Хранитель. Путь домой

Глава 17

— Тренировки это хорошо — озадаченно сказал Рокон — но тебе не кажется, что маловато времени прошло, чтобы вот так выступать против четверых.

Принц и его супруга сидели на диване, Катерина устроилась напротив в глубоком кресле. Родители выжидательно смотрели на чадо, которое не особо стремилось делиться подробностями.

— Дочь моя, мы просто хотим узнать, что происходит — улыбаясь, сказала Итара — ведь бойцы, сопровождавшие твоего отца, в один голос уверяют. Та парочка приёмов, что ты продемонстрировала, далека от дилетантского уровня. Прошло всего ничего, как ты тренируешься отдельно, что, кстати, сильно заставляет нервничать Дария. Ведь ты маг, в конце концов.

— Там время течёт иначе — сдалась Катерина — поначалу думала, свихнусь. Но потом привыкла.

— Насколько иначе? — осторожно спросила Итара. Супруга принца имела довольно поверхностные знания работы печатей, но даже этого хватало для понимания. Ресурсы для изменения потока времени тратились колоссальные. И всё ради одной особы.

— Вчерашний день здесь стал для меня месяцем там — вздохнув, ответила принцесса. После её слов Итара выронила кружку с чаем — но мне тонко намекнули, что это не предел.

— Поэтому ты спишь до позднего вечера, тело подстраивается? — уточнил Рокон, дочь кивнула в ответ — а что насчёт магии?

— Фактически учусь с нуля — родители удивлённо посмотрели на чадо.

— Можем мы как-то помочь тебе? — спросила Итара — зелья восстановления, особая диета. Да что угодно, ты только скажи!

— Хочу участвовать в ежегодных соревнованиях. А для этого нужна команда, найдите мне четверых толковых воинов, только не слишком долго служивших в армии. Чтобы я могла достаточно быстро научить их, что делать — на одном дыхании выпалила Катерина.

— Стремления твоё более чем похвально, только вот первые схватки пройдут уже через месяц — удивлённо ответил Рокон — не уверен, что хватит времени для слаженной работы. Не проще ли взять пятёрку опытных бойцов, ты просто заменишь мага среди них.

— Нет, это будет не то — мотнула головой Катерина — просто найдите способных, даже без особого боевого опыта. Дальше я сама.

— Разумеется — перебила мужа Итара — всё будет. Уверена, Коготь будет счастлив, что в соревнованиях участвует сама принцесса.

— Тогда я спать — широко зевнув, встала Катерина и направилась в свои покои.

— И ты позволишь ей зайти на арену? — тут же вскинулся Рокон, как только дверь захлопнулась.

— А тебе лишь бы закрыть её в золотой клетке — шикнула на мужа Итара — даже не думай об этом! Разумеется, сначала сами проверим, чему учат нашу дочь подчинённые Морозова, но результат уже виден. А печать! Ты хоть понимаешь, насколько силён сам князь, плюс разумный, что держит связь с той стороны?

— Если честно, не особо — признался Рокон, но слова жены заставили его крепок задуматься — хорошо, устроим Катерине промежуточные испытания, как минимум дважды. Выдержит, значит, лучше кандидатов не найти.

— Что там у Морозова? — сменила тему Итара.

— Отправил к нему пять сотен. Килмер столько же — ответил принц — Влад шустро закрутил местные кланы. При этом намекнул, чтобы готовили войска. Но к чему не уточнил, засранец.

Воздушный транспорт на пять сотен стрелков лихо снижался, не снимая скрыта. Рядом, повторяя манёвр, спускали на землю ещё два. Бойцы через иллюминаторы с интересом наблюдали, как звенья штурмовиков разносили по округе аванпосты и небольшие укреплённые лагеря на удалении от основной цели, которая представляла собой приличных размеров крепость.

Как такового эффекта неожиданности не было, хозяева крепости всегда были на стрёме, как выражался Морозов. Но всё равно, часовые на стенах знатно охренели, когда в радиусе полутора лиг начали взлетать на воздух сигнальные башни. Барьер над самой крепостью тоже всегда был активен, но только на треть мощности, что позволило в первые минуты пробить его дважды, полностью уничтожив одну из казарм.

Транспортные корабли опустились на землю, из чрева бойко повалили бойцы, сразу собираясь в боевые построения. На стенах радостно заулыбались лучники, ожидая лобовой атаки. Вот только вперёд никто не шёл. Через десять минут стало понятно почему.

В воздухе появился ещё один корабль, тащивший под брюхом солидный колёсный агрегат. Зацепы разошлись в стороны, и самоходное штурмовое орудие гулко встало на землю. На самоходке засветились руны, после чего адский механизм медленно покатился вперёд.

Весь гарнизон живо и в голос обсуждал, что это за хрень. Лишь четверо бывших подданных британской короны понимали, стенам стоять от силы полчаса. Быстро переглянувшись, четвёрка оперативно свалила в донжон.

Как только стены содрогнулись от первого выстрела, разведчики в сопровождении двух сотен охраны покинули крепость, используя подземный ход, ведущий в горы, прикрывающие крепость с двух сторон. Спустя три часа отряд вышел из неприметной пещеры, откуда крепость была видна как на ладони.

Орудийный расчёт здраво решил, что ломать ворота, зачарованные по самые не балуй, это долго и не эффективно. Поэтому разнёс часть стены до основания на протяжении пятидесяти метров, куда устремились ожидавшие команды батальоны.

Да, обрушенную стену пытались прикрыть маги, затыкая брешь барьерами, но это давало лишь отсрочку от неизбежного. Британцы застали тот момент, когда большой барьер над крепостью окончательно сдох, перестав моргать.

У дальней стены от точки прорыва из скрыта вывалился пузатый корабль, смахивающий на баржу. Открылись орудийные порты, изрыгнув море огня. Две башни буквально испарились вместе с часовыми. Ту же участь ожидали ближайшие строения, включая один из арсеналов.

Как только баржа отвалила в сторону, десяток манёвренных кораблей сбросил десант во внутренний двор крепости, предрешив исход сражения. Гарнизон бился отчаянно, но зажатый с двух сторон ничего не мог сделать, а пленных никто не брал.

Именно здесь на нижних уровнях работала круглосуточно ещё одна печать, с помощью которой приносили в жертву тысячи пленных из Анимории, создавая новых магов для каганата.

Четверо британцев угрюмо смотрели на то, как поднимается чёрный дым над крепостью. Каждый из них понимал, разведка противника вышла на новый уровень. Ведь найти это место было практически невозможно, нужна точная наводка. Ведь все, кто знал про эту крепость, уже мертвы или находятся здесь постоянно. Караванщикам каждый раз стиралась память, плюс стояли ментальные блоки, убивающие носителя, если его пытались сканировать.

Переход до ближайшего перевала занял шесть часов, здесь была точка встречи. Отряд быстро разбил полевой лагерь, часовые заняли посты. Четвёрка сидела отдельно от остальных, общаясь на английском.

— Всё слишком быстро закрутилось после той осады, когда шлёпнули Морозова.

— Да уж, никто не ожидал, что его гвардия тупо разнесёт город. Магистр погиб и все наши из сопровождения.

— Поздно рефлексировать, мы выбрали сторону, вернуться и переиграть не выйдет. Только побеждать любой ценой.

Громыхнуло несколько выстрелов, сразу за ними в лагере разорвалось несколько светошумовых гранат вперемежку с обычными. Паника быстро переросла в хаос. Со склона к четвёрке спрыгнули несколько бойцов, затянутых в чёрное.

Завязалась яростная схватка на мечах, один из бриттов успел выхватить боевой артефакт. Неяркий луч полоснул по двум нападавшим, оба замертво осели. Ответом был выстрел с высоты, пробивший владельца артефакта насквозь. Оставшаяся в живых троица отступала, прикрывая друг друга. Но всё равно их давили и мастерством, и количеством.

Ночное небо прорезала молния, несколько нападавших упало без сознания, барьеры спасли от смерти. Огромная летающая тварь спикировала на выступ, куда загнали троицу. Маг снова и снова бил молниями, не давая приблизиться, пока троица поднималась на спину огромной летучей мыши.

Снова громыхнул выстрел, барьер, прикрывающий людей, лопнул. Следующий выстрел разнёс голову одному и оторвал руку второму разведчику. Раненый начал заваливаться за крыло, пытаясь упасть, но его товарищ успел подхватить окровавленное тело в последний момент. Ещё один выстрел грохнул по округе, пробив тело летуна, вызвав пронзительный вопль. Тварь продолжала лететь, зато безрукий выхватил ещё одно отверстие в теле, уже не совместимое с жизнью.

Мрак снял глухой шлем и хмуро посмотрел вслед улепётывающим врагам. Корабли не в состоянии здесь летать, слишком сильные магические завихрения. Поэтому искали по старинке глазами, чуть не упустив в последний момент. Данные, переданные графом, оказались крайне полезными. Заодно откровенно устрашающими. Ведь в трёх других точках были найдены скопления войск каганата, состоящие сплошь из уродцев, подвергнутых изменению, пусть и в начальной стадии. Всё это говорило о том, что финал не за горами.

— Жаль, печать нашли только одну — подумал Мрак — хотя и так уже большой урон степнякам нанесли.

— Повтори, я не расслышала — вкрадчиво спросила Диана, поигрывая кинжалом — мне надо его соблазнить?

— Только морально — широко улыбаясь, ответил Морозов, но сделал ещё пару шагов в сторону от разъярённой девушки — никакого интима.

— И как я должна это сделать? — прошипела фурия, запустив во Влада небольшой, но очень твёрдый вихрь. Щит, организованный браслетом, сработал на автомате, ведь скорость удара не позволяла уклониться — ты его видел? Это старый пердун, причём серьёзно богатый. Таких мудаков интересуют только три вещи. Прожить подольше, хорошо пожрать и сам знаешь что ещё!

— Крути динамо, многообещающе хлопай глазами. Да чего я тебе объясняю, ты и так всё знаешь — Морозов успел сделать обманное движение и резко ушёл перекатом от нового снаряда, заметно крупнее прежнего.

— Я тебе знаешь, что сейчас крутану! — заорала магичка, выпуская из рук серию вихрей, проломив стену насквозь, за которой обнаружилось четверо любителей греть уши.

— Мы же не для себя стараемся! — многозначительно подняла руку из-за дивана мишень в виде бегающего кабанчика. По крайней мере, именно так видела Диана своего нового начальника последние полчаса — подумай о детях, которые хотят хорошо кушать!

— Зато ты сейчас захочешь хорошо покакать! — рявкнула Диана, шарахнув по дивану. Мебель разбило об стену, Влад остался без прикрытия.

Магичка выстрелила ещё несколько раз, добив мебель в номере, но в Морозова попасть больше не смогла, заодно упустив момент, когда князь достал свой тренировочный хлыст.

Диана не успела пискнуть, как хлыст буквально обвил её тело несколькими кольцами, словно змея, затем рывок и Влад подхватывает покрасневшую девушку на руки. За стеной раздался одобрительный свист, вызвавший ещё одну бурю негодования, совмещённую с попыткой прожечь стену насквозь.

— Нам в этой гостинице ещё долго жить — примирительно сказал Влад — поэтому прошу, успокойся.

— Я спокойна, как скала — пробурчала Диана, отводя взгляд — распаковывай давай.

Усадив девушку на пол, мебель была в труху, Влад слегка дёрнул плеть, которая быстро и плавно соскочила с тела. Через пять минут команда сидела в номере Морозова, пока слуги убирали следы неравного сражения, заодно заносили новую мебель.

— Раз теперь все в сборе, расскажу более подробно — всё ещё улыбаясь, сказал Влад — в город скоро переберутся те, кто откровенно просрал пиратам побережье.

— Будет большая резня — нахмурилась Диана — это только усугубит нашу уязвимость. Я про Когти в целом.

— Всё не совсем так — возразил Морозов — и главное здесь то, что Греи, а вместе с ними ещё три клана, это младшие ветви бывших хозяев побережья. Но ты правильно мыслишь, радость ты наша воздушная, в целом ситуация будет напряжённая для всех. Но на этом можно сыграть.

— Охмурить патриарха, из которого песок сыпется? — огрызнулась Диана — тоже мне решение.

— Только дать ему намёк, но! — Влад сделал драматическую паузу — перед этим ты должна сделать предложение Аластару Грею, от которого он не сможет отказаться.

— Нет, ему отдаваться точно не надо — успокоил девушку Влад, которая в ужасе буквально уехала от него в кресле подальше в угол — предложи ему силовую поддержку. У вас ведь общая проблема, вы в статусе подчинения. Да, вы сильны, но, как ни крути, патриархи сильнее.

— Создать альянс и вырвать себе роль лидера — задумчиво сказала Диана.

— Или хотя бы равные условия, что уже немало — поправил Морозов.

— Нас могут тупо использовать, а затем просто выбросить из всех сделок, иди даже убить — заметил Алекс.

— Нас устроит любой исход событий — пожал плечами князь — а прямое предательство только усилит наши позиции. Никто не ожидает, что под нашим вымышленным флагом из джунглей может выйти несколько тысяч копий.

— А что там насчёт охмурить? — заинтересованно спросил Ягон, получив от Дианы яростный взгляд.

— Влад предложил нашей магичке подкатить к патриарху Ральфу Скруппу — охотно ответил Алекс — а тот старше нас всех вместе взятых, но тот ещё ходок налево. Вот с этой стороны Влад и предлагает начать охоту на него.

— Яйца отрежу, если прикоснётся ко мне — прорычала из угла Диана.

— С чего ты решил, что всё срастётся? — спросил у Влада Алекс.

— Греи недовольны ситуацией больше всех — ответил Морозов — Аластар фактически на своём горбу поднял торговлю и быт в этой глуши. А Скрупп хочет всё забрать, так как пираты выгнали все войска с побережья ссаными тряпками.

— А ещё там фигурируют какие-то белые лисы, в ученики которых меня записали — задумчиво добавил Влад — Аластар сильно матерился, что сам патриарх сильно заигрался в бога, вот и наступила расплата. Но контекст непонятен, как связаны Скруппы, пираты и лисы. Похоже, придётся шустро свалить на побережье.

— И отдаться пиратам? — с сомнением спросил Ягон.

— Самое интересное в том, что всё не так, как рассказывают представители кланов — усмехнулся Морозов, все удивлённо на него уставились — портовый город Артевиль, что являлся жемчужиной среди богатств Скруппов, вовсе не сожжён. Наоборот, пираты очень бережно его штурмовали, если это можно назвать штурмом, что само по себе очень странно. Это я узнал от доверенного лица, посланного на разведку самим Греем.

— Когда ты успел его допросить? — удивилась магичка.

— Никогда — улыбнулся Влад — я слышу всё, о чём говорят в поместье Греев. Так сказать, из первых рук сведенья.

— Так вот — продолжил князь, когда все пришли в норму после услышанного — город стоит ровно, никого не грабят, не насилуют. Собственность местных торгашей тоже никто не трогает. Фактически пираты заняли место Скруппов и его прихлебателей, от чего местные только вздохнули свободнее, смешно, правда? Пираты, не парясь, ввели налог в виде единственной десятины, остальное тупо отменили. Всё по их понятиям, разве что за уклонение от этого самого налога сразу вешают. Местные золото тащат со слезами радости на глазах, ведь город патрулируют сами пираты. Уж не знаю, что там у них за начальник песчаных картеров, но местный криминал бежит со всех ног.

— Очень странно — признала Диана — последний накат до этого был семь лет назад. Так, эти мудаки сожгли всё, что горело. А здесь такая идиллия.

— Грей как раз из-за этого и напрягся — кивнул Морозов — и как раз вспомнил про белых лисиц.

— Что нам делать? — поняв, что девичьей чести ничего не угрожает, Диана вернула кресло на место.

— Мы взяли контракт на зачистку территорий вокруг города. Устройте геноцид злобным зверушкам в радиусе пяти лиг, сразу привлекая сотни, что пришлёт Рокон — глаза Влада полыхнули лиловым огнём — а я возьму парней Килмера и пройдусь по местным притонам.