О кошмарах, обетах и сохранении старины
На горизонте за лиловой туманной дымкой севера виднелись белоснежные пики гор. Утро стояло тихое, торжественное – хоть сейчас в легенды заноси. Высоко в небе курлыкал журавлиный клин, а внизу, в городке у подножия холма кто-то растапливал печь в кузнице, принимаясь за работу. Ветер доносил из кухни аромат хлеба и жаркого с овощами. С привратником у входа в цитадель болтала юная симпатичная девушка в пестрой юбке.
Огромное окно комнаты было распахнуло настежь, и горячий кофейник запотел от утренней прохлады. На полированном серебре отражались лиловые тени.
- Удивительно, - отметил Нолофинвэ. – Я запомнил Химринг военной крепостью, а теперь здесь ничего не напоминает о войне. Кажется, даже стены другие стали.
- Пара башен точно, - кивнул Майтимо. – Пришлось заново отстраивать.
- Тенька? – проницательно уточнил дядя.
- Кто же еще.
И они выпили по глотку кофе.
Вид у Нолофинвэ был мечтательный. После шумного Гондолина, куда вдруг съехались повидаться почти все родичи из Дома Финвэ, строгая северная крепость казалась оплотом тишины и покоя. В такой атмосфере тянуло на воспоминания.
- Я помню, как увидел Теньку в первый раз.
Майтимо откинулся на спинку кресла.
- Когда пришел меня навестить?
- Буду честен: тогда мне было любопытнее взглянуть на Теньку, чем хотелось повидаться с тобой. Финьо в таких красках расписал мальчишку, что я даже подумал, а не примерещился ли он вам обоим на той скале.
- Похоже, Финьо тогда был единственным, кто твердо знал, что Тенька не морок, - усмехнулся Майтимо.
- После первой встречи я тоже в этом убедился. Захожу, мои дети и племянники столпились вокруг твоей кровати. Сам ты спишь, кстати говоря. Зато у тебя в ногах по-хозяйски расселся ребенок человеческого рода и вполголоса, но с большим вдохновением вещает что-то непонятное.
- О, Тенька это умеет. Ты, конечно, ушел?
- Я, конечно, остался послушать. И к пятой истории, про щупальца малиновых крокозябриков, если не ошибаюсь, ко мне снизошла мысль, что наши дела, в общем, не настолько уж плохи. По крайней мере, крокозябрики не лезут из-под половиц. Тебе кофе добавить?
Майтимо молча подставил чашку. Он знал: лезущие крокозябрики – это самое безобидное, что может случиться, если водишь близкое знакомство с Тенькой. Но расстраивать дядю не хотелось. Тем более, в такое чудесное, спокойное утро, когда они сидят вдвоем у окна и беседуют о разных пустяках. Во время войны подобное казалось немыслимым, да и теперь Нолофинвэ наведывался в гости нечасто. Но Майтимо был ему рад.
Журавли скрылись за каймой горизонта, из кухни потянуло горелым, раздались невнятные окрики, и вскоре чьи-то руки выставили на кухонный подоконник корзину, накрытую полотенцем, из-под которого выглядывали румяные бока свежих булочек. Привратник смело приобнял девушку за плечи и поэтическим жестом указал поверх стены на прекрасную панораму гор. Внезапно его рука дрогнула на весу и метнулась к поясу за оружием. Девушка была позабыта – привратник оглянулся на цитадель, рассмотрел в окне Майтимо и крикнул:
- Лорд Нельяфинвэ! Вы видите?
Дядя и племянник насторожились. Майтимо отставил кофе, вгляделся в горизонт, пытаясь понять, что встревожило стража.
- Ты слышишь странный гул? – наморщил лоб Нолофинвэ.
Майтимо хотел ответить отрицательно, но тоже разобрал вдалеке непонятное монотонное гудение, а потом различил на фоне гор темную точку, слишком крупную для птицы.
- Что делать? – снова подал голос привратник. – Выкатывать баллисту?
- Да, похоже на дракона, - отметил Нолофинвэ.
- Ты помнишь, чтобы драконы издавали подобные звуки? – не согласился Майтимо. – Хей, на воротах, повремени!
- Я бы выкатил, - Нолофинвэ поежился. – С севера не может прийти ничего хорошего.
Гул приближался и стал слышен настолько, что обитатели Химринга высыпали на улицу, задирая головы. Точка росла: у нее оказался длинный хвост позади, продолговатые ноги снизу и ветвистые крутящиеся рога наверху.
- Это не дракон, - определил Майтимо. – И Моринготто на севере больше не сидит. А даже если бы сидел, на подобную штуку у него все равно не хватит фантазии.
- Ты думаешь…
Лорд Химринга мрачно облокотился на подоконник.
- Я думаю, Нолофинвэ, что сохрани нас Эру от нашествия малиновых крокозябриков!
Тринадцать минут спустя
На просторный двор перед цитаделью медленно приземлялась невообразимая штуковина. Она походила на огромный носатый короб обтекаемых форм, с хвостом, полозьями и широкими крутящимися рогами, от которых исходило потустороннее тарахтение. Утренний свет отражался от серебристой поверхности короба, бликовал на его круглых окошках с толстыми стеклами и на обилии заклепок. Перед посадкой штуковина накренилась, сделала крутой разворот – и всем стали видны гербовые рисунки на ее боку: золотой символ обды, восьмиконечная звезда и знак Третьего Дома.
Майтимо примчался к месту посадки в числе первых, одновременно радуясь предстоящей встрече со старым другом и желая в очередной раз высказать ему все, что думает о методах просвещенной науки.
От рогов поднялся сильный ветер, даже сдуло корзину с булочками, а рыжая шевелюра лорда Химринга взметнулась дыбом. Величаво покачиваясь, штуковина опустилась в центр двора и встала на полозья. Рога сбавили обороты, вскоре замерев совсем. Часть крыши отъехала в сторону, и из проема высунулась знакомая голова, на сей раз не встрепанная, а покрытая облегающим кожаным шлемом.
- Тенька! – с чувством возопил Майтимо. – Ты опять за свое?!!
Изобретатель высунулся по пояс и радостно замахал всем присутствующим обеими руками, рискуя утратить равновесие и вывалиться.
- Почему за свое? Мы этот образец вместе проектировали!
- С кем? – Майтимо всмотрелся в гербы. – С отцом и… дядей Арафинвэ?! Вы там, в Валиноре, совсем свихнулись? Не удивлюсь, если бедняга Эонвэ подавал вам гаечные ключи!
- Да не, - ухмыльнулся Тенька, ловко съезжая на землю по гладкому металлическому боку. – Эонвэ нас бы и на остров не пустил. А проектировали с твоим здешним братом Курво и кузиной Галадриэль из соседнего измерения. Там начертили, тут собрали, а сейчас я летаю, испытываю. Во, на обед к тебе залетел. Булочками пахнет!
- То есть, я могу рассчитывать, что к вечеру твое балрогово изобретение исчезнет с моего двора? – с надеждой уточнил Майтимо.
- Само собой! – искренне закивал Тенька. – Ты ж меня знаешь!
За обедом обитатели и гости крепости узнали, что штуковина зовется вертолетом, рога – пропеллером, а на конце хвоста размещен поворотный винт, который позволяет аппарату перемещаться по параболической траектории, что бы это ни значило. Потом Тенька сообщил, что в Валиноре не был уже крокозябра знает сколько времени, но Нолофинвэ вовсе необязательно пересказывать ему все тамошние новости, потому что дорогой друг Феанаро по шесть раз в неделю самостоятельно лазит через водяное зеркало на лекции в Принамкский край, а потом забегает на чай с реактивами.
- Между прочим, - подытожил Тенька с набитым булочками ртом, - тебе, Майтимо, тоже не мешало бы научиться!
- Пить чай с реактивами?
- Нет, ходить через водяное зеркало! А то в прошлом году ты так интересненько начал, а едва мы вернулись в наше время и реальность – забросил.
- И не собираюсь возобновлять! На кой сдалось водяное зеркало, когда есть лошади, корабли и собственные ноги?
Тенька был не согласен.
- А применить к зеркалу функционал сковородки и переместиться в другое измерение погостить? Трандуил тебя каждый раз вспоминает! Ему кофе выпить не с кем!
Но Майтимо, не дрогнув, заявил, что пьянствовать с синдарским королем можно и дома, благо, есть Тингол в Дориате, а если Трандуилу надо, пусть сам перемещается. Желательно, тоже в Дориат, а не в Химринг, где кофе принято разбавлять и закусывать.
- Трандуил регулярно пьет кофе без молока и воды? – изумился Нолофинвэ. В его собственной чашке иномирский напиток был разбавлен так сильно, что лишь слабо подкрашивал сливки.
- Не только пьет, еще и других заставляет, - подтвердил Майтимо. – Но Трандуил и без кофе малость того, поэтому эффекта почти не заметно, в отличие от тебя.
- А чего был за эффект? – заинтересовался Тенька.
- О, после такого поход Макалаурэ к Саурону и частушки про Йаванну и топор покажутся невинной проделкой! Дело было…
- Майтимо, я бы попросил, - нахмурился Нолофинвэ.
- Извини, - тут же спохватился тот. – Ни слова больше!
Как Тенька ни пытался вызнать, в чем было дело, оба родича молчали и отнекивались. Пахло жуткой семейной тайной, которую без того же кофе ни за что не выдашь.
Майтимо вернулся к теме водяных зеркал.
- Итак, в Лихолесье мне делать нечего. В Ривенделле и Лориэне тоже сутками по мне не скучают. Например, Артанис освоила прогресс и явно веселится вовсю. А Элронд с Элуредом и Элурином благополучно виснут друг на друге и вполне счастливы. Поэтому мне нет нужды мотаться туда шесть раз в неделю, как отцу на твою кафедру.
- Точно! – Тенька хлопнул себя по лбу. – Они ж тебе письмо прислали, а я чуть не забыл!
- Все упомянутые? – Майтимо изогнул бровь.
- Не, только близнецы. Куда же я его засунул? В вертолете оставил? Или в мешке? Нет, никак не дальше куртки! В правом нижнем заднем кармане или в левом верхнем среднем?.. – колдун задумчиво ощупал свою одежду и полез за пазуху. Долго там копался и, наконец, извлек на свет помятый свиток, перевязанный чем-то подозрительно напоминающим шнурок от детского сапожка.
Майтимо принял почту из иного измерения и развернул.
- Читай вслух! – попросил любопытный Тенька. – Хватит уже на сегодня неинтересненьких тайн!
- «Маэдросу Феанорингу, лорду Химринга, от принцев Элуреда и Элурина…» так, здесь официальное геральдическое вступление…
- Которое тоже достойно быть прочтенным, - пожал плечами Нолофинвэ.
- Зачем? Они наверняка взяли его из какой-нибудь книги по чистописанию. Ага, вот: «Здравствуй, дорогой Майтимо! Пишем тебе мы, вернее, пишет Элурин, а Элуред стоит за плечом и рассказывает, что написать (Я тоже знаю, что писать, – Элурин. А я знаю лучше! - Элуред). Мы узнали, что пришел Тенька, и что потом он пойдет к тебе, поэтому решили написать письмо. Живем мы хорошо, слушаемся нашего племянника Элронда и внучатых племянников Элладана с Элрохиром и Арвэн, когда она приезжает погостить. Тут красиво, большой сад для игр, горы и речка, за которую ходить нельзя. Еще Элронд нам читает сказки и говорит, что все их узнал от тебя». О, Эру! - Майтимо закатил глаза. – Понятия не имею, какая из моих копий рассказывала Элронду сказки, но точно не я! Так, «…погода тут прохладная, особенно по осени, а весной все цветет, но совсем не как дома. Однажды к нам в гости пришел волшебник Гэндальф, а Элуред решил, что раз волшебник, то и шляпа у него волшебная (Враки! Мы вместе решили! – Элуред. На самом деле, всё он решил, – Элурин)…» Так, здесь клякса, наверное, подрались. «Мы взяли шляпу ненадолго взаймы и пробовали вытащить из нее что-нибудь волшебное. Но так тянули, что порвали в шести местах (Это все Элуред, он хотел вытаскивать волшебное, а мне не давал, – Элурин. Это все Элурин! Он схватился за поля шляпы и не хотел отпускать! – Элуред). Мы сами заштопали все шесть дырок (Я штопал! – Элурин. А я иголку с ниткой нашел! – Элуред) и вернули шляпу на место, но Гэндальф все равно заметил, и нам потом влетело. Но не от волшебника, а от Элронда. Хотя мы живем хорошо, все равно по тебе скучаем. Когда ты приедешь в гости? Элронд говорит, что запомнил не все твои сказки, а мы хотим продолжения. Приезжай скорее, Майтимо, на месяц, а лучше на год. Можно насовсем. С наилучшими пожеланиями…» и опять вежливая чепуха из книжки, - Майтимо перевернул лист. – О, здесь еще приписка от Элронда есть: «Дорогой Майтимо, в самом деле, приезжай погостить, в моем доме всегда рады тебе. Я зову не только тебя, но и всех, кого сочтешь нужным взять с собой. Постскриптум: я понимаю, что сказки рассказывал не ты, но тоже не отказался бы послушать еще. С наилучшими пожеланиями, всех благ и ясных звезд над головой. Эллерондо».
- А говоришь, не скучают сутками! – попенял Тенька. – Вон, чего написали!
- После такого будет преступлением не приехать в гости, - улыбнулся дядя.
- Опять Ривенделл, - проворчал Майтимо, бережно пряча письмо. - Опять толпы детей, которые будут на мне виснуть. Не ухмыляйся, Нолофинвэ! Поехал бы вместо меня и понял, каково это!
- На мне не повиснут. Я взрослый.
- Хей, ты старше на жалкий десяток лет!
- А с каких пор взрослость определяется возрастом? – фыркнул Нолофинвэ. – Впрочем, ворчание тебе удается вполне старческое.
Майтимо заявил, что настоящие нолдор не ворчат, и уже всерьез предложил дяде присоединиться к походу в гости. Не ради виснущих детей, а просто так. В конце концов, владыка Элронд, в каком бы измерении ни родился, приходится Нолофинвэ законным праправнуком.
Сборы не отняли много времени. Требовалось только отдать пару распоряжений верному Ненве и бросить в походный мешок все, что совсем недавно было оттуда выложено.
- Меч не забудь, - заботливо посоветовал Тенька.
- Даже не подумаю взять! Из принципа. Должен же я хоть раз сдержать клятву!
- Ты все еще веришь, что это возможно?
- Я надеюсь*, - упрямо ответил Майтимо, стягивая завязки мешка.
У Нолофинвэ не было нужды кем-то распоряжаться, а мешок с вещами он собрал еще в Валиноре, перед поездкой в Гондолин, поэтому оказался готов к путешествию быстрее племянника. И вскоре после обеда оба эльфа вышли из цитадели во двор, где около вертолета возился неугомонный Тенька.
- Ничего ж себе вы быстро! – удивился колдун и полез в недра блестящего короба, нечто там выискивая.
Майтимо ожидал, что Тенька достанет водяное зеркальце, но тот выудил два помятых кожаных шлема с завязками под подбородком – в точности, как у него самого.
- Во, берите. Надевайте и лезьте за мной. Можно не завязывать, это на случай разгерметизации кабины…
- Разгермети… что? – насторожился Нолофинвэ.
- Стоп! – поднял ладони Майтимо. – Мы пришли не кататься на твоей штуковине, а шагнуть в другое измерение!
- Шагнем! – согласился Тенька. – Точнее, перелетим. Тут так интересненько придумано: мы применили к вертолету все тот же функционал сковородки, но еще ни разу не испытывали, а теперь такая возможность…
- Не надо возможностей! Давай обычное водяное зеркало и…
- Зачем зеркало, когда есть вертолет? – пожал плечами Тенька. – Я и с собой-то его не взял, у Курво оставил. Майтимо, да чего ты опять волнуешься, как неуч? Сядем, долетим! Вон, закат скоро, а я ж тебе обещал, что к вечеру вертолета тут не будет…
- Мне уже тогда почудился злокозненный подвох в твоих словах!
- Ты же на доске летал!
- Она хотя бы не тарахтит!
- Да я задвижку поплотнее привинчу, и…
- Погодите, - вмешался Нолофинвэ, разглядывая потенциальное средство передвижения. – Я верно понял, во время полета вон та дверь закрывается? Если так, то мы втроем просто не поместимся внутри.
- Действительно! – восторжествовал Майтимо. – Мы туда не влезем!
Но Тенька не растерялся.
- Это потому, что сейчас вертолет одноместный. А вот я его увеличу, еще и для Ненве уголок останется!
Лорд Химринга вопросительно оглянулся на дядю, в ожидании второго столь же мудрого аргумента. Но Нолофинвэ лишь развел руками: крыть было нечем.
У Майтимо уже имелся опыт по части покорения воздушного пространства. Кроме принамкской доски, ему доводилось путешествовать верхом на огромном орле из соседнего измерения и даже неподвижно висеть над землей, сидя на подушке из Тенькиного сгущенного воздуха (правда, последнее он помнил смутно).
Полет на вертолете не был похож ни на что. Увеличенная коробка, вопреки опасениям, оказалась не темной и тесной, словно пресловутая алюминиевая будка, а просторной настолько, что, сидя, Майтимо мог вытянуть ноги без риска упереться в соседнюю стенку. Правда, стоять здесь в полный рост не мог даже Тенька, но вертолет в полёте раскачивало из стороны в сторону почище, чем палубу корабля в шторм, поэтому путешествовать стоя было глупой затеей. Все заклепки по внутренней стороне обшивки сияли ровным холодным светом, не дающим теней.
- В сильмарилловом растворе вымачивали, - с гордостью пояснил Тенька.
- А вы уже и раствор создали?! - ахнул Майтимо.
- Совсем немножко! - поспешил успокоить его Тенька. - Только чтобы проверить свойства желейной субстанции! Там бочки три. И чего ты так возмущаешься? Знаешь, сколько сильмариллов понаросло у твоего родного брата Кано из соседнего измерения? Эти сильмариллы у них даже синдар и валар больше не берут, надо же куда-то девать!..
В передней части громоздился сложный узел из проводов, трубочек, металлических пластин и прочего содержимого Тенькиной лаборатории, увенчанный здоровенной рогаткой, гордо торчащей вперед. Колдун дергал рогатку во всех направлениях, и вертолет изменял курс. Над головами располагалась дверца, через которую они сюда забрались, а потом внимательный Нолофинвэ обнаружил еще одну, в полу. Тенька объяснил, что дверца в полу экспериментальная, пока не используется и заперта надежно, пусть дорогой друг Майтимо не ворчит, будто на высоте та непременно распахнется, организовав дождь из эльфийских лордов. Но "дорогой друг" на всякий случай отодвинулся в сторону.
Сквозь круглые окошки открывался вид на отдаляющуюся землю, на Химринг, постепенно ставший не больше игрушечного, и на маленькую пеструю точку посреди опустевшего двора - верный Ненве вышел проводить лорда в очередную дорогу и до последнего глядел в небо, пока вертолет не скрылся из глаз и не стихло тарахтение.
Внутри коробки шума не было слышно вовсе, только округлый потолок слабо вибрировал в такт вращениям пропеллера. Тенька хвастался звукоизоляцией и грозил изобрести "глушитель поворотной отдачи". Майтимо лишь молча надеялся, что к тому времени их с Нолофинвэ в вертолете не будет.
Сам Нолофинвэ расположился у светящейся стенки - темно-синий плащ с серебряной отделкой, шлем сидит не хуже королевского венца, на узорном поясе легкий кинжал в парадных ножнах, рядом дорожный мешок из превосходной кожи - и весь его вид излучал спокойствие, словно для Нолофинвэ вовсе не существовало разницы между каютой тэлерийского корабля и нутром вертолета. Но Майтимо отметил, что от люка в полу дядя отодвинулся еще дальше племянника, да и вообще особенно напоминает Финдекано в моменты, когда тому приходилось взбираться куда-нибудь высоко.
Тенька оглянулся на пассажиров.
- Вы чего перепуганные такие? Я на вертолете уже три дня летаю, а он еще ни разу не упал и в воздухе не развалился!
- А на земле? - осторожно уточнил Нолофинвэ.
Колдун почесал в затылке.
- С тех пор, как я его разобрал, собрал и выкинул те детальки, что случайно оказались лишними - ни разу! Держитесь, сейчас будем испытывать переходник между измерениями!
Кроме проводов держаться было не за что, поэтому Майтимо с Нолофинвэ не сговариваясь вцепились друг в друга.
За окнами ослепительно сверкнула радуга и в одночасье сменились пейзажи: вместо закатных теней – нежные предрассветные сумерки, вместо лета – поздняя весна, а вместо северной вересковой равнины – остроконечные шпили и водопады Ривенделла. Тенька дернул рычаг, снижая вертолет, чтобы выбрать место для посадки.
Шестнадцать минут спустя
- Всё! – выпалил Майтимо, с наслаждением спрыгивая на твердую землю. – Больше я на эту балрогову штуковину ни ногой!
- А как же обратный путь? – напомнил Нолофинвэ.
- Либо заставлю Теньку притащить сковороду, либо поеду к Артанис, у нее есть водяное зеркало. О, гляди-ка, нас уже встречают!
Вертолет приземлился точнехонько на площадку перед главными воротами во дворец. На эту сторону выходили десятки окон, поэтому посадку мог наблюдать любой желающий, разбуженный с утра пораньше странным шумом.
Первыми из ворот выбежали, обгоняя друг друга, близнецы Элуред и Элурин. Повзрослевшие, встрепанные, оба в ночных сорочках и с улыбками до ушей.
Майтимо стоически раскинул руки, чтобы на нем было удобнее виснуть.
Следом подтянулись прочие обитатели дворца и близлежащих домов. Элронд произнес длинную прочувственную речь, но улыбался при этом еще шире близнецов и, казалось, лишь присутствие взрослого и серьезного Нолофинвэ мешает ему тоже повиснуть на Майтимо. Сыновья Элронда поглядывали на прапрадеда с настороженностью, явно не зная, как к нему обратиться, и даже с Тенькой поздоровались официально, с поклонами и рукопожатием. Лишь когда одной из последних на площадку, осторожно держа ладони на округлом животе, спустилась прекрасная Арвэн, свежая и румяная после сна, и просто, без лишней официальности, поцеловала взрослого серьезного Нолофинвэ в щеку, все расслабились, обнялись и перестали строить из себя невесть что.
Три с половиной часа спустя
- Вы не находите, что Арвэн слишком печальна? – спросил Нолофинвэ, стоя у окна.
Дело было в гостиной.
После праздничного завтрака, когда улеглись первые радости и приветствия, дорогие гости разделились. Торжественно пообещав детям (большим и маленьким) сказку на ночь, Майтимо уехал на верховую прогулку с Элладаном и Элрохиром. Они успели неплохо сдружиться в предыдущие его визиты сюда. Сыновья Элронда были ровесниками Майтимо, не висли, не требовали сказок и гуляли исключительно за рекой, куда детям ходить воспрещалось. А Теньку и Нолофинвэ Элронд пригласил в гостиную, посидеть у камина, выпить чаю или вина и почитать старинные книги.
Тенька тоже подошел к окну. Отсюда открывался превосходный вид на дворцовый сад: деревья, скамейки, витые колонны и изящные мостики. В глубине, почти скрытая пологом цветущих ветвей, сидела одинокая фигурка в длинном лиловом платье. Вид у нее и впрямь был невеселый.
- Арвэн приехала из Белого Города две недели назад, с малым сопровождением, - поведал Элронд. – Я вижу, ее что-то гнетет, но мне она не открывает правды. Может, она боится за будущего ребенка…
- Это да! – кивнул Тенька. - Моя жена в таком положении бывала и печальной, и безумно хохочущей, и злой как крокозябра, и требующей цукатов с чесноком. Только в лаборатории от нее спасался. А у Арагорна, наверное, нет лаборатории, вот он и сослал Арвэн в родительский дом, а теперь она дуется.
Но Нолофинвэ тоже кое-что смыслил в беременных женщинах.
- В таком случае, она бы возмущалась, а не молчала в саду.
- Давайте пойдем к ней и спросим!
- Сомневаюсь, что Арвэн расскажет нам то, в чем не призналась даже родному отцу.
- То отцу, а ты у нас прапрадедушка, так что расскажет как миленькая! Элронд, где у вас тут кратчайшая дорога в сад?..
Но предположения Теньки не сбылись. Арвэн не захотела откровенничать даже с прапрадедушкой из соседнего измерения. Она легко поддержала беседу, поблагодарила за заботу о ее здоровье и обещала передавать привет мужу, когда случится его увидеть.
- Вы там хорошо живете? – спросил Тенька в лоб. – Не ссоритесь?
- Конечно, нет, - улыбнулась Арвэн. – В последние дни особенно… - тут она наморщила лоб и умолкла.
- Скажи-ка, - осторожно начал Нолофинвэ, - а все ли в порядке в Белом Городе? Нет ли новой войны?
- О, разумеется, в порядке, - Арвэн зябко пошевелила плечами. – Прошу простить, я уже долго гуляю, и мне пора вернуться во дворец.
Когда лиловое платье стало неразличимо за деревьями и колоннами, Тенька повернулся к Нолофинвэ.
- Про порядок – врет!
- Сам вижу. Странно лишь, что Арагорн не предупреждает Элронда о войне.
Колдун почесал в затылке.
- Наверное, в Гондоре случилось чего-то беспокойное, но в целом неопасное, вот они и не хотят поднимать панику по ерунде.
- Не подходит, - усмехнулся Нолофинвэ. – Потому что ты сидишь передо мной, а другое «беспокойное-неопасное», от которого следует спасаться беременным женщинам, представить сложно.
- Да чего мы гадаем! – Тенька поднялся со скамейки. – У нас же вертолет есть! Слетаем в Гондор и посмотрим, какая крокозябра там творится.
- Через водяное зеркало быстрее будет.
- Так я ж его не взял, - напомнил колдун. – А здешнее у Галадриэли, туда все равно на вертолете добираться. Проще до самого Белого Города лететь, а там скосим пару углов по тангенсу через шестое надпространство, и вовсе за ночь доберемся.
- Майтимо будет безутешен, - предрек Нолофинвэ.
Майтимо был безутешен ровно до того момента, пока не узнал, что предстоящая поездка в Гондор - не очередная научная блажь под предлогом испытаний вертолета, а вполне нужное и благое дело. Поворчал уже по поводу невозможности исполнения клятв и на всякий случай одолжил у Элронда меч.
Арвэн, ввиду ее положения, решили не тревожить лишний раз и до поры оставить в неведении. Может, в Белом Городе и впрямь все в порядке. А если нет, незачем Арвэн знать, что даже своим молчанием она невольно намекнула о делах мужа. Поэтому всем, кроме Элронда и его сыновей, было сказано, что гости ненадолго слетают в Лориэн, показать леди Галадриэль результаты сборки вертолета по ее чертежам.
И вот, рассказав близнецам и владыке Ривенделла обещанную сказку на ночь, Майтимо прицепил к поясу ножны с мечом и поспешил на площадку перед воротами, где его уже ждали Тенька и Нолофинвэ. Пропеллер заворчал, пришел в движение, и вертолет плавно оторвался от земли, беря курс на юго-восток. Колдун уверял, что к полудню они уже достигнут Белого Города.
Десять часов спустя. Полдень
- Несметных вражеских полчищ я здесь не вижу, - отметил Майтимо, разглядывая проплывающие под ними окрестности гондорской столицы.
- Это еще ничего не значит, - Нолофинвэ тоже смотрел вниз. - Порой самые опасные события не разглядеть с высоты.
- Хочешь сказать, у них там все-таки семейные дрязги? - уточнил Тенька, крутя рогатку.
- Хочу сказать, что мы ничего не узнаем, пока не приземлимся и не спросим Арагорна лично.
- Ну да, - согласился колдун. - Арагорн не беременный, с ним можно не церемониться!
Постепенно громада белого города из игрушечного домика на горизонте вырастала в древнее величественное строение.
- Гляжу, после Войны Кольца тут всё покрасили заново, - отметил Майтимо, уже без страха прикипев к окну и даже не замечая, что стоит коленями на экспериментальной дверце. – И народу стало значительно больше.
- Ага, вон, бегают чего-то по стенам, суетятся, - прищурился Тенька.
- Полагаю, вертолет прекрасно оттуда слышно, а то и видно сполна, - мудро напомнил Нолофинвэ. И задумчиво добавил: - Мне далеко до Арьо по части провидения, но что-то подсказывает, их мельтешение мало связано с радостью встречи…
- Тенька, - нахмурился лорд Химринга, - Арагорн знает, что такое вертолет?
Ответить колдун не успел.
Из ближайшей бойницы вырвалась длинная тяжелая стрела, явно рассчитанная как минимум на назгула, и просвистела в считанных дюймах от обшивки. Следом почти сразу же отправилась вторая стрела, Тенька даже не успел дернуть рогатку.
Вертолет тряхнуло и штопором закрутило в воздухе, пассажиры ударялись о стены, тщетно пытаясь ухватиться хотя бы за проводку. А из соседней бойницы уже летела третья стрела.
- Нас сейчас собьют, как дракона под Гондолином! – выкрикнул Майтимо, вытягиваясь в полный рост, чтобы упереться конечностями в стены и потолок. – Сажай скорее свою штуковину!
- Заклинило! – отозвался колдун, вися на рогатке. – Наверное, пропеллер задело, надо вылезать и чинить…
- За это время нас десять раз расстрелять успеют!
- Тенька, ты можешь открыть верхнюю дверь? – спросил Нолофинвэ, срывая зубами застежку плаща.
- Я же рулю! Открой сам, там такой интересненький рычажок! Как дюпелька!
- Какая еще, к Моринготто недобитому, дюпелька?!! – рявкнул Майтимо, и тут четвертая стрела пробила окно.
Нолофинвэ покрепче ухватился за проводку и обеими ногами ударил в нижнюю экспериментальную дверь. Раз, другой, а на третий она поддалась, вылетела нараспашку, впуская внутрь оглушительный шум пропеллера и рваные холодные потоки ветра.
Тенька выкрутил рогатку под совершенно немыслимым углом – и вертолет перевернулся полозьями вверх.
Нолофинвэ высунулся наружу – не завязанный шлем тут же сорвало сквозняком – и, точно знамя, вывесил свой сине-серебряный плащ, хорошенько его встряхнув. Майтимо внутри понятливо ухватил дядю за ноги, чтобы не сорвался.
Наконечник пятой стрелы, уже опасно выглянувший из бойницы, так и остался внутри метательного орудия. Люди на стенах перестали суетиться, среди них показался высокий человек в сверкающей на солнце короне. Он что-то кричал и махал руками – не поймешь, кому: то ли своим подданным, то ли по недоразумению обстрелянным гостям.
Майтимо втянул дядю обратно и помог захлопнуть дверцу.
- Выравнивай курс и приземляйся в городе, - сказал Нолофинвэ Теньке, тяжело дыша. – По цветам Второго Дома нолдор стрелять без выяснений точно не будут.
- Сразу чувствуется, что Арагорн твой далекий потомок, - проворчал Майтимо. – Помнишь, как кое-кто подбивал меня выкатить баллисту? И, да, Нолофинвэ, счастье, что ты сообразил про плащ. Я бы, пожалуй, не додумался.
- О, у тебя всего лишь нет такого плаща…
- Дикие тут люди, непросвещенные, - посетовал Тенька, колдуя с рогаткой.
- Теперь ты оставишь вертолет и вернешься к водяному зеркалу? – предположил Нолофинвэ.
- Наоборот, буду почаще летать, чтобы аборигены привыкли и не волновались. А на первое время наведу щит из сгущенного воздуха.
Майтимо молча закрыл лицо ладонью.
Двадцать три с половиной минуты спустя
Когда Арагорн увидел, кто вылезает из недр потрепанного вертолета, на его лице отразилось искреннее раскаяние.
- Привет, Тенька, здравствуй, Майтимо. Я прошу вас простить меня за столь нелестный прием… - тут из-за двери показался встрепанный Нолофинвэ. Арагорн пристально всмотрелся в его лицо и ахнул, едва веря глазам: - О… Король Финголфин?.. Я приветствую вас!.. Такая честь…
- Нолофинвэ-таки обзавелся ребенком, который будет на нем виснуть! – с довольным видом шепнул Майтимо Теньке.
- Вернее – благородным потомком, который будет им почтительно восхищаться. Вот ты, например, можешь представить, чтобы тобой почтительно восхищались?
Лорд Химринга только отмахнулся.
Тенька отошел в сторону на несколько шагов, критически осматривая повреждения. Не считая разбитого окошка и погнутого пропеллера, вертолет отделался парой царапин на обшивке.
- Приношу искренние извинения, - повторил Арагорн. - Я и предположить не мог, что вы прибудете столь… необычным способом.
- Разве ты первый день знаком с Тенькой? – хмыкнул Майтимо. - С него станется навестить друзей на чугунной каракатице, которая заслонит полнеба. Вы бы хоть подождали, пока мы приземлимся.
- В мирное время – да, но теперь…
- Значит, сейчас мы услышим ту загадочную причину, по которой ты отослал Арвэн к своему тестю? – влез колдун.
Арагорн только вздохнул, и тяжелые складки между его бровей стали особенно заметны.
- Вы и это уже знаете.
- Мы от Элронда, - пояснил Нолофинвэ. – И Арвэн, увы, не сказала ни слова.
- Верно, мы решили поначалу, что ни к чему тревожить соседей. Но в последние дни я подумываю отправить весточку. Дело выходит, увы, не пустячное.
- Чего случилось-то? – Тенька аж подпрыгнул.
- Идите за мной, - Арагорн сделал приглашающий жест, и лицо у него при этом было такое же печальное, как у Арвэн. – Это лучше узреть воочию…
Семь минут и одна секунда спустя
Нежный серебристый лист сорвался с ветки и опал на землю к остальным, уже сморщенным и высохшим до хруста. Вслед за ним приземлился еще один.
- И так с начала весны, - сообщил Арагорн, почтительно замерев у оградки круглой зеленой клумбы.
- Да, чего-то оно у вас чахлое, - согласился Тенька, подбирая несколько листьев. – А поливать пробовали? Или, может, зимой померзло?
Король Гондора покачал головой.
- С первым теплом Белое Древо распустило листья и собралось цвести, но потом без видимой причины стало увядать, день ото дня все больше. Лучшие садовники разводили руками – в земле и под корой нет червей. Я приказал охранять клумбу днем и ночью, но при свете солнца все спокойно, а под покровом тьмы никто не может распознать зла, лишь к утру становится ясно, что Древу сделалось еще хуже.
- Червяков внутри и правда нет, - констатировал Тенька, подобравшись к стволу и осмотрев его со всех сторон. – Общие направления векторов не сдвинуты, а только расшатаны, что привело к изменению косинуса состояния в сторону амплисивности...
- Древо и впрямь кто-то портит ночью, а днем оно пытается восстановиться, но не успевает, - с ходу перевел Майтимо для остальных. И недоуменно поднял брови: – Хэй, что вы на меня так уставились?
- Ты же вроде не любишь всю эту науку, - осторожно заметил Нолофинвэ.
- Терпеть не могу! – с чувством подтвердил Майтимо. – Но, по-твоему, я не могу научиться понимать язык, на котором со мной разговаривают все годы знакомства? Арагорн, так значит, уже два месяца кряду что-то незримое убивает жизнь в вашей реликвии...
- И вы решили никому не говорить? – удивился Нолофинвэ.
- Ни я, ни Арвэн не чувствовали беспокойства. Белое Древо может жить тысячи лет. Оставалась надежда, что оно расцветет и на этот раз. Но несколько недель назад ночные стражи услышали шорохи в глубине теней и почувствовали дуновения ледяного ветра. Ветер задул факелы, и незримое проскользнуло мимо охраны. Тогда я решил на время послать Арвэн к ее отцу. Мы условились, что если она сочтет нужным, то расскажет все.
- Ничего она не рассказала, - отметил Тенька.
- Однако же вы здесь, - улыбнулся Арагорн. - Если бы Арвэн захотела полностью утаить от вас наши дела, она смогла бы это устроить.
- Ну как, Нолофинвэ, - обратился Майтимо к дяде, - приятно осознавать, что тобой крутит собственная прапра – балрог знает сколько – внучка?
- Почему же – «крутит», дорогой племянник? – в тон ему ответил Нолофинвэ. – Все получилось как нельзя лучше. Она дала понять, что в Белом Городе неладно, а мы самостоятельно пришли к мнению, что не надо кричать об этом направо и налево.
- Теперь я понимаю, как вы с моим отцом ухитряетесь находить общий язык…
- Так или иначе, - продолжил Арагорн, - в последние дни Древо стало лишь частью наших бед. Шорохи в ночных тенях все громче, огонь гаснет, тускнеет свет луны. Ледяное дуновение чувствуют не только стражи, но и многие жители цитадели, а минувшей ночью служанка видела безмолвный силуэт, от которого веяло жутью. Я велел людям впредь не бродить по коридорам с наступлением темноты, но это лишь полумера. Должно быть, Арвэн в Ривенделле почувствовала, что дело выходит серьезнее, чем мы думали.
- Интересненькие вещи у вас творятся! - колдун слез с клумбы и достал записную книжку. - А какой тот силуэт был на ощупь?
- Тенька! - стоически воззвал Майтимо, - это только ты при виде ледяного, неведомого и источающего жуть рвешься его пощупать, изучить и загнать в банку из-под варенья! А любое нормальное существо побежит без оглядки и будет радоваться, что живо осталось.
- Совершенно ненаучный подход! - заклеймил Тенька, дунул на книжку, и та выросла в четыре раза. - Теперь мы не знаем, чего у вас тут бродит и деревья портит. Ну, вот уж нынешней ночью я им займусь!
- Судя по всему, - отметил Нолофинвэ, - мы имеем дело с чем-то вроде призрака. Незримое, холодное, живущее в тенях. Помнишь, Майтимо?
- Да, - согласился тот. - В прежние времена около Ангамандо полно всякой жути водилось. Но откуда ей взяться здесь, в измерении, где нет ни Моргота, ни Саурона?
- А вот поймаем и спросим! - с энтузиазмом решил Тенька.
- Призрака? - покачал головой Нолофинвэ. – Ты не увидишь его, даже если он встанет у твоего лица.
- И, как назло, Гэндальфа нет, - посетовал Арагорн. – То ли уплыл кораблем на запад, то ли ушел пешком на восток.
- Ничего, - махнул рукой Тенька. – Справимся и без Гэндальфа! Вы только не волнуйтесь! Если ваш аборигенский призрак невидимый, его надо проявить! Арагорн, у тебя в хозяйстве найдется кастрюля литров на шесть и поварешка?
Два с половиной часа спустя
По цитадели медленно расползалось тягучее смрадное зловоние. Желающие могли подняться на балкон третьего этажа и увидеть суповой котел с кухни, стоящий на жарко разожженной спиртовке. В котле булькало странное варево, а Тенька помешивал его поварешкой, периодически зачерпывая, чтобы проверить тягучесть.
На взгляд непросвященных аборигенов, Тенька свалил в котел все, что успел подобрать по дороге на балкон. Сухие листья Белого Древа, горсть земли, натекшая из-под поврежденного вертолета смазка, обрывок какой-то тряпки и пучок подвядшей петрушки все с той же кухни. В ответ на расспросы колдун называл всех неучами и заверял, что это не он такой неразборчивый, а просто нужные ингредиенты в этом измерении можно найти повсюду, а они не ценят. Из своего мешка он достал кулек с порошком, от которого варево загустело, завоняло и сделалось фиолетовым. Майтимо высказал мысль, что балрог с ними, с чудодейственными свойствами, но от вони призрак точно сдохнет. Арагорн принюхался получше и дальновидно выразил опасение, как бы участь призрака не постигла всех жителей цитадели. Тенька замахал на обоих руками и поклялся высшими силами, что его зелье совершенно безвредно не только для людей, но и для призраков. Оно лишь не позволяет последним быть невидимыми. И лучше бы дорогие друзья не ворчали тут под руку, а шли искать монтировку, чтобы чинить ею вертолет. А если нет монтировки, то хотя бы рентационный фукулятор антиинертной тяги - уж он-то у каждого в хозяйстве должен быть!
По мере готовности загадочное снадобье воняло все меньше, и под конец запах вплелся в естественный фон: словно кто-то позабыл на веревке пару грязных носков. Тенька сказал, что получилось в самый раз, наваристое, как пресловутые ромашки. Но пить его, пожалуй, не стоит. Впрочем, желающих и без того не нашлось.
- Ловить призрака всем скопом не надо, - разъяснил Тенька друзьям. - Вы будете толкаться, мечами лязгать, еще спугнете ненароком! Поэтому ночью идите спать, я и сам справлюсь. Спрячусь, вон, за фонтаном, там до Древа рукой подать, и подкараулю.
- Вот еще! - Майтимо непреклонно скрестил руки на груди. - Я не собираюсь это пропускать!
- Но тогда пропустит призрак, и выйдет совсем неинтересненько!
- Пусть он лучше трусливо удерет, чем поужинает тобой!
- Когда это кто мною собирался поужинать?
- Напомнить? Паук, гигантский комар, орки в подземелье, крокозябры...
- Так ведь не съели же, - беззаботно отмахнулся колдун.
- После того, что было в Чертогах, мне трудно представить исчадие Бездны, которому Тенька окажется по зубам, - заметил Нолофинвэ.
- И стражу у фонтана надо убрать, - добавил Тенька, воодушевленный таким доверием.
- Не стоит, - качнул головой Арагорн, опережая возмущенного Майтимо.
- Призрак может почуять неладное, - пояснил Нолофинвэ.
На такой довод у Теньки возражений не нашлось, и он был вынужден согласиться.
- А ты можешь сказать еще что-нибудь такое же мудрое, чтобы он не караулил за фонтаном в одиночку? - поинтересовался Майтимо у дяди.
Но Нолофинвэ лишь улыбнулся и хлопнул племянника по плечу.
- Сдается мне, ты уже давно и прочно записал Теньку в младшие братья, а ведь в некоторых делах он опытнее нас с тобой. Поэтому я предлагаю довериться его здравому смыслу.
- Было бы, чему доверяться, - проворчал лорд Химринга.
- Не будем спорить, - примирительно сказал Арагорн, явно подражая тону почтенного предка. – Выспимся как следует в грядущую ночь, ибо неизвестно, какие дела и неприятности достанутся на долю дня. Будем терпеливы и благоразумны. А утром Тенька расскажет нам, что у него получилось.
Шесть часов, пятнадцать минут спустя
На Белый Город опустилась темнота. Хоть глаз выколи: на расстоянии вытянутой руки ничего не разобрать. Цитадель утопала в тишине - затаились даже мыши в норах.
Тенька плотнее придвинул к себе котел и зевнул. Дело шло к двум пополуночи. То ли призрак запаздывал, то ли распознал засаду и издевался, то ли в целом имел привычку являться не раньше предрассветных часов.
Белое Древо было ярко освещено кругом факелов. Даже от фонтана можно различить каждый листик и отблески света на узорных доспехах стражей. Охранники стояли вдоль ограды клумбы, и надо было быть очень самонадеянным призраком, чтобы прорываться через их кольцо.
Тишина. Вода не течет, былинка не шелохнется, лишь потрескивает, сгорая, смола. Тенька тоже старался вести себя потише. Овальный мраморный фонтан с высокими бортиками находился в стороне от клумбы, где росло Древо, и был единственным возможным укрытием во дворе. От клумбы не видно, притаился ли кто-то за дальним бортиком фонтана, если только не смотреть сверху или из окон. Майтимо ворчал, что план по своей продуманности может соперничать только с теми, какие строил он сам, отправляясь на печально известные переговоры с Моринготто, но было решено, что призрак вряд ли станет блуждать по двору кругами, а сразу направится к Древу.
Колдун снова выглянул из-за бортика. Вроде все спокойно.
В небе мелькнул крохотный лунный луч и тут же пропал.
Вдруг что-то сдвинулось. Со всех сторон резко дунул ледяной, промозглый ветер. Факельное пламя затрепетало и погасло, точно замороженное. Тенька услышал, как стражи у фонтана придвигаются ближе друг к другу, позвякивают оружием.
Холодный ветер пробрался до самого горла, вырывая пар изо рта. Что-то жуткое ворочалось в воздухе, находясь неизвестно где и одновременно повсюду. Словно воочию Тенька увидел ледяное полупрозрачное чудовище темнее самой тьмы, древнее всех миров, иррациональное настолько, что дрожат коленки и даже не тянет изучать…
«Второй тип недостоверного искажения. Интересненько, а благодаря чему получается такой конденсат?..»
Колдун сжал поварешку так крепко, что пальцы свело судорогой, и зачерпнул варево. Звуки вязли во тьме и ужасе, стражу у Древа словно накрыло подушкой, но тихий плеск и удар поварешки о жидкость прозвучали отчетливо. Даже слишком. Казалось, плюхнуло на весь двор.
«Дурацкий был план, - подумал Тенька, чувствуя, как по спине ползет холодная капля пота. – Тут штука поопаснее назгула бродит… Кто из нас кого поймает?.. И если оно – меня, то чем мне по нему жахнуть?..»
Уже не таясь, он поднялся в полный рост. Тьма и холод, стражей не видно и не слышно, лишь в отдалении ориентиром слабо светилась серебристо-белая крона. Тенька бросился туда.
Но не успел он сделать и десятка шагов, как путь ему заступило что-то крупное, плотное, крадущееся бесшумно. Оно раскрыло два поблескивающих глаза и с еле слышным шипением втянуло в себя душный воздух.
«А Нолофинвэ говорил – невидимые…»
Тенька застыл, не в силах больше сделать ни шагу, и только руки, сами, повинуясь не то древнему инстинкту, не то годами натренированной привычке, поднялись и метко выплеснули содержимое поварешки точно промеж светящихся глаз.
- А-а-а, балрог, чтоб тебя! – яростно взвыл призрак голосом Майтимо и схватился за лицо, роняя клинок, гулко звякнувший о плиты.
- Ты чего тут делаешь? – ахнул Тенька, обретая способность попятиться назад.
- Гуляю, Моргот подери! С мечом! Во тьме! Обычное дело для настоящих нолдор! Какого ты в меня всякой дрянью брызгаешься?!
- Ты бы хоть светился, - Тенька подобрал упавший меч и наощупь протянул другу. Майтимо отнял ладонь от глаз и так же наощупь взял. – А то в такой темени призраки и настоящие нолдор на одно лицо!
Лорд Химринга сдавленно выругался.
- «Светиться»?! Сперва ты нам все уши прожужжал, как бы этого призрака не спугнуть, а теперь спрашиваешь, почему я не светился! Себя бы видел! Ползет, шаркает, булькает, скажи спасибо, что я сразу рубить не стал!
- Почему ты вообще не спишь у себя в комнате?
- Да пойди я спать, тебя бы уже дюжину раз на клочки порвали! Куда тебя понесло с одной поварешкой?! Там у Древа балрог знает что творится, ни одного стража не слышно!
- Подумаешь, на месте бы изучил, - возразил Тенька. – Там должен быть такой интересненький конденсатообразователь…
Майтимо собрался было продолжить ругаться, но умолк на полуслове, настороженно вслушиваясь.
- Назад. Сюда что-то движется. Как не вовремя ты меня ослепил!
- Оно безвредное! Промой глаза водой из фонтана…
Но было поздно. Призраки надвигались со всех сторон, безмолвные в вязкой темноте, шелестящие плащами по камням.
Тенька наткнулся на оставленный котел, не опрокинув его лишь ценой испачканных штанов, по локоть замоченных рук и забрызганного лица. Собрался было снова орудовать поварешкой, но Майтимо подхватил посудину целиком и вкруговую расплескал содержимое на призраков. Швырнул ставший ненужным котел в фонтан и выставил перед собой меч. Тенька стал спиной к спине друга, припоминая полезные формулы и чувствуя, как от Майтимо начинает исходить особое сияющее тепло, способное растопить даже осколки темного клинка в ране…
- Зажечь факелы! – грянул голос Арагорна, и вязкая темень лопнула, не выдержав напора.
Звуки вернулись в мир, зачиркали огнива, оживляя трескучее пламя на просмоленном войлоке. Во дворе сделалось светло и людно.
Майтимо и Теньку окружали вооруженные до зубов воины цитадели во главе с Арагорном. У Белого Древа вповалку лежали стражи, малость оглушенные на вид, но невредимые. А все плиты, камни, бортик фонтана, оружие, одежда и лица были ровно и добротно заляпаны зельем для ловли призраков – темно-лиловым, ярким, как отборнейшие чернила.
- Гляди, - фыркнул Тенька, пихая Майтимо локтем в бок и указывая на Арагорна. – Еще один «настоящий нолдо», который любит гулять темной ночью с мечом наперевес. Интересненько это у вас получается!
- И впрямь занятно, - отметил лорд Химринга, наконец-то промывая глаза. – Арагорн, ты ведь громче всех говорил, мол, этой ночью надо выспаться, предоставить Теньке свободу действий и никуда не ходить!
Арагорн выглядел сконфуженным. Тем более, версия про «обычную прогулку» была уже занята и осмеяна.
- Я не собирался вмешиваться, - произнес он. – Мы находились в цитадели, наблюдали из окон первого этажа. Но когда погасли факелы и пропали звуки, а у фонтана что-то плюхнуло, я принял решение не медлить и спешить на помощь.
- Хорошо помогли, - констатировал Тенька. – Призрака мне спугнули напрочь! Приготовления впустую!
- Цело ли Древо? – спросил кто-то из воинов.
Все тут же ринулись посмотреть.
Под взволнованными взглядами колдун влез на клумбу, задумчиво обнюхал ствол и сообщил:
- Почти цело. Так, пощипали немного, но куда меньше, чем прежде. Сегодня днем чахнуть не будет.
- Что ж, прекрасно, - решил Арагорн. – Белое Древо живо, скоро рассвет, значит, призрак до следующей ночи точно не вернется. Полагаю, мы можем в самом деле отправляться спать. Но для начала – смыть с себя это несносное зелье. Ваши пятнистые лица весьма красноречиво говорят мне, как выглядит мое собственное.
Майтимо посмотрел себе под ноги. Сапоги тоже были испачканы, и подошвы оставляли на белых плитах четкие следы. Подобных следов у клумбы и фонтана было предостаточно, и оставалось лишь заранее посочувствовать тому, кто будет здесь прибираться.
Вот ребристые оттиски Тенькиных ботинок, вот кованые сапоги Арагорна, ровные подошвы воинов… А это что еще такое?!
Среди следов, оставленных обувью, выделялись узкие отпечатки босых ног. Странные, с длинными изломанными пальцами, они вели от фонтана до клумбы, а потом уходили прочь, в противоположную сторону от цитадели.
Арагорн поднес к следу факел, и пламя опасливо затрепетало.
- Ага! – обрадовался Тенька. – Попался! Все-таки сработало! Ух, и конденсационные свойства остались, надо изучить, там дело в сочетании искажений или в их принципиальной типологии?.. Интересненько, а куда они ведут?
- Один ты точно не пойдешь смотреть! – решительно заявил Майтимо.
- Пошли вместе! – покладисто предложил колдун.
Арагорн крепче стиснул оружие.
Но долгого путешествия не получилось: след обрывался у балконного парапета на краю двора. Внизу раскинулся весь Белый Город, а вдалеке на горизонте начинало понемногу светлеть. Голубые предутренние сумерки ложились на тракт, равнину и башни соседнего города, лишь маленький кусочек неба оставался темным, словно над тем местом висела грозовая туча.
- Что это там, за рекой? – спросил Майтимо.
- Минас Моргул, - вздохнул Арагорн. – Когда-то эту крепость построили люди, но тысячу лет назад она была захвачена Сауроном.
- И что в ней сейчас? – Майтимо пытался высмотреть остовы стен и строений, но расстояние было слишком велико.
- Ничего. Грязь, развалины. Земля пропитана злом и ядом, там нельзя жить, а те, кто пытался – возвращались испуганные или пропадали без вести. В нынешнем году я планирую разрушить Минас Моргул, уже набраны люди и заготовлены орудия.
- Интересненько получается, - отметил Тенька. – Если вашему призраку где и коротать день до ночи, то только там!
- Почему ты сразу не сказал, что у вас такое под боком? – укорил Арагорна Майтимо.
- Минас Моргул «под боком» уже тысячу лет, - пожал плечами король Гондора. – И после победы над Сауроном там тишина.
- А как же пропадающие люди?
- Их были единицы. И разве может принести пользу ночлег в любых дряхлых развалинах, где все норовит обрушиться на голову?
- А какого Моргота ты допускаешь эти развалины на своих владениях? – не мог успокоиться лорд Химринга. – Тоже мне, будущее, потомки, десять тысяч лет спустя! В нашу Первую Эпоху такого никто не смел позволить!
- Ты прямо как Эонвэ, - ухмыльнулся Тенька. – Тот тоже вечно Климе жалуется, что прежде и мир был молод, и свет ярче, и эльфы не такие наглые…
- Настоящие нолдор не жалуются! – ответствовал Майтимо, но больше Арагорна не ругал.
Было решено устроить совещание утром, когда все отмоются и выспятся. Воинов отпустили по домам, оглушенным стражам прислали смену. Уже расставаясь, Арагорн уточнил у Теньки:
- Надеюсь, твое зелье можно оттереть водой и мылом?
- Конечно, нет! – с гордостью сообщил колдун. – Это ж не краска какая-нибудь, а особо выверенный состав! – тут он сообразил, что спрашивает его человек, с ног до головы облитый этим самым зельем, а рядом стоит дорогой друг Майтимо в таком же состоянии. Тенька почесал темно-лиловый нос и поспешил исправиться: - Вы только не волнуйтесь! На любой яд можно изобрести противоя… в смысле, пятновыводитель! А если при стабильных условиях…
Умудренный опытом Майтимо схватился за голову и застонал. На Тенькином языке последняя фраза означала, что, изобретая свою балрогову смесь, о противоядии тот даже не подумал, а теперь изобретет нечто подходящее лишь после победы над призраком, и только в том случае, если сердитые аборигены будут денно и нощно стоять над душой с оружием в руках. Сам Тенька вечно чем-то перемазанный ходит, ему хоть бы что. Пока не попадет к любящей внимательной жене, даже не заметит, смываемые на нем пятна или нет.
Арагорн, на свою беду, таких тонкостей не знал.
- Что ж, надеюсь, тебе будут сопутствовать стабильные условия, - пожелал он и отправился к себе в комнаты.
Майтимо задумчиво поглядел ему вслед и посоветовал Теньке:
- На твоем месте я бы изобрел пятновыводитель до того, как Арагорн увидит себя в зеркало, от шока вспомнит, что среди его предков были настоящие нолдор, и примчится тебя убивать!
Пять часов, шесть минут, семь секунд спустя
- Словом, я единственный поступил как нормальное здравомыслящее существо и провел ночь в своей постели, не пускаясь в сомнительные авантюры? – поинтересовался Нолофинвэ за завтраком.
- Да, дядя, - вздохнул Майтимо и подпер темно-лиловым кулаком такую же по цвету щеку. Арагорн молча опустил глаза.
Нолофинвэ еще раз поглядел на пятнистых сотрапезников, на такую же стражу у дверей и взял в руки чашку с таким видом, словно даже кусок фарфора имел больше разума, чем присутствующие. Впрочем, на чашке-то пятен не было.
- Майтимо, мне больно видеть, как ты страдаешь. Арагорну и его людям ничем не помочь, но ты ведь способен додуматься скрыть свои пятна чарами. Не разучился же ты чаровать над лицом с тех пор, как перестал прятать веснушки.
Племянник лишь досадливо отмахнулся, став еще угрюмее.
- Нолофинвэ, беда в том, что твои советы годятся для таких же мудрых и дальновидных, как ты. А я как перестал пользоваться чарами, так и не слежу, попадаю под Тенькин регулятор или нет. И вот, сегодня утром выяснилось, что зря не следил.
Нолофинвэ лишь головой покачал. Педантично вернул чашку на блюдечко и принялся намазывать хлеб маслом.
- А где Тенька? Прячется от вас, боясь возмездия?
- Это когда Тенька подобного боялся? – хмыкнул Майтимо.
- По справедливости, доля нашей вины в случившемся не столь мала, - добавил Арагорн, все еще пытаясь незаметно оттереть хотя бы пальцы. – Договорись мы прежде, не приняли бы друг друга за призраков.
- Тенька с самого утра чинит вертолет, - поведал Майтимо. – А еще он воспринял неуловимость призрака как личный вызов и намеревается собрать расщепитель конденсационных частиц. Балрог разберет, что это такое, но, зная Теньку, могу предсказать, что здешнее поголовье призраков обречено на доскональное изучение.
- Туда им и дорога, - без жалости сказал Арагорн. – Но, я надеюсь, у Теньки останется сегодня время, чтобы убрать следы своего зелья? Мне бы не хотелось предстать перед Арвэн в таком виде. Да и фонтанный двор надо отмывать.
Майтимо ностальгически подумалось, что и он сам в давние времена бывал таким же наивным по части методов и возможностей просвещенной науки в Тенькином лице.
- Видишь ли… Пока Тенька играется с вертолетом и призраком, ему не до пятен. И сегодня ты его точно не заставишь. Поэтому на твоем месте я бы уже прикидывал, как помягче объясниться с Арвэн.
Арагорн наморщил лоб.
- Разве нельзя ему приказать?
- Это – к Тенькиной обде. Но даже у нее не всегда получается.
- Но ведь должен быть какой-то способ!
- Он есть, - поделился Майтимо. – Только один, зато верный. Весь секрет в том, что Теньке должно стать «интересненько».
- Как же это устроить? – Арагорн все еще старался мыслить практически.
- Думаешь, если б я знал, мы бы сидели тут с такими рожами?!
Сквозь открытые окна с улицы проникло рваное механическое тарахтение. Потом забулькало и смолкло, но спустя минуту грянуло вновь.
Арагорн поморщился.
- Зато мы точно знаем, где он, и чем занят в данный момент, - мудро заметил Нолофинвэ.
- И это немало, - согласился Майтимо, припоминая деяния колдуна в Химринге. Пока Тенька чинит вертолет, он не полезет в подвалы, не взорвет какую-нибудь башню и не выведет из пробирки очередного Моринготто.
Во время особенно дребезжащей рулады дверь столовой открылась, и при виде вошедшего все невольно вздрогнули и покосились на окна.
- Доброе утро! - жизнерадостно поприветствовал всех Тенька, проходя к столу. - Чего у нас на завтрак? О, хлебушек! Масло! А кофе не заварили?
- С утра? - укоризненно сдвинул брови Нолофинвэ. - Здесь все же не Лихолесье.
- Это вы, эльфы, с него дуреете, - напомнил Тенька, придвигая к себе масленку. - А людей кофе бодрит!
Вертолет под окнами затарахтел пуще прежнего, словно он тоже был человеком, выпившим с утра кофе.
- Тенька, - осторожно начал Арагорн. - Если ты здесь, то кто же шумит внизу?..
- Я запустил автоматическую прочистку по всем компузоидам, - охотно разъяснил колдун с набитым ртом. - Сначала изобрел, а потом запустил. Полчаса само поворчит, и можно лететь. Очень удобно, я теперь могу не сидеть рядом с вертолетом, а пойти заняться чем-нибудь поинтереснее!
- Например, сварить пятновыводитель? - с надеждой предположил Арагорн, пока эльфы страдальчески переглядывались.
- Какой пятновыводитель? - искренне удивился Тенька.
- Хочу напомнить, - с иронией произнес Майтимо, - что лиловая крапинка по всему телу - это не наш естественный цвет кожи!
Сам колдун не только не смыл с себя последствия ночных приключений, но и умудрился испачкаться где-то еще, так что поверх лиловых следов на его лице, руках и одежде красовались черные, подозрительно маслянистые.
- Тенька, - как можно проникновеннее сказал Арагорн, - Мы все будем крайне признательны тебе, если ты избавишь нас от нынешней раскраски.
- Интересненько это получается! - Тенька даже жевать перестал. - А от того, кто портит Белое Древо, вам избавляться уже не нужно? Регулярные конденсационные проявления негативно влияют на флоральные процессы!
- Нет, этих слов я не знаю, - покачал головой Майтимо, заметив вопросительные взгляды остальных. - Тенька, разве ты не можешь сперва замесить пятновыводитель, а потом ловить призрака?
- Времени-то у нас до ночи, - напомнил колдун. - С чем встречать призрака, если я провожусь с пятновыводителем и не успею разобраться в главном?
Арагорн замялся. Ему неловко стало взваливать лишнюю работу на человека, который и так всеми силами стремится помочь. Ночей, вон, не досыпает, вертолеты чинит.
- Но... после победы ты сможешь этим заняться?
- Конечно! - легко пообещал Тенька. Потом хитро прищурился и добавил: - Хотя, вон, Майтимо же к веснушкам в итоге привык. А поначалу тоже: "верни как было, где твой антирегулятор..."
- Вот к пятнам я точно привыкать не собираюсь! - возмутился лорд Химринга. - И Арагорн тоже.
Тенька примирительно вздохнул, всем своим видом сетуя на вечно недовольных аборигенов.
- За сегодня подумаю, чем защитить ваше Древо от конденсационных волн. А еще слетаю в Минас Моргул, погляжу, чего там интересненького творится. Вдруг у призрака и правда там логово?
- Один? - ужаснулся Майтимо. - Нет уж, на сей раз я точно с тобой.
Тут подал голос Нолофинвэ.
- Даже не думайте отправиться туда вдвоем. Я полечу с вами.
- Не, так не годится! – взбунтовался Тенька. - Вы там начнете светиться хором, все ужасы попрячутся в норы, и я никого не изучу.
- В самом деле, - поддержал Майтимо. – Мы вполне справимся сами. Когда я звал тебя в гости к Элронду, то обещал легкую прогулку, а не урочища тьмы.
- А что я потом твоему отцу скажу?
- Нолофинвэ, не строй из себя старшего! А еще меня попрекал!
- Я и есть старший! А вы решили окончательно впасть в детство.
- Это кто еще впал, - подначил Майтимо. - Или жалеешь, что спал в эту ночь, и теперь ищешь приключений?
- Трудно пожалеть, глядя на ваши лица! - невозмутимо парировал Нолофинвэ и подытожил: - А в Минас Моргул полетим втроем.
- Ладно, - сдался Тенька. – Идите со мной оба. Но, чур, не светиться!
- Да ты своим вертолетом больше призраков распугаешь! - фыркнул Майтимо.
Четыре с четвертью часа спустя
Вертолет приземлился за сотню шагов от крепости, которая даже при свете дня выглядела серой, сумеречной и в целом нехорошей.
Нолофинвэ ступил на землю и поморщился, ежась.
- Здесь пахнет могилой.
- Почему? – Тенька спрыгнул следом, держа на вытянутых руках опутанный проводами предмет, над которым начал корпеть еще в Белом Городе.
- Потому что здесь скопище темных сил, – мрачно предположил Майтимо, на всякий случай сразу доставая меч из ножен.
- Интересненько, - тут же задумался Тенька, - почему темные силы пахнут именно могилой? Дело в кинетике, вербалистике или элементарном метнофулатрозе?..
- Дело в том, что они темные силы, и им плевать, какие научные речи ты скажешь, пока тебя будут поедать живьем! – отрезал Майтимо.
- Скорее всего, вербалистика, - решил Тенька, и по загадочному предмету с треском перебежали насыщенно-синие молнии.
Колдун бодро зашагал к воротам, спутники поплелись следом, обреченно переглядываясь.
На мече Майтимо блеснул солнечный луч, а потом лезвие поймало отражение пятнисто-веснушчатого лица.
- Если это приключение загонит меня в Мандос, - проворчал лорд Химринга вполголоса, - то я умру со стыда вторично, глядя на гобелены с последними картинами своей жизни.
- Если ты попадешь в Мандос, - со знанием дела сказал Нолофинвэ, - тебе будет плевать, как ты выглядел.
Майтимо передернулся.
- Лучше скажи что-нибудь мудрое и ободряющее!
Нолофинвэ окинул племянника задумчивым взглядом и изрек:
- Могло быть и хуже.
- Куда хуже-то?!
- А ты помнишь, что у Теньки в арсенале еще и гранаты есть?
Майтимо саркастично ответил, что ему стало значительно легче.
- Удивительно, - философски отметил Нолофинвэ. – Сперва мироздание воплощает себя заведомо непостижимым, а потом оно же творит нашего Теньку, который находит ответ на все, что не может объяснить, и придумывает название всему, что не имеет имени.
- Руку на отсечение даю, - произнес Майтимо, наблюдая, как Тенька вместе с прибором плюхнулся в серую пыль и обнюхивает какие-то камешки, - мироздание не ведало, что творило.
Нолофинвэ посмотрел в ту же сторону и с невиданным прежде коварством предложил:
- А может, потихоньку его усыпим и без приключений обследуем тут все сами?
- Проснется и все равно полезет, - с сожалением покачал головой Майтимо.
Ворота были гостеприимно распахнуты, но проходить сквозь них отчего-то не хотелось. Там, за незримой границей, солнечный свет у самой земли начинал тускнеть, осыпаясь крошевом, как старая штукатурка.
Приборчик в руках у Теньки противно запищал, но вед стукнул по нему ногтем, и снова стало тихо.
Разведчики минули арку ворот, прошли мимо бывшей сторожки часового, теперь темной и нежилой. Вход в сторожку был затянут не то плесенью, не то паутиной.
Дальше начиналась широкая улица, погруженная в вечные сумерки. Каждый замшелый камень мостовой казался могильным. Шаги звучали глухо, но давали неприятное эхо, отзывавшееся в округе.
Майтимо оглянулся назад и был неприятно удивлен: они успели уйти вглубь шагов на пятьдесят. Позади сгущался мутноватый туман, из-за которого даже зоркие глаза эльфа не могли разобрать, открыты ли ворота по-прежнему или беззвучно захлопнулись у них за спинами.
Тенька остановился посреди улицы и по-хозяйски огляделся.
- Чего-то здесь скучновато, – констатировал он, закидывая приборчик на плечо. – Давайте свернем в переулок!
- Я бы не сове… - начал было Нолофинвэ, но мудрость и здравый смысл никогда не шли бок о бок с идеалами просвещенной науки.
Переулки Минас Моргула были достаточно широки, чтобы в них развернулся всадник на лошади, но достаточно узкие, чтобы почувствовать себя в западне. Верхние этажи домов смыкались над головами, оставляя лишь узенькую полоску неба. Темнота сгустилась в плотные сумерки. Окна домов были разбиты, рамы выворочены, от полуистлевших дверных косяков несло гнилью.
Под ногами в изобилии валялся мусор: обломанные наконечники стрел и копий, какие-то тряпки, черепки, обломки костей. Майтимо приметил у стены одного из домов перевернутую детскую люльку, по счастью, пустую.
Тенька перешагнул обрывок веревки с выцветшими, когда-то праздничными флажками, и поднял с земли густо затянутую плесенью палку, больше похожую на черенок лопаты или швабры.
- Глядите, какой экземпляр! На диссертацию не хватит, а ученикам на опыты сгодится!
Склизкий ком плесени свисал с палки подобно дорожному узелку, на грязную мостовую то и дело срывались темные вязкие капли.
- Мы поняли, что уговаривать тебя бросить ее бесполезно, - поморщился Майтимо. – Но хотя бы не тряси этой пакостью у нас под носом!
- Это не пакость, - поправил Тенька, - а будущий экспонат нашего вивария! Если после опытов чего-нибудь останется…
Зная Тенькиных учеников, Майтимо мог с уверенностью предположить, что не останется даже палки.
- Здесь целый город таких экспонатов, - покачал головой Нолофинвэ. - Разрушить бы тут все!
- А вдруг это место последнее в своем роде? – округлил глаза Тенька.
- Надеюсь…
- Но ведь в таком случае нельзя разрушать! Это же уникальный памятник старины. Вон, у нас дома Клима как разрушила все жертвенные камни крокозябропоклонников, так теперь совершенно нечего поизучать!..
- Майтимо, - позвал Нолофинвэ таким голосом, что лорд Химринга стремительно обернулся, выхватывая меч.
К горлу подступил ком тошноты пополам со страхом.
В бездонных провалах дверей и окон из темноты таращились ледяные полупрозрачные глаза. Можно было не сомневаться, что лишь остатки изломанного света мешают обладателям этих глаз вырваться наружу.
- Нам лучше поскорее уйти! – медленно произнес Майтимо. Он сжал рукоять так крепко, что пальцы побелели.
- Да ну, - отмахнулся Тенька, даже не глядя в сторону призрачных глаз. - Ты смотри, какая там интересненькая дыра!
Но лорд Химринга успел схватить друга за шиворот.
- Из которой стелется светящийся зеленоватый туман?!
- Ну, вроде того, - прищурился Тенька, словно сомневался, достаточно ли густоты тумана для успешных экспериментов. - Давайте туда залезем и поглядим, что его источает!
- Мне совсем не хочется это знать!
- Разве тебе не любопытно, как у них чего устроено?
- Ни капли.
- Как ты вообще живешь с таким отсутствием интереса к жизни? – искренне изумился Тенька.
- У меня есть интерес к жизни, - отчеканил Майтимо. - А ты сейчас норовишь поизучать тьму и погибель! Уходим, мы видели достаточно.
- Солнце садится, - отметил Нолофинвэ, глядя вверх.
Полоса неба стремительно темнела. И вместе с темнотой в мертвый, пропитанный злом город вползали звуки. Какие-то шорохи, поскребывания, гулкие удары капель о дно пересохших колодцев.
Глаза во впадинах домов разгорались ярче, по стенам поползли чернильные разводы, собираясь в призрачные тела. Эльфы оглянулись в начало переулка и поняли, что опоздали: выход на улицу загораживало больше трех дюжин высоких фигур, мерцающих серым. А впереди из тьмы выходили все новые и новые.
- Мы в западне, - тихо сказал Нолофинвэ. – Возможно, нас специально хотели выманить в эту ловушку, когда дали вам увидеть, что призрак, портящий Древо, летит к Минас Моргулу.
- Нам осталось лишь прорываться к воротам, - ответил Майтимо. Они с дядей синхронно стали спина к спине.
- Аборигены, вы чего? – удивился Тенька, обернувшись к ним. На фоне сужающегося кольца призраков лицо колдуна оставалось иррационально беспечным.
Тьма сгустилась не на шутку, но серые фигуры проявились четче. Стали различимы мертвые лица, остатки древних одежд, перепачканные землей…
- Тенька, ты можешь что-нибудь сделать с ними? – спросил Майтимо.
- С кем? – поднял брови Тенька. – Вы о чем?
- Как будто ты не… Назад!!!
Но было поздно. Ближайший призрак скользнул вперед и одним махом вгрызся колдуну в голову.
Время словно замедлилось. Нолофинвэ распахнул рот в немом крике, Майтимо замахнулся мечом, понимая, что успеть уже невозможно…
Хрипя утробно и с явным отвращением, призрак отшатнулся от Теньки, сгибаясь пополам. Создавалось впечатление, что мертвец задыхается, царапая когтями пустую грудную клетку.
- Ну и едучие тут комары, - скривился совершенно невредимый Тенька и небрежно хлопнул себя по уху. – Да чего вы встали? Идем дальше, а то так ничего интересненького не найдем!
Эльфы потрясенно замерли.
- Сколько живу, а впервые наглядно вижу, как давится темная тварь, покусившаяся на Теньку, - доверительно поделился Майтимо с дядей.
- «Вижу», - повторил Нолофинвэ. – А он их вообще видит?..
Отчаявшись дождаться, пока нервные аборигены последуют за ним, Тенька преспокойно прошел сквозь кольцо, с таким равнодушием глядя мимо призраков, что создавалось впечатление, будто они для него и впрямь не существуют.
Тут другой мертвец хватанул костлявой лапой – и на рукаве Нолофинвэ начало расплываться кровавое пятно.
Майтимо рубанул, мертвец свалился, рассыпаясь прахом, но на его место тут же встали другие. Поверх вражеских голов лорд Химринга увидел, как Тенька преспокойно тыкает своей заплесневелой палкой в какой-то оконный проем, и лезущие оттуда призраки огибают колдуна по широкой дуге.
- Похоже, эта ловушка рассчитана только на нас с тобой, - горько сказал Нолофинвэ.
- Балрога с два я позволю какой-то полусуществующей твари из иного измерения нас прикончить! – разозлился Майтимо. – Тенька! Вернись! Нас окружили призраки, неужели ты не видишь?!
Колдун с готовностью вернулся, всем видом выражая недоумение.
- Нет здесь никаких призраков. Думаешь, если б был хоть один, разве я упустил бы возможность его изучить?
- Их тысячи! – голос Нолофинвэ сорвался. Майтимо никогда не видел дядю таким: бледным, с неумолимо сжатыми губами. Наверное, таким же Нолофинвэ был в свой последний бой с Моринготто.
Майтимо подумалось, что сам он сейчас выглядит не лучше.
Плечо обожгло ледяной болью – это один из призраков подобрался слишком близко.
«Ведь мы сейчас умрем, оба, - пришло осознание. – Мы умрем на глазах у Теньки, который даже не понимает, что происходит, не говоря уже о том, чтобы помочь. Нолофинвэ умрет во второй раз. Он знает, что его ждет – быть может, такое знание страшнее неизвестности?..»
И откуда-то изнутри, вместе с ослепительным валинорским сиянием, поднялась ярость. Та самая, которая много столетий назад давала силы смеяться в лицо Моринготто, вытаскивала из темного омута в минуты, когда гибла даже надежда. Горячая, как пламя, всегда горевшее в глазах отца. Ярость выжгла все: страх, растерянность, сомнения…
Майтимо закричал, раскручивая над головой клинок, замахнулся и – вдруг понял, что сражаться не с кем.
Он стоял в переулке, еще озаренном редкими лучами заходящего солнца. Под ногами валялись тряпки и черепки, за дверями и окнами виднелись опустевшие жилища. Легкий ветерок задувал в щелях, а палка в руках Теньки вовсе не была покрыта осклизлой плесенью, а лишь немного тронута тлением.
- Так где призраки? – переспросил колдун, наставив на Майтимо свой приборчик.
Лорд Химринга тронул раненое плечо. Оно еще болело, но царапина стремительно затягивалась. Он обернулся к Нолофинвэ, чтобы рассказать об этой удивительной метаморфозе, и потрясенно замер.
Нолофинвэ по-прежнему стоял в напряженной позе, по его руке стекала кровь, а в глазах отражалось то, что недавно видел перед собой сам Майтимо: заполоненный мертвецами город, канувший в ночную мглу.
- Призраков нет, - медленно выговорил Майтимо. – Вернее, есть, но…
- Так есть или нет? – просвещенная наука в Тенькином лице любила точность.
- Они есть, но лишь для тех, кто боится! Вот, как пропадали здесь люди: они приходили на развалины днем, не видели ничего дурного, оставались, но стоило к ночи кому-то почувствовать страх – и он был обречен. Нолофинвэ! – он схватил дядю за плечи. – Прекрати бояться, слышишь? Они исчезнут и для тебя, тогда мы спокойно уйдем отсюда!
Но дядя лишь покачал головой.
- Майтимо, я не могу. Наверное, я слишком разумен, чтобы не бояться призраков. Теперь мой разум подводит меня. Мне не выбраться, уходите отсюда…
- Нет уж, - мотнул головой племянник. - Третий раз Теньку в Мандос точно не пустят. А тебя второй раз не выпустят! Я сейчас специально испугаюсь и умру вместе с тобой!
- Нечего тут геройствовать, – буркнул Нолофинвэ, делая выпад мечом. Со стороны это выглядело странно, ведь в глазах Майтимо переулок был пуст.
- Вот именно! Что я потом отцу скажу?
- Если Феанаро посмеет пенять тебе, что ты меня бросил, я отпрошусь из Чертогов, чтобы дать ему по шее.
- Давай ты просто не будешь туда попадать! Тенька, у тебя есть лекарство от страха?
- Гипотетически, да, - прикинул колдун. – Но я не брал с собой кофе!
Плащ Нолофинвэ с треском порвался, обнажая кольчугу. Надолго ли ее хватит?..
- Ну, уж нет, - прорычал Майтимо и схватил родича за грудки, хорошенько встряхнув. – Нолофинвэ! Немедленно возьми себя в руки! Кто мне после Тангородрима прочувственные речи толкал?! Кому я корону отдал, Моргот побери! Кто, в конце концов, старше меня на десять лет! Выбить вертолетный люк тебе не страшно, а кучки пыльных костяных вешалок испугался!
- А может, на него шоры надеть, как на лошадь? – с искренним научным интересом предложил Тенька. – Если чего-то страшное не видишь, то и боишься меньше. Хотя, зависит от воображения…
Нолофинвэ крепко зажмурился и велел:
- Ведите. Я могу сколько угодно преодолевать страх, но меньше его не становится.
Майтимо крепко стиснул его руку и ринулся к выходу из переулка. Тенька со вздохом сожаления пустился следом, по пути успев поднять с земли какой-то черепок.
Было странно бежать неизвестно от чего по солнечной улице, но стоило Майтимо подумать об этом, как по бокам снова замелькали сумрачные силуэты. Пришлось усилием воли заставить себя разозлиться.
У самого выхода Нолофинвэ открыл глаза и ахнул:
- Ворота на засове!
- Неправда, - упрямо сказал Майтимо, глядя на приоткрытые створки. – Тебе мерещится!
- Мерещится, - белыми губами повторил Нолофинвэ, делая шаг вперед. – Мне – мерещится…
Майтимо и Тенька разинули рты: все так же глядя перед собой и бормоча под нос невнятное, Нолофинвэ остановился перед тяжелой кованой створкой, а потом прошел ее насквозь, игнорируя приоткрытую щель.
- Я задокументирую этот факт для науки! – первым нашелся Тенька.
- Бегом! – приказал Майтимо, выпихивая его прочь из проклятого города.
Вертолет стоял все там же, в сотне шагов. Майтимо и помыслить не мог, что будет так жаждать оказаться внутри этой балроговой штуковины, а еще поскорее взлететь в ней на максимальную высоту.
Они ввалились внутрь, Тенька дернул рычаги, и пол знакомо качнуло. Нолофинвэ сидел, привалившись к стене, его била дрожь. Майтимо выглянул в окно и почувствовал, что сейчас присоединится к дяде.
Крепость больше не выглядела целой, как показалось им, пока они были внутри. Арка ворот лежала в руинах, в городе не сохранилось ни одного дома. А на обломках, провожая вертолет алчущими взорами, толпились тысячи серых светящихся силуэтов.
- Интересненько это они придумали! – восхищенно выпалил Тенька, когда Майтимо рассказал ему об увиденном. – А какие они? Давайте сделаем круг, и вы составите опись. А еще лучше схватите парочку, для опытов. Тут точно на диссертацию наберется, и не на одну!
Но тут Нолофинвэ внезапно выругался, причем так витиевато, что Майтимо покосился на дядю с уважением, а Тенька поворчал насчет нервных аборигенов и взял курс на Белый Город.
Полчаса и одна минута спустя
- Арагорн, ты только не волнуйся! – объявил Тенька, входя в каминный зал, где разведчиков ждал король. - Вот подумай, чисто отвлеченно: если бы всем грозила гигантская армия мертвых, что бы ты предпринял?
Арагорн вскочил и подавился чаем.
…Пока колдун в своей неподражаемый манере описывал, как обстоят дела, Майтимо прошел к камину и вытянул руки, почти касаясь огня. Могильный холод словно поселился внутри.
Голоса Теньки и Арагорна отдалились - король Гондора поспешил собирать военачальников на совет.
Нолофинвэ неслышно подошел из-за спины.
- Ты что делаешь?
- Искрами любуюсь, - буркнул Майтимо и поежился. Не хватало кофе.
Дядя почему-то рассердился.
- Как сказать что-нибудь умное, так сразу «Нолофинвэ!», а как любоваться… а ну, подвинься!
Он плюхнулся рядом на парчовую лавку и тоже выставил руки к огню.
Некоторое время они сидели молча. Треск сухих поленьев успокаивал.
- И где? - тихо спросил Майтимо.
- Что?
- Умное.
Нолофинвэ прищурился.
- А оно тебе надо?
Майтимо помотал головой, и снова стало тихо.
Огонь дотла сжигал дерево, тьму и печали двух усталых нолдор, которым давно было, о чем помолчать друг с другом.
- И все-таки, когда будет умное?
Нолофинвэ неожиданно рассмеялся и хлопнул его по плечу.
- Пошли на совет. Предстоит трудная ночь, и мы еще не раз друг другу задолжаем.
Шестьдесят минут спустя
- Это явно получилось неспроста, - сказал Майтимо, в раздумьях постукивая по столу костяшками пальцев. – Сперва в подземельях Мории мы натыкаемся на целую кучу орков, теперь Минас Моргул кишит призраками, готовыми к бою…
Все посмотрели в окно: со стороны нехорошего города уже без утайки расползались по небу черные непроницаемые тучи. Военачальники Белого Города выглядели обеспокоенными, но решительными. Арагорн о чем-то напряженно думал, лицо Нолофинвэ осунулось, но глаза ярко блестели. Тенька делал вид, что присутствует на совещании, а сам втихомолку под столом прилаживал к своему приборчику какие-то провода.
- В Средиземье не осталось ни Саурона, ни более древнего зла, - отметил Арагорн. – Но здесь явно движение чьей-то злой воли…
- Саруман скрылся, - напомнил кто-то из военачальников. – Белый колдун ушел безнаказанным, и больше никто о нем не слышал.
Тенька вопросительно поднял брови.
- Это тот, у которого мы сперва съели все бутерброды, а потом разнесли полбашни гранатой, - пояснил для него Майтимо.
- Да-а, Саруман мог бы, - оценил Тенька и опять вернулся к приборчику.
- Бесполезно выставлять обычное войско против призрачного, - произнес Нолофинвэ.
- Нас ждет долгая и страшная ночь, - предрек другой военачальник. – Тьма лишь на горизонте, а сквозь нее уже не разглядеть неба. Утро может не наступить.
Арагорн встал, и все почтительно умолкли. Даже пятнистое лицо не могло умалить достоинства короля Гондора.
- Утро наступит, - твердо сказал Арагорн. – Я знаю силу, которая способна противостоять той, что движется против нас. Тенька, прошу тебя спуститься вниз и подготовить вертолет к отбытию – то, что может помочь нам, находится далеко, и я не стану полагаться на лошадь.
- А куда летим-то? – полюбопытствовал Тенька.
- Перед отлетом я покажу тебе на карте, - было видно, что Арагорну не хочется публично озвучивать свое загадочное место. Он обвел взглядом притихших военачальников, - Готовьте город к осаде. Нужно будет продержаться так долго, настолько это возможно.
После совета Майтимо и Нолофинвэ подкараулили короля Гондора в темном коридоре и приперли к стенке, потребовав рассказать, куда тот собрался лететь на Тенькином вертолете и почему это поможет одолеть призраков.
Арагорн отмалчивался недолго. Он не хотел предавать будущее дело широкой огласке, но не видел причин таиться перед почтенным предком и его племянником.
- Я задумал отправиться на холм Эрех, к мертвецам Дунхарроу. Предсказано, что по слову Короля они спасут людей от надвигающейся тьмы, и этим смогут исполнить свой долг. Помнится, в одной из бесед Элронд недоумевал, как вышло, что время Дунхарроу не пришло в разгар войны Кольца.
- Одна армия мертвецов против другой, - оценивающе произнес Майтимо. - Нолофинвэ, твоя мудрость что думает на этот счет?
Нолофинвэ переглянулся с ним и едва заметно подмигнул.
- Моя мудрость считает, что мы просто обязаны присоединится к Арагорну. Ибо две армии мертвых - еще куда ни шло, но Теньку в придачу точно никто в одиночку не вынесет!
Арагорн улыбнулся и положил руки им на плечи, точно скрепляя узы дружбы.
- Да будет так. Поспешим же!
Когда Тенька узнал о цели путешествия, то кубарем выкатился из вертолета и на пятнадцать минут исчез в неизвестном направлении. Вернулся он тяжело нагруженный всевозможным диковинным инвентарем: коробочками, палочками, сложными конструкциями из линз и проводов. На поясе исследователя болталась пустая банка.
Тенька надвинул на глаза пару особенно устрашающих семицветных линз и торжественно пообещал, что уж теперь разглядит призраков во что бы то ни стало и изучит до последнего клочка тлена или какой у них там состав.
Нолофинвэ мудро промолчал, Майтимо закатил глаза, а менее опытный Арагорн имел неосторожность напомнить об изобретении пятновыводителя, за что был немедленно назван дилетантом и неучем, не имеющим тяги к прекрасному.
Два часа и одна минута спустя
Над холмом Эреха ветер гнал по небу водянистые облака. Огромный круглый камень отбрасывал подрагивающую тень. Было сыро и промозгло, под ногами шуршали подгнившие прошлогодние травинки.
Тенька три раза сменил линзы, его приборы жужжали, дымили и щелкали, в руках крутились какие-то палочки на шарнирах.
- Ну, где они? Где эти призраки, крокозябра их задери?!!
- Слева, справа, - устало перечислял Майтимо, - и за камнем тысячи три.
Линзы в который раз менялись, тумблеры на приборах выкручивались на полную мощность, но результата не было, и колдун изнемогал.
- Я дам тебе свою записную книжку, и ты их зарисуешь!
- Делать мне больше нечего! – злился Майтимо.
- Во имя науки!..
Нолофинвэ крепко стискивал рукоять меча и не отводил взгляда от потомка.
Арагорн стоял чуть поодаль, сумерки обступали его со всех сторон, но для него, казалось, не существует страха перед ночью.
- Клятвопреступники! – крикнул он. – Ваш час настал!
Тенька пихнул друга локтем.
- Они ему отвечают? Чего говорят? Какие голоса? Можешь хоть децибелы подсчитать?
- Моргот и все его твари! Испугайся ты, наконец, и оставь меня в покое!
- Как же я испугаюсь, если они такие интересненькие!
- Ты их даже не видел!
- От этого они кажутся мне еще интереснее! Майтимо, зарисуешь?..
Арагорн тем временем говорил:
- Мы летим в Белый Город, над которым нависла угроза тьмы. Сразитесь с воинством Минас Моргула, и когда оно будет побеждено, я признаю, что ваша клятва исполнена.
Тенька нацепил все линзы одновременно, дышал на приборы, вытягивал проводочки, подпрыгивал и становился на голову. Тщетно. Призраки молча и категорически не желали быть изученными.
- …Вы покинете эти места и обретете вечный покой, - продолжал Арагорн.
Майтимо уже обреченно сидел под камнем и зарисовывал самого страшного призрака. Тенька постоянно заглядывал другу через плечо и умолял не пропустить в рисунке секреционные железы.
- Какие, ко всем валараукар, железы?!
- Неуч! Если призраки источают холод, то у них должны быть органы, которые его вырабатывают!
- Я тоже источаю – тепло и свет, но у меня… - начал было Майтимо, но тут колдун поглядел на него так заинтересованно, что он мгновенно пожалел о сказанном. И захотел срочно научиться у призраков их полезному умению не показываться Теньке на глаза.
- Если мы полетим на вертолете, то призраки побегут под нами, - отметил Нолофинвэ.
Тенька испустил стон разочарования и защелкал тумблерами из последних сил.
Три часа, восемнадцать минут, пятьдесят секунд спустя
В низком небе клубились плотные черные тучи, а под их покровом от Минас Моргула к стенам Белого Города неотвратимо подступала серая призрачная лавина. Факелы за каменными зубцами еще горели ярко, но ледяной шквальный ветер так и норовил задуть пламя. Все замерло в ожидании неотвратимого.
Очередным порывом ветра вертолет качнуло, но Тенька запихнул под рычаг один из приборов, не пригодившихся для ловли призраков, и лопасти завертелись с удвоенной силой, назло любому ветру.
Во дворе цитадели уже толпился народ, ожидая прибытия короля. Когда вертолет приземлился, к Арагорну подошел один из военачальников и опасливо доложил, явно не зная, относить эту весть к хорошим или к плохим:
- Мой король, полчаса назад прибыла ваша жена…
- Как? – изумился Нолофинвэ, опередив почтенного потомка. – Она же была в Ривенделе!
- Леди Арвэн сказала, - военачальник обреченно покосился на двери, ведущие в цитадель, - что почуяла неладное, поэтому связалась с владычицей Галадриэлью, а та через водяное зеркало переправила сюда…
- Чем только думает кузина Артанис! – возмутился Майтимо. – Беременную женщину в осаждаемый город!
Он хотел добавить еще пару нелестных слов насчет разума дорогой кузины, но подметил, что говорит точь-в-точь как Трандуил, и замолчал.
Судя по лицу Арагорна, ему тоже хотелось высказаться, и было совершенно плевать, на кого он при этом похож, но времени на возмущение не хватало.
- Пусть остается внутри, из цитадели ни шагу, - коротко велел Арагорн и скомандовал остальным: - На стены!
- Я не договорил, - воскликнул военачальник. – Вместе с леди Арвэн прибыли ее братья Элладан и Элрохир, а еще лорд Глорфиндел, принц Лихолесья Леголас, как раз гостивший у владычицы Галадриэль, и его друг гном Гимли.
- О, - оценил Нолофинвэ, - теперь ясно, почему Артанис отпустила сюда Арвэн.
- Отчего ты прежде молчал! – Арагорн развернулся к военачальнику. – Где они?
- Все на стенах, - тот замялся. – И ваша жена тоже…
Арагорн все же процедил сквозь зубы что-то нелестное и поспешил прочь со двора.
- А как сила, о которой вы говорили на совете? – военачальник помчался вслед за королем. – Она поможет нам? У нас есть надежда увидеть рассвет?
Сверху, со стен, донеслись возгласы: сперва испуганные, потом удивленные и даже потрясенные, потом все более радостные.
Майтимо прислушался и ответил за Арагорна:
- Надежда есть. А если мы сейчас и впрямь поспешим, то сумеем увидеть, как она осуществится.
Нолофинвэ тем временем огляделся по сторонам и спросил:
- Кто-нибудь видел Теньку?..
Семь минут спустя
Со стен открывалась широкая и жутковатая панорама схватки одного призрачного воинства с другим. Порывы ветра закручивались в маленькие смерчи, темный пепел мешался с серым туманом, древние светящиеся мечи разрубали полуистлевшие тела. На поле под Белым Городом было страшно и темно.
Лишь одна человеческая фигурка носилась между сражающимися призраками, и перед ней расступались как Дунхарроу, так и враги.
Жители города считали человека внизу не то сумасшедшим, не то самоубийцей, но лишь двое эльфов у окошка бойницы точно знали, что Тенька страдает во имя науки, бегая по абсолютно пустому для него полю.
- Чую, улов призраков сегодня не сладится, - философски предрек Нолофинвэ, отпивая из фляги горячего чаю и передавая ее племяннику.
- Тенька упорный, - Майтимо верил в друга. – Он непременно что-нибудь изобретет и утащит в свой виварий умертвие-другое.
- Не умаляю его способностей, - Нолофинвэ оценивающе склонил голову набок. – Но до конца битвы он не успеет.
- С чего ты взял?
- Погляди наверх: тучи расходятся.
- Там как было черно, так и осталось!
- Это потому, что сейчас ночь. Присмотрись, и ты увидишь звезды.
Мудрый Нолофинвэ как всегда оказался прав. Прошло совсем немного времени, и одна серая лавина поглотила другую, с неба убрались последние клочья темноты, а ледяной ветер унялся, превратившись в обычный, весенний.
Исполнив клятву, Дунхарроу сгинули не только для Теньки, но и для всех остальных. На поле под городом не осталось даже тел, и лишь слабый, уже сходящий на нет запах тлена напоминал о случившемся.
Защитники города не расходились, напряженно всматриваясь в ночь. Пылали факелы, озаряя встревоженные лица. Но со стороны Минас Моргула больше не шло угрозы, и все мало-помалу успокоились.
Арагорн постановил, что бросать это дело все же нельзя, и надо точно узнать, были ли призраки местью Сарумана, и если да, то где Саруман сейчас, удалось ли ему скрыться или он канул в небытие вместе со своим войском. Но пока Белое Древо снова расцветает, ночь близится к излому, все устали, измучены страхами и голодны, поэтому самое время хорошенько отдохнуть до утра.
…Когда прекрасная Арвэн увидела мужа, стражей и гостей из иного измерения, то всплеснула руками и потрясенно воскликнула:
- О, валар! У вас случилось поветрие?
- Тенька, - коротко объяснил Майтимо.
А Нолофинвэ добавил подробностей, тактично удержавшись от ехидства.
Арвэн прониклась и твердо вознамерилась помочь. Она разыскала Теньку (что само по себе тянуло на подвиг) и шепнула ему на ухо пару слов. После этого колдун крепко задумался, а спустя двадцать минут предъявил всем заинтересованным пузатую бутыль еще теплой бесцветной жидкости, от которой пятна таяли без следа. В ответ на расспросы Арвэн загадочно молчала, но когда даже Нолофинвэ попросил ее поделиться секретом обуздания просвещенной науки, поведала:
- Ведь вы сказали, что Теньке должно стать интересненько. Вот я и напомнила, сколько удивительных открытий было совершено случайно, во время изготовления простых и понятных вещей, вроде пятновыводителя.
- Я начинаю ее бояться, - признался Майтимо.
По случаю избавления разом и от призраков, и от пятен было решено не идти спать, а прямо сейчас устроить маленький домашний пир.
В главном зале цитадели накрыли столы, наскоро собрали лучшие кушанья, а из подвалов выкатили бочки с вином. Как-то незаметно весть о празднике разнеслась по всему городу, и вскоре в зале было полным-полно гостей, а на улицах тоже разбивали веселые застолья.
Глубоко заполночь Майтимо заявил, что вино – это несерьезно, и пусть Тенька тащит кофе. А дорогой дядюшка Нолофинвэ пусть даже не думает отпираться, ибо валар здесь все равно нет.
- А при чем тут валар? – потихоньку осведомился Тенька.
Прочие друзья-знакомые тоже навострили уши.
- Это случилось, когда я в первый раз угостил дядю Нолофинвэ кофе и не рассчитал количества, - по очень большому секрету поведал Майтимо. - Напившись, Нолофинвэ отправился прямиком на священную гору Таникветиль и принялся подбивать валар к Исходу из Валинора. Причем оказался настолько красноречив, что все, включая светлейших владык, готовы были согласиться и избрать его вождем. Но возглавить поход он не успел, ибо влез на трон Манвэ и заснул. Как его за такое снова в Мандосе не заперли – не представляю! Наверное, Эонвэ все-таки не врал, когда говорил, будто выгораживает нолдор перед Великими.
Шесть минут, тридцать девять секунд спустя
Путь из комнаты, где лежал мешок с кофе, до главного зала проходил через фонтанный двор мимо Белого Древа. Тенька не отказал себе в удовольствии приостановиться и поглазеть на чудесный ствол и остролистную крону, которые слабо мерцали в темноте.
Сейчас Белое Древо никто не охранял – все праздновали в зале.
На плитах около фонтана темнели кривоватые следы босых ног. Красящий состав для ловли призрака оказался стойкой штукой.
«Стоп, - подумал Тенька, глядя на следы. – Я ведь изобрел смывающую жидкость и своими глазами видел, как уборщики драили тут все, и следов не оставалось. Да и были те следы не здесь, близ входа в цитадель, а у Древа и дальнего края фонтана. А не значит ли это…»
И тут, словно в подтверждение мыслям колдуна, за белой кроной мелькнул темный размытый силуэт.
- Ага-а! – обрадованно вскричал Тенька, выхватывая из-за пазухи модернизированный накануне приборчик. – Ну, теперь-то я тебя прищучу!!!
…Майтимо отчего-то было неспокойно. Такая чувствительность преследовала его со времен владения волшебным кольцом и не собиралась отпускать до сих пор. Что-то неладное творилось поблизости, в цитадели. И проклятое предчувствие кололось в груди как заправский ёж.
- Теньки долго нет, - отметил Нолофинвэ, и это стало последней каплей.
Как можно беспечнее Майтимо сообщил всем, что сейчас приведет этого неугомонного изобретателя, наверняка увлекшегося очередной «интересненькой штукой», и поскорее выбежал из зала, радуясь, что не успел расстаться с мечом.
Уже на пороге выхода в фонтанный двор чуткие уши лорда Химринга уловили какую-то подозрительную возню. Больше не медля и не сомневаясь, Майтимо выбежал с клинком наизготовку, да так и застыл.
Вокруг Белого Древа, выставив диковинный приборчик перед собой подобно сулице, носился встрепанный раскрасневшийся Тенька с поистине маниакальным блеском в глазах. А от него со всех ног удирало огромное чудовищное создание, похожее на назгула: с шипастыми доспехами, развевающимся полуистлевшим плащом и тьмой под приоткрытым забралом.
- Врешь, не уйдешь! – тяжело пыхтел Тенька. – Поймаю и изучу за все призрачное войско!
Майтимо оперся на меч и занял позицию зрителя.
Страшная темная тварь совершенно не хотела быть изученной, тем более отдуваться за все войско. Время от времени она пыталась вырваться из круговой погони, но не могла шагнуть за пределы клумбы, всякий раз натыкаясь на невидимую стену и отлетая обратно. Майтимо заметил, что ближайшие к Древу плиты истоптаны густо-фиолетовыми следами. Правда, оставалось неясным, как обутое в латные сапоги чудище может оставлять следы босых ног. Но, с мстительным злорадством решил лорд Химринга, Тенька непременно изучит и этот вопрос.
- Помощь нужна? – все-таки поинтересовался он у друга.
- О, Майтимо! – обрадовался Тенька, не прекращая погони. – Ты гляди, какой экземпляр! Я почти его поймал! Только не вздумай мечом размахивать, он нужен мне живьем! Я уже заключил его в ловушку, осталось только извлечь! По-хорошему, надо сузить круг ловушки, а потом в нем и таскать, но эта зараза, - он указал на улепетывающего призрака, - попалась вместе с Древом и всякий раз цепляется за ствол. Не могу же я и Древо выкорчевать! Майтимо, а если ты сейчас разведешь непрерывные вектора по синусоиде в четыреста градусов, то я смогу…
- Любая помощь, кроме балроговой науки! – поспешил уточнить лорд Химринга.
- Тогда стой и смотри, - отмахнулся Тенька.
Призрак явно осознал, что дни его свободы сочтены, но просто так сдаваться не обирался. На очередном круге он подпрыгнул, уцепился когтистыми лапами за ветки Древа и сноровисто пополз вверх по стволу.
- А ну стой! – возмущенно заорал колдун и по инерции ринулся следом.
Древо опасно закачалось, во все стороны полетели листья и мелкие веточки.
«Сам стой, Тенька! – хотел было крикнуть Майтимо, - разве ты не видишь, что оно сейчас…»
Раздался треск, белый ствол переломился, и Тенька с призраком кубарем полетели вниз, путаясь в кроне.
- Ага, попался! – торжествующе прокричал вед, хватая добычу за полуистлевший черный плащ.
Призрак взвыл, обреченно загребая костлявыми пальцами воздух.
Тенька сунул руку в заплечный мешок, чудом не свалившийся во время погони, и достал странный предмет – плетеную из веревок сумку с длинными ручками. Майтимо казалось, в такую сумку не то, что призрака – яблок в урожайный год не наберешь.
Но когда чудовище соприкоснулось с сумкой, оно начало таять, сжиматься в темно-серый комок, удивительным образом не испаряясь за пределы плетеного узилища.
Убедившись, что призрак никуда не денется, Тенька выпрямился, утирая со лба пот, и, наконец, разглядел плачевные результаты погони. Древо было сломано посередине, крона лежала на клумбе, по всему двору ветер носил сорванные листья.
Майтимо схватился за голову, осознавая масштаб катастрофы. Ствол – это не веточка, просто перевязать не получится. Либо доламывать и ждать, пока оставшийся пенек зазеленеет, либо искать новый саженец...
Пока лорд Химринга предавался тягостным раздумьям, Тенька поднатужился и приподнял крону над землей, пытаясь приладить ее на место.
- Майтимо, помоги мне!
- Ты думаешь, Арагорн ничего не заметит? – вздохнул тот, подходя и тоже берясь за ветки.
- Так я ж еще поколдую! Профессионал я или кто?!
Белое Древо хоть и было по высоте лишь чуть повыше Майтимо, весило не как пушинка, поэтому удержать крону ровно было трудно даже вдвоем. Наконец кое-как, вкривь и вкось, края разломов приладили друг к другу. Майтимо стоял, сам себе напоминая поддерживающую свод статую во дворце дедушки Финвэ, а Тенька, прищурившись, начал
колдовать.
Сперва Белое Древо завибрировало, а потом неожиданно стало горячим, словно лист металла из печи. Майтимо невольно разжал руки, уже представляя, как крона обрушится вновь, на сей раз им на головы, но оказалось, что разлом успел срастись. На месте трещины набухла узловатая шишка, но она сейчас показалась меньшим злом.
Затем на ветках начали веерами распускаться листья. Причем не тонкие и заостренные, как были на Древе изначально, а широкие, плотные, мясистые, хотя тоже серебристо-белого цвета. Вслед за листьями полезли обильные цветочные грозди.
- Тенька, хватит! – воззвал Майтимо, отступая на шаг. Древо уже было не похоже само на себя.
- Я ничего не делаю! – заверил колдун. – Процесс запущен и необратим, это ж растениеводство, а не ортогональная синусоида какая-нибудь!
Майтимо не покидало ощущение, что похожие листья вкупе с цветами он уже где-то видел.
- А какого балрога ты запустил процесс превращения Белого Древа в… - тут цветы стали сменяться плодами, и до лорда Химринга дошло, - …в кофейный куст?!!
- Потому что эта формула изобретена изначально под кофейные кусты. Хотя, сильмарилловые деревья от этой формулы тоже срастались, и ничего, - пожал плечами Тенька. – Кто ж знал, что будет такая интересненькая реакция! Кстати, надо записать.
- Тенька, это же Белое Древо Гондора! Что ты наделал! Сперва ты его сломал, а теперь исказил до неузнаваемости! Что ты скажешь Арагорну?
Колдун флегматично пожал плечами.
- Ну, скажу, что теперь у него всегда будет свежий кофе. И в Лихолесье ездить не надо!
- Думаешь, кофе его утешит?
- Слушай, а давай в утешение подарим Арагорну саженец сильмариллового дерева?
- Зачем Арагорну сильмариллы?
- Ну, не знаю. Они ж тут у вас всем нужны!
- Время, когда сильмариллы были всем нужны, закончилось две эпохи назад!
- Тогда давай подарим ему вертолет!
- А время, когда всем будут нужны вертолеты, еще не настало и, дай Эру, не настанет никогда!
- Майтимо, тебе невозможно угодить, - попенял Тенька. – Уверен, с Арагорном договориться будет намного проще. Вот оттащу ваше привидение в виварий…
И тут притихший сгусток тьмы в сетчатой веревочной сумке подал голос.
- Пощади, волшебник, не сажай меня в виварий!
- А чего еще с тобой делать? – резонно возразил Тенька. – Ты существо интересненькое, малоизученное…
- Делай со мной что хочешь, лучше убей, но только не изучай! – взмолился узник и выдал последний козырь: - Я не тот, кто тебе нужен. Ты хочешь изучить черное умертвие, а я Саруман, Белый колдун!
Тенька пригляделся.
- О, точно! Интересненько это вышло! Чего ж теперь с тобой делать?..
- Не надо в виварий, - повторил Саруман. – Хоть на суд, хоть на казнь, хоть служить тебе буду, пока существует мир!
Майтимо только ухмыльнулся на такие мольбы, но Тенька неожиданно задумался, что-то прикидывая, а затем присел перед плетеной сумкой на корточки.
- Прям настолько не хочешь в виварий?
- Не хочу! Все, что угодно, только не туда!
Колдун почесал в затылке и тронул веревочные лямки.
- Тенька! – воззвал Майтимо к разуму друга. – Уж не собираешься ли ты отпустить исчадие тьмы восвояси?!
- Это ж не призрак, которого я так хотел словить, - пояснил Тенька, - а обычное сложное вещество, хоть и пакостливое. Ты глянь, какой он жалкий. Как тот балрог в подземелье, помнишь? А еще я вдруг подумал: если утащу его с собой, в этом измерении не останется ни одного представителя древнего зла. Что будут изучать потомки? Что скажут мои будущие местные коллеги?
- Ты рехнулся, и я говорю тебе это прямо сейчас!
Но Тенька уже принял решение.
- Саруман, поклянись, что ты не будешь тут больше безобразничать, и я тебя отпущу. Пока, конечно, мой будущий коллега тебя не поймает. А ты, Майтимо, не ругайся, а как специалист по клятвам придумай подходящую формулировку, чтоб не отвертелся!
Лорд Химринга с лязгом вогнал меч в ножны и мстительно завернул такое, по сравнению с чем их прежняя клятва о сильмариллах казалась невинным обещанием.
Саруман надолго замялся, но делать было нечего, и клятву пришлось повторить в точности. Тенька оттащил веревочную сумку к краю двора, перекинул через парапет и хорошенько встряхнул.
Темный дух вылетел на волю как пробка из бутылки и с неслыханной скоростью бросился прочь.
Тенька прищурился ему вслед и крикнул:
- Лети, лети! Чтоб я тебя здесь больше не видел! Только сунься, пока я жив!
Майтимо почувствовал, как от последних слов друга к горлу подкатывает ком.
- Тенька, - тихо напомнил он. – Ведь ты человек.
Слова выговаривались с трудом, царапая сердце. Майтимо никогда прежде не говорил об этом вслух, но он помнил юного мальчишку на Тангородриме. А теперь у этого мальчишки жена, дети, крохотные морщинки вокруг глаз, и двадцать пять лет ему еще дашь, а вот семнадцать – уже никак. И ведь это для Майтимо прошло больше тысячи лет. А для Теньки – всего лишь около десятка.
Тенька посмотрел ему в глаза и удивленно спросил:
- Ты чего вдруг так расстроился? Ну, человек, и чего теперь-то?
- Саруман – бессмертный дух, который живет тысячи лет. А ты в лучшем случае проживешь чуть больше сотни, и в конце будешь немощным стариком, - Майтимо сглотнул мерзкий ком и заставил себя закончить: - По моим… по нашим… по Сарумана меркам ты очень, очень скоро умрешь.
- Да ты не расстраивайся, - Тенька хлопнул его по плечу. – Какое мне дело до Сарумановых мерок! Я это так ему, на всякий случай сказал.
- Да при чем здесь Саруман, - с досадой поморщился Майтимо. – Мне тебя будет не хватать, Тенька. Всем нам.
И подумал, что выглядит это глупо. Как будто колдун уже состарился и собирается отойти в мир иной. Или куда там в Принамкском крае люди уходят.
- Да говорю ж, не расстраивайся, - повторил Тенька. – Майтимо, ну чего ты как неуч? Не собираюсь я жить чуть больше сотни!
- Т-то есть?! – до этих слов лорду Химринга казалось, что он уже разучился удивляться.
- Понимаешь, там так интересненько получилось…
- Тенька, говори как есть, или я сам убью тебя сию секунду!
- Ну вот, - продолжил колдун, будто совершенно не понимая терзаний друга. – Когда я изобрел водяное зеркало и понял, сколько есть всяких разных миров, а в них до кучи измерений, то подсчитал, что на исследование полутора процентов уйдет приблизительно девятьсот шестьдесят два с половиной года. Словом, пришлось принимать меры! Помнишь, я у тебя кровь просил, а ты не давал? Во, а Феанаро потом дал. И Юрген дал. Вернее, его Клима на это уболтала. В общем, я выделил элемент долголетия, синтезировал его под свои нужды и…
- Говори сразу, - оборвал Майтимо. – Когда ты умрешь?
- Кто ж это знает? – искренне округлил глаза Тенька. – Но проживу достаточно, чтобы исследовать хотя бы пятьдесят процентов! Ну и стариться сильно не буду… Ой, Майтимо, ты чего, плакать собрался?
- Вот еще! – лорд Химринга отвел глаза. – Настоящие нолдор не плачут! Идем скорее, там весь кофе выпьют без нас.
- Не выпьют, - безмятежно сообщил Тенька. – Мешок-то с зернами у меня…
Три минуты спустя
Когда Майтимо и Тенька вернулись на пир, там как раз активно обсуждали, что делать с остатками Минас Моргула. Большинство было на стороне Арагорна, который грозился развеять вертеп Тьмы пеплом по ветру.
Тенька тут же включился в полемику, ратуя за сохранение памятников старины.
В конце концов, Арагорн объявил, что если Тенька обязуется натащить в Минас Моргул побольше своих знаменитых приборов, а еще желательно кафедру с учениками в придачу, то пусть, пожалуй, стоит. В этом случае остатки зла выйдут оттуда сами, естественным путем, спешно пакуя чемоданы и теряя на бегу башмаки.
- Вот спасибо! – обрадовался Тенька. – Я туда не только кафедру с учениками, я еще друга Феанаро притащу! Организуем там парник, посадим сильмарилловые деревья и попробуем скрестить их с бело-кофейными – вроде того, которое теперь у тебя в фонтанном дворе растет.
- У меня растет ЧТО?..
А праздник шел своим чередом. На жаровню поставили первую партию кофе, из кухни принесли свежеприготовленные сладости.
Раздались радостные возгласы: небо на востоке начало светлеть.
- Такое событие, как рассвет, нужно отметить великим тостом! – решил Арагорн и посмотрел на гостей из иного измерения. – Нолофинвэ, вы мудрейший из присутствующих, я прошу вас сказать несколько слов перед началом нового дня.
Но Нолофинвэ лишь улыбнулся.
- Это большая честь, и я хочу распорядиться ею действительно мудро. Пусть право великого тоста достанется Майтимо.
Лорд Химринга округлил глаза.
«Мне?! Нолофинвэ, с какой стати?!»
«Речь Теньки никто не поймет», - так же мысленно ответил дядя.
«Вот и говорил бы сам!»
«Дорогой племянник, хватит отпираться. В конце концов, я передаю тебе не корону».
«Так это месть! Мелочная месть Второго Дома!»
«Как тебе будет угодно», - глаза Нолофинвэ смеялись.
Майтимо поднялся, высоко держа чашу с горячим ромашковым чаем. Все взоры обратились к нему, а сам лорд Химринга глядел на дядю, Теньку, Глорфиндела, детей Элронда, на Леголаса с Гимли и на множество людей, что были в зале.
Слова для речи не нужно было подбирать.
Кажется, он знал их всегда.
- Друзья! Мне ценно думать, что я могу назвать так каждого из вас. Давайте выпьем за наступающее утро. За дни, которые мы пережили, несмотря ни на что. За дни, которые переживем. За такие мгновения, как это. За друзей и родичей, за кофе и боярышник, за хорошее варенье, за все миры разом и – балрог с ней – за просвещенную науку. Мы живы, молоды и почти бессмертны, я каждого из вас могу назвать настоящим нолдо. Да пусть же будет так!
Чаши и кубки звонко встретились на середине стола, и в тот же миг из окон хлынули первые лучи долгожданного рассвета.
КОНЕЦ (нет)
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ