без маркировки — нет. Как в жизни обычно и бывает, ответ на один вопрос, породил следующий — для чего нужен такой модификатор? А вот на него-то ответа и не было.

Покончив с заданием Арэмэзда по зарядке низкоранговых изделий, Денис на кураже, что он фактически знатный артефактор, если не сказать — заслуженный, решил покопаться во внутренностях своего "Гнева Льда", чтобы посмотреть, как внутри устроен столь мощный артефакт, однако был остановлен внутренним голосом, который напомнил носителю детский стишок:

"Мальчик в овраге нашел ананас, но не подумал, что это фугас. Стал его чистить, решил его съесть — жопу нашли километров за шесть!"

"Понял, не дурак…" — после короткой паузы, не без смущения признался старший помощник.

"Дурак бы не понял!" — хмыкнул голос.

"Но гранитный щит шестого ранга я могу посмотреть!?!" — тут же перешел в контратаку Денис.

"Щит можешь, — снисходительно разрешил голос. — Только не поломай ничего, а то нечем тушку будет прикрывать! — голос ехидно ухмыльнулся: — Если останется, чего прикрывать!"

"Типун тебе на язык!" — не полез за словом в карман носитель.

"А ведь шестиранговые артефакты Кира тебе подарила, а ты на нее наезжаешь!" — не остался в долгу за типун голос, ударив по больному.

"Ничего не наезжаю! — пошел в отказ старший помощник. — Благодарен ей за все. Но…" — договаривать Денис не стал — и так все было понятно, однако и голос, что удивительно, тоже никаких обвинений в альфонсизме выдвигать не стал, хотя мог бы, и промолчал.

На этом перепалка была закончена, старший помощник зажал в левом кулаке гранитный щит шестого ранга и попытался его зарядить, как проделывал это уже не раз с одноранговыми изделиями, но не тут-то было. В первое же мгновение Денис явственно ощутил, что это действо смахивает на попытку наполнить реку водой, таская ее туда в ведре из колодца.

И дело было не только и не столько в том, что идентификационная пирамида артефакта шестого ранга была высотой не менее двух метров, как увидел ее старший помощник, в то время как одноранговую можно было рассмотреть с трудом, а в общем ощущении своей ничтожности по сравнению энергией, заполняющей объект. Снова возникло впечатление, что находишься рядом с генератором в машинном зале энергостанции. Закапсулированная Сила вселяла страх и трепет.

"Меньше знаешь — крепче спишь…" — смущенно пробормотал Денис.

"Да уж…" — был вынужден согласиться голос, не став даже повторять, что он предупреждал.

Сложившаяся ситуация напомнила старшему помощнику случай из глубокого детства, когда маленький старший помощник, не подозревавший тогда, что станет когда-то настоящим старшим помощником, узнал на уроке арифметики великую тайну умножения и деления на десять, заключавшуюся в добавлении и отбрасывании нуля справа. Денис вообразил тогда, что остальные десять лет обучения ему уже не нужны, он и так уже все знает — каждый гасконец с детства академик!

Об этом открытии он не преминул сообщить маме, забиравшей его из школы, на что мама, обычно снисходительно относившаяся ко всем его детским художествам, неожиданно строго сказала, чтобы он не вздумал кому-нибудь ляпнуть эту глупость, чтобы его не приняли за дурака! Причем, что немаловажно, не было использовано никаких эвфемизмов, типа альтернативно одаренного, а все было сказано прямым текстом. Это обескураживало. Денис тогда был сильно расстроен и смущен реакцией родительницы и вот теперь он испытывал очень похожие чувства.

"Ну-у… на нэт и суда нэт…" — попытался поддержать носителя голос.

"Хорошо, что в "Гнев Льда не полез"… — вздохнул старший помощник. — Спасибо…"

"Да не за что…" — смущенно отозвался голос, пораженный до глубины души искренней благодарностью носителя.

Здесь следует заметить, что кроме фиаско с шестиранговым гранитным щитом, в процессе работы случился еще один непонятный инцидент. По масштабам происшествия ничего общего с шестиранговым он не имел, а был просто очень непонятным и не вписывающимся в общую канву.

Началось все с того, что взяв в руку очередное невзрачное золотое колечко, Денис не смог определить стихию с которой работает артефакт, а маркировки, разумеется, не было, иначе и вопроса не возникло бы. Когда старший помощник вгляделся в потроха изделия, то, к своему изумлению, не увидел никаких металлических "собачек", синусоид, пирамид и языков пламени, а вовсе наоборот, увидел щепки, веточки, листья и прочую древесную белиберду. Что делать со всей этой ботвой Денис понятия не имел и отложил артефакт в сторону, чтобы ненароком не испортить.

За интересной работой время летит незаметно и совершенно неожиданно пришла пора демонстрировать мастеру-наставнику результаты своего труда, получать заслуженные замечания и незаслуженные поощрения, а так же задавать вопросы и, если посчастливится, получать на них ответы. Дождавшись, когда Арэмэзд закончит обслуживание очередного покупателя — импозантного мужчины, смахивающего на героя-любовника провинциального драмтеатра, старший помощник поставил на прилавок коробку с результатами своей деятельности на поприще артефакторики.

Арэмэзд неторопливо, по одному, выложил все заряженные изделия, одновременно, насколько понял Денис, ведя подсчет их количества и оценивая качество работы. Опустошив коробку, артефактор ловко, словно фокусник, извлек откуда-то кошелек — не исключено, что и из тайного Бездонного Колодца, аналогично сидящему на пальце старшего помощника, отсчитал несколько золотых и подвинул Денису. Старший помощник, со своей стороны, тоже молча отправил заработную плату в кошель, висящий на поясе и предназначенный для бытовых нужд, чтобы не палить по мелочи подпространственное, или надпространственное — трудно сказать, где оно реально находилось, хранилище.

— Спрашивай, — улыбнулся Арэмэзд. — Вижу есть вопросы.

— Как не быть, — покивал Денис. — Это что такое? — он подкинул и поймал колечко, набитое "древесиной".

— Это Чужой артефакт, — равнодушно, как нечто само-собой разумеющееся, пояснил Арэмэзд.

— А как работает, для чего предназначен?! — воодушевился старший помощник, предвкушая, что сейчас перед ним откроется Великая Тайна!

— А грат его знает, — пожал плечами артефактор. — Никто не знает.

"Облом-с…" — констатировал внутренний голос.

"А жаль… — вздохнул Денис. — Я уже губу раскатал… — он ожидал, что голос немедленно предложит воспользоваться губозакаточной машинкой, но тот промолчал, чем вызвал у носителя вполне обоснованное подозрение: — Ты не заболел, часом?!" — с тревогой осведомился старший помощник.

"Не, — отозвался голос. — Старею просто. Лениво всякой херней заниматься…"

"Вот оно чё… — изумленно подумал Денис. — А мужики-то и не знают…"

— А что ты видел? — Арэмэзд показал взглядом на Чужой артефакт.

— Щепки, листья, веточки, — дисциплинированно перечислил старший помощник. — Древесину всякую…

— А я, — хмыкнул артефактор, — камушки разноцветные. — И в ответ на ошарашенный взгляд Дениса лишь развел руками: — Ну, а чего ты хотел? Чужие артефакты — они такие…

— И что — никто про них ничего не знает!?! — не сдавался старший помощник. — Не может такого быть! — решительно заявил он, припомнив Золотую Жабу, который очень даже хорошо использовал Чужие артефакты.

— Ну-у… — признался Арэмэзд, — говорят, что есть знатоки, которые разбираются, но я с такими не знаком.

— А жаль… — покачал головой Денис.

— Мне тоже, — хмыкнул артефактор. — А еще говорят, что есть книга, — он скептически поморщился, невербально демонстрируя, что слабо верит в то, что будет сказано, но, как честный человек, должен расставить все точки над i: — "Знаки и Смыслы" называется и будто бы там описываются Чужие артефакты и методы их использования. Только вот никто эту книгу в глаза не видел и где ее найти понятия не имеет… Ладно, — махнул рукой Арэмэзд, показывая, что дискуссия по этой теме закрыта. — Еще вопросы есть?

— Есть, — не без некоторого смущения признался старший помощник. Ему было неудобно сознаваться, что он, словно дурачок, полез в воду не зная броду, где и ухнул в омут, но информация перевешивала стыд и он продолжил: — Я тут заглянул в шестиранговый артефакт…

— И обомлел, — ухмыльнулся артефактор.

— Да, — вздохнул Денис. — Вообще не представляю, как можно заряжать таких монстров.

— Как-как… — пожал плечами Арэмэзд. — Сила нужна и умение. — Он помолчал немного и продолжил: — Ну и платят за такое, конечно же, соответственно. Зарядка артефактов первых трех рангов…

… медных…

— … стоит от половины до золотого. Четвертого — пять золотых. Пятого — пятьдесят, а шестого — сто.

"Ни хрена себе! — обомлел внутренний голос. — Мы так быстро разоримся на зарядке Щита и Меча! Учись давай сам заряжать!"

"Спасение утопающих — дело рук самих утопающих! — очень серьезно отреагировал старший помощник. — Будем учиться!"

— Научишь? — с надеждой посмотрел на Арэмэзда Денис.

— Попробую… — без особой уверенности в успехе данного начинания, отозвался артефактор. — Завтра приходи.

— Спасибо! — заулыбался старший помощник.

— Рано обрадовался, — покачал головой Арэмэзд. — Гарантий никаких.

— Главное начать, — припомнил Михал Сергеича Денис. Хотел было подумать о нем какую-нибудь гадость, но потом решил, что пинать мертвого льва — не комильфо и не стал. Мертвые за свои дела не перед людьми отвечают, а перед более высокой инстанцией — пусть там его и судят. — А вот еще вопрос — сколько стоит зарядить семиранговый артефакт?

— Понятия не имею, — хмыкнул артефактор. — Да и вообще никогда в руках не держал, — признался Арэмэзд. — Золотые Искусники на продажу ничего не делают.

В этот момент в лавку вошли новые посетители — двое жилистых джентльменов, вызвавших у старшего помощника стойкие ассоциации с Крокодилом Данди, которому, что крокодила уконтропупить, что человека — один хрен. Они неодобрительно осмотрели Дениса, видимо полагая, что он создает очередь и, чтобы не мешать торговому процессу, а главное — не ввязываться в очередную авантюру, старший помощник поспешил с Арэмэздом раскланяться.

Выйдя на улицу, Денис с удивлением обнаружил, что уже глубокий вечер — время, проведенное в лавке артефактора пролетело незаметно. Старший помощник, ощущая нешуточный голод, быстрым шагом направился в сторону дворца прекрасной целительницы, чтобы побыстрее заморить червячка — откушать чего-нибудь вроде раков с соусом из лесных орехов, или рулета из белой птицы с сыром, черносливом и ананасом, или куриного бульона с пирожками с начинкой из дичи, или отварной форели в белом вине, или еще чего-то подобного и заполировать все это великолепие свежайшим нефильтрованным пивом, или соком. Одновременно с этими духоподъемными мыслями, Денису пришло в голову, что пожалуй можно и потерпеть немного с едой и дождаться Киру, которая, по идее, должна уже вот-вот закончить трудовую деятельность и направиться домой.

"Достаточно уже девушку поморозил! — высказал свое мнение на этот счет внутренний голос. — Хватит уже!"

"Думаешь — хватит?.." — вяло, больше для виду, посопротивлялся старший помощник.

"Уверен! — твердо заявил голос. — Ну, что она такого криминального сделала? — ну, построила глазки этому красавчику, а ты такую бучу устроил! Баба, а тем более красивая баба без этого не может! Закон природы!"

"Ну-у… фиг знает… — засомневался Денис. — То, что мужчина биологически заточен на разлив спермы по площадям — это точно закон природы, а вот, что женщина должна получить как можно больше порций спермы из разных источников про такое я что-то не слыхал…"

"Да при чем тут сперма!?! — всплеснул несуществующими руками голос. — Тебе бы только трахаться! — осуждающе заметил он. — Тут дело тонкое, душевное… Женщина должна ощущать себя красивой, желанной, а для этого нужны знаки внимания от мужчин и чем больше, тем лучше! Вот они и кокетничают напропалую безо всякой задней мысли!"

"Точно без задней? — немедленно уточнил старший помощник. — То есть, рачком-с ни-ни? И никакого анального секса?"

"Тьфу на тебя, пошляк! — припечатал его голос. — Я ему о высоком, можно сказать — духовном, а он мне про жопу! Тьфу!"

Эта в высшей степени интересная дискуссия была прервана заработавшими мелиферами, которые не степенно доложили, а буквально взвыли об опасности, причем без указания направления на нее, как будто опасность была равномерно распределена вокруг Дениса толстым слоем.

Старший помощник отреагировал на сигнал тревоги штатно — без шума и пыли, словно экипаж подводной лодки на команду "Срочное погружение", или "Торпедная атака", или еще на какую — каждый член экипажа четко знает свой маневр и не суетится, а занимает место согласно боевого расписания. Денис мгновенно вышел в кадат, активировал гранитный щит шестого ранга, вооружился мечом и дагой из тусклого желтого металла — "Убийцами магов", извлеченными из невидимого Бездонного Колодца и приказал Небесному Волку: "Работай!".

Еще через мгновение на старшего помощника обрушился град ударов со всех восьми сторон света. В него полетели файерболы, ледяные стрелы, гранитные копья, воздушные серпы, огненные стрелы, водяные лезвия и огненный бич. Надо честно признать, что если бы не щедрый подарок Киры, остались бы от Дениса рожки да ножки — уклониться от такого количества разнонаправленных атак он бы не смог. Но жизнь сослагательного наклонения не имеет — все удары были второго, третьего, максимум четвертого ранга и шестиранговый щит отразил их так же легко и непринужденно, как броня какого-нибудь линкора, вроде "Ямато", каменные ядра парусных фрегатов.

В следующую секунду в бой вступила авиация — старший помощник поднял в воздух Астрального Лазутчика, который сходу определил, что носителя атаковали восемь человек, равномерно распределившихся по окружности радиусом около десяти метров, центром которой служил, как нетрудно догадаться, Денис.

Не теряя ни мгновения и не дожидаясь повторного залпа, который мог бы сильно ослабить, а то и сокрушить шестиранговый щит — как известно, вода камень точит — это раз, а два это то, что гуртом и батьку легче бить, а банда собралась немаленькая — как-никак восемь человек, Астральный Лазутчик немедленно приступил к принуждению агрессора к миру — это, если использовать эвфемизмы, а если называть вещи своими именами — к планомерному и беспощадному уничтожению нападавших.

"Пленных не брать!" — азартно вопил внутренний голос.

"И в мыслях не было! — немедленно отозвался Денис, который кроме всего остального был крайне раздосадован на самого себя, что проворонил подготовку к нападению. Наверняка ведь следили за ним, перегруппировывались, чтобы напасть одновременно со всех сторон, сигналами обменивались, а он ни сном, ни духом — прям 22 июня 1941 года получилось… — Ну, тем хуже для них!" — с холодной яростью ухмыльнулся старший помощник.

Влетая в очередную башку и активируя там процесс свертывания крови, Денис ни на миг не забывал, что у него в распоряжении всего лишь десять секунд, после чего карета легким движением руки превращается в тыкву, а кучер в крысу, ну, или наоборот. Чтобы не потерять счет времени, старший помощник параллельно с выполнением боевой работы вел отсчет: — три тысячи один, три тысячи два, ну и так далее. Никакой ментальной защиты у бандитов не имелось, да и надтелесные оболочки были хилые и тусклые — явно бездарные ребята собрались, так что много времени на каждого Денис не тратил и надеялся вернуться в тело до того, как тушка начнет заваливаться на мостовую.

Одновременно с отсчетом: — три тысячи десять, старший помощник покинул голову последнего — восьмого бандита и только собрался мгновенно вернуться в покинутое тело, чтобы вернуть бразды правления, как в изумлении приостановил процесс воссоединения души и тела. Вопреки прошлому опыту, когда оставленная без присмотра тушка вела себя, как оплывающая на солнце восковая фигура из музея мадам Тюссо, на сей раз "нижний старший помощник" работал, как в лучшие времена, когда сознание Дениса вышибало в фар-и-хлайн!

Старший помощник даже залюбовался процессом — отточеностью движений, скоростью и силой "нижний Денис" напомнил "верхнему" киношного Терминатора — а тот свое дело знал туго, вот и "нижний старший помощник" не плошал: плавное, но очень быстрое перемещение к очередному бандиту, длинный выпад мечом в солнечное сплетение, извлечение оружия, удар мечом по шее, сносящий голову с плеч и перемещение к следующему противнику.

Кинжал для работы так и не понадобился, но предположить такое заранее никто бы не смог, а убирать его обратно в Колодец означало бы лишь потерю времени, чего допустить было никак нельзя, вот и держал его по прежнему старший помощник в левой руке. Как выяснилось в процессе схватки, враги понадеялись на магические артефакты и к сражению с помощью холодного оружия оказались совершенно не готовы. Но это их проблемы — раз не удосужились провести разведмероприятия и выяснить с кем будут иметь дело, то кто ж им виноват?

"В следующей жизни будут умнее!" — зло ощерился Денис.

"Или нет! — ухмыльнулся голос. — Дурак — это надолго!"

Дождавшись, пока "нижний старший помощник" снесет последнюю — восьмую башку с плеч, Денис завершил процесс воссоединения семьи, а когда тело и Астральный Лазутчик объединились в единое целое, приступил к своему любимому занятию — сбору трофеев.

В процессе "сбора урожая" выяснилось откуда ноги растут у инцидента — четверо бандитов оказались никем иными, как кунаками влюбленного джигита, отмудоханными вчера старшим помощником на Адмиральской набережной. Еще четверо были ему незнакомы. Объединяло всю эту великолепную восьмерку наличие у каждого из них золотого перстня с одинаковой печаткой — головой какой-то рептилии, то ли змеи, то ли дракона, пронзенной мечом. Про наличие большого количества атакующих и защитных артефактов можно было и не говорить — все это присутствовало в большом количестве и ассортименте. Ну и не бедствовали агрессоры — у каждого нашелся увесистый кошель с золотом, ставший законным трофеем Дениса.

"Мстительные какие! — с доброй усмешкой, обусловленной богатой добычей, подумал старший помощник. — Мало им вчера показалось! Добавки захотелось! Ну-ну…" — хмыкнул он.

"А ты думаешь, что они сами это затеяли?" — очень серьезно поинтересовался внутренний голос, мигом сбивая благодушный настрой носителя.

"Думаешь нет?" — нахмурился Денис.

"Полную уверенность дает только страховой полис, — мрачно процедил голос. — Да и то, это пиздёж, но мне так кажется, что они приказ выполняли, а не самодеятельностью занимались…"

Старший помощник призадумался и чем дольше думал, тем больше ему стало казаться, что кунаки действовали не по собственному разумению, а по воле пославшего их влюбленного джигита. Логика простая — нет человек, нет проблемы, а в любви все средства хороши и если между тобой и предметом твоей нежной страсти стоит соперник и есть возможность этого соперника уконтропупить — значит надо уконтропупить! Как-то так…

"А все Кира! — подлил масла в огонь голос. — Подлатала вчера этих пропистронов, да так, что они такими живчиками сегодня оказались, ну и красавчику не дала мозги прожарить! Мля!"

"Раз меня отследили, то и ее, наверняка, тоже, — хмуро размышлял Денис. — Красавчик уверен, что меня прикончили — силы были собраны достаточные, а про шестиранговый щит он не знал. Что он будет делать?.."

"Что-что! — хмыкнул голос. — То же мне Великая теорема Ферма! Будет околачиваться у входа в Трилистник, чтобы встретить Киру!"

"Ну, значит и нам туда надо!" — принял решение старший помощник.

"Правильно! — поддержал его голос. — Там гада и замочим, чтобы убийц не подсылал!"

Денис уже сделал шаг в направлении Трилистника, но, как обычно, в самый неподходящий момент появились менты… пардон — стражники. Впрочем, один хрен. Видимо законопослушные граждане, испуганные скоротечной, но от этого не менее эффектной схваткой — ну а что? — аудио-видео инсталляция получилась не хуже, чем новогодний салют в каком-нибудь областном городе, донесли куда надо, вот группа быстрого реагирования и явилась — не запылилась. Сначала послышался громкий топот, а потом за спиной старшего помощника раздались грубые хриплые голоса:

— Именем Лорда-Адмирала!.. Ни с места!.. Ты арестован!

Когда Денис неторопливо, с достоинством, обернулся, то членораздельную речь ментов уже сменили другие звуки — двое бойцов помоложе ожесточенно блевали — видать не приходилось им в процессе работы видеть столько крови и отрубленных голов, зато двое других постарше, не обращая внимания на запах крови и нечистот, а так же на эти самые нечистоты щедро разлитые в штанах убиенных, принялись деловито, молча и споро обыскивать трупы.

А последняя пара — командир в более разукрашенных, чем у рядового состава, доспехах и явный ветеран — коренастый сорокалетний мужик с хитрыми глазами, направились прямиком к старшему помощнику и замерли шагах в двух от него, внимательно разглядывая Асмартанский Амулет, висящий на груди Дениса — в последний момент перед выходом из дома… пардон — дворца! старший помощник решил, что не надевают ремень безопасности только дураки и амулет все же нацепил. И вот теперь было очень похоже на то, что свою положительную роль эта цацка сыграла.

— Уважаемый, — вежливо обратился к Денису командир, — что здесь произошло?

"А почему не многоуважаемый вышестоящий!?" — сварливо начал качать права внутренний голос.

"Да ладно тебе, — примирительно отозвался старший помощник. — Руки не вяжут — уже хорошо!"

"Это пока! — остался стоять на своей непримиримой позиции голос. — Скоро начнут!"

"Будут бить — будем плакать…" — меланхолично отреагировал Денис.

— Да ничего особенного, — пожал плечами старший помощник. — Напали на меня, убить хотели…

"Ща скажет, что это ты на них напал!" — не унимался голос.

"Может… — вздохнул Денис. — Не хочется их валить, ежели чего — власть все-таки, но…"

"Сначала можно попробовать пыточный перстень некроманта Цей-Па!" — посоветовал голос.

"Маладэц Прошка! — восхитился старший помощник. — Вот можешь же, если захочешь!"

После ответа Дениса на в общем-то риторический вопрос предводителя команчей в диалоге возникла пауза, во время которой к командиру быстрым шагом подошел один из стражников, занимавшихся шмоном и начал что-то нашептывать ему на ухо. Выслушав доклад, командир снова обратился к старшему помощнику:

— Скажи пожалуйста, а как же они на тебя напали, если оружие у них в ножнах, а боевых артефактов у них нет?

… вежливый, сука…

— Я собрал трофеи — вот ничего у них и нет, — улыбнулся Денис. Хотел сделать это мягко, но получилось будто ощерился.

— Это не трофеи, а вещественные доказательства! — твердо заявил командир.

— Попробуешь забрать? — уже не улыбаясь, недобро прищурился старший помощник. Отвечать на этот непростой вопрос главный мент не стал, а перевел тему:

— Тебе надо пройти с нами в центральную кордегардию, чтобы составить протокол!

— Без меня составите! — пристально и откровенно угрожающе посмотрел ему в глаза Денис. — А я спешу! — с этими словами старший помощник развернулся и неторопливо — ожидая в каждую секунду, что его окликнут и придется разбираться еще и с ментами, направился в сторону Трилистника. Против ожидания, никто его окликать не стал и задерживать не пытался.

"Вот и славненько! — обрадовался Денис, отойдя шагов на пятьдесят от места происшествия. — Связываться с властями — последнее дело. Все равно проиграешь, рано или поздно…"

"Конформист! — припечатал его голос. — Слетай лучше, послушай чё пиздят — может чего интересного будет!"

"И то правда!" — согласился старший помощник.

Он вышел в кадат и выпустил на волю Астрального Лазутчика, понаблюдал некоторое время, как "нижний Денис" уверенно шагает в нужном направлении, ни с кем не сталкиваясь, не толкаясь и не привлекая к себе повышенного внимания, и успокоенный полетел к ментам и трупам.

— … а чего его отпустили-то? — живо интересовался один из проблевавшихся у стражника проводившего шмон.

— Знак у него фаворита Высокой Госпожи Кирыниэль, — лениво, через губу, процедил старослужащий. — Ты куда, дурья башка, смотрел, когда нам его показывали!?! — грозно поинтересовался он. Проблевавшийся в ответ испуганно втянул голову в плечи и промолчал.

— А так бы мы его живо скрутили! — воинственно объявил второй проблевавшийся, еще бледный от пережитого, но уже очень воинственно настроенный. — Если бы не его бляха!

— Дурак ты, — устало покачал головой ветеран. — Он восемь человек положил, которые на него грамотную засаду устроили — со всех восьми сторон света напали, а до того упокоил смотрителя Торговых рядов — неслабого боевого мага. Скрутили бы! — хмыкнул он. — Увидишь этого парня — сразу разворачивайся и в другую сторону иди, крутильщик!

Убедившись, что опасность со стороны правоохранительных органов ему не грозит, Астральный Лазутчик проверил, как идут дела у "нижнего старшего помощника", убедился, что тот уверенно движется в заданном направлении и метнулся к Трилистнику — было у Дениса чувство, что надо торопиться.

"Не спеши, а то успеешь…" — бесцветным тоном произнес внутренний голос глядя, как Кира, Тира, Лира и примкнувший к ним красавчик усаживаются в открытое ландо.

"Блядь!" — вполне адекватно отреагировал на увиденное старший помощник.

"Похоже на то, как тебя увезли в первый вечер…" — нейтрально заметил голос.

"Спасибо! — зло рявкнул Денис. — Я обратил внимание!"

В этот момент в голове старшего помощника раздался хриплый голос Высоцкого:

Король сказал: "Он с вами справится шаля

И пошутил: — Пусть будет пухом вам земля!"

Я буду пищей для червей

Тогда он женится на Ней

Простит мне Бог, я презираю короля!

Я буду пищей для червей

Тогда он женится на Ней

Простит мне Бог, я презираю короля!

"Во-во! — воодушевился голос. — Ты станешь пищей для червей, а этот хер будет утешать бедную девушку! Вот такие ёбушки-воробушки!"

"Да-а… — невесело хмыкнул Денис. — Никак разведчику не получается погубить красивую женщину. Все время она меня. Тенденция, однако…"

"Придется мочить гада!" — безапелляционно объявил голос, подводя итоги короткого совещания.

"Придется…" — огорченно вздохнул старший помощник. Его расстройство было вполне объяснимо — спокойная, благоустроенная и комфортная жизнь уходила в прошлое. Замены дворцовому парку не было.

"Не жили богато — нечего и начинать!" — попытался поднять настроение носителю голос, но особого успеха в этом не достиг.

Астральный Лазутчик следил за ландо издалека, чтобы Кира не заметила, однако можно было на этот счет не напрягаться и делать это с более близкого расстояния — прекрасная целительница мало следила за окружающей обстановкой — она весело болтала с подружками, смеялась и напропалую кокетничала с красавчиком — ей было хорошо, чего нельзя было сказать о Денисе.

Проводив веселую компанию до "Золотого петушка", Астральный Лазутчик воссоединился с телом. Брать экипаж старший помощник не стал — решил прогуляться до ресторана пешком, немного остудить пылавшую ненавистью душу и горящие от нее же щеки. Месть — блюдо, которое подают холодным, ну-у… или же, хотя бы, охлажденным.

Веселой четверки у входа в заведение не оказалось — зашли уже, поэтому и Денису терять время, стоя в очереди, было не с руки — хотелось побыстрее покончить с интересующим его делом. Сквозь небольшую толпу у входа старший помощник, к своему удивлению, прошел без особого труда — как только к нему поворачивалось очередное возмущенное лицо, он начинал произносить заранее заготовленную речь, которая должна была звучать так: "Прошу прощения — меня ждут. Там столик заказан!", однако, как только Денис озвучивал с извиняющейся улыбкой: "Прошу…", как возмущенное лицо тут же отворачивалось и теряло к пробирающемуся старшему помощнику всяческий интерес. Это было, мягко говоря, странно, но время, чтобы разбираться с этой странностью было неподходящим и Денис оставил разбор на потом. К метрдотелю же старший помощник обратился с отдаленно похожим, но сильно модифицированным текстом:

— Добрый вечер! Меня ждут многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Тираниэль, Кираниэль и Лираниэль!

Мэтр сначала бросил быстрый взгляд на Асмартанский Амулет и, судя по ощущениям Дениса, оценил его крайне высоко со знаком плюс, затем быстро, но цепко, как свойственно людям подобных профессий, осмотрел всего старшего помощника и опять же, судя по ощущениям Дениса, занес результаты осмотра в минус, однако плюс перевесил минус и мэтр насколько радостно, настолько же и фальшиво заулыбался:

— Конечно-конечно, уважаемый! Тебя сейчас проводят!

… а почему не многоуважаемый вышестоящий, мля!?!..

Как только он произнес этот текст, к старшему помощнику немедленно подлетела молоденькая официантка, выскочившая откуда-то, как чертик из табакерки. Ее реакция несколько смутила Дениса. Дело было в том, что в первый момент она профессионально широко улыбнулась старшему помощнику, зато в следующий — ее улыбка потускнела и стала какой-то вымученной, ну, а в третий — она взяла себя в руки и продолжила широко улыбаться, но, как чувствовал Денис, делала это с трудом, на морально-волевых, словно стюардесса в захваченном террористами самолете.

Причины этих метаморфоз были старшему помощнику совершенно непонятны и очень соотносились с реакцией людей в очереди перед входом в "Золотой петушок", как собственно и с поведением самого метрдотеля, что делало интригу еще запутанней, но время для ее распутывания, как уже упоминалось выше, было совершенно неподходящим и все непонятки были оставлены на потом.

Провожать себя непосредственно до места назначения старший помощник не позволил. Как только он увидел, где расположилась беззаботная веселящаяся компания, не обращающая никакого внимания на окружающих, Денис отослал официантку, сказав, что дальше он сам. Никаких возражений с ее стороны на это не последовало и она упорхнула так же быстро, как появилась, а пожалуй, что и еще быстрее и, как показалось старшему помощнику — с облегчением.

Столик, где ужинали Кира, Тира, Лира и красавчик был рассчитан на четверых и, чтобы не стоять, как просителю, Денис на подходе прихватил свободный стул у ближайшего столика. Его приближения никто не заметил — компания была так занята веселой беседой, что обратила внимание на старшего помощника лишь тогда, когда он уселся рядом с ними.

Реакция великолепной четверки на явление Дениса была, как у стайки алкашей, распивавших бормотуху на детской площадке, на появление участкового — растерянность и, не побоимся этого слова — испуг. Ну, а кто обещал, что проблем не будет? — такая вероятность существует всегда. Однако веселье за столом не прекратилось мгновенно, как по щелчку выключателя, а угасало постепенно, как выключается свет в кинотеатре — медленно и печально. Дождавшись, когда все четверо уставятся на него с вытянутыми лицами, старший помощник приветливо улыбнулся:

— Добрый вечер. Приятного аппетита!

Первой, после немой паузы, пришла в себя Кира:

— Ты следил за мной! — сузила она глаза.

… лучшая защита — это нападение!..

Второй заговорила Тира:

— Кира не твоя вещь! — нахмурилась рыжая. — Она человек со свободой воли!

Следующей эстафету подхватила Лира:

— Кира женщина самостоятельная, разрешения у тебя спрашивать не должна! Она может поступать, как хочет!

Единственный, кто промолчал, был красавчик, но смотрел он на Дениса насмешливо, с видом победителя. А целительницы, придя в себя, стали отыгрываться за испуг и растерянность — на старшего помощника посыпались какие-то дурацкие, из пальца высосанные обвинения, которые он выслушивал с кроткой улыбкой терпилы, никак не реагируя. Наезд продолжался довольно долго, пока Тира, внимательно присмотревшись к старшему помощнику, вдруг не сменила тему:

— А что это за пятна у тебя на лице?..

— И на одежде?.. — заметила Лира.

— Кровь, что ли?! — подняла бровь рыженькая целительница.

"Вот оно чё! — хмыкнул внутренний голос. — А мужики-то и не знают!"

"Теперь понятно, почему ТАК смотрели! — поморщился Денис. — Заляпался…"

За столом воцарилось напряженное молчание, даже красавчик смотрел уже не насмешливо, а скорее напряженно. Дождавшись полной тишины, старший помощник заговорил:

— Начинаем вечер ответов на вопросы. Можно даже сказать — сеанс черной магии с последующим ее разоблачением. И начинаем его с тебя, Тира, — подмигнул Денис рыженькой целительнице. — Ты абсолютно права — Кира не моя вещь и несомненно обладает свободой воли, на которую я никоим образом не покушаюсь. Теперь ты, Лира, — посмотрел на красавицу блондинку старший помощник. — И с тобой я полностью согласен, что Кира женщина самостоятельная и разрешения у меня спрашивать не должна! Она может поступать, как хочет! У меня дело только к этому молодому человеку, — Денис улыбнулся красавчику, который настороженно на него уставился. — Его люди напал на меня, когда я возвращался в ее дворец, — старший помощник кивнул на Киру, не глядя в ее сторону.

— Ты лжешь! — взревел красавчик, вскакивая из-за стола.

Возражать Денис не стал, а молча вытащил кошель из которого высыпал на стол восемь идентификационных перстней, каждый из которых, где больше, где меньше, был заляпан кровью. Красавчик нервно схватил один из перстней, рассмотрел, положил, схватил другой, рассмотрел… Когда он закончил инвентаризацию, брюнет стал напоминать вампира из кинофильма — до того стал бледен.

— Где ты их взял!? — с угрозой уставился он на Дениса.

Старший помощник хотел было посоветовать ему угадать с трех раз, но потом решил, что не стоит превращать серьезное дело в балаган. Денис лишь скривился, будто раскусил перчинку и презрительно, как и подобает разговаривать с мерзавцами, процедил через губу:

— Ты подлый и грязный трус, который побоялся встретиться со мной один на один, чтобы решить возникшие между нами противоречия, а вместо этого послал на смерть своих шестерок! За то, что ты подослал убийц, вызываю тебя на смертельную дуэль, хотя правильнее было бы раздавить тебя, как жабу, прямо здесь, но не хочется поганить прекрасный интерьер твоими грязными кишками. Выйдем на улицу, — продолжил старший помощник вставая, — там и разберемся, чтобы далеко не ходить.

— Кира! — возопил красавчик, обращаясь к прекрасной целительнице. — Я этого не делал! — а так как девушка задумчиво молчала, в отчаянии продолжил: — Ты мне веришь!?! — на что снова ответа не получил.

"Ишь ты, — мысленно сплюнул голос. — Уже она для него Кира! Быстро, блядь, подружились!"

"Да и хер-то с ней, — отмахнулся Денис. — А вот дворцовый парк жалко…"

— Вас сразу же арестуют! — вмешалась в разговор Лира. — Ну, или того, кто останется в живых!

— Ничего подобного, — покачал головой старший помощник. — Когда я закончил с его шакалами…

— Кира! — с громким воплем перебил его красавчик, падая перед девушкой на одно колено и хватая ее за руку. — Я никого не посылал! — прекрасная целительница в ответ ничего не сказала и лишь высвободила руку.

— Явились стражники, — с невозмутимым видом продолжил старший помощник, — посмотрели на это, — он ткнул пальцем в Асмартанский Амулет, — и никаких вопросов ко мне не возникло, — Денис слегка изменил описание происходивших событий, но не сильно — в главном все было передано правильно — менты облажались и ни подозреваемого, ни вещдоков, ни навара не получили.

— Этот район патрулируют не обычные стражники, а псы! — подключилась Тира. — И для них арестовать человека с эмблемой Киры, как клад найти! Появляется возможность давления на нее, — кивнула рыженькая на подругу, молча кусавшую губы. — Так что, даже если ты победишь…

— Что значит — если? — ухмыльнулся старший помощник.

— Я принимаю вызов! — брюнет наконец обратился к Денису, а не к Кире. — Нужно решить где и когда. — К его чести надо сказать, что никакого испуга в его глазах не было и в помине, а были лишь тоска и ненависть.

— Для поединков чести существует Чаша! — наставительно, словно учительница первоклашкам, объявила Лира.

"Какая еще, нахрен, чаша?" — удивился внутренний голос.

"А я знаю? — мысленно пожал плечами старший помощник. — Сейчас сама все расскажет…" — предположил он и предположение блестяще подтвердилось.

Чаша оказалась чем-то вроде "Арены Богов" на минималках — труба пониже и дым пожиже, тоже доставшаяся от Прежних. Однако, жиже не жиже, а свою функцию — защиту зрителей, от выясняющих отношения магов, Чаша выполняла исправно. Там все разборки между Искусниками и происходили. Впрочем, как показывала практика, если интересы сталкивались не в Золотом городе то можно было подраться и на улице, а со специфическим везением старшего помощника, можно и в Золотом, правда на окраине.

— Ну, значит завтра в полдень встречаемся в Чаше, — равнодушно бросил Денис, невербально транслируя, что относится к сопернику, как к катышкам из пупка, ну-у… или же, как к грязи из-под ногтей.

— Я буду! — с ненавистью отозвался красавчик.

— Приятного вечера, многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Тира Ни Эль, Кира Ни Эль и Лира Ни Эль! — вежливо улыбнулся однозначно расстроенным девушкам старший помощник. Этим обращением он продемонстрировал, что друзьями их больше не считает. — Ах да! — демонстративно хлопнул себя по лбу Денис. — Я же не на все вопросы ответил, — мягко улыбнулся он Кире, которая виновато и расстроенно на него смотрела. — Когда я разобрался с его шакалами, — кивнул он на ушедшего в себя и впавшего в ступор от холодности предмета любви брюнета, — то рванул в Трилистник, чтобы тебя предупредить на его счет, а вы, как раз, всей компанией садились в ландо. Так что да — с этого момента следил. Ты права. Но только, чтобы до него добраться, — кивнул он на красавчика. — А так-то, — мягко улыбнулся Денис, — у тебя свобода воли, ты не моя вещь, тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, ты вольна делать все, что хочешь, — таким был вербальный посыл. Невербально же, старший помощник изо всех сил транслировал: — Ты шлюха! — и кажется Кира прекрасно его поняла.

— Я сейчас все объясню!.. — начала было она, но Денис мягко ее перебил:

— Не стоит. Лучше ответь на три вопроса. Первый — ты с ним кокетничала, — кивок в сторону брюнета, — когда мы встретились на набережной? — девушка молчала, глядя в пол и пряча глаза, а старший помощник продолжил: — Ты могла сделать так, чтобы он не подошел к нам? — реакция Киры была аналогичной. — И наконец, третий вопрос: — Когда ты нас зажала ты же не обо мне беспокоилась, а о нем, чтобы я ему мозги не выжег? — и снова ответом служили молчание и потупленный взор. — Ну, так вот, — вздохнул Денис, — то, что ты с ним кокетничала и флиртовала еще можно простить, хотя недавно ты клялась, что кроме меня тебе никто не нужен, — старший помощник криво усмехнулся, — бог с тобой. Но то, что ты пошла против меня во время стычки — нет. Это предательство.

— Я все объясню! — вскинулась Кира, но Денис только покачал головой:

— Есть такое выражение: один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Доводить до третьего не будем! — твердо объявил старший помощник. — И вот еще что… есть люди злопамятные — им делаешь добро много раз, а один раз отказываешь в помощи и они начинают считать тебя врагом, а есть добропамятные — они помнят добро, невзирая на… — Денис поморщился и договаривать не стал — и так всем всё было понятно. — Так вот — я добропамятный и помню все хорошее, что ты для меня сделала. Если понадобится помощь — смело обращайся. Сделаю все, что могу.

"Ну, ты прям рыцарь без страха и упрека! — восхитился внутренний голос. — Дон Кихот, мля!"

"За Дона спасибо, — ухмыльнулся старший помощник. — Однако все несколько не так сладко. Я просто попытался создать у нее комплекс вины…"

"Зачем!?! — сделал большие глаза голос. — Ты же не собираешься с ней общаться! Или я что-то путаю?"

"Не собираюсь, — согласился Денис, — но, если от нее что-то понадобится… дай Бог конечно, чтобы не понадобилось, она все сделает по щелчку пальцев! Я буду не просить, а оказывать одолжение! Как-то так…"

"Ну-у… ты продуманная сволочь!" — восхитился голос.

"Спасибо!" — искренне поблагодарил его старший помощник.

Закончив все дела за столиком веселой компании… точнее говоря компания была веселой до прихода Дениса, а после его ухода стала скажем так — менее веселой, а если называть вещи своими именами, то даже не грустной, а с каким-то похоронным настроением, старший помощник ощутил, что хочет есть, а если говорить без обиняков, то — жрать!

Поэтому, поймав за локоть пробегавшую мимо молоденькую и симпатичную официанточку, Денис приказал ей куда-нибудь его посадить и немедленно принести еду, если она не хочет, чтобы он съел ее. Трудно сказать, поверила ему девушка, или нет, но уже буквально через десять минут старший помощник впился своими белоснежными и крепкими, как у волка, зубами в хорошо прожаренный кусок мяса.

"Воспитанные люди пользуются ножом и вилкой! — нравоучительно заметил голос. — И не брызжут жиром не рожу и одежду!"

"Отвянь! — попросил Денис. — Очень есть хочется, а рожа и одежда и так уже заляпаны. Терять нечего!"

"Можно вывезти девушку из деревни, но вот деревню из девушки…" — вздохнул голос. Старший помощник, занятый едой, отвечать ему не стал.

Однако, как бы ни был занят Денис процессом принятия пищи, поглядывать по сторонам он не забывал и результатом этих наблюдений остался крайне доволен. С того места в общем зале, куда его усадила отзывчивая официанточка, была прекрасна видна лестница, ведущая в ложу целительниц, по которой сначала прямо-таки не спустилась, а слетела крайне расстроенная Кира, затем, через короткий промежуток времени, проследовали грустные Тира с Лирой, ну, а вишенкой на торте — совершенно потерянный красавчик. Результатом этих наблюдений стал старинный анекдот, всплывший в памяти старшего помощника, в котором Вовочка собирался одеться во все коричневое, чтобы быть кусочком говна на новогоднем утреннике и испортить детям праздник. Вот этим кусочком Денис себя и ощущал. И честно скажем — не без удовольствия.

"Доволен?" — полюбопытствовал голос.

"С фига? — удивился Денис. — Дворцовый парк накрылся. Чему радоваться!?!"

"Ну-у… моральное удовлетворение…" — протянул голос.

"Толку-то с него… — отмахнулся старший помощник. — Ты же знаешь — я грубый материалист!"

Наевшись, требовать продолжения банкета Денис не стал, хотя после того, как спрятал под одеждой Асмартанский Амулет и стал юридически свободным перцем, на него с интересом стали поглядывать молодые симпатичные девушки, причем наличие подозрительных пятен на лице и одежде старшего помощника, от которых он так и не избавился по причине врожденного пофигизма — не мешают и хрен-то с ними, их нисколько не смущало.

Истины ради надо заметить, что не очень молодые и не очень симпатичные барышни тоже были замечены в этом извечном женском занятии. Такая смена знака с минуса на плюс — то глаза отводят и шарахаются, то глазки строят была Денису не очень понятна, но что было, то было.

"Все просто, старик, — цинично ухмыльнулся голос. — Нажрались бабоньки — вот у них в одном месте и засвербело!"

"Ну-у… фиг знает…" — несколько недоверчиво отозвался старший помощник.

"Да я точно тебе говорю, Димон! — загорячился голос. — Я сто раз так делал!"

Развивать дискуссию старший помощник не стал, он щедро расплатился с официанткой, оставив ей богатые чаевые и направился на выход. Метрдотель, в отличие от поднабравшихся барышень, градус своей симпатии к Денису не повысил, а судя по ощущениям старшего помощника, скорее даже понизил, загнав куда-то под плинтус.

Когда Денис проходил мимо, тот не только не улыбнулся и не попросил заходить еще, а наоборот — отвернулся и спиной выразил пожелание никогда больше не видеть старшего помощника гостем вверенного его попечению заведения общепита.

Впрочем, Денис нисколечко на него не обиделся — он прекрасно понимал метрдотеля. Когда сначала в ресторан заходят сразу три Высокие Целительницы — высокостатусные, постоянные и очень щедрые посетительницы, вместе с молодым человеком, затем приходит еще один, слегка окровавленный, и демонстрируя эмблему Высокой Госпожи Киры Ни Эль требует проводить его к их столику, а затем вся четверка, пришедшая ранее, в спешке покидает ресторан в растрепанных чувствах, отношение к этому — окровавленному, который явно и послужил причиной демарша, хорошим быть не может. Сколько времени пройдет, пока Высокие Целительницы забудут об инциденте и вернутся, неизвестно, а все это время, из-за их отсутствия, заведение будет терять статус и соответственно — прибыль. Ларчик открывался просто.

Выбравшись наружу, старший помощник "поймал такси" и озвучил цель поездки — гостиницу "У медведя". С выбором места ночлега Денис не мучился — в Балтане он жил только в двух местах — дворце Киры и вышеназванном отеле. Первое место, по известным причинам, было недоступно, оставалось только второе, потому что искать ночью что-то третье было не с руки. Конечно, можно было бы напроситься переночевать во дворец Снежной Королевы, точнее говоря — ее дядюшки, но общаться с кем-либо, что непременно пришлось бы в этом случае, старшему помощнику не хотелось. Поэтому альтернативы "У медведя" не было.

Извозчик начал было торговаться, что цель поездки находится не совсем в черте Золотого Города и он побаивается ночью туда ехать и надо бы прибавить к обычной цене еще столько же, однако Денис, обмануть которого было сложно, а называя вещи своими именами — практически невозможно (практически потому что наверняка существовали способы это сделать, просто старший помощник с ними еще не сталкивался), почувствовал, что кучер врет и явно преувеличивает опасность поездки. Идти у него на поводу Денис не стал — не то настроение было и вместо обещания двойного тарифа, сделал соответствующее лицо и доверительно сообщил вознице, что он не того боится. После этого заявления дискуссия о цене поездки заглохла сама собой и экипаж тронулся в путь.

На сей раз Холдол особого энтузиазма, как при первом знакомстве, при виде старшего помощника не проявил — знал "медведь", что на этого постояльца в смысле дополнительного навара рассчитывать нечего, где сядешь, там и слезешь — свое бы не потерять. Он помнил, что этот тощий юнец жрет в три горла, особенно, если на халяву.

— Еда в стоимость проживания не входит! — угрюмо объявил Холдол вместо "здрасьте", чтобы сразу обозначить позиции высоких договаривающихся сторон.

— Ну, на нэт и суда нэт, — ухмыльнулся Денис, кидая на стойку щит. — В ответ на вопросительный взгляд отельера, старший помощник пояснил: — Мне пока только переночевать, а там посмотрим. Если не найду чего получше, будем договариваться о цене надолго.

Кинув морковку с обещанием туманных финансовых перспектив, Денис требовательно уставился на Холдола. Отельер со вздохом, будто делал тяжелую работу, смахнул серебрушку со стойки и выдал новому постояльцу ключ со словами:

— Номер тот же. Не заблудишься, — а когда старший помощник уже собрался уходить, поинтересовался: — Пришил кого-то?

— Да так, — улыбнулся Денис. — По-мелочи…