Военачальник домена рогатых Фейри Магнус стояла напротив трона, который в строжайшей тайне доставили в Долину много лет назад. Как таковой ценности в плане денег он не представлял. А вот как символ власти был не так прост.
Спинка была непропорционально высокой. На ней был создан затейливый рисунок. Внутри него как раз скрывалась главная ценность. Корона.
Внешне невзрачная, в виде обруча из простого металла. Но в руках наследника может принять любую форму. Однако главное не это. Корона по факту была сложнейшим артефактом, который давал контроль над высшими демонами. Беспрекословное подчинение правящей семье.
Больше суток назад в тронном зале стало твориться что-то непонятное. Близко к самому трону подходить никто не рискнул, прецеденты были не слишком приятные, вплоть до смерти особо любопытных.
Фейри стояла одна уже больше часа, раздумывая над тем, что делать. Корона явно требовала произвести какие-то действия, но что именно она узнает только после того, как возьмём обруч в руки. О примерке не было и речи, Фейри со страхом постоянно отгоняла эти мысли. Но даже взять в руки символ власти — тот ещё подвиг для окружающих. Ведь Магнус никому сообщила, что имеет статус на уровне младшей ветви императорской семьи.
Собравшись с мыслями, быстрым шагом дошла до трона и прикоснулась ладонью к центру узора.
Ладонь буквально прилипла, отчего сердце рогатой пропустило несколько ударов. Притяжение спало, Фейри убрала дрожащую руку.
Корона сменила цвет на серебряный и отделилась от спинки трона, зависнув в воздухе. Магнус аккуратно взяла обруч в руки, оказавшийся довольно тяжёлым. Прикрыв глаза, замерла, прижав корону к груди.
— Вылетаем немедленно — сообщила своей помощнице.
— Далеко? — спросила Аки, теперь она всюду сопровождала Фейри.
— Крепость Балагор — улыбнулась Магнус. Вот только остальные не разделяли её оптимизма.
— Моя госпожа — из кресла резво вскочил один из старейшин — это территория занята противником. К тому же запрет всё ещё действует, мы не имеем права просто так покидать Долину.
— Можем — отмахнулась военачальник — у меня есть отдельный декрет королевской канцелярии. Один корабль и тридцать разумных сопровождения.
— Но — протянул старик.
— Довольно! — нахмурилась Фейри и скинула верхнюю одежду.
Знак на внутренней стороне предплечья притягивал взгляд, не оставляя сомнений в приказах.
— Двадцать минут, госпожа. И мы поднимемся в воздух — отчитался командир корабля, это был гном, открыв двери в зал. Затем с удивлением оглянулся, все рогатые молча склонили голову, не обращая на него внимания — всё в порядке?
— Разумеется — удовлетворённо ответила Фейри — мы будем на борту через пятнадцать. Аки, раздай всем пинка для ускорения!
— С удовольствием, госпожа — глаза девушки почти светились от восторга.
Полёт занял шесть часов, но только из-за того, что Крест настоял о разведке. Как ни крути, степняки слишком плотно контролировали эту территорию.
— Крепость занята противником — нейтральным голосом доложил Крест.
— Мне она нужна — настаивала Магнус — да, именно сейчас, барон. Почему и зачем объяснить не могу. Но могу заверить, граф будет доволен в будущем.
— Это должен быть железный повод, Фейри — уже на закрытой частоте сказал Крест — ты прекрасно знаешь, какие движения начались в Степи.
— Разумеется, Джон — по имени Креста звали крайне редко, в основном в очень узком кругу — я не подведу, всё окупится с лихвой. Отвечу головой перед ним, если потребуется. К тому же мне нужен контроль территории с поддержкой буквально на несколько часов. Дальше я справлюсь сама.
— Ладно, уговорила — вздохнул Крест — долго ждать не придётся. В часе от вас летит сборная солянка десанта, включая отряд Беркута. В самой крепости никого серьёзного нет, так что справятся быстро.
Корабль рогатых завис в стороне от крепости, ожидая войска.
— Передовой отряд прибыл — произнёс командир корабля.
— Ничего не вижу — с интересом ответила Фейри.
— Это новые корабли, предназначены для глубинно-тыловой разведки и диверсий — пояснил гном — на радарах не видно, засечь поисковыми плетениями крайне сложно. Я знаю, что они здесь, только из-за наличия у нас приоритета по командной линии.
— И много таких? — спросила Магнус.
— Нет — мотнул бородой командир корабля — крайне сложны в производстве. Отдают в пользование только лучшим командам.
— А Беркут один из таких, значит? — усмехнулась военачальник.
— Первый среди равных — кивнул гном — собственно, они уже начали.
Бортинженер приблизил картинку на большом экране. Часовые на стенах пропадали один за другим. Чуть позже было захвачено управлением крепостными воротами и решёткой.
Когда из скрыта вывалился большой десантный корабль, ворота уже были открыты, а несколько дозорных башен, до которых не добрались бойцы Беркута, охватил огонь. Несколько небольших кораблей вели перекрёстную стрельбу, не давая возможности солдатам степняков покинуть казармы. Арсенал взрывать не стали, захватив его в первую очередь.
Через полтора часа Фейри шла через площадь перед центральным донжоном.
— Там внутри грязновато — перед небольшими воротами стоял Беркут.
— Плевать — отмахнулась Магнус — чего я там не видела.
Внутри всё было завалено телами. Рогатая с интересом смотрела вокруг, понимая, что защитные рубежи особо не помогли против отряда Беркута. Судя по расположению покойников, бойцы графа брали штурмом сразу целый этаж со всех сторон. Причём начали с самого верха, зажимая в клещи.
— Мы вам признательны, капитан — Фейри коротко поклонилась — ваша помощь именно сейчас бесценна. Не смею вас задерживать, дальше мы справимся сами.
— Через два часа здесь будет один из отрядов каганата — заметил Беркут — полторы тысячи копий. Ещё столько же подойдёт чуть позже.
— Мы справимся — улыбнулась Фейри.
— Хотел бы я посмотреть на это — усмехнулся Беркут — но Крест настоятельно просил свалить как можно быстрее. Успехов вам в начинаниях.
Фейри взглядом проводила небольшие корабли отряда Беркута. Остальной десант поднялся в воздух чуть позже. Как только в крепости стало пусто, Магнус резво начала спускаться в подземелье.
Шла одна полной темноте, безошибочно зная направление. Перед девушкой неслышно опускались гермозатворы, пропуская гостью всё ниже.
Фейри замерла посреди широкого коридора, где один за другим загорались светильники под потолком. Впереди осталось последнее препятствие. Огромная металлическая створка всем своим видом показывала, что хранит за собой много интересного, но гостям здесь не рады.
Магнус шумно выдохнула и медленно пошла вперёд. Чем ближе подходила к двери, тем больше чувствовалась угроза жизни. За пять метров до гигантской двери на полу засветился круг. Зайдя в него, Фейри замерла. Ничего не происходило, девушка потеряла счёт времени.
Гермозатвор начал опускаться вниз, было видно, такой же уходит в правую сторону. За сталью погас мощный барьер, давая возможность пройти дальше.
Неяркий свет показал овальный зал. По кругу находились рабочие места, очень похожие на те, что организовал в штабах граф. Чуть выше висели огромные экраны, три из которых уже засветились.
Но всё это мало интересовало Магнус, ей нужен был хозяин этого убежища.
— Ты посмела меня разбудить — голос не предвещал ничего хорошего — твой отец поплатился жизнью за такую же ошибку.
— В этот раз всё иначе — Фейри старалась ответить ровным голосом, скрывая липкий страх.
— Вот с этим утверждением не соглашусь.
Одно из кресел развернулось, в нём незаметно сидел владелец крепости.
Это был огромный демон, даже по меркам расы. К тому же было ещё одно серьёзное отличие. Крылья. Огромные кожистые крылья выпирали из-за спины даже в сложенном состоянии.
— Криссалид, позволявший мне находиться в стазисе две тысяч лет, рассыпался — пояснил высший демон — и всё благодаря вашей семейке, которая стабильно раз в несколько сотен лет меня будит, уверяя, что в этот раз всё будет по-другому и я проснулся не зря. А сейчас не прошло и полвека, а ты стоишь передо мной. Что характерно, не на коленях.
Сказать в ответ Фейри ничего не успела, владелец крыльев рывком переместился к ней, схватив девушку за горло, и поднял на вытянутой руке.
— Мало того, ты пробудила всех моих офицеров — как ни в чём не бывало продолжил рогатый. Из дверей один за другим в зал начали заходить десятки огромных демонов, но уже без крыльев.
— Убери свои руки — прохрипела Фейри.
— Или что? — усмехнулся демон, но тут же не на шутку напрягся. Рука сама разжалась, отпуская из смертельной хватки Магнус.
— На колени! — глядя в глаза высшему демону, приказала Фейри.
Крылатый молча буравил взглядом Магнус, пытаясь пересилить прямой приказ, заодно вырвать ей глотку.
— Не смей мне приказывать! — зарычал демон.
— На колени! — ещё громче сказала Фейри, скидывая плащ. На руке светился знак принадлежности к правящей семье.
— Никого не осталось, кто мог тебя одарить — прохрипел крылатый, упав на одно колено. Остальные упали на оба, даже не пытаясь сопротивляться.
— Что будешь делать? — оскалился высший демон — отомстишь под стать черни?
— Семь раз к тебе приходили за все эти столетия — тихо ответила Фейри — ты отказал всем. Мы потеряли почти всё, что у нас было. Теперь я вижу твой замысел. Хочешь править теми, кто останется после очередной бойни.
— Давай же, выноси приговор — ухмыльнулся демон — сможешь? Силёнок хватит?
Все, кто был в зале, подняли глаза на Фейри. Момент истины настал.
— Я, Фейри Магнус, на правах члена младшей ветви объявляю приговор.
Глаза всех без исключения рогатых округлись, когда Фейри быстрым движением надела корону. Обруч сменил форму, создав небольшую триару, сверкающую в полумраке. Знак на руке дополнился новыми элементами.
— Приговор — смерть!
Крылатый захрипел, изо рта пошла кровь. Все остальные смотрели без сожаления.
— Приказывайте, госпожа! — встал старший из офицеров, прижав руку к груди в районе сердца.
— Ваши действия на случай вторжения? — спросила Фейри.
— Пробуждение всего личного состава, вскрытие арсеналов вооружения и ангаров бронетехники. Смена дислокации для получения тяжёлой техники и штурмовых комплектов — чётко и без запинки рапортовал офицер — налаживание связи с орбитальной группировкой, если таковая ещё функционирует.
— Начинайте. Через час у нас будут первые гости, чуть позже прибудут ещё. Мне не нужны свидетели, как вы покидаете этот место — приказала Магнус.
— Приступаем — рогатый повернулся к своим коллегам.
Я смотрел на уходящую к горизонту морскую гладь. Мы покинули Пятый Коготь две недели назад, всего через пару дней после того кровавого утра. Я не прощался, хотя все понимали, что вряд ли увидят меня в ближайшие годы.
Как и предупреждал, мы сломали управляющий контур. Через трое суток Восьмой Коготь перестал существовать. Отныне это название брать запрещено, как память о непростительных и ужасных вещах. Мирастан не внял моему предупреждению. Он сам и вся его семья погибла, пытаясь уйти от возмездия, утащив за собой шесть тысяч воинов Когтя.
После был большой совет, на повестке всего один вопрос, как жить дальше. Ведь вскрылось очень много нелицеприятных моментов и без захвата сознаний Мирастаном. Все дрязги, все скелеты из старых шкафов достали на солнечный свет.
Часть принцев «ушли на покой», разумно решив, что жизнь на условной пенсии лучше, чем мучительная смерть на крестьянских вилах. Рокон не избежал этой участи, но по другой причине. Его правление считалось слишком слабым. На такие претензии принц ответил отречением в пользу дочери. Трое «уважаемых», но альтернативно одарённых кошаков посчитали, что могут оспорить это решение. Пепел от тел унесло порывом ветра за считаные мгновения. А ещё через час вассальную клятву Катерине дали шестеро новых принцев. Килмер и ещё несколько наместников тоже подписали с принцессой договор, но с широкой автономией. Как ни крути, но Катерина показала свой истинный нрав, когда ломала сотни Мирастана, а затем буквально в одиночку разрушив стены столицы Восьмого Когтя.
Старший Такэда звал меня в гости, заодно посетить храм Инари. Но пришлось отказаться. Зинто отчитался, что есть серьёзные движения в Степи, значит, времени остаётся всё меньше.
Искин довёз нас с ветерком по лесам на броне. Затем на лошадках добрались до порта. И вот мы на всех парусах идём в сторону очень интересного места, где направо и налево раздают звание коммандера.
Помня, какой был тёплый приём в прошлый раз, Синген выделил мне семь сотен проверенных бойцов и три десятка магов, преимущественно огневиков. Плюс мы забрали из подземных арсеналов все ручные огнемёты.
Как только высадились на туманный берег, хозяева показались во всей красе. Из нор по всему побережью начали выскакивать стрёмные фигуры. Плюс полезли из моря на корабли. Но мы были готовы.
Быстро разобрав сектора, стрелки залили берег огнём, маги держали под контролем корабли. В течение часа сдержали три волны, после чего всё резко прекратилось.
— Какие страшные рожи — с отвращением сказал один из бойцов, рассматривая тело на песке.
— Скорее всего, их сюда привезли, чтобы не дать проникнуть вглубь острова — все посмотрели на меня — а тела изменены, они не всегда были такими.
— Ещё страшнее? — с сомнением спросил Сэтору Такэда.
— Этого мы уже никогда не узнаем — пожал плечами — где нашёл браслет, показывай.
— Нам туда — уверенно указал в туман лис — примерно три четверти лиги.
Солнце немного разогнало пелену, но всё равно видимость была ограничена. Маги периодически запускали в небо огненные шары, давая понять, что всё в порядке. Спустя половину лиги, песок кончился, поэтому неожиданных гостей, хватающих тебя за ноги, можно было не опасаться.
Вскоре стала видна серьёзно порушенная стена, вышка связи и основное здание. Однако внутри не было сплошного запустения. Достаточно было пройти пару дверей и помещение уже имело вполне нормальный вид.
— Куда тебя ведёт браслет? — спросил у Сэтору.
— Прямо и направо — ответил лис.
Пройдя коридор, упираемся в серьёзную переборку. Но здесь уже активен мой браслет. Линия ведёт меня в соседнее помещение, где в неприметной нише скрывается панель контроля питания. Переборка нехотя уходит в сторону, запуская нас в пункт управления.
— Один из резервных залов. Сэтору, тебе за тот стол. Положи руку на пластину — даю указания. Кицуне делает всё быстро и без вопросов. Сам же занял место за центральным пультом. Вместе активировали все протоколы. Раздалось знакомое гудение.
Центральный экран засветился, побежали строчки загрузки. Мои полномочия система сразу подтверждает. Теперь точно знаю, куда идти. Но снаружи образовалась проблема.
— Сэтору, ещё одна волна — обращаюсь к лису — почти четыре тысячи. К нам движется три из них. Отступайте к кораблям, меня не ждите.
— Ещё увидимся? — с надеждой спросил Сэтору.
— Разумеется — пожал руку парня — помирать здесь не входит в мои планы.
Часть камер ещё работали, показывая, как из воды выскакивают твари, которых оставили здесь для охраны. Но особых проблем они не вызывают, тела спокойно пробиваются сталью, огонь жёг на все двести процентов.
Иду к шахте лифта, судя по схеме, спускаться мне почти триста метров.
Отсутствие разной плесени и капающей воды говорит о работоспособности комплекса. Только вот что там, в журналах базы информации не было. Но небольшая надпись в углу центрального экрана, загоревшаяся на несколько секунд, внушала оптимизм.
Двери приветливо распахнулись без использования браслета. Шагаю по коридору, размером с хороший проспект. Вокруг всё больше света, иду дальше, сам не знаю куда. Но вот ещё одна стальная дверь ушла в стену, приглашая в гости.
За ней обнаружился здоровенный рогатый с крыльями за спиной. Система поведала, что это высший демон. Наконец-то, увидел, а то всё младшие вокруг. Но дядька реально внушал. Стоит молча, изучает меня, скрестив руки на груди. Агрессии не выражает никак.
— И долго будем в гляделки играть? — не выдерживаю первым.
— Если честно, я просто не знаю, что с тобой делать — почесав за рогом голову, ответил демон — не хочется закончить жизнь, как мой старший брат.
— А как закончилась? — какой интересный расклад.
— Помер на днях — спокойно ответил новый знакомый — сердце не выдержало.
— Старый был, наверное? Клапан вовремя не поменял? — что я несу…
— Нет — усмехнулся рогатый — это была казнь за все косяки в течение последних двух тысяч лет.
— У-у-у-у……как всё серьёзно — ещё раз внимательно осматриваю собеседника.
— Не дождёшься — широко улыбнулся демон, показывая огромные клыки — с меня песок нескоро посыплется. Я всё это время был в стазисе, фактически мне сто двадцать лет.
— А чего проснулся? — судя по всему, правильный вопрос.
— Заставила одна дама — задумчиво ответил рогатый, взглянув на меня уже по-другому — а воспользовалась для этого короной, что в принципе считалось невозможным. Отклик её сознания довольно сильный до сих пор. И ты в её мыслях тоже есть.
— Мне стоит беспокоиться? — мысленно потянулся к пулемёту в кольце, надеюсь, смогу эту тушку завалить.
— Покажи мне огонь — потребовал демон — сейчас же!
Рука сама дёрнулась, что-то в голосе демона проскочило странное. Чёрный огонь охватил руку целиком, при этом браслет ярко засветился лиловым светом.
— Прошу простить мою дерзость — здоровяк упал на одно колено — но я должен был убедиться. Слишком много времени прошло, и мы не знаем все возможности нашего врага.
— Поднимайся — выдохнув, потушил огонь — как твоё имя?
— Ваир, ваше импер… — радостно начал демон.
— Стоп! Поднимайся на ноги. И никаких обращений в таком роде — рогатый удивлённо на меня посмотрел — слишком долго, плюс будет много вопросов от других, позже поймёшь. Звание командующего Чёрным Легионом ещё за мной?
— Безусловно — сказал Ваир.
— Отлично, так и обращайся — удовлетворённо ответил демону.
— Я вас понял — кивнул массивной головой рогатый — желаете проинспектировать личный состав Легиона?
До меня не сразу дошло, о чём вопрос.
— Какова численность моего Легиона?
— Пятнадцать тысяч без учёта экипажей, технического персонала и рот охраны — рапортовал Ваир.
— Все в стазисе? — спросил у рогатого, зависнув в этот раз ещё дольше.
— Так точно! — вытянулся демон — полный цикл займёт трое суток, чуть дольше расконсервация флота.
— Мы сможем добраться до соседнего континента? — пытаюсь скрыть возбуждение.
— Я уже связался с Искином на орбите и получил данные о ситуации на планете, но они неполные. Многое серьёзно изменилось, надо всё просчитать — виновато ответил Ваир.
— Начинай все положенные процедуры — распорядился, усаживаясь в кресло.
Положил руку на панель, подтверждая свои полномочия. Искин базы без промедления связывает меня с коллегой на орбите. А тот, в свою очередь, стучится к Зинто. Вскоре брехливый телефон убираем на полку, мой незаменимый помощник подключается к сети напрямую.
— Счастлив вас видеть, командующий! — радостно вещал Искин — готов к работе.
— Проверь наши возможности на воде, доступные на этой базе. С учётом проблем в океане проложи курс, если такое возможно в принципе.
— Начинаю изучать документацию — бодро ответил Зинто — как только корабли станут доступны по внутренней сети, проведу анализ амортизации.
— Доступ к терминалу Катерины имеется?
— Разумеется! В данный момент принцесса может получить вызов. Запланировать сеанс связи?
— Посчитай время с запасом, когда будет отчёт о возможности путешествия по океану, и ставь время вызова.
— Принято.
Катерина уже полчаса сидела в ожидании. Экран замерцал, показывая Морозова. За его спиной была видна морская гладь и огромные корабли.
— Привет! — улыбнувшись, сказал Влад.
— Рада тебя видеть — дрогнувшим голосом, ответила Катерина. Вид за спиной князя давал очевидный ответ на вопрос, что он будет делать дальше.
— Прости, не смогу лично попрощаться — виновато сказал Влад — переход по океану займёт почти месяц. Будем еле плестись, обходя аномалии.
— Я понимаю — слабо улыбнувшись, ответила Катерина — но ты вернёшься?
— Не знаю — честно сказал Морозов — всё перемешалось, нет былой уверенности. Но ты, вы все, будете жить, для меня этого достаточно.
— Тогда не прощаемся — смахнула слезу Катерина — будем ждать тебя.
— До встречи — поклонился Морозов, экран погас.
Катерина проснулась от странного чувства, будто кто-то тряс её за плечо. Взгляд упал на браслет, подмигивающий кристаллом.
Быстро одевшись, Катерина вышла из дворца, не обращая внимания на охрану, незримо следующая за ней. С недавних пор таков был порядок, на котором настоял сам Морозов.
Вскоре девушка уже была в доме Михаила, оставшись в одиночестве. Экран терминала работал, на нём в углу моргала бела точка, выражая нетерпение абонента на другой стороне. Принцесса приложила браслет в пластине.
— Рад вас видеть, принцесса! — огромный смайлик помахал гипертрофированной ладошкой.
— Скажи, что ты поднял меня из постели не просто так — Катерина пристально смотрела на проекцию Искина.
— Разумеется! — Зинто начал расхаживать на экране в костюме охотника и пробковом шлеме — пока шло выяснение отношений в вашей социальной среде, я обшаривал леса вглубь континента. И нашёл то, что вас заинтересует.
Принцесса внимательно всматривалась в изображения и простые схемы.
— Что надо делать? — Катерина решительно встала с кресла, уже готовая к любому запросу.
В ответ на экране появились инструкции, довольно обширный список.
— Ягон! Миран! — Катерина вышла на порог дома — я знаю, что вы здесь.
Оба поданных обнаружились за углом.
— Готовы выполнить ваш приказ, принцесса — поклонился Ягон.
— Собери всех, кто дал мне присягу, и готовьтесь к походу в глубину континента — распорядилась Катерина — но перед этим отправь посольства в остальные Когти. Требую признать меня единственным правителем.
— Они откажутся — вырулил из тени Дарий.
— Нисколько не сомневаюсь — усмехнулась принцесса — поэтому сразу объявляй всем моё послание. По возвращении я хочу видеть корону, либо дуэль до смерти без каких-либо ограничений с каждым несогласным.
— Что случилось? — Мери влетела в диспетчерскую генерального штаба.
— Позывной командующего — не своим голосом ответил дежурный.
— Я Звезда, приём — схватила переговорник Мери.
— Безумно тебя слышать, радость моя — веселый голос Влада сильно искажался помехами — спешу сообщить, что на всех парах плывём домой.
— Это хорошая новость — расслабилась Мери — когда ждать?
— Ещё двадцать восемь суток из расчётного времени — бодро ответил Морозов — но мы будем вне доступа связи. Это окно случайно нашлось по дороге.
— Мы ждём тебя, конец связи — Мери упала на стул.
— А это что там? — за жуткими помехами еле слышен голос Морозова — давай, заряжай! Мне нужны черевички из кожи с жопы морского дракона! В смысле не пробьёт? Ты заряжай, а потом уже решим, пробьёт или нет.
Все молча уставились на радиоприёмник, из которого донёсся рёв чего-то большого и очень злого.
— А вы чего такие бледные? — в помещение зашла Мидори, у которой отчётливо виден выпирающий живот.
— Чего такой хмурый? — спросил меня Ваир — идём согласно расписанию.
— Надо бы пообщаться с начальством — вздохнув, глазами показал на небо.
— С этим проблем как раз нет — ухмыльнувшись, ответил высший демон — наша посудина имеет алтарь. Вопрос в том, захотят ли с тобой говорить.
— Веди уже, тролль рогатый — закатив глаза, ответил Ваиру.
Помещение в серьёзной глубине, почти посередине нашего немаленького кораблика. Дверь отъехала в сторону, любезно показывая убранство.
На металлическом полу нарисована сложная печать, в середине невысокий алтарь. Сделан непонятно из чего, но точно не камень. Сидеть вполне удобно, немного пружинит и довольно тёплый. Прикрыл глаза, только вот о чём думать не знаю. Уж точно взывать молитвами не собираюсь.
— Какой у нас гость объявился! — слышу голос, причём явно мне знакомый.
Открываю глаза. Я нахожусь посреди молодого леса на поляне. Недалеко стоит деревянный стол, уставленный разносолами, виднеются несколько бутылок с янтарного цвета жидкостью. За столом сидят трое, вид одного из троицы вызывает у меня откровенную неприязнь.
— Вижу, до сих пор на меня злишься, Влад — усмехнулся мужик — а ты присядь. Выпьем, поговорим. Может, всё и забудется.