Хранитель. Путь домой

Глава 7

Мы пришли далеко не последними, но народу уже было довольно много. Когда прошли вглубь зала, где по всем признакам должна идти большая пьянка, меня объявили просто по фамилии. Гости мазнули по мне взглядом и вернулись к насущным делам, состоящих в основном в болтовне и поглощении местной живности в зажаренном виде. Рокон кивнул и махнул рукой, приглашая занять места недалеко от него, чем вызвал удивление у части присутствующих. Но нам, кабанам, дела до этого нет. Наша троица быстро расселась, после чего Миран деловито придвинул кувшин, разливая очередную бормотуху по бокалам.

— Рановато ещё — с сомнением сказал Япир, принимая тару.

— У нас нет серьёзных дел, чтобы оставаться трезвыми — весело ответил Миран, затем тихо добавил — с другой стороны, пить разбавленное вино никто не запрещает.

— Логично — кивнул в ответ и чокнулся со всеми вокруг, так как компания располагала. Рядом приземлился Гарон, новый командир гвардии, и его заместитель Кенши. Быстро опрокинули и завели степенный разговор.

— Парни благодарны тебе, Влад, за Ягона — хлопнул меня по плечу старший гвардеец местного принца — сделал всё по чести, без унижений и смертей. Ведь шанс есть, что Ягон сможет выплатить тебе долг службой раньше срока?

— Конечно — пожал плечами — я от своих слов не отказываюсь, к тому же в этом полностью уверен.

— Это хорошая новость — радостно сказал Кенши — ты не думай, дружище, мы не дикие звери, чтоб бросаться друг на друга при любом удобном случае — и тут же стушевался под моим скептическим взглядом — работа у него такая, нервная и вечно с приключениями. А среди вашего брата без хвоста и подавно много проблем. Ведь Ягон частенько мотался с караванами наших торговцев, возглавляя охрану по дороге на побережье. Мы то стараемся не доводить до смертельных разборок, не то что в других Когтях.

— А что не так с другими? — спросил у парней.

— В том же Восьмом когте дожить до старости, это почти подвиг — мрачно ответил Япир — нужно доказать определённую ценность в чём-то, тогда фактически ты подсуден только самому принцу или одному из трёх судей. Но таких мало, в основном ремесленники. Что интересно, особого уважения это не прибавляет, слишком силён стал культ силы при Мирастане.

— И без него хватает бешеных идиотов — вздохнул Миран — в некоторых Когтях смертей за год от внутренних распрей больше, чем в годы конфликтов с соседями. А в последнее время началась вражда между племенами.

— Ну, процесс объединения всегда идёт болезненно и часто сопровождается большой кровью, такие вещи сложно изменить — вспомнил учебник истории.

— Именно поэтому сейчас все вспоминают вождя — заметил Япир — почти сто лет тихой жизни. Но отдельные личности, наоборот, считают его слабаком, ведь он мог повести нас в дальнейшую экспансию на захват побережья.

— А смысл? Ваши леса не заселены по самую макушку. Я не знаю, как много у вас копий, но сомневаюсь, что, даже объединив все Когти, вы смогли бы удержать новые земли. Только полное переселение, но для этого надо помножить на ноль прежних хозяев, всех до единого — заметил в ответ — кто-то готов стать палачом для детей?

— Хех — улыбнулся Миран — ты почти слово в слово процитировал то, что написано в дневнике вождя.

— Это здравая логика, не больше — возразил магу — у вас земли навалом, обрабатывать замучаешься.

— Проблема в том, что кроме древесины и хищников у нас почти ничего нет — вздохнул Япир — приходится покупать много чего в прибрежных государствах.

— Что, прям совсем ничего нет? — с сомнением осмотрел зал, всё как положено, дорого-богато.

— На все племена всего пара десятков рудников, треть из них с золотом, серебром или драгоценными камнями, остальное обычные металлы — вздохнул Миран — основная статья доходов, это дерево, шкуры хищников и кристаллы магические.

— Вот такие? — я достал из кольца образец размером с мой кулак, маг от удивления выронил бокал с вином.

— Это…Откуда??? — выдохнул Миран — какой огромный и чистый. А форма граней⁈

— Дорого стоит? — на всякий случай убрал, а то хвостатым сейчас плохо станет.

— Я не знаю — честно ответил Миран — но только по одной причине. Такие кристаллы встречаются всего несколько на десять тысяч. Притом шанс достать такой можно только из очень старого хищника, зайдя в джунгли непростительно далеко. Но небольшой городок ты прикупить точно сможешь.

— Ты чего напрягся, Влад? — обеспокоенно спросил Гарон — можешь не волноваться, никто среди нас не посмеет даже думать о краже.

— Да я не об этом — ответил гвардейцу, залпом махнув ещё бокал — сам факт того, что в башке бешеного кабана имеется такой кристалл, говорит только об одном. Все мои потуги там, за океаном, вполне возможно, ничего не стоят. И сейчас я в более худшем положении, у меня меньше года, я остался один.

— Ничего не понял — нахмурился Япир.

— Мысли вслух, друг мой — натянуто улыбнулся — поговорим об этом позже, сейчас не место и не время.

— Наместник вольных городов Килмер и его свита — объявили новых гостей.

В зал быстрым шагом вошёл мужчина примерно лет сорока. Но при этом он был весь седой, и шевелюра, и борода. Выглядело это странно как минимум, но, с другой стороны, придавало суровый вид. Вместе с ним прошли пятеро, все в добротных доспехах. Одной из пятёрки была дама, явно маг. В руках у неё ничего не было, но мой электронный помощник любезно подсветил зачарованные перчатки, каждая из которых имела отдельный резерв. За спиной красовался круглый щит, тоже непростой, с мерцающим кристаллом посередине. Стиль сразу стал понятен. Мадам выставляла направленный барьер, подкреплённый серьёзным артефактным щитом, а сама лупит с рук плетениями, унижая не по-детски своих врагов.

— Мирастан — лёгким поклоном обозначил приветствие человек Восьмому когтю, затем повернулся к хозяину дома — Рокон, спасибо за приглашение. Приятно отдохнуть в хорошей компании после длинной дороги.

— Давай уже без чинов и званий, Килмер — добродушно ответил Рокон — налейте наместнику вина.

Вокруг резко началась суета, забегали слуги, заиграла музыка. Сопровождающие наместника уселись напротив нас и быстро принялись уничтожать еду на столе. Хвостатые подхватили вызов, тем более что все как минимум шапочно были знакомы. Поэтому обед шёл своим чередом с тостами и беззлобным подкалыванием. Хотя с моей колокольни выглядело это иначе. В девяностые за такие приколы могли пристрелить на месте.

— Рад снова видеть наших постоянных посетителей — оскалился Миран на здорового бугая, подняв бокал — ну что, дармоеды, чем сегодня своё ожирение кормить будете?

У меня кусок изо рта выпал от услышанного.

— А что, в вашей тошниловке появилось что-то кроме помоев? — невозмутимо спросил вояка, обладатель двуручника размером с меня.

— Ох, простите! Забыл спросить — горько со вздохом покаялся тигр — как так получилось, что вас посадили здесь, а не в нижнем городе, на заднем дворе трактира вместе с дворнягами?

— Сам удивился — пожал плечами здоровяк, наливая вино — хотя жаль, там было бы и то лучше, чем в этом хлеву.

Когда Миран встал с налитыми кровью глазами, я приготовился достать стволы, заодно чуть сменил положение тела, чтобы удобнее было стрелять по ногам. А дальше был ужас.

Оба заржали и ударили бокалами через стол, выпив содержимое залпом.

— Дебилы — прокомментировала магичка, обращаясь ко мне — каждый раз одно и то же. Расслабьтесь, уважаемый, если они вздумают устроить здесь бучу, я быстро настучу по голове каждому.

— Как там моя сестра поживает? — задал вопрос Миран, добавляя ясности, что это был за цирк.

— Да что с ней будет? — улыбнулся в ответ мужик — всё хорошо, не ссы, Миран. Она моя жена, а желающие косо посмотреть или пустить слюни давно кормят червей.

— А вас я здесь вижу впервые — снова заговорила барышня с мощным даром — и в других Когтях не припомню ваше лицо. Вы с побережья?

— Не совсем — ответил магичке, лихорадочно соображая, чтобы такого половчее спиздеть — если быть точнее, не с этого побережья.

— Это князь Влад Морозов — гордо заявил Япир, который умудрился где-то ушатать кувшин неразбавленного вина в одну харю — он почётный гость Пятого когтя.

В тишине было чётко слышно, как Миран ударом локтя пытался сломать рёбра своему другу, но в итоге не помогло. Хотя, возможно, это часть спектакля. Как ни крути, у них мог быть приказ сделать всё именно так.

— Япир, ты всё испортил — услышал я звонкий девичий голос — хотела сама представить нашего гостя.

К столу приближалась Екатерина, дочь Мирана собственной персоной. По сравнению с Оливией дочь принца не была похожа на новогоднюю ёлку, увешанную золотыми гирляндами. Лёгкое платье, макияж, минимум украшений, каждое из которых потянет годовой доход хорошей деревеньки. А ещё…

— Миран, у меня проблемы с памятью? — обратился к тигру — вроде сие создание было брюнеткой вчера.

— Вчера была — согласился маг — сегодня русая. У неё редкий дар, может менять свою внешность, вплоть до оттенка кожи. В детстве пугала родителей до усрачки, меняясь одеждой с прислугой.

— Фиксирую кратковременные выбросы силы — выскочила надпись, а потом появились стрелки, указывающие направление.

Оливия сидела всё это время достаточно близко от нас, как я понял в засаде, ожидая удобного момента. Но Катерина всё похерила, отчего дочь первого мага Когтя знатно бесилась. Поэтому решила короткими импульсами поддать жару резко объявившейся сопернице. Кэт и глазом не повела, махнув рукой, применяя контрплетения. Похоже, это тоже старый ритуал.

— С каких пор кто-то смеет пользоваться гербом нашего прославленного вождя?

На арену выходит новое чудное создание. Вся затянута в кожу, на плечах шкура явно не травоядной животинки. Если это личный трофей, мой респект за такую охоту.

Мужики в зале конкретно так поплыли, дёргая хвостами. Почти золотые волосы, спадающие до поясницы, красиво закрученные локоны. Смазливую мордашку портит пипец какой убийственный взгляд, которым меня пытались прожечь насквозь.

— Не будь так строга к гостю, Лиен — голос Мирастана соответствовал его внешнему виду — уверен, он не в курсе наших традиций.

— Мог бы прикрыть хотя бы — не унималась девка.

— Зачем? — смотрю ей в глаза — это мой герб. Ты ведь могла предположить, что он похож на другой не просто так?

На мой вопрос Лиен гневно открыла рот, но тут же молча закрыла обратно, посмотрев на меня с обещанием надругаться самым извращённым способом.

— Громкие слова, чужак — поднялся из-за стола кошак из окружения Мирастана — уверен, что они соответствуют твоим силам?

Я мельком глянул на Япира, кивнувшего мне, пока я делал вид, что тянусь за куском мяса.

— Хочешь размяться? Найди себе противника под стать — нахмурившись, сказал родственник Мирана, не уступающий габаритами практически любому местному качку.

— Тобой займусь позже — рыкнул кошак.

— Да ладно, можно и потанцевать — пожал плечами и встал из-за стола — жаль только поваров. Так старались, а мы здесь всё разнесём.

— А ты смешной — оскалился хвостатый — но тоже прав. Уверен, уважаемый Рокон предоставит нам тренировочную площадку.

— Давно не было дружеских соревнований — кивнул принц Пятого когтя, все лишь хмыкнули, вставая со своих мест и выходя на улицу.

— Это такая народная забава, бить гостей до инвалидности во время пира? — поинтересовался у Япира.

— Как-то же надо показать у кого яйца больше — на серьёзных щах вещает хвостатый — а с другой стороны, мы же бухали, вроде как не считается за оскорбление.

— Как-то с трудом верится — ответил сопровождающим, рассматривая ристалище.

Место для тренировок располагалось на земле, но педалить туда не пришлось, три подъёмника быстро спустили нас прямо на край площадки.

Вся территория поделена на сектора, часть из которых обрамлена невысокими деревцами. Судя по внешнему виду, местные любят скакать как в матрице. Также были стрельбища, с разными мишенями.

— Раз мы уже спустились — радостно сказал Рокон голосом хорошо подвыпившего кота — начнём с нашего небольшого спора — Мирастан сморщился, но кивнул. Все потопали в сторону ближайшего стрельбища. На рубеж вышел мощный паренёк со здоровенным луком в руках.

— Это что за персонаж? — тихо спросил у Мирана.

— Это Биал, один из сыновей Мирастана. Редкостный придурок — я вздрогнул от полученного ответа, ведь голос принадлежал Екатерине, а сама девушка, на минуточку, повисла на моей руке. Когда это случилось, я так и не понял.

Увидев, что Кэт стоит рядом со мной, причём явно неслучайно, Биал серьёзно напрягся. Пока один кошак изображал ни за что обиженного Отелло, вышел стрелок от Рокона.

— Я тоже, пожалуй, постреляю. Вы ведь не против, мальчики? — буквально из ниоткуда появилась на рубеже магичка из свиты Килмера.

— Ты знаешь правила, Исабель, никакой магии — фыркнул Биал.

— То есть этот зачарованный лук без усиления тела будешь использовать? — зевнув, спросила девушка.

— Это другое — не моргнув глазом переобулся кошак.

— Вот и я о том же — удовлетворённо сказала магичка.

— Не желает ли князь присоединиться к воинам? — последнее слово было сказано с издёвкой. Я глянул на Лиен, презрения сильно прибавилось. А ещё ревности, что ли?

— Любое стрелковое оружие? — уточнил у Рокона.

— Кроме боевых артефактов — кивнул принц.

Под удивлённые взгляды местных вышел на площадку. А зрителей стало много больше, из других секторов подтянулись бойцы Пятого когтя, посмотреть на очередные меренья понятно чем. Слитный вздох восхищения, когда в моих руках появляется штурмовой многозарядный арбалет. Да, ветерана боевых действий давно не использовал, самое время показать его благодарным зрителям.

— Какова цель? — деловито спрашиваю, пристёгивая магазин на пять болтов. Все без исключения смотрят на мои манипуляции.

— Каждому даётся одна попытка на одну мишень — взяла себя в руки Исабель — пятнадцать мишеней, по пять в три ряда. Каждый следующий дальше от рубежа. Засчитывается поражение только при попадании в сердце или голову. При одинаковом количестве очков победителем объявят того, кто потратил меньше времени.

Внезапно желающих поучаствовать резко увеличилось, в итоге нас оказалось почти два десятка, и то, лишь потому, что сам Рокон выбрал счастливчиков. Из свиты Мирастана вышли двое, от Килмера ещё один стрелок.

Пока местные хвостатые галдели, занимая места, начальный состав как-то сам собой сместился в конец очереди, но никто особо не огорчился, понимая, что все остальные — это считай массовка. Гневные разговоры в итоге переросли на время в матч лиги чемпионов, набежала куча местных, которые рьяно болели за своих фаворитов. Поразить все мишени смогли только стрелки из близкого окружения правителей, хотя почти все показали хороший результат.

Троица из добавочной группы выжидательно стояла на краю площадки, всем своим видом показывая превосходство.

Первым стрелял ставленник Рокона. Мишени поразил все, обойдя по времени всех из отстрелявшейся тройки, показав минуту и пять секунд. Толпа взорвалась одобрительным гулом.

Дальше стрелял Биал, все резко затихли. Под оглушительный рёв выяснилось, что уложился ровно в то же время, как и предыдущий стрелок. Но поздравляли его так же, как и других, честно признавая ловкость и опыт.

— Только не плачьте, мальчики — подмигнув хвостатым, сказала Исабель.

Снова тишина и мастер-класс быстрой, а главное, точной стрельбы.

— Пятьдесят шесть секунд — мрачно объявил Мирастан. Толпа снова радостно взревела, магичка картинно поклонилась болельщикам.

— Ваш выход, князь — ободряюще улыбаясь, сказала Катерина — никто не ждёт от вас каких-то удивительных свершений.

— Учту — улыбнулся в ответ, выходя на рубеж.

Рокон поднял руку, и все резко замолчали. Я скинул плащ, засунул сменные магазины в подсумок на поясе. Взял арбалет на изготовку и кивнул, что готов.

— Выстрел! — крикнул принц.

Даже после того, как упала последняя мишень, все молчали. Я вопросительно посмотрел на принцев.

— Сорок три секунды. Победитель — князь Морозов — выдавил из себя Мирастан.

Следующие несколько минут я пытался вернуть слух, параллельно принимая поздравления. Когда на мне снова повисла Кэт, я опять не понял.

— Отличное оружие, князь — пожал мне руку Килмер — но этого мало для хорошей стрельбы. Чувствуются многие часы тренировок. Заслуженная победа.

— На самом деле результат хреновый — вежливо кивнул в ответ.

— Неужто, можно быстрее? — удивлённо спросила Исабель.

— Первый ряд, секунда на мишень, второй ряд по две, третий ряд не больше трёх, при таком расстоянии и отсутствии ветра. Два раза по четыре секунды на смену магазина. Итого тридцать восемь секунд в идеальных условиях стрельбища и поражении статичных мишеней — подвожу итог подсчёту времени.

— Вы приятно удивляете, князь — улыбнулся наместник — мне здесь шепнули, что вы маг. А для мага владеть на отлично таким оружием, это возможность выйти живым из серьёзных передряг, если что-то пойдёт не так, да и физическая форма у вас на высоте. Может, когда нагоститесь в Пятом когте, посетите вольные города. Мы с радостью вас примем. И будем весьма признательны, если покажете пару приёмов.

— Спасибо за лестные слова и предложение — коротко поклонился в ответ, намёк наместника, был толстым и прозрачным как слеза младенца — я с радостью приму ваше приглашение.

— А что будешь делать, когда стрелять больше не выйдет? — Биала, похоже, зацепила вся ситуация — честная сталь и кулаки. Ты готов?

— Я, как пионер, всегда готов — хрустнув кулаками, вышел вперёд.

— Тогда побуду вашим вожатым — ещё крепче взяла меня за руку Екатерина. Суть её слов до меня дошла намного позже.