Хранитель. Путь домой

Глава 28

— Потери? — переведя дыхание, спросил Влад.

— Шестнадцать стрелков — отозвался Япир

— Тридцать девять убитых, два десятка раненых — доложился сотник штурмовиков.

— Хреновая статистика — помрачнел князь.

— Влад, пусть остаются здесь — предложил Кирилл — пока скинут с раненых броню и обработают раны. А мы с тобой вдвоём дойдём без проблем, плюс ещё парочка, кто потащит ваш подарок местным. Моих сил на такое путешествие хватит. Впереди практически пусто.

— Погнали — чуть поразмыслив, ответил Влад.

— Полчаса, парни — крикнул, уходя Кирилл — скоро вернёмся.

Дальше шли молча, каждый думал о своём. Сопротивления никакого не было. Два раза встретились мелкие патрули, и перед самым концом путешествия активировалась автоматическая система обороны. Всё это Кирилл без особых усилий перевёл в статус металлолома или собачьего корма, используя своё странное, в чём Влад уже не сомневался, но весьма технологичное оружие. Скорость атак была настолько быстрой, что патрульные буквально разваливались на части, но упрямо продолжали шагать. Зрелище было не для слабонервных.

— Серьёзная игрушка — хмыкнул Морозов.

— Только здесь она стала такой — отмахнулся Кирилл — скажем так, одномоментно ресурсов хапнул через край. Там за ленточкой всё гораздо скромнее.

— Но людей также шинкуешь? — саркастически усмехнулся Влад.

— Только за дело — серьёзно ответил Кирилл — там, откуда я пришёл, жизнь не сахар.

— Как и везде — пожал плечами Морозов.

— Мы на месте, закидывайте в приёмный бункер — распорядился Кирилл — я заблокирую его открытие на сто двадцать минут, имитируя переработку сырья. Этого должно вам хватить, чтобы свалить отсюда.

— Степень разрушения? — поинтересовался Влад.

— Если мощность заряда такова, как ты обрисовал — задумчиво, ответил Кирилл — в радиусе полусотни метров всё испарится, вероятность вторичных взрывов, исходя из плана этого комплекса, очень высока. Рядом находится серьёзный энергоузел. Треть строений превратится в развалины. Тот, кто построил это место, совершенно не учитывал возможность проникновения на объект диверсионных групп.

— Надеюсь, этого хватит, чтобы с этой стороны никто не лез ближайшие пару сотен лет — буркнул Влад, колдуя над батареей.

— Это тебе надо было идти в другую сторону, шеф — усмехнулся Кирилл — там находится основной источник энергии. Тогда после вашего подарка вспышка сверхновой и воронка в километр.

— Вот только не надо этих моральных терзаний — сказал Кирилл, видя, как перекосило Влада — вы бы не дошли. Судя по записям в местной сети, туда не ходит даже обслуживающий персонал. Потому что охраняет то место какая-то хтоническая дрянь. Настолько мощная, что даже всей твоей армии не хватит, чтобы завалить её.

— А чего тогда эта дрянь не размазала нас, как только мы высадились? — мрачно спросил Морозов.

— Не может покинуть ту часть комплекса — ответил Кирилл — местные в отчаянии минут двадцать назад открыли ближайшие переборки, даже кого-то внутрь отправили на заклание. Но всё без толку.

— Ладно, уходим — вздохнул Влад.

Налегке бегом вернулись к сильно поредевшему отряду. Следующие сорок минут выбирались на поверхность, где ждал транспорт и не на шутку встревоженное охранение.

— Командующий — к Владу подскочил боец, указывая на портальную площадку под барьером — полчаса назад там появилась машина. Покрутилась на границе барьера и исчезла.

— Грузимся и рвём когти — приказал Морозов — Зинто, нам нужно прикрытие. Ждём очень недовольных гостей. Заодно возвращай всех на нашу портальную площадку.

— Принято — ответил Искин.

— Пора прощаться — широко улыбнувшись, сказал Кирилл.

— Уверен, ещё увидимся — пожав руку, ответил Влад — я тут одну штуку случайно открутил в том зале.

Кирилл взял в руки небольшой шар и с удивлением на него уставился.

— И как понял, что надо открутить именно её? — усмехнулся Кирилл. Влад молча поднял руку с активированным браслетом.

— Я всегда возвращаю долги, а ты нам сегодня сильно помог. Так что зови, мы откликнемся — сказал Морозов, запрыгивая на броню.

— Удачи нам всем — махнул рукой Кирилл, исчезая за небольшой дверью.

Два Саблезуба развернулись в сторону небольшой колонны диверсантов. Весь обратный путь Влад безотрывно смотрел на плёнку барьера. В итоге ожидания себя оправдали.

Портал ярко вспыхнул, пропуская возможный максимум.

— Танковый батальон считай — пробормотал Влад.

Барьер, что сдерживал новые силы противника, исчез. В спину полетели несколько росчерков, но колонна поравнялась с Саблезубами, выставившие щит.

— Зинто, ты мне обещал, что парочка таких машин размотает, чуть ли не целую армию? — напряжённо спросил Влад, увидев, как портал вспыхнул ещё раз, пропуская такой же внушительный набор техники.

— Я от своих слов не отказываюсь, как раз будет достойный пример — подтвердил Искин.

Одна из штурмовых машин рогатых сформировала шар перед орудиями. Вырвавшийся оттуда луч без особых усилий разрушил барьер, заодно пробив навылет три танка пауков. Второй Саблезуб трижды выдал дуплет, превратив первую линию техники противника в пылающие обломки.

Наступление застопорилось, построение полностью развалилось. Из второго батальона на передовую вынырнул странный аппарат. Спрятавшись в складках местности, развернул барьер, даже на вид более мощный.

Саблезубы отступали, прикрывая колонну, лениво постреливая по барьеру, держа противника в тонусе, пока остальные сотни бойцов под началом Морозова собирались на портальной площадке.

— Что дальше? — спросил Япир, с опаской посмотрев, как боевая техника пауков снова пошла вперёд. Правда, результат остался прежним. Уже пять Саблезубов помножили на ноль весь первый батальон за считаные минуты.

— Начинаем обратный переход, у нас не больше двадцати минут, прежде чем рванёт заряд — ответил Морозов — строй парней в коробки и прыгайте домой.

Через восемнадцать минут на площадке остались только пустые машины снабжения и пятёрка Саблезубов прикрывающих своими щитами каждый прыжок. На броне одного из танков сидел Морозов, рассматривающий в мощную оптику персонажа на другой стороне противоборства. Причём персонаж делал то же самое, встав в полный рост на командирской машине. Вид у большого военного чина был мрачный, причём он явно понимал, что, имея такие силы, отступать просто так бессмысленно. Поэтому подчинённые суетились, выставляя ещё один мощный барьер, вспыхнувший за пару секунд до перехода Морозова через портал.

Магистр Шиани прикрыл глаза от вспышки взрыва. Ударная волна разорвала первый барьер, но резервный держался без особых проблем.

— А меня почти сотню лет называли перестраховщиком — горько усмехнулся магистр, рассматривая повреждения.

— Данные получены? — спросил Шиани своего помощника.

— Да, Высший — поклонился один из бойцов, затянутых в одинаковую броню — не всё, конечно, но интересующий вас массив данных скопирован.

— Возвращайся в метрополию — приказал магистр — доложишь совету, как есть без прикрас, чтобы каждый идиот, наконец, понял, что именно они натворили. Полученные данные придержи, результаты сначала мне, а дальше я уже сам решу, что с ними делать.

— Что это? — спросил Шиани, указывая на странные воронки, образовавшиеся в воздухе.

— Результат работы промышленных колонн в нестабильном состоянии — ответил один из окружения магистра, просмотрев данные на планшете — происходит сброс материала в миры, но абсолютно неравномерно.

— У вас шесть часов, чтобы выяснить степень повреждения храма — распорядился Шиани — я же пока навещу стража.

— С возвращением! — Рокон подал руку, помогая Морозову слезть с брони танка.

— Планы изменились — Влад огляделся по сторонам — надо ускориться, и взорвать площадку как можно быстрее. Есть шанс, что за нами прыгнут хозяева храма. Мало никому не покажется.

— В принципе всё готово — отозвался Миран — ваш бестелесный помощник фактически всё настроил.

— Тогда валим, как зебры, галопом — кивнул князь — бросайте всё лишнее. Чем скорее уберёмся, тем лучше.

По лагерю зазвучали отрывистые команды, в технику грузили раненых и припасы, всадники брали второго седока, резво удаляясь от лагеря, чтобы вернуться за следующей партией. Через четыре часа войско снова слилось в единое целое, гудящее, словно разворошённый улей.

— Зинто?

— Переходов не было — отрапортовал Искин — расстояние сносное, но рекомендую всё-таки выставить дополнительную защиту.

— Внимание! — Морозов повернулся к офицерам — у нас десять минут, чтобы выставить барьеры. Саблезубы вполне справятся, но мы перестрахуемся.

Лагерь снова зашевелился, формируя коробки, которые прикрыли маги.

— Глаза закрыть! — приказал Морозов.

— Три, два, один… — отсчитывал Зинто.

Вспышка и толчок под ногами известил о том, что подрыв произведён успешно. Ударная волна накатилась на барьеры, уходя дальше в лес.

— Опасности нет — отозвался Зинто — можно снять барьеры — высылаю разведчик для оценки ущерба цели. Спустя полчаса браслет спроецировал картинку.

Большая часть «каменных» сегментов портала разрушена до состояния крошева. Деревья повалены в радиусе лиги, а ближе к эпицентру полностью сгорели.

— Опасность отсутствует — официально объявил Зинто — согласно последнему сканированию, на этом континенте переходов больше нет.

— Это хорошо — усмехнулся Влад — можно спокойно поспать, не думая о том, что тебя кто-то за задницу схватит.

— Он спит так третий день, почти по двадцать часов.

— Я на тебя посмотрю, как будешь ты спать после таких нагрузок. У него на теле три новых шрама длиной с мою ладонь, плюс сквозное ранение, полученное в том храме. Или ты забыла, в каком состоянии буквально выпала из той проклятой печати?

— Не напоминай…

— Это что за курятник под дверью? — раздался голос Рокона.

Топот нескольких пар ног ознаменовал трусливый побег под гнётом авторитета принца. Вежливый стук в дверь.

— Заходи, всё равно уже разбудили — усмехнулся Влад.

Вместе с принцем в покои князя ввалились ещё четверо, вооружённые несколькими бутылками с какой-то мутной жидкостью.

— Вижу, ты снова в порядке — оглядел своего патрона со всех сторон Ягон.

— Получше — кивнул Влад, усевшись в кресле — всё-таки тот урод меня достал своей конечностью. С чем пожаловали, явно ведь не просто залиться этой очень подозрительной жидкостью?

— Надо обсудить дела мирские — важно озвучил Рокон.

— Переводя с пафосного на обычный язык, хочешь меня поглубже втянуть в свои политические дрязги? — с укоризной посмотрел на принца Морозов, который под его взглядом стушевался.

— Не без этого — согласился Дарий, первый маг Когтя — но, как ни крути, ты теперь часть этой самой политики, как бы не пытался её сторониться.

— Ну, здесь соглашусь — вздохнул Влад — мои интересы вы тоже учли, пусть они и совпали с вашими по большей части. Так что слушаю.

— Мы официально объявили, земли рогатых теперь полностью наши — оживился Рокон — плюс разведчики многих Когтей, что увязались за нами, видели взрыв портала. Поэтому вчера у нас собрались представители большинства кланов и вольных городов.

— И как объяснили большой бум? — спросил Влад.

— Как есть — усмехнулся Миран — среди окружения принцев имеется несколько менталистов. Ягон и Япир в красках расписали, что и как было на той стороне и чей это портал. Прониклись все, в том числе Мирастан. Даже не представляешь, как все удивились, когда принц Восьмого когтя признал чьи-то военные заслуги.

— И здесь мы подходим к самому главному — Влад опрокинул стакан с ядрёной жидкостью.

— Завтра по этому поводу будет отдельный праздник — кивнул Рокон — все хотят видеть тебя, ведь фактически мы обязаны тебе победой.

— А также было решено провести соревнования среди Когтей на нашей земле — радостно добавил Ягон — Двенадцатый коготь уступил свой черёд в знак уважения.

— Что за спорт? — оживился Влад.

— Это не совсем спорт — усмехнулся Миран — командные поединки, четыре воина и маг. Проводятся только среди молодых, возраст ограничен до двадцати семи лет.

— А я здесь при чём? — удивился Влад — тренировать кого-то уже поздно. Разве что лицом торговать на трибуне.

— Вот! — кивнул Рокон — твоё присутствие придаст ещё больший вес нашему Когтю.

— А насчёт тренировки твои подчинённые постарались на славу — добавил Япир.

— Не понял — нахмурился Влад.

— Ты же не в курсе — спохватился Япир — от нас в этом году будет выступать Катерина и четверо молодых, которых она лично отобрала. А натаскивали их двое: за боёвку отвечал Феликс, по магической части магистр Алан Феларий.

Все с любопытством уставились на Морозова, который пытался что-то переварить у себя в голове.

— Сколько в итоге они пробыли в печати? — спросил Влад.

— Последнее путешествие заняло год — ответил Рокон, чем привёл князя в изумление — выглядела пятёрка очень помято. Катерина несколько дней бредила во сне, вспоминая…

— Одну белобрысую дуру с восемью хвостами — закончил за принца Влад — всё-таки Фейри нашла способ изменить поток времени. Но я и в страшном сне не мог представить, что на целый год. А Феликс по доброте душевной подписался, чтобы в будущем засунуть в печать особо отличившихся для ускоренного обучения. И как помогло? Я заметил, что принцесса лучше стала двигаться, более собранная в целом.

— Среди регулярного войска им нет равных. Также смогли одолеть несколько сильных пятёрок из гвардии принца — ответил Ягон — по факту, у них в соперниках буквально две или три команды, не считая фаворитов из Восьмого когтя.

— Ты забыл добавить, что Катерина фактически не использовала атакующую магию — заметил Дарий — она скрывает свой потенциал и новые плетения, благоразумно считая, что могут слить сведенья на сторону.

— Ладно, если в таком ключе, тогда согласен — встал с кресла Влад — я люблю повеселиться и особенно пожрать!

— Сыграешь нам на пиру? — спросил Миран.

— А чего нет — пожал плечами Морозов — погнали, разомнёмся, а то отлежал всё, что можно.

Народу с каждым часом прибывало всё больше и больше. Рокон прикинул общее количество приезжих и накрыл поляну не во дворце, а на земле, чтобы точно никого не обидеть, если вдруг кто-то не поместится.

Я стоял рядом с принцем возле импровизированных ворот, тут же находилась Катерина с Итарой. Вспомнился наш приём по случаю свадьбы Феликса. Выглядит всё примерно так же, только народу просто тьма. Зато местные будут попроще, что откровенно радовало.

Через час переместились за столы и начался новый круг поздравлений и комплиментов, которые мы слышали на входе, только более развёрнутые и детальные. А ещё понеслись подарки, в которых местные аристократы решили меня утопить. Попутно, представляя своих родственников и друзей.

Дежурно улыбаюсь и киваю. Целую руки дамам, жму потёртые от мечей ласты местных бугров, пытаясь никого не обидеть. При этом что-то не даёт мне покоя. И это чувство обеспокоенности только нарастало. А потом до меня дошло, но было уже поздно.

Рядом с печатью, которая была ещё одним напоминанием для гостей о том, насколько круче меня только яйца, да и то вкрутую, стояла Мери. Привалившись к стволу небольшого дерева, супруга с интересом осмотрела всё это действо, а потом проникновенно посмотрела на меня.

Все эти разговоры, взгляды, понимающие кивки, даже рассадка гостей. Всё это уже было. Когда я был сопровождающим Аяме.

— Рокон, гнида, я тебе сердце вырву, как только гости разойдутся — продолжая улыбаться, клятвенно шёпотом пообещал принцу, отчего тот поперхнулся вином.

— За что, Влад? — с ужасом на меня посмотрела Катерина, зато Итара только вздохнула.

— Пусть тебе мать поведает об этой гениальной стратегии — прошипел в ответ.

— Так и ты должен понимать, князь — пытается пропетлять Рокон, переходя на полуофициальный язык общения — лучшего варианта не будет, кроме как здесь и сейчас.

— Именно поэтому устроили парад невест? — съязвил в ответ — ты глянь, старый хрыч, туда. Знаешь кто это?

— Понятия не имею — честно ответил Рокон, разглядывая небольшую делегацию хвостатых, от которой по большей части сторонились все остальные. Выделялись они, прежде всего, мягко говоря, простой одеждой.

— А я знаю — обрадовал принца, правда, он чего-то побледнел после моих слов — мне друг Зинто поведал. Это представители Двадцать первого когтя, который считался потерянным на границе. А знаешь, что это за чучело в безразмерном балахоне? Давай забьёмся на твою голову? Какие мысли?

— Не уверен в своём ответе — довольно громко сглотнул принц.

— Тебе везёт, мой будущий, но, вполне возможно, покойный тесть — издеваться, так до конца — ведь не придётся тужиться и придумывать. Прямо сейчас, глава Когтя, принц Хьюго, обсуждает со своими подчинёнными, как бы половчее к нам подобраться. А ты возьми и встань, Рокон, порадуй их. К тому же вы как-никак, дальние родственники? — я задницей чувствовал, что будет какая-то подстава и приказал Зинто раскинуть беспилотники по всему городу.

— С чего вдруг? — удивилась Катерина, уставившись на отца.

Обожаю дебильные ситуации, а Рокон семнадцать лет назад, благодаря не только бухлу и неуёмному характеру, сделал всё, чтобы сейчас ситуация была максимально дебильной. Итара, узнав, чей Коготь перед ними, тяжело посмотрела на мужа, отчего тот стал откровенно жалким. Хотя, сказать по правде, сам принц Хьюго не выражал особой радости, когда его родственничек древний, как говно мамонта, предлагал использовать этот повод, чтобы познакомиться со мной поближе. А с каким смаком он рассказывал подробности, наводило только на одну мысль. Рокон по дурости встрял в классическую медовую ловушку с нехилой долей наркоты и магии, о чём будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

— Мама тебе расскажет, когда вырастешь — уродским голосом клоуна «успокоил» занозу по имени Катерина. А вот Итара кивнула с благодарностью — Давай, Рокон. Иначе ситуация может выйти из-под контроля.

Принц Пятого когтя встал со своего места, гости притихли, ожидая, что скажет хозяин праздника. Рокон натянул дежурную улыбку и повернулся в сторону Хьюго.

— Сегодня у нас праздник. Но есть ещё один повод для тоста. Клан, что считался потерянным, сегодня вместе с нами. Поприветствуем принца Хьюго и Двадцать первый коготь!

Толпа радостно взревела, Хьюго, как и вся его делегация, скинул плащ и коротко поклонился. Вот только тот самый свёрток до конца не расчехлился. Хьюго, воодушевлённый приёмом, попёр сквозь толпу, за ним пристроились ещё пятеро, прикрыв собой таинственного гостя.

— Принц Рокон, благодарю вас за столь радушный приём — снова поклонился Хьюго, затем кивок в сторону Итары и Катерины, всё в рамках этикета. А потом полностью развернулся в мою сторону.

— Князь, ваши деяния по-настоящему велики — довольно громко сказал Хьюго. Ближайшие к нам столы, за которыми расположились самые дорогие гости, заинтересованно грели уши.

— Благодарю, вас, принц, за столь лестную оценку — кивнул в ответ — но один я бы ничего не сделал. Лишь совместные усилия нескольких Когтей и вольных городов позволили нам одержать победу — я скосил взгляд на Рокона, не став озвучивать, что этот упоротый крендель одним открытием вентиля баллона отправил на тот свет хренову тучу рогатых.

— Выпьем же за славных воинов! — поднял бокал с вином Хьюго, поняв мой взгляд по-своему. Но гости восприняли тост благосклонно. По гигантскому застолью прокатилась волна одобрительных криков и чоканий.

— Князь, позвольте представить вам мою сестру, что жаждет лично с вами познакомиться — вкрадчиво попросил Хьюго, игнорируя смешки соседей.

— Конечно, как я могу отказать! — я встал, натянуто улыбаясь. Рядом закашлялась Катерина, не переставая смотреть куда-то за спину принцу.

Возле печати их стояло уже трое, у всех в руках бокалы. Очень похоже, что это шампанское, или у меня уже глюки на фоне панической атаки. Не хватает только одной, самой белой и самой отмороженной. Бегло огляделся по сторонам, вроде не наблюдаю.

— Моя родная сестра Миа — представил Хьюго ходячий свёрток. Я радостно посмотрел на Рокона, который явно размышлял о том, как половчее свалить с континента прямо сейчас. А затем услышал слитный выдох. Кто-то за соседним столом на радостях выплюнул вино на соседа.

Сказать, что девушка была красивой, ничего не сказать. Что нетипично для местных ещё и рыжая. Даже не так, цвет волос почти огненно-красный. Тугие косы уложены в замысловатую причёску. Одета сестра принца была под стать дорого-богато, но при этом со вкусом. На фоне всего того, что я сегодня видел, это был смертельный удар по самолюбию подавляющего большинства дам и крах множества надежд на интересное продолжение знакомства. Планка по внешним показателям сейчас улетела в стратосферу, даже Катерина поджала губы, в открытую рассматривая гостью. Теперь было понятно, чего Хьюго откровенно не отсвечивал. Зная, кого он везёт, всю делегацию однозначно пустили бы под нож. Да тот же Мирастан уж точно не стал бы раздумывать.

Весёлая троица возле печати радостно подняла бокалы, а затем дамы дружно исчезли.

— Мне кажется, или стало прохладнее? — я посмотрел на небо, солнце клонилось к горизонту, но всё равно палило нещадно.

— Тебе не показалось — заикаясь, ответила Катерина, с ужасом посмотрев мне за спину.

— Скажи мне, дорогой, а что здесь происходит? — как давно я не слышал этот родной голос…