Хранитель. Путь домой

Глава 31

— Что посоветуешь? — спросила Катерина перед последним круговым боем.

— Сломай устоявшуюся картину боя — ответил Морозов — ты все бои провела на средней дистанции, выглядело очень солидно. Но сейчас это уже вполне предсказуемо. А ваши противники представляют серьёзную проблему.

— Я поняла — кивнула Катерина задумавшись.

Через полчаса ворота открылись, впуская на арену участников. Команда Двенадцатого Когтя выглядела серьёзно, даже внушительно. Было заметно, на парнях вся снаряга новая. У старшего пятёрки клинок поблёскивал от рун, опыт команды Хьюго учли все без исключения, достав из закромов лучшее оружие.

Прозвучал сигнал к началу поединка.

— Интересно — хмыкнул Феликс — личная заготовка?

Все уставились на арену, Катерина держала в руках солидных размеров двуручник. Но не это было главным.

Сначала по клинку прошли лишь небольшие всполохи огня. Затем пламя стало разгораться всё сильнее, в итоге превратившись в гудящий факел голубоватого цвета.

— Отличный контроль над потоками — удовлетворённо кивнула Мери.

Команда противника сменила построение, образовав малый магический круг, усилив свою основную ударную единицу.

— Красиво сделано — хмыкнула Мидори — никто не ожидал, что все пятеро с даром. До конца придержали козырь.

— Назад! — приказала Катерина, бойцы быстро отошли за очерченный полукруг.

— Ставки? — азартно спросила Мери.

— Какие ещё ставки? — казал Рокон, с тревогой рассматривая формирующееся плетение.

Огромная каменная глыба полетела в сторону принцессы. Из призмы над головой Катерины выстрелил огненный луч, рассекая камень пополам.

Маг противников сменил тактику, посылая сразу несколько снарядов, пусть и меньших размеров.

— Это уже не игрушки — вскочил Рокон.

— Сел на место! — гавкнула на него Итара, продолжая в напряжении смотреть на арену. Не отрываясь от зрелища, задала вопрос коту — Феликс, твои мысли?

— А никаких — весело ответил командир гвардии — я таким дрыном, тем более горящим, ни разу не махал, зато вот он умеет очень даже неплохо — кивнул в сторону Морозова Феликс.

— Что это значит? — резко повернулся Рокон.

— Смотри вниз, папаша, и не отвлекайся — спокойно ответила Мери — и ты увидишь, как работает клятва на самом деле.

В ложе наступила тишина, все сосредоточились на происходящем внизу. А посмотреть было на что.

Катерина медленно шла вперёд, рассекая на подлёте все каменные снаряды, или помогала себе призмой на особо крупных целях.

Восьмёрка, шаг в сторону, косой удар. Выстрел из призмы, снова уход в сторону. Расстояние постоянно сокращалось. Было видно, противники держатся из последних сил.

Когда до ближайшего воина в круге осталось всего пару метров, маг погасил плетение и поднял руку, признавая поражение.

— Наше восхищение ничем не передать, принцесса — поклонился маг из Двенадцатого Когтя, рядом склонились остальные — ваш контроль просто великолепен, и победа заслужена.

Коротко поклонившись в ответ, Катерина покинула арену.

— Я не совсем это имел в виду, когда говорил, что надо сломать рисунок боя — усмехнувшись, сказал Влад поднявшейся в ложе Катерина.

— А как ещё? — удивлённо спросила принцесса.

— Ну, ты маг, верно? — насмешливо спросила Мери, Катерина осторожно кивнула — так, используй свой дар на полную катушку. Хватит играть в прятки. То, что ты показала на отборочных, это всё красиво и конкретно так разрывало шаблоны всем инструкторам, когда ты с мечом наперевес летела в гущу схватки. Однако всё это было неэффективно.

— Следующий поединок ты должна выиграть именно как маг — подытожила Мидори.

— Иди уже отдыхать — закончил разбор полётов Влад — и подумай, чем можно удивить подшефную Мирастану команду.

— Что она делает? — спросил у своего старого друга Мирастан, одного из сильнейших магов в Когте.

— Готовит серьёзное плетение — маг внимательно смотрел на проступающий рисунок — никогда такого не видел.

— Так она никогда и не славилась серьёзным потенциалом — раздражённо сказал принц — уже не первый раз за эти два дня ты мне говоришь о непонимании, что именно делает Катерина.

— Одно могу сказать точно — вздохнув, ответил маг — это не отдельные плетения, видна новая школа, о которой мы ничего не знаем. Всё, что демонстрирует принцесса, на голову выше наших возможностей, у неё был прекрасный преподаватель. Про ударную мощь надо говорить отдельно, возможно, сила заёмная. Но я склоняюсь к другой мысли.

— И какой же? — спросила Лиен — всю жизнь эту дуру учили, не осознавая её возможности? А теперь нашёлся кто-то, увидевший скрытые таланты?

— Именно — кивнул маг — и это лишь скромная часть, показанная всем на обозрение.

— Собственно, об этом я и говорил — маг посмотрел на арену, где принцесса закончила приготовления.

Вокруг Катерины и её команды на песке вспыхнул круг. Из которого во все стороны полился жидкий огонь, постепенно заполняя арену. Маг противника пытался атаковать, но все плетения сгорали в барьере. Через несколько минут песка уже не было видно, арена была полностью охвачена пламенем. Защитные амулеты загорались один за другим.

— Не просто победа, но подавляющая мощь. Именно это я хотел донести — прокомментировал помощник Мирастана то, что творилось внизу — Эта девчонка, настоящая угроза нашим возможностям.

— Я смогу решить эту проблему — недобро улыбнулась Лиен, ещё раз взглянув на арену, где зрители аплодировали победителям.

— Нервничаешь? — спросил у Катерины.

— Уже нет — улыбнулась принцесса.

Мы стояли на арене, я как капитан команды давал последние указания перед финалом. Напротив нас инструктировала своих подшефных Лиен. Видок у неё был угрюмый. Катерина с парнями раскатали всех начисто. Тем более что Рокон расстался на время с частью своей сокровищницы, выдав артефактные клинки и серьёзно усиленные комплекты брони. Озвучил последние напутствия, вышел за ворота.

— Князь! — меня остановила Лиен, как только закрылись ворота за нашими спинами.

— Слушаю вас, принцесса — все мои сопровождающие напряглись.

— Есть мнение — с места в карьер стартанула Лиен — что вы усиливаете команду Катерины одним своим присутствием.

— А ещё умею летать и пускать лучи смерти из глаз — на серьёзных щах кивнул в ответ, отчего у принцессы Восьмого Когтя дёрнулась щека — что вы хотите?

— Останьтесь здесь со мной — с вызовом предложила Лиен — чтобы все знали, насколько эта принцесска от вас не зависит в полной мере.

— Вот прямо здесь? — удивились все без исключения, даже парни Мирастана, что шлялись неподалёку.

— Именно — кивнула девушка, затем насмешливо добавила — или ты так боишься, что твою игрушку сломают без присмотра?

— Тебе не меня надо бояться, девочка — тихо, почти шёпотом сказал мамзели, подойдя ближе к ней — я уверен, ты уже познакомилась как минимум с одной из моих жён.

Судя по расширившимся зрачкам, я был чертовски прав, но принцесса стойко держала маску конченой стервы.

— Не я вас закопаю, хотя давно уже мог это сделать — продолжил вещать — я ведь неплохо чувствую всех, кто связан со мной. И настроения на той стороне похоронные.

— Но раз вы так настаиваете, принцесса — уже в голос ответил Лиен — я согласен.

— Принесите нам кресла — распорядилась Лиен.

— Зачем? — я широко улыбнулся — они таскать мебель будут дольше, чем продлится поединок.

— Так уверены в своей невесте? — мои слова конкретно так зацепили деваху — может, устроим пари?

— Ставка? — принимаю вызов всё так же с улыбкой превосходства, чем выбешиваю девку ещё сильнее.

— Если Катерина проиграет, ты женишься на мне — выпалила Лиен. У всех челюсть на пол, свою успел придержать.

— Не принимается — тут же закатываю губу ей обратно — вообще попутала? Я тебе что, бык— осеменитель? Или дорогая игрушка? Переходящий вымпел за лучший надой в колхозе?

— Тем более с твоей стороны минус один — радостно оскалился, когда за воротами раздался знатный грохот. Зинто проецировал картинку прямо на глаз. Катерина только что приложила рослого мечника об землю, добавив сверху что-то убойное из плетений.

— Не имеет значения — сквозь зубы ответила Лиен — всех не вытянет. Это моя личная охрана, ей нет равных.

Мы молчали, сверля друг друга взглядом. Наше окружение с тревогой посматривало то на нас, то на потенциальных противников в возможной зарубе.

Слова Лиен не были лишены смысла, оставшись вчетвером, воины Восьмого Когтя не сбавили темп, даже слегка нарастили его. В итоге минус два бойца с нашей стороны. Теперь уже теснили Катерину, что с остервенением крутилась как юла, успевая много где. Но не везде. Похоже, всё-таки у меня на лице что-то промелькнуло, отчего Лиен торжествующе улыбнулась.

Катерина осталась одна, против мага и ещё одного мечника, причём маг больше не пробовал достать принцессу издалека, а подхватил с земли клинок и присоединился к напарнику в ближнем бою.

— Моё предложение всё ещё в силе — ухмыляясь, сказала принцесса Восьмого Когтя — зачем тебе она? Зачем тебе эти слабаки? Будь со мной, и весь мир будет у наших ног.

В небе конкретно так громыхнуло, и подул прохладный ветер. Лиен с удивлением посмотрела вверх, где сверкнула ветвистая молния, и снова ударил раскат грома.

Прикрыл на пару секунд глаза, всё стало ясно.

— Победа за нами. За предложение спасибо, но я откажусь — скрестил руки на груди.

Лиен непонимающе смотрит на меня. Трибуны взревели с новой силой, заценив, как ускорилась Катерина. Её нить клятвы переплелась ещё с тремя, на короткий срок получив запредельное усиление.

Катерина в какой-то момент просто смазалась в пространстве, не давая возможности уследить за движениями. Отбив оба выпада, ушла в сторону, подсекая здоровенного качка. Парень не успел упасть на песок, но уже получил удар коленом по рёбрам.

Маг на коленке скастовал ворох небольших ледышек, отправляя снаряды в принцессу, давая возможность оклематься напарнику. Катерина буквально нашинковала всё в снежную кашу и резко сократила расстояние до следующей цели. Уходит от выпада и бьёт навершием по локтю. Маг вскрикнул от боли, но тут же получил вторым мечом в челюсть и падает без сознания.

Бугай, наконец, приходит в себя. Поднимает с земли второй меч. По-хорошему каждый удар должен серьёзно отдавать Катерине в руки, но та не замечает усилий своего противника, зато сама наращивает темп. Парень лишается одного из мечей, но и сам выбил такой же из рук Катерины. В руках качка остаётся полуторник, давая преимущество в длине.

Принцесса делает вид, что устала и еле держится на ногах. Бугай ведётся и после простенького финта пытается достать соперницу. Катерина исполняет сложный трюк, зажимая подмышкой меч противника, далее небольшой рывок с поворотом, лишая качка оружия. Но тот бьётся до конца, пытаясь достать барышню ударом в челюсть. За что получает тычок под опорную ногу, теряя равновесие. Удар с ноги по морде лица завершает турнир победой Пятого Когтя.

Награждение и чествование героев проходит долго и бурно. Но меня поздравляют не меньше, ведь моё знамя висит рядом, как напоминание о принадлежности к Когтю. Катерина и бойцы сидят с прямыми спинами, постоянно кивая, как китайские болванчики, после каждой хвалебной речи в их сторону. Сразу за награждением все начали по шустрому праздновать, что в принципе было логично. Ведь кроме окончания соревнований, было объявлено о будущей свадьбе Катерины и меня любимого. Ощущаю себя проституткой на пенсии.

Если учесть все политические подоплёки, сразу видно, кто за кого рад, а кто не очень. И это здорово вымораживало, ведь все маски сброшены, больше никаких подковёрных игр. Напряг Рокона проверить охрану, но втихаря также озадачил бойцов Такэды. Синген меня уверил, что всё в порядке, его парни вторые сутки сидят на деревьях по всей округе. Никаких нездоровых движений снаружи, внутри города тоже. Вроде даже можно слегка расслабиться. Но медведь тоже царь леса, а проснулся с гнездом в заднице.

Утро было тяжёлым, голова раскалывалась, хоть я совсем не употреблял огненную воду. Откат после Хьюго, да и сама Катерина знатно вытянула из меня сил. В общем, было мне плохо. Но в итоге стало ещё хуже.

Настойчивый стук в дверь прервал мои размышления о грядущих проблемах и ещё насущных. Например, что надо бы ускориться и валить домой. Слова Мидори о проблемах не выходили из головы, хоть остальные утверждают, что всё в норме.

Ягон был почти испуган, чего за ним не замечалось даже во время замеса в храме пауков.

— Коротко и сжато — буквально приказываю.

— У нас большие проблемы — только и смог выдавить из себя Ягон.

— Где? Кто? — продолжаю пытать парня.

— На площади, у нас двадцать минут, пока остальные принцы соберутся — на выдохе произнёс Ягон.

На площади стояла Лиен в сопровождении отца и остальных приближённых к правящей семье. Да, именно так. Одно это не внушало оптимизма.

Вскоре собрались остальные приглашённые принцы и наместники свободных городов. Рокон молча вышел вперёд, изучая стоящих перед ним разумных.

— Вы собрали нас всех этим утром, принц Мирастан. В чём дело? — наконец спросил Рокон.

— Не мой вызов — ухмыльнулся Мирастан.

— Я, принцесса Восьмого Когтя, Лиен, заявляю! Катерина не имеет права на брачный обряд с князем! Я должна занять её место — громко заявила Лиен, сделав шаг вперёд, повернулась к Катерине — вызываю тебя на дуэль до смерти!

— Ты с ней спал? — спросила Мидори, появившись у меня за спиной. Причём вопрос был задан таким голосом, будто она хлебушка просила нарезать, просто олимпийское спокойствие.

— Нет — тихо ответил почти с обидой — я похож на идиота?

— Нет так нет — почти скучающим голосом ответила лиса, пожав плечами — значит, воспользовалась последней уловкой. Уточни, с чего такие потуги.

Незаметно кивнув, побрёл в сторону Итары, рядом с которой стояла офигевшая Катерина. Да чего уж там. От такого поворота событий почти все пребывали в трансе.

— Кто-нибудь мне объяснит, что происходит? — смотрю на вытянутые лица. Все откровенно в растерянности — что за дебильные дуэли, к тому же до смерти?

— Старый закон — наконец, Итара соизволила объяснить — чтобы правящие семьи не развязывали кровавые конфликты с большим количеством смертей из-за дел сердечных. Это касается всех, и мужчин, и женщин.

— Она поехавшая, по ней сразу видно — откровенно тычу рукой в сторону Лиен — к тому же я как бы здесь, меня забыли спросить?

— Забыли — горько ответил Рокон — ты теперь часть политики. Отказаться не сможешь.

— Мне что, Мирастана под нож пустить и всю его семейку? — начинаю откровенно закипать.

— Этот вариант был возможен до вызова — ответила Итара.

— Вы серьёзно? — у меня в башке не укладывалось вся эта ситуация. А местные же вообще не парились, просто решали, как и что будут делать дальше.

— Ты можешь отказаться — вздохнув, обратился к дочери Рокон.

— Мне решать — огрызнулась Катерина.

— Чем грозит проигрыш на дуэли, кроме смерти, разумеется? — пытаюсь настроиться на деловой лад.

— Лиен унаследует Пятый Коготь, формально став частью нашей семьи — тихо ответила Итара.

— Мирастан решил сыграть вдолгую, используя законный повод — Рокон хмуро кивнул, подтверждая мои выводы.

Катерина вышла в центр пустого круга, где её ждала Лиен.

— Какой же твой ответ? — Лиен всем своим видом показывала, что уже победила.

— Принимаю вызов — громко сказал Катерина — завтра на рассвете, на этом же месте.

— Согласна — хищно улыбнувшись, ответила Лиен.

Затем это чудовище бодрым шагом направилось в мою сторону, полностью игнорируя всех вокруг. Подойдя ко мне вплотную, шепнула мне на ухо.

— Пусть остальные тоже приходят, я всех отправлю за грань. Ты будешь только моим — и отошла назад, продолжая улыбаться. В глазах безумный огонь.

— Какое интересное заявление — хмыкнула Мидори, разглядывая Лиен — бешеная и без тормозов. Прямо как я в юности.

Это натуральный китайский боевик «Двойной дракон». Одна передо мной с безумным блеском в глазах. И такая же за пару тысяч километров ждёт дома. Куда ни кинься, везде ужас, паника и беспорядочная стрельба.

— Мидори, прошу тебя, без резких движений — тихо говорю супруге.

— Я вполне себя контролирую — спокойно отвечает лиса. Только вот хвосты выдают с потрохами.

За ночь отгрохали площадку, закрытую стенками. Всех любителей халявного зрелища, сидящих на деревьях, также выгнали заранее. На такой дуэли присутствовали только правящие семьи и несколько приближённых. Когда за мной зашёл Синген и ещё двое лисов, каждый с четырьмя хвостами, вопросов не возникло.

Все места забиты под завязку, но при этом довольно свободно. Строители здраво рассудили, что стоит сделать подобие секторов, чтобы высокородные особы не придушили друг друга, имея возможность дотянуться своими загребущими руками.

Взглядом нашёл Катерину, которая общалась с Феликсом. А всё благодаря тому, что Зинто где-то в закромах нашёл браслет. Пусть и самый простой, принадлежащий какому-то сержанту. Но этого хватило, чтобы принцесса могла общаться с наставником без посредников.

Вид у Катерины был откровенно зверский, но слушала внимательно. Лишь когда Феликс закончил, повернулась ко мне и улыбнулась. Так, обычно охотник на жертву смотрит. Стало откровенно не по себе.

— Какие условия дуэли? — спросил у вставшего рядом Рокона.

— Никакой защиты, никакой магии. Только мечи — ответил принц.

— Лиен уже до начала в плюсе по возможностям — резонно заметил.

— Таковы правила — дрогнувшим голосом ответил Рокон.

Хочу послушать, что там вещает Феликс, но у меня на пути встают два шкафа.

— Принц Мирастан настоятельно рекомендует вам не общаться с принцессой Пятого Когтя до конца схватки — радостно сообщает мне новость один из них. Смотрю на принца, что сидит на своём месте и откровенно ухмыляется.

— Я вот здесь подумал — медленно произнёс в ответ, затем сморкнулся прямо на ногу говорившему. Вокруг все резко замолчали, уставившись на меня. Бугай нахмурился, не привык, видимо, к такому пренебрежительному отношению — правитель из меня, возможно, не слишком хороший. Зато глотки резать я научился на отлично.

— Так скажи мне, умник — чуть громче задал вопрос — с какого перепугу я должен слушать двух ещё живых идиотов, которых принц послал на верную смерть? В сторону.

Провокация откровенно слабенькая, рассчитанная максимум на Хьюго, за которым не стоит несколько тысяч штыков. Но раз прЫнц хочет узнать предел моральной прочности…

Делаю шаг вперёд, парламентёр без белого флага тянет ко мне конечность. Дальше ловкость рук и никакого мошенства.

Вот стоят двое верзил. Вот один уже лежит со свёрнутой шеей, у второго торчит нож из глазницы. Иду дальше, сделав морду ящиком. Рядом с Катериной нарезают круги Ягон и Миран, все трое с интересом смотрят на двух покойников. Остальные гости делают вид, что тела, это часть интерьера.

— Быстро ты их — не с одобрением, не то с восхищением сказала принцесса.

— Два мешка с мусором и ни капли мозгов — пожал плечами — Феликс, чем порадовал?

— Слабыми местами в технике — ответил мой гвардеец — на соревнованиях стали видны недочёты, плюс интересные возможности, которые продемонстрировали местные.

— Не будешь желать мне удачи? — спросила Катерина, внимательно посмотрев мне в глаза.

— Тогда ты будешь полагаться на неё — улыбнулся в ответ — а надо только на себя.

— Чего опять? — буквально прошипела Катерина, посмотрев мне за плечо.

К нам размеренным шагом приближался сухонький старичок из свиты Мирастана.

— Дорогой князь — поклонился дядя — прежде чем начнётся дуэль, принц Мирастан просит вас о разговоре. Буквально несколько минут.

— Ну, раз просят, уважим дорогого гостя — кивнул старичку.

Под напряжёнными взглядами прохожу к сектору Мирастана. Принц расслабленно сидит в кресле рядом стоит Лиен всё с той хищной улыбкой.

— Рад, что ты согласился — царственно кивнул Мирастан.

— Только давай без этих ужимок — сел напротив без приглашения, стоящие рядом советники недовольно сморщились — и корону сними, её там нет и не будет.

— Вот здесь с тобой не соглашусь — усмехнулся Мирастан — с тобой или без тебя, Когти будут моими.

— Это угроза? — удивил меня принц.

— Приглашение — ответил Мирастан — всё ещё можно остановить, и все останутся живы. Рокон и его приближённые могут спокойно уйти куда угодно. Пусть забирают казну, я не обеднею. Где-нибудь в другом месте смогут начать всё с чистого листа.

— А я как вписываюсь во всё это? — раз уж такой откровенный разговор, вдруг расскажет.

— Ты похож на Михаила — после некоторого раздумья, ответил принц — тебе уже доверяют. Это позволит почти бескровно объединить все Когти.

— Говори как есть. Придаст твоей власти налёт законности — от моих слов Мирастан помрачнел — И для этого послал дочь на смерть.

— Ты так уверен в ней — не удержалась Лиен — не понимаю, с чего вдруг? Твой дар не в состоянии усилить Катерину так, чтобы она вышла с круга живой. Сталь всё решит, заёмная сила мага ей не поможет.

Делаю вид, что задумался. Значит, действительно, никто не в курсе, как именно Михаил воздействовал на гвардию. Все его сторонники утащили эту тайну в могилу. Но всё равно, есть что-то ещё, отчего родственная парочка так уверена в своих силах подмять все кланы.

— Раз ты так считаешь — пожал плечами — тебе особо не надо напрягаться, верно? Тогда начнём.

Встаю одновременно с Мирастаном, вижу, как в секторе Рокона все напряжены. Выходим дружно к кругу. Браслет начинает тревожно очерчивать фигуру Лиен, потом обводит меч, который передал ей один из помощников Мирастана.

— Принцесса, какой у вас интересный меч — с любопытством смотрю на стрёмный кусок стали, от которого Зинто начинает с тревогой потряхивать.

— Хотите глянуть? — спросила Лиен, доставая меч из ножен, киваю в ответ.

— Всё в рамках в правил, князь. Клинок усилен рунами, но не имеет дополнительных ударных возможностей, как и остальные — махнула принцесса рукой в сторону ещё нескольких мечей, воткнутых в песок на кромке круга.

Лиен подаёт мне клинок, боковым зрением вижу, как Мирастан буквально впился в меня многообещающим взглядом. Беру меч за рукоять, в глазах темнеет.

— Перехват управления жизненными показателями…

— Статус: капитан стражи… Отказано

— Статус: командующий Чёрным легионом…Отказано

— Статус: Арбитр…Доступ возвращён.

Открываю глаза, вокруг тишина. Все смотрят на меня. Мирастан с откровенным удивлением и опаской.

— Я тебе сердце вырву за эту попытку — многообещающе обращаюсь к принцу.