Интересненько это они придумали

О растениеводстве и темных подземельях (часть 1)

Над дивным валинорским краем восходило светлое и по-утреннему румяное солнце. Прозрачные лучи озаряли поля, холмы, цветущие сады, громаду из желтого кирпича со странным иномирским названием «небоскреб» и священную гору Таникветиль, у зеленого подножия которой разгорался нешуточный спор.

- Это переходит всякие границы! – возмущался сиятельный Эонвэ. – Как вы смеете не только нарушать своим присутствием покой валар, но и таскать в их владения всяческие непотребные штуковины!

- А я не обязан отчитываться перед валар, где и с чем желаю гулять по утрам! – не менее возмущенно наступал Феанаро.

- Можно подумать, мы эту вашу гору с землей сровняли, - мирно пожимал плечами Тенька.

За спинами нарушителей мигала лампочками главная причина спора: здоровенная металлическая рогатина, весь вид которой прямо-таки кричал о торжестве научного прогресса над покоем священных гор.

- Вы обязаны извещать валар, если речь идет об их владениях! – светлый лик Эонвэ выражал готовность стоять на пути прогресса до победного конца. – Сначала у вас регуляторы, потом гранаты, потом котлованы с небоскребами, потом железные дороги в соседних измерениях, а теперь вы за Таникветиль взялись! Довольно! Я сию секунду расскажу владыке Манвэ о вашем скверном поведении!

- Эонвэ, да ты уже шесть лет грозишься, - напомнил Тенька. – Чего ты как маленький? Мы тут погуляли немножко…

- И нечего на нас орать! – прибавил Феанаро.

Словно в подтверждение его словам рогатина механически пискнула. У майа еле заметно дернулся глаз.

- Чтоб я вас больше тут не видел!

- А если мы без аппаратуры придем? – невинно переспросил Тенька.

Эонвэ напустил на себя особенно суровый и неподкупный вид.

- Как будто я не знаю, что вы свою «аппаратуру» можете собрать на месте из всего, что под ногами!

- А на чай сегодня зайдешь?

Глаза майа высокомерно сверкнули.

- Там Клима обещала быть, - безмятежно прибавил Тенька.

- Да не зови ты его, - махнул рукой Феанаро. – Нам без этого скандалиста больше булочек достанется.

- Кто бы говорил о скандалистах, Феанаро Финвион, - проворчал Эонвэ, а затем, так и не дав ответа, растворился в пространстве. Уже из незримой пустоты эхом ветра донесся строгий голос: - Прочь со священной горы! Я все вижу!..

- Значит, придет, - сделал вывод Тенька.

- Какая трогательная дружба, - фыркнул Феанаро. – Я удивлен, как Эонвэ до сих пор не сподобился подарить твоей обде колечко.

- Наверное, он не хочет получить отказ, как Тьелкормо, - предположил Тенька.

- Это хорошо, что твоя обда отказала моему сыну, - в который раз порадовался Феанаро. – Упаси Эру от такой невестки!

- А я на ней однажды чуть не женился, - мечтательно припомнил колдун.

- Даже тебе отказала?

- Еще бы! Сказала, позовешь замуж – язык оторву. Знаешь, юность, война, крутые нравы…

Отважные изобретатели переглянулись между собой, а затем одновременно посмотрели на подмигивающую рогатину. За время разговора с майа красные лампочки загадочным образом превратились в зеленые.

- Как думаешь, оно сработало? – поинтересовался Тенька.

- Чего гадать? – пожал плечами Феанаро. – Сейчас спустимся, вернемся в лабораторию, откроем резервуар и проверим.

- Все-таки, до чего же ты интересненько придумал! Без этой вашей горы мы бы исходный материал еще неделю по всему Валинору отлавливали.

- Я ж говорил, что на Таникветиль майар пруд пруди! – довольно напомнил Феанаро. – Идем скорее, у меня лекции в три часа начинаются, а я еще хочу проверить удельную формулу концентрации резервуара.

- И соотношение степени сжатия относительно объема семян! – закончил Тенька.

Десять дней спустя

Майтимо торжественно отложил в сторону последний законченный чертеж, вернул перо и кисть на деревянную подставку рядом с чернильницей, хлебнул остывшего травяного чаю и откинулся на спинку стула, размышляя, что ради празднования такого события, как конец проектирования небоскреба, можно выпить чего покрепче. Например, кофе. Без булочек. И вместо молока разбавить мировуре. Гулять, так гулять!

Но не успел бывший лорд Химринга хорошенько размечтаться, как услышал, что этажом выше, в спальне, кто-то ходит. Майтимо не ждал гостей, тем более таких, которые оказываются у него дома, незаметно минуя входную дверь. Поэтому он насторожился и поспешил наверх, стараясь ступать потише, чтобы застать незваного гостя врасплох.

Дверь спальни была приоткрыта. Затаив дыхание, Майтимо поглядел в щелку. С облегчением выдохнул и, уже не таясь, потянул за ручку.

- Что ты здесь делаешь?

Тенька, зачем-то сидящий на коленках около кровати, поднял голову и приветственно помахал другу рукой.

- Добрый вечер! Тут такие интересненькие дела творятся! Мы с Феанаро кое-чего придумали, но майар об этом лучше не знать, а то они у вас нервные такие, особенно Эонвэ. Еще расстроится, отберет, а нам потом все переделывать придется. Поэтому Феанаро решил, что пусть результаты нашей работы пока побудут у тебя, здесь их точно никто не станет искать.

- А мой дом после этого устоит? – закономерно озаботился Майтимо.

- Конечно! – Тенька поднялся на ноги и отряхнул со штанов пыль. – Стал бы Феанаро подсовывать тебе чего-то опасное!

- Порой наши взгляды на опасное разнятся, - заметил Майтимо.

- Это не тот случай! – заверил колдун. – Честное слово, я бы к себе унес, но с тех пор, как мои сыновья добрались до лаборатории, там невозможно хранить что-либо ценное. Старший еще ничего, ему можно объяснить, а близнецы слов пока не понимают, но в интересненьком уже смыслят.

- А если спрятать не у тебя дома, а в Институте?

- Ты чего, там же воспитанники! Они еще любопытнее сыновей, а интересненькое чуют куда лучше. Сам учил! Майтимо, а ты знаешь, что у тебя нос в чернилах?

Майтимо тут же потер нос, но вышло только хуже: за время работы пальцы тоже успели перепачкаться чернилами. Тенька с интересом полюбовался на его усилия и отметил:

- Веснушки тебе шли больше!

- Ты говоришь так, словно я нарочно себе нос разрисовал! Пошли вниз, я умоюсь и заварю кофе.

- А разве не нарочно? Чего же ты тогда делал?

- Чертежи для вашего небоскреба, - обернулся Майтимо, спускаясь по лестнице. – Можешь меня поздравить: я закончил последний.

- Поздравляю! - от всей души сказал Тенька, идя следом. – Что бы мы с Феанаро без тебя делали!

- Сами чертили, - фыркнул Майтимо. – Отец умеет это не хуже меня. Или поплыли бы в Белерианд за Курво.

- А больше никто из твоих братьев не чертит? – удивился Тенька.

- Как тебе сказать, - под лестницей располагался умывальник, и Майтимо остановился, набирая в горсти прозрачную ключевую воду. – Отец мечтал о наследнике, которого сможет обучить всему, что умеет сам. Но Курво получился только на пятый раз, а из старших науку проектирования в должной степени усвоил лишь я. Карнистир сумеет в лучшем случае сделать расчеты, а чертит так, словно пользуется при этом не руками, а вставляет перо в ноздрю и елозит по бумаге лицом. Тьелко после отцовских уроков запросто соберет из чего угодно крепкую палатку, а Кано, я подозреваю, при слове «чертежи» влезет на еще более высокую сосну, чем при слове «будка». Макалаурэ у нас – великий менестрель, большая отцовская гордость и еще большее разочарование.

- Интересненько это у Феанаро получилось, - отметил Тенька. – Не пойму только, почему Курво у вас в семье не самый младший? Цель же вроде была достигнута.

- Знаешь, - доверительно сказал Майтимо, - я тоже никогда этого не мог понять.

- С другой стороны, - продолжил рассуждать Тенька, - он, как всякий ученый, мог подумать, что понял принцип, и захотел еще одного наследника про запас. Но эксперимент замкнулся и пошел по второму кругу: близнецы Амбаруссар ведь рыжие, в точности ты. И друг Феанаро понял, что от следующего Курво его отделяет слишком многое.

- Отца бы это не остановило!

- А леди Нерданель? – напомнил Тенька.

Майтимо поразмыслил и признал, что его матушка не из тех, кто безропотно воплощает все безумные планы мужа в жизнь.

За кофе вед все-таки не удержался и принялся рассказывать, какой замечательный и, главное, интересненький эксперимент они затеяли с другом Феанаро, и какой прорыв благодаря им грозит современной науке. В рассказе Теньки фигурировали нагромождения непонятных слов, душераздирающие подробности селекции гороха с боярышником и почему-то майар, но к тому времени Майтимо уже совершенно потерял суть повествования, хотя напиться еще толком не успел.

Девять с четвертью часов спустя

Майтимо разбудил требовательный и настойчивый стук в дверь. Как назло, вчера бывший лорд Химринга уснул не в спальне на втором этаже, а в гостиной на первом, облюбовав тахту у камина, поэтому каждый удар отчетливо отзывался в голове эхом набатного колокола.

Отчаявшись притвориться, что его нет дома, Майтимо откинул плед, безрезультатно попытался влезть ногами в сапоги, машинально помянул нехорошим словом ни в чем не повинного Моринготто и побрел к двери как был: босиком, в распахнутой рубашке, лохматый и сонно растирающий полузакрытые глаза.

На пороге, озаренный первыми лучами восходящего солнца, обнаружился отец. Феанаро был бодр, переполнен жаждой деятельности и, как само собой разумеющееся, требовал того же от других.

- Нельо, как тебе не стыдно расхаживать в таком виде! – тут же отчитал он сына.

- Я не расхаживал, а спал, - буркнул Майтимо больше из упрямства, чем рассчитывая на справедливость.

- Настоящие нолдор в таком виде даже не спят! – безапелляционно заявил Феанаро. – Опять с Тенькой всю ночь кофе пили! А кто будет чертежи заканчивать?

Майтимо молча сходил к своему письменному столу и принес толстую стопку готовых чертежей. Отец придирчиво их перебрал, сунул подмышку и тут же нашел новую причину для недовольства:

- Почему это ты, интересно, до сих пор спишь? Солнце уже полчаса как встало! И тренировки совсем забросил, скоро станешь похож не на нолдорского принца, а на квашню с тестом! Из твоего дома кофе за лигу разит! Нельо, ты совершенно отбился от рук!

В сто лет Майтимо покраснел бы до кончиков ушей, сжег все запасы кофе и принялся тренироваться с утра до ночи, ложась заполночь и вставая до рассвета.

В пятьсот заявил бы, что уже взрослый, давно живет отдельно, и его образ жизни не касается никого, включая отца. Разумеется, за этим последовал бы грандиозный скандал, поскольку Феанаро был далек от мысли, что у его сыновей есть даже ничтожное право в чем-то ему перечить.

В тысячу лет Майтимо попытался бы уладить дело мирным путем, и нашел бы множество таких красноречивых и убедительных доводов, что полемика между отцом и сыном могла продлиться до вечера.

Сейчас Майтимо просто зевнул, облокотился виском о косяк и равнодушно признал:

- Да, папа, ты совершенно прав. Это все, что ты хотел мне сказать?

Феанаро смерил его поистине суровым взглядом и неожиданно мирно спросил:

- У тебя кофейных зерен не осталось? Мои запасы подходят к концу.

Майтимо обернулся, взглядом отыскивая на полке шкафа у противоположной от двери стены объемистый холщовый мешочек, не обнаружил его и вспомнил, что кофе вчера забрал Тенька, как раз с целью пополнить запасы друга Феанаро, а Майтимо обещал впоследствии снабдить новым мешочком, побольше, чтобы на всех гостей хватило.

- Нет. Тенька взял и собирался тебе отнести.

- Он уже ушел? – Феанаро почему-то оглянулся по сторонам.

- Еще с вечера, - пожал плечами Майтимо. – Его жена дома ждала.

- Если вернется, скажи, чтобы возвращался обратно, к себе в мир, - велел отец. – Я чувствую, что майар пронюхали.

- О чем?

Но Феанаро только отмахнулся, велел сыну не забивать себе голову и ушел.

Майтимо вернулся на тахту, уютно завернулся в плед и собрался еще немного вздремнуть. Но не тут-то было – в дверь снова заколотили.

На сей раз нарушителем покоя оказался кузен Финдарато.

- Ох, прости, - смутился он. – Я тебя разбудил. Наверное, ты всю ночь просидел за чертежами.

- Я их закончил, - проворчал Майтимо.

- О, тогда поздравляю! – обрадовался Финдарато. – А Тенька не с тобой? Нет? И хорошо. Если увидишь, то передай, что его разыскивал Эонвэ, который был чем-то крепко сердит. Лучше Теньке тут не показываться.

- Передам, - Майтимо закрыл один глаз, потому что держать открытыми оба не было никаких сил. – Это все?

Кузен помялся, а потом осторожно спросил:

- Скажи, а у тебя не найдется лишней щепотки кофе?

- Кончился, - буркнул Майтимо. Наткнулся на понимающе-сочувствующий взгляд и вспылил: - Не надо так смотреть! У меня нет кофе не оттого, что я все выпил!

Финдарато очень деликатно закивал и поспешил откланяться.

Бывший лорд Химринга запер дверь, все-таки поднялся в спальню и рухнул на кровать, уснув еще до того, как голова коснулась подушки. Но не проспал, кажется, и пяти минут.

«Нельяфинвэ Феанарион! – высокомерно и требовательно произнес голос у него в голове. – Немедленно отопри, я знаю, что ныне ты дома!»

Как всякий уроженец Валинора, Майтимо знал, что высокомерные голоса в голове – не признак сумасшествия, а неприятность куда более досадная и прозаическая. Подавив желание взять с постели подушку и выбросить из окна на голову очередного незваного посетителя, эльф встал, спустился к входной двери и отворил, как было велено.

Судя по взгляду стоящего на пороге Эонвэ, вид у Майтимо был еще более сонный и взлохмаченный, чем в предыдущие два раза.

- Нельяфинвэ Феанарион! – повторил майа строго.

- Я, - согласился Майтимо, пятерней приглаживая шевелюру. – Что вам понадобилось?

- Отвечай правду: тебе известно, где сейчас человек по имени Тенька?

Майтимо с чистой совестью помотал головой. Вечером ушедший домой колдун уже мог быть в любом из сопредельных миров или их измерений.

- Если он явится, передай, что их с Феанаро поступок возмутителен, и им следовало, по крайней мере, испросить моего согласия, а то и поставить в известность высокий Совет. И отныне я запрещаю творить на благословенном острове всяческие эксперименты. Ибо сия земля создана для покоя и вечного цветения, а не для небоскребов и всего, что с ними связано.

- Почему вы высказываете это мне?

- А тебе, Нельяфинвэ Феанарион, - повысил голос Эонвэ, - я запрещаю делать чертежи для творения прихоти твоего отца!

- Поздно, - не удержался Майтимо. - Я их вчера закончил.

- Что ж, это и к лучшему, если чертежей больше не предвидится, - не растерялся Эонвэ. Затем вгляделся в лицо собеседника, и его голос прозвучал почти нормально: - Тебе не следует пить столько кофе, Нельяфинвэ. Это чуждый для эльфа напиток.

- Да чего вы все из меня пьяницу делаете! – возмутился Майтимо, но майа, не дожидаясь ответа и не прощаясь, растаял прямо на глазах.

Зевая и вполголоса ворча, бывший лорд Химринга вернулся в дом, бросил ленивый взгляд на лестницу в спальню и опять облюбовал тахту, решив, что количество визитов на сегодня исчерпано, и больше его никто не потревожит.

Майтимо жестоко заблуждался. Не прошло и часа, как в дверь постучал обеспокоенный брат Макалаурэ.

- Что с тобой творится, Руско? – спросил менестрель, даже не переступая порог. – Инголдо был у тебя и сказал мне, что ты выпил весь кофе в доме и очень плохо выглядишь.

- Моринготто и все его твари! – разозлился Майтимо. – Я днями и ночами рисовал чертежи. Я поздно лег вчера. Я выпил жалкие две чашки кофе. Я просто хочу спать!!!

К счастью, Макалаурэ, по сравнению с остальными сегодняшними посетителями, включая Эонвэ, отличался наибольшим здравым смыслом.

- Извини, - примирительно произнес он. – Так тебя можно поздравить с окончанием работы?

- Можно. А еще лучше просто дать мне выспаться!

- Да, конечно, извини еще раз. Мне следовало не верить слепо домыслам Инголдо, а вспомнить, какой у тебя бывает дикий вид, когда ты всего-навсего хочешь спать. Майтимо, а у тебя точно не осталось кофе? Мой заканчивается, а Теньку все никак не застану.

- Точно, - уже спокойнее ответил Майтимо. – Как увижу колдуна, для тебя тоже попрошу.

- Ты знаешь, что его разыскивает Эонвэ? Чего-то они опять не поделили.

- Знаю. Кано, давай ты придешь ко мне в гости после полудня, я и впрямь очень устал.

Макалаурэ закивал, извинился в третий раз и исчез так быстро, словно брал уроки у Эонвэ.

В этот раз Майтимо даже не успел дойти до тахты, не говоря уже о кровати. Стук застал его, когда он задержался у стола, чтобы попить воды прямо из кувшина, потому что искать кубок и наливать не было сил.

Майтимо распахнул дверь широким, злым жестом, обнаружил за ней своего племянника Эрейниона и от души ему признался:

- Иногда я жалею, что не родился сиротой! Теньки нет, кофе тоже. Я не пьян, а просто хочу спать. Поздравления с окончанием чертежных работ принимаются со второй половины дня. У тебя всё?

- Вообще-то, матушка просто просила передать тебе пирог с повидлом, - осторожно произнес Эрейнион. Он был удивительно похож на дорогого друга Финдекано, вдобавок, смотрел без осуждения, сочувственно, поэтому Майтимо несколько смягчился.

- Ладно, заходи. Поставь пирог туда, на стол. Чаю хочешь? Как отец, матушка? Как сестренка? Давно я у вас не был.

- Спасибо, я завтракал, - отказался Эрейнион от чая. – Да, ты уже месяца два не заходил. Папа говорит, что во всем виноваты твои чертежи. У нас все по-старому, разве только матушка опять вздумала упражняться в игре на лютне и теперь постоянно ворчит, что сломанные в войну пальцы плохо срослись и мешают брать сложные аккорды. А сестра стала учиться чертить, чтобы уметь, как ты. Мне кажется, у нее склонность к архитектуре.

- В ближайшие дни к вам загляну, - пообещал Майтимо. – Ну а как ты сам?

Эрейнион улыбнулся и развел руками.

- Скучаю по Белерианду. Ведь я там родился. А отец не понимает и пытается привить мне любовь к Валинору. Мне здесь нравится, но всякий раз я невольно вспоминаю наш дом в Хитлуме, и сердце щемит.

Майтимо понимающе похлопал племянника по плечу.

- Это логично. Финьо родился в Валиноре и любит свою родину больше всего на свете. Ну а ты очень похож на него, только родина у тебя другая. Не думал вернуться в Белерианд, хотя бы на время?

- Думал… Но не знаю, как сказать об этом отцу. Он ужасно расстроится, пусть и виду не подаст.

Майтимо немного поразмыслил и предложил:

- А ты скажи, что хочешь повидаться с дядей Турукано. Это тоже будет правдой, но Финьо не огорчится. Он ведь тоже скучает по брату.

Лицо Эрейниона просветлело.

- Так и сделаю. Спасибо, Майтимо! Порой ты понимаешь меня лучше отца.

- Не говори так. Финьо отлично тебя понимает, просто иногда не может смириться с тем, что ты разделяешь не все его убеждения. Это вечная напасть любящих отцов. Ну а я, как порядочный дядя, балую тебя нещадно с самого детства.

- Это да, - согласно фыркнул Эрейнион. – Всю жизнь, сколько себя помню: «вот приедет дядя Майтимо и поиграет с тобой в лошадку, сколько захочешь, а дедушка устал и у него дела», «вот приедет дядя Майтимо, и будешь ему косички заплетать, а папины волосы не трогай», «вот приедет дядя Майтимо и привезет тебе самый большой трофейный ятаган, только кашу ешь». Мне лишь непонятно, почему у тебя нет своих детей.

Майтимо улыбнулся.

- Некогда было. Да и хотеть детей с таким количеством младших братьев, кузенов и племянников может только закоренелый любитель поиздеваться над собой.

Он на миг задумался о чем-то сокровенном и нездешнем, а племянник, заметив это, поспешил распрощаться.

Семь часов спустя

К чести Теньки, он явился после полудня, когда Майтимо уже кое-как выспался и успел повидаться с кузенами Айканаро, Ангарато и Артаресто, обоими братьями Амбаруссар, дядей Нолофинвэ, тетей Финдис и собственной дражайшей матушкой. Все любимые родственники, навещая кузена, брата, племянника и сына в шесть утра, интересовались, почему он так плохо выглядит и не следует ли ему пить поменьше кофе, спрашивали, а не может ли он им отсыпать этого самого кофе, и когда появится Тенька, которого ищет сердитый Эонвэ, а под конец поздравляли тихо закипающего Майтимо с окончанием чертежных работ.

В пользу Теньки говорило еще то обстоятельство, что он беззвучно вылез из водяного зеркала, а не пришел через дверь, стук в которую уже раздражал Майтимо не меньше, чем идиотские вопросы. Вдобавок, вед заявился с полным мешком кофе и сообщил, что знает об интересе Эонвэ к своей скромной персоне.

Майтимо от всей души предложил другу пирога с повидлом и выразил надежду, что теперь к нему перестанет бегать весь Валинор в надежде обнаружить неуловимого колдуна и посетовать на нехватку чудо-напитка. Тенька вздохнул, запихал в рот почти целый кусок пирога и признался:

- Вообще-то, я к тебе ненадолго, уже сейчас ухожу и хотел попросить не говорить никому, что ты меня видел. А то Эонвэ и правда очень расстроился, даже Климе на меня жаловался. Пусть отойдет, а я пока смотаюсь в гости в ваше соседнее измерение, уже сто лет Трандуила не видел. Интересненько, как поживают его обогащенные почвы? Если хорошо, то это повод взять образец для…

- Погоди, - перебил Майтимо. – Это получается, теперь все родичи, майар и просто знакомые пойдут ко мне по второму кругу, каждый будет брать кофе, спрашивать, где тебя носит, а я буду вынужден чего-то врать в ответ? Я уже молчу, что Эонвэ в принципе обмануть невозможно, он мысли читает. Нет, с меня хватит! Я тоже давно не видел Трандуила, а еще Глорфиндела и Леголаса, и, что важнее, в том измерении у меня не осталось ни одного докучливого родственника.

- А как же кузина Галадриэль?

- Я сказал – «докучливого»!

- А владыка Элронд?

- Я сказал – «родственника»!

Тенька флегматично пожал плечами и достал из-за шкафа припрятанную там до поры сковородку.

На сборы у Майтимо не ушло много времени. Все его походное имущество было наверху, в сундуке под кроватью. Требовалось только надеть кольчугу под куртку, завернуть с собой теплый непромокаемый плащ и сунуть в походный мешок флягу воды и остатки пирога с повидлом. Мешок отчего-то вышел тяжелее обычного, но Майтимо некогда было разбираться, он списал все на пресловутый недостаток тренировок, мысленно заклеймил себя квашней теста и решил впредь не поддаваться лени. Потом уже привычно устроился со всеми вещами на сковородке и так же привычно задержал дыхание, пережидая неприятный рывок в груди, которым сопровождалось перемещение из одного измерения в другое.

Две секунды спустя

В другом измерении было прохладно, ветер шумел остроконечными верхушками голубых елей. Пахло мокрой хвоей, болотом и переспелой черникой.

Майтимо плотнее запахнул куртку, оглядел поросшую черничниками полянку, пасущегося у дерева коня в яблоках, ровно горящий костер, над огнем которого висел булькающий котелок, и сообщил:

- Это не Лихолесье.

- Это Ривенделл, - жизнерадостно откликнулся Тенька. Бросил критический взгляд на еловый лес и прибавил: - В теории.

- А на практике? – язвительно поинтересовался Майтимо, подходя к костру и осматриваясь. Чуть поодаль лежала пара седельных сумок.

- Сам видишь, - развел руками Тенька. – Тут ведь как интересненько получилось…

- Мы хотя бы в нужном измерении?

- Конечно, я ж профессионал!

- В твоих устах эта фраза порой звучит устрашающе, - признался Майтимо.

- Почему? – искренне удивился Тенька, тоже оказываясь возле костра. Глянул на пламя и пробормотал: - Чего-то скучно оно горит…

Языки из желто-оранжевых стали густо-фиолетовыми и плавными змеями взвились выше головы Майтимо.

- Вот поэтому!

Пламя опало, вернувшись к прежним размерам, но сохраняя фиолетовый цвет. Тенька сунул любопытный нос в котелок, макнул в воду палец, лизнул и разочарованно сообщил:

- Надо же, одна вода… Ничего, сейчас поправим!

Полез в свой мешок, достал оттуда несколько кривоватых свертков. Распаковал один и наклонил над котелком. В кипяток полетела крупа.

- Может, не стоит? – Майтимо оглянулся на лес. – Хозяину может не понравиться, что мы тут распоряжаемся.

- Еще ни разу не встречал хозяев, которые были бы против хорошего кулеша! – убежденно заявил Тенька и добавил к крупе сало. Варево радостно забулькало, точно соглашаясь.

Двадцать две минуты спустя

Когда будущий кулеш загустел и начал издавать сытный аромат съестного, Майтимо привстал, держа ладонь на рукояти меча.

- Ты чего? – удивился Тенька.

- Кто-то идет, - настороженно сообщил Майтимо. – Боюсь, тот самый хозяин.

- О, как раз к обеду! – обрадовался колдун.

- Не нравится мне этот тихий осторожный шаг...

Из-за деревьев вышел статный эльфийский воин в дорожной одежде. В одной руке он держал лук, а в другой – тушку куропатки.

- Лорд Нельяфинвэ, Тенька! – с изумлением воскликнул местный житель. – Так вот, кто облюбовал мою стоянку! А я уже вообразил себе кучку недобитых орков и подкрадываюсь, стараясь не хрустнуть веткой.

- Глорфиндел, какая встреча! - Майтимо с облегчением отпустил меч. – Только веткой ты все равно хрустнул, и не раз.

- Орки бы меня не услышали.

- Я тоже не слышал! – добавил Тенька. – Это просто у Майтимо уши как спутниковые локаторы.

- Мои уши не имеют отношения к твоему научному прогрессу!

- Да ты даже не знаешь, что такое спутниковые локаторы!

- И знать не хочу!

- Таиться от лорда Нельяфинвэ не входило в мои планы, - примирительно улыбнулся Глорфиндел, подходя к костру. – А сваливаться мне почти на голову становится для вас доброй традицией.

- Это у Теньки опять что-то не заладилось… - начал было Майтимо, но колдун его перебил:

- Наоборот! Как раз теперь я понимаю, что все очень даже заладилось, погрешность вышла минимальной! Дело в том, что я сейчас работаю над системами динамической персонализации, вот и перестроил мой перемещатель, - он хлопнул по черному дну сковородки, - с местности на персону. В теории мы должны были оказаться в Ривенделле, но поскольку Глорфиндел тут, то и мы тоже.

Эльфы переглянулись и безмолвно пришли к выводу, что просить более понятных объяснений – себе дороже. А то Тенька, чего доброго, начнет объяснять и в процессе еще куда-нибудь их всех переместит, из научных соображений.

Глорфиндел устроился на бревне рядом с Майтимо и одобрительно вдохнул аромат кулеша.

- Откуда вы узнали, что мне не помешала бы ваша помощь?

Бывший лорд Химринга тут же насторожился.

- Мы ничего не знали. А в чем дело?

- Значит, совпадение, - сделал вывод Глорфиндел. – Что ж, на все воля валар, и я рад, что они направили вас сюда именно теперь.

- Интересненько, - задался вопросом неунывающий Тенька, - а тот факт, что именно от валар мы удрали в это измерение, тоже считается как «направили»?

- Вы скрываетесь от валар? – обеспокоился Глорфиндел.

- Ну да. Мы с Феанаро поставили эксперимент, а Эонвэ немножко расстроился. Теперь он ходит и всем на нас жалуется.

- Неужели опять Моринготто?

- Не-а, - возразил Тенька. – Совершенно безобидная штука, хотя очень интересненькая! Там все дело в синтезе активных проростков на основе преломления света положительного типажа. А у вас Саурон какой-нибудь завелся?

- К счастью, нет, - покачал головой Глорфиндел и вздохнул. – Но тоже приятного мало…

Тут от костра потянуло гарью, и разговор пришлось на время прервать, чтобы успеть спасти пригорающий от невнимания обед.

Шестнадцать минут спустя

- Первую железную дорогу леди Галадриэль провела из Лориэна в Лихолесье, - рассказывал Глорфиндел, доедая кулеш. – Сейчас строится дорога из Лориэна в Рохан, и это дело имеет большой успех среди эльфов и людей. Но истинная мечта леди Галадриэль – проложить железную дорогу к нам в Ривенделл, во владения Элронда. Однако, это непросто: мешают горы. Если строить в обход гор, то дорога получится такой длинной, а путь по ней будет занимать столько времени, что затея потеряет всякий смысл. А по горам рельсы не пустишь. Об этой печали владычицы узнал наш общий друг – гном Гимли. И предложил замечательный выход: прорубить в горах туннель, где впоследствии лягут рельсы и пройдет дорога. Гимли уверял, что некоторые участки туннеля даже не придется рыть, ведь именно в тех местах залегает Мория – заброшенное гномье королевство.

- Я там немного полазил, - встрял Тенька. – Но глубоко не забирался, времени тогда не хватило.

- А вот Гимли вызвался исследовать Морию получше, - продолжил Глорфиндел. – Они с Леголасом решили составить подробный план пещер и найти возможные маршруты, по которым пройдет дорога. И породу изучить заодно, чтобы понять, где удобнее всего начинать рытье туннеля. Планировалось, что поход займет самое большее три недели, но прошло уже два с половиной месяца, а о них ничего не слышно. Поэтому я покинул Ривенделл, чтобы отправиться в Морию на поиски. Сейчас мы находимся немного западнее гор: я надеялся отыскать Гэндальфа, он бывал в Мории, и как раз его видели в этих краях. Но поиски мои были тщетны, я начал подумывать спуститься в пещеры в одиночку.

- Интересненько придумано! – одобрил Тенька. – А как ты собирался искать пропажу?

- По следам. Я вошел бы в Морию там же, где вошли они. Гимли и Леголас наверняка оставляли за собой метки.

- Это опасная затея, - отметил Майтимо. – Возможно, их уже нет в живых.

- Леголас точно жив. Я сужу об этом так уверенно, ибо знаю, что Трандуил почуял бы беду и устроил скандал на все Средиземье.

- Да, он может, - согласился Майтимо, припомнив непростой характер синдарского короля и его трепетное отношение к «единственному любимейшему сыну».

- А как у Трандуила это получается? – заинтересовался Тенька.

- Скандалить?

- Нет, чувствовать.

- У нас родители всегда чувствуют своих детей.

- Я имею в виду техническую сторону вопроса!

- Моринготто! Это просто любовь! Нет здесь никакой технической стороны.

- Она есть всегда, - не согласился Тенька. – Эх, надо было у Феанаро спрашивать, он наверняка занимался исследованиями, тем более, подопытного материала, то есть, любимых сыновей, у него хоть отбавляй. Ну, ничего, спрошу у Трандуила, даже он не такой невежда, как ты. Нам непременно надо заглянуть в Лихолесье, прежде чем лезть в Морию!

- Значит, вы поможете? – уточнил Глорфиндел.

- Это даже не обсуждается, – заверил Майтимо. – Настоящие нолдор никогда не остаются в стороне!

От этих слов на лице Глорфиндела появилось то блаженно-ностальгическое выражение, с каким он частенько смотрел и на самого лорда.

Так, за кулешом и жареной куропаткой, в лесной тишине, беседах и воспоминаниях, они провели почти весь день. Истосковавшийся по свободе Майтимо хотел заночевать в лесу, но Глорфиндел, осведомленный о возможностях Теньки, признался, что предпочел бы не дремать урывками на голой земле, а хорошенько выспаться где-нибудь в тепле и уюте, не опасаясь орков. И так выразительно при этом зевнул, что никто и не подумал возразить.

Колдун достал из своего бездонного мешка маленькое карманное зеркальце и предложил дорогим друзьям переместиться в Лихолесье.

- Только не говорите Трандуилу, что его сын потерялся, - вспомнил Глорфиндел, беря коня за повод. – Он даже не знает, что Леголас пошел исследовать Морию, тем более в обществе гнома. Не любит он гномов.

- Он и нолдор не любил, - фыркнул Тенька. – Пока они с Майтимо котелок кофе не распили.

- Это лишний раз подтверждает, что гномы не умеют договариваться, а кофе способствует дипломатии, - добавил бывший лорд Химринга. А потом вздохнул: – Эх, и почему у меня под рукой не было этого чудо-напитка, когда я в начале войны делил с Тинголом земли в Белерианде?..

Тридцать девять минут спустя

Над владениями короля Трандуила витал устойчивый кофейный аромат. В этот раз Тенька не промахнулся, и, судя по тому, что при виде возникших посреди парадного холла троих гостей и одного коня никто из придворных не грохнулся в обморок с перепугу, к подобным появлениям тут уже привыкли.

В холле пахло кофе особенно ярко.

- А меня еще пытаются упрекать, что я много пью, - проворчал Майтимо, принюхиваясь. – Да в моем доме кофе почти не пахнет, а тут – весь дворец сверху донизу! Это же сколько надо было выпить?

- Наверное, Трандуил недавно собрал урожай, а теперь его сушит, - предположил Тенька.

- Какой еще урожай? – удивился Глорфиндел. Он принюхивался с любопытством.

- А я не говорил? Трандуил теперь выращивает кофе в теплицах. Я привез ему семена! Между прочим, Майтимо, тебе бы тоже не мешало завести свой кофейный садик. В Валиноре, наверное, и теплицы не понадобятся…

- Вот еще! – решительно отказался Майтимо. – Садовод из меня никудышный.

- А кто хотел выращивать «бояр-рышник»? – поддел колдун.

- Во-первых, не выращивать, а поливать. А во-вторых, я проспался и понял, что это занятие недостойно настоящего нолдо.

- Э, не скажи! Вот мы с Феанаро…

- …И теперь за вами носится рассерженный Эонвэ, - не стал дослушивать Майтимо. – Не нужен мне садик. Столько кофе я пить не собираюсь. Мне хватает того, что изредка приносишь ты.

- А всем остальным? Сам говорил, что к тебе половина Валинора ходит.

- Вот пусть они и выращивают!

- Интересненькая мысль…

Тут к гостям вышел хозяин, и стало не до разговоров. Король Трандуил был в превосходном расположении духа и совершенно трезв, хотя от него пахло кофе так, словно именно он был главным источником запаха.

- Приветствую вас в моем славном доме! – провозгласил король. – Лорд Глорфиндел, какая неожиданность! Дорогой Майтимо, без веснушек я тебя не сразу узнал. Тенька - рад, всегда очень рад. Господа, вы удачно заглянули ко мне! Как раз нынче состоится дегустация сортов нового урожая. Передайте вещи слугам, а лошадь на конюшню, и прошу в тронный зал, ведь коли вы здесь, я не намерен начинать без вас.

- Занятно, - отметил Глорфиндел вполголоса. – Наконец-то я попробую этот загадочный напиток, о котором уже ходит столько слухов.

На его беду, Трандуил услышал.

- А вы до сих пор ни разу не пили кофе? Тенька, неужели ты не дал Элронду ни зернышка?

- Как-то не до того было, - признался колдун.

- Это необходимо исправить! – заявил король. – Завтра же пошлю ему мешка три. Или два. А вас, лорд Глорфиндел, как следует угощу сейчас.

- Теперь для Трандуила станет делом чести тебя напоить, - тихо отметил Майтимо.

- Не думаю, что это так легко, - пожал плечами Глорфиндел. – Я не пьянею даже с мировуре. Особенно в этой жизни.

- Я тоже не пьянею с мировуре, - выразительно произнес Майтимо.

Глорфиндел украдкой зевнул и заключил:

- Надеюсь, после того, как Трандуил меня напоит, я наконец-то смогу нормально выспаться. Последнюю неделю, когда я искал повсюду Гэндальфа, было не до сна.

Майтимо с величайшим пониманием хлопнул товарища по плечу.

- Да поможет тебе благословение валар! Надеюсь, хоть в твоем отношении оно чего-то стоит!

Девятнадцать часов спустя

- А здесь у меня хранятся особо обогащенные почвы, - с воодушевлением рассказывал король Трандуил, приоткрывая стоящий в углу теплицы здоровенный мешок.

Из мешка пахнуло чем-то настолько обогащенным, что даже Тенька непроизвольно зажал нос, а Майтимо и Глорфиндел вовсе отступили на пару шагов.

- Кустикам очень нравится, - добавил Трандуил. – Но полностью перейти на эти почвы, к сожалению, нельзя.

- И слава Эру, - беззвучно проворчал Майтимо, представив, в какой подвиг тогда превратилась бы эта экскурсия по кофейным теплицам.

Они прошли уже около десятка таких теплиц, и начинало казаться, что запах удобрений навсегда поселился в волосах и складках одежды, а крепенькие зеленые кофейные кустики теперь будут сниться по ночам. Впрочем, к примеру, Глорфиндел был бы согласен на любые сны, потому что минувшей ночью по непонятным причинам так и не сомкнул глаз, хотя кофе выпил всего ничего, каких-то пять кружек, и даже почти не опьянел.

- Трандуил, а ты пробовал изменять состав удобрения? – поинтересовался Тенька. Одной рукой он по-прежнему закрывал нос, а другой бесстрашно полез в мешок щупать почвы.

- Пробовал, - сокрушенно ответил король. – Но этот вариант – самый лучший. На нем всё растет, даже мухоморы.

- А зачем вы специально выращивали мухоморы? – изумился Глорфиндел.

- А чего за ними в лес ходить? – в свою очередь пожал плечами Трандуил. – Тут у меня все под рукой: и мухоморы, и виноград, и кофе, и сильфийский укроп.

- Так значит, рассада Юргена и Дарьянэ прижилась? – обрадовался Тенька, растирая между пальцами черную глинистую субстанцию.

- В моем королевстве все приживается! – с гордостью ответствовал Трандуил. – Мы ж не нолдор какие, понимаем в растениеводстве! Пройдемте в следующую теплицу…

Колдун с энтузиазмом закивал, вытирая испачканную руку о штаны, а Майтимо с Глорфинделом, как истинные нолдор, далекие от растениеводства, обреченно переглянулись.

- Трандуил, - осторожно завел Тенька три теплицы спустя. – А правда, что у вас, эльфов, родители чувствуют детей?

- Правда, - рассеянно ответил король. Потом вдруг замер, выпустил из рук очередной горшок с кофейным саженцем, резко обернулся и уставился на веда в упор. – Что-то с Леголасом?

- Но ты ведь чувствуешь? – попытался уйти от ответа Тенька.

Трандуил проницательно нахмурил брови.

- Я чувствую, что ты морочишь мне голову! Почему вы притихли? Сговорились против меня? Где мой сын? Неспроста от него так долго нет вестей! Вы что-то знаете о нем!

Отпираться было уже бесполезно.

- Мы в процессе сбора материала, - миролюбиво поведал Тенька с таким видом, словно каждый день сообщал о пропаже принцев их отцам. – Там так интересненько вышло… Ты только не волнуйся!

И после этих слов Трандуил впервые на памяти Майтимо заметно побледнел.

Час и минута спустя

- Я ему говорил, - в который раз повторял Трандуил, делая очередной глоток кофе, от которого сильно несло валерианой. – Я всю жизнь его предупреждал, что гномы до добра не доведут. А их сомнительные каменные пещеры – тем более!

По отделанной мрамором гостиной разнеслось горестное эхо. Высокая витая корона из чистого золота, небрежно валяющаяся на резном столике неподалеку от кофейника, звякнула в такт.

- Ну, не надо так сокрушаться, - успокаивал Тенька. – Сам же сказал, что ничего плохого ты не чувствуешь, значит, мы их найдем!

- Не сокрушаться? Мой единственный любимейший сын неизвестно где, за много лиг под поверхностью земли! Да еще в компании какого-то там гнома, такого же молодого и глупого оболтуса! Тут впору не сокрушаться, а поехать к леди Галадриэль и посмотреть в ее бесстыжие глаза. Как она их отпустила одних!

- Наверное, у мудрой Галадриэль были на то причины, - попытался успокоить короля Глорфиндел.

- Совести у нее не было! – резюмировал Трандуил и откинулся на спинку кресла.

- Но ты ведь сам много раз отпускал Леголаса путешествовать, и часто в одиночку, - напомнил Тенька.

- То я - родной отец, а то какая-то там владычица Лориэна, - отмахнулся Трандуил. – И я всегда велел ему держаться подальше от гномов и пещер! Почему дети столь непослушны!

И он налил себе еще кофе.

- Отчего такое недоверие к моей кузине? – уязвленно осведомился Майтимо.

- Потому что к вашей буйнопомешанной семье не может быть доверия! По крайней мере, в моем измерении.

- В чем-то он прав, лорд Нельяфинвэ, - слегка виновато отметил Глорфиндел. – Но о леди Галадриэль я бы такого не сказал.

Майтимо тут же припомнил все, что ему говорили о здешней судьбе его семейства, и по примеру короля потянулся за кофейником.

- И ведь меня даже не известили! – Трандуил прикрыл глаза и потер переносицу. – Прошло полгода…

- Два с половиной месяца, - поправил Глорфиндел.

- …Почти полгода! Мой сын сгинул в подземельях, и никто мне ничего не сказал!

- Вас не хотели волновать, - снова подал голос Глорфиндел.

- По-вашему, спустя год я бы волновался меньше? Вы бы еще дюжину лет подождали с известиями и поисками! Как будто это в порядке вещей, если принц Лихолесья пропал на целый век, а до этого никому дела нет!

- Но мы здесь, - напомнил Майтимо. – И мы отыщем твоего сына, Трандуил.

- Поклянись, нолдо!.. Впрочем, нет, не смей! Поклянись, что не будешь клясться!

- Ты хотя бы чувствуешь, что Леголас жив, - напомнил королю Тенька. – А мы не можем. Если бы я хорошенько изучил этот интересненький механизм, искать стало бы проще.

Трандуил поставил чашу с кофе на столик и надел корону.

- Я сделаю все, что в моих силах, - сказал он величественно. – И даже сверх того. Карты, снаряжение, провизия – я дам вам все, что потребуется. Только найдите моего сына, - он приумолк, затем нехотя добавил: - И этого гнома, будь он трижды неладен, тоже. Я помню его отца… На редкость неотесанный хам. Но не всем же иметь такого безупречного отца, как я. Словом, Тенька, ты можешь мной располагать. Что я должен делать?

- Мне нужна твоя кровь на образцы, - тут же принялся перечислять колдун, - а еще прядь волос. И комната для экспериментов, желательно без окон, но с системой вентиляции.

- А я предпочел бы хоть немного выспаться, - сказал Глорфиндел, глядя как кофейник понемногу пустеет.

- Ты по-прежнему хочешь спать? – уточнил Майтимо.

- Трудно сказать... У меня не слипаются глаза, но все время одолевает зевота. Нам вскорости предстоит дальняя дорога, поэтому глупо не отдохнуть.

- Я могу спеть тебе волшебную колыбельную, - предложил Майтимо.

- А ты умеешь? – тут же заинтересовался Тенька.

- Чего я только не умею…

- А Макалаурэ говорил, что у тебя слуха нет!

Майтимо фыркнул.

- В детстве это ему не мешало спать под мои колыбельные!

- А если что, - вмешался Трандуил, - я привлеку своих лучших менестрелей. И заварю особую траву!

- Только без мухоморов, - предупредил Глорфиндел.

- Кто ж мухоморы заваривает? – изумился король Лихолесья. – Исключительно сушат!

Три дня и девяносто восемь минут спустя

- Я вот все пытаюсь понять, - задумчиво проговорил бывший лорд Химринга. – Это можно считать знаком того, что у валар все же есть чувство юмора, или доказательством, что оно отсутствует напрочь?

- Они, наверное, не нарочно, - предположил Тенька, между делом черкая в записной книжке. – Но как же интересненько у них получилось!

- О, да, теперь я удивительное существо, - рассмеялся Глорфиндел. – Сияю во тьме, иногда предчувствую будущее и от кофе перестаю спать.

Вернуть пропавший сон не помогли ни колыбельные, ни хваленая трава, ни лучшие лихолесские вина, которые жертва благословения валар распила вместе с посрамленными синдарскими менестрелями. Майтимо высказывал о владыках запада всяческие нелестные вещи, Трандуил пару раз извинился, Тенька посулил изучить этот феномен основательней, и единственным, кого не взволновала новообретенная бессонница Глорфиндела, был он сам. Эльф заявил, что это не смертельно, а даже полезно, если, к примеру, при осаде города требуется круглосуточно дежурить на стенах. Но, поскольку Лихолесье никто не осаждал, Глорфиндел ночами пропадал в библиотеке или Тенькиной лаборатории и выглядел вполне довольным жизнью. Его вообще трудно было расстроить.

Сегодня в лабораторию спустился и Майтимо, которому надоело дюжину раз на дню составлять Трандуилу компанию за чашечкой кофе. Король пребывал в печали, поскольку уже сделал для спасения сына все полезное, что мог.

- Вы только подумайте! – восторженно говорил колдун, подбрасывая на ладони увесистую колбу с королевской кровью. – Генетическая редупликация позволяет проецировать смещение преломлений на вектор определенного места!

- А я знаю, что такое генетическая редупликация, - поделился Глорфиндел с Майтимо. – Мне ночью уже рассказали. Это такое явление, благодаря которому Тенька может настраивать свое водяное зеркало не на место вроде Ривенделла, а персонально на меня. Или на тебя.

- И на Леголаса с Гимли можно настроить? – заинтересовался Майтимо.

- Нельзя, - пояснил Глорфиндел прежде Теньки. – Слишком глубоко, земля все искажает.

- Я гляжу, ты теперь тоже разбираешься в тонкостях научного прогресса.

- Совсем немного, лорд Нельяфинвэ. Мне далеко до вашей кузины, которая по одним книгам и чертежам построила паровоз.

Майтимо, видевший упомянутое чудо техники на картинке, попытался представить свою утонченную кузину в специальном комбинезоне или со сварочным аппаратом в руках, но не преуспел.

- Видишь, даже леди Галадриэль не такая неуч, как ты! – добавил Тенька. – И Глорфиндел тоже брови не хмурит, нос не воротит.

Упомянутый широко зевнул и пожал плечами.

- После второй тысячи лет начинаешь понимать, что каменное выражение лица не есть выход на все случаи жизни.

- Да, начинаешь, - со знанием дела согласился Майтимо. – Но это не значит, что я обязан полюбить вашу морготову науку! С меня хватит чертежей небоскреба.

- Что-то я не заметил, чтобы ваша леди Галадриэль следовала правилу двух тысяч лет, - припомнил Тенька.

Майтимо развел руками.

- Ну, видимо, после двенадцатой тысячи тоже нечто эдакое в голове сдвигается.

- Или она просто недостаточно общалась с Тенькой, - усмехнулся Глорфиндел.

- Вот и неправда! Майтимо был такой интересненький еще до нашего близкого знакомства.

- Откуда ты знаешь, какой я был?

- А что я, не помню? «Аха-ха-ха, какие чудные мороки кругом, убейте меня, наконец, и я отправлюсь смешить Намо». А мы тогда и дня знакомы не были!

Глорфиндел приподнял брови, а Майтимо решительно отрезал:

- Может, иногда у настоящих нолдор все же бывают истерики, но так я не говорил!

- Но ведь думал!

Крыть было нечем.

К изумлению обоих зрителей колдун разобрал свою чугунную сковороду на четырнадцать составных частей и снова собрал в единое целое. Потом открыл колбу с кровью и взял в руки пучок волос.

Волосы он сжег, минут пять с просветленным выражением лица вдыхая сизый дым, а кровь размазал по дну сковородки. После чего бросил в центр посудины гнутую серебряную вилку и жадно на нее прищурился. Очевидно, у вилки были слабые нервы, потому что вскоре она дернулась и заскользила по дну, пока не уперлась, подрагивая, в одну из стенок.

- Почти готово! – обрадованно оповестил Тенька. – Реакция на редупликацию определенно присутствует. Только надо доработать. Всякая кустарщина тут не потянет. Я ж не ваш Саурон, у меня академическое образование есть! Вернее, образования нет, но методички по нему пишу. И программу составляю. И принимаю экзамены, во главе комиссии сижу. Так, о чем это я?.. Словом, через пару дней все будет сделано, и мы сможем отправляться в путь.

От дребезжащей о чугун вилки пошел веселенький сизый дым.

Пара дней и тридцать четыре секунды спустя

Горные склоны поросли высокой луговой травой. Особенно густо цвела полынь. Майтимо с Тенькой бросали на безобидное растение многозначительные взгляды, а Глорфиндел то и дело зевал. Но больше по привычке, чем по необходимости: за все прошедшее время ему так и не удалось сомкнуть глаз. Глорфиндел отшучивался, что его спутникам от такого положения дел сплошная выгода: не надо кидать жребий, кому дежурить в ночь. Но с каждым новым днем его оптимизм давал трещины: а не были ли валар этого измерения настолько коварны, что теперь их подопечный из-за жалких пяти чашек кофе вовсе никогда не будет спать?

Больше ничего в пути тревоги не внушало: небо было чистое и голубое почти по-валинорски, орков поблизости не водилось, днем пели птицы, а по ночам стрекотали сверчки и звенели комары, которых невозможно было истребить даже силой просвещенной мысли и всеми видами искажения сразу. Поначалу колдун честно постарался, и даже сделал нечто с костром, от чего дым стал втрое гуще и повалил на все четыре стороны. После этого истребляемыми комарами почувствовали себя настоящие нолдор и попросили спутника воздержаться от экспериментов в этой непростой области и исследовать что-нибудь безобидное, вроде пространственно-временного континуума.

По утрам же наравне с птицами бойко звенели кузнечики, от которых, к счастью, не было хлопот.

- Мы почти добрались, - со знанием дела сообщил Тенька, оглядывая залитые солнцем склоны. – Вход в Морию где-то рядом, если я правильно помню с прошлого раза.

- Верно, - кивнул Глорфиндел. – Возможно, мы даже стоим напротив. Нужно только суметь его увидеть. Давным-давно, когда я жил в Гондолине, где было принято водить дружбу с гномами, мне случалось бывать у них в гостях, и я знаю, что входы в свои пещеры гномы прячут тщательно, но в то же время оставляют на виду.

Майтимо промолчал, поскольку в пещерах не бывал и тесных знакомств с гномами не водил. А еще он обнаружил, что совершенно отвык от дальних походов: всего несколько часов прошло с момента, когда они покинули последнюю стоянку, а мешок с обычной поклажей уже успел изрядно натереть плечи. Это же надо было так облениться за какой-то десяток лет мирной беззаботной жизни! В юности за ним такого не водилось!

- Интересненько это ваши гномы придумали, - согласился тем временем Тенька. – Меня в прошлый раз Гэндальф провожал, и он так ловко отворил ту дверцу, что я даже не подумал, будто в ней есть чего-то стоящее! Ну, теперь-то я разберусь, как у них там все устроено!

- Видимо, этого Гэндальф и боялся, - фыркнул Майтимо, не удержавшись. – Разберешь несчастную дверь на части, как свою сковородку.

- Так я ведь и назад соберу! – не стал отпираться исследователь. – Чего я, вандал какой с большой дороги? Мне механизм интересен!

- А потом ты решишь в этом механизме что-то поменять, и гномы получат дверь с сигнализацией, будь она неладна, или чем похуже.

Не успел Тенька в который раз искренне изумиться, чего плохого видит друг Майтимо в сигнализации, как Глорфиндел, вглядевшись в особенно заросшую скалу, весело произнес:

- Кажется, я нашел. Очень похоже на входы, какие мне доводилось видеть, - его голос сделался более торжественным, звонким и певучим: - Зеленый склон, откройся, впусти пришедших с миром!

Густая полынная поросль пришла в движение, точно ожив, хотя двигались не зеленые стебли, а сам камень.

- Ну, вы даете, аборигены! – восхищенно выдохнул Тенька, наблюдая, как в скале появляется небольшая арка, за которой виднелись ступени, ведущие вниз. – Это же фольклорно-вербальный компонент! Ваши гномы случайно не знакомы с вашими Вайрэ и Мириэль? Интересненькая штука, впервые вижу, чтобы дверь делали по принципу ткацкого станка мироздания! Тут не диссертацию, тут целый учебник на два тома написать можно!

И, растирая ноющие от лямок плечи, Майтимо понял, что судьба двери отныне предрешена.

Два часа спустя

- …Если дислоцировать генетическую редупликацию в рамках фольклорно-вербального компонента, - вещал Тенька, мечтательно глядя в заплесневелый потолок Мории, - то симпатическая амплитуда перемещений расширит рамки закона колебания, что позволит снизить удельную схематичность движения вне пространственно-временного континуума, – он обвел спутников взглядом. - Правда, красиво? Так я и начну свою речь на научном заседании кафедры!

- И тебя там кто-то поймет? – осторожно уточнил Глорфиндел.

- Конечно, - удивился Тенька. – А чего я сказал непонятного?

В походном мешке колдуна надежно покоилась дверная ручка от гномьих ворот. Тенька хотел унести с собой всю дверь, заявляя, что ироничные высказывания дорогих друзей-аборигенов насчет того, что один самоуверенный человек непременно надорвется, лишены всякого смысла, потому как уменьшить ворота гораздо проще, чем комара. Решающий аргумент нашел Майтимо, сказав, что без двери в Морию сможет пролезть любой проходящий мимо путник, себе на погибель. После этого ворота остались на их законном месте, но литой рычаг ручки Тенька все же отковырял от внутренней стороны, а на все возражения ответил, что изнутри и без ручки можно открыть, а снаружи она вовсе не нужна.

Заброшенное гномье королевство неохотно отдавало чужакам свои тайны. На верхних ярусах пещер дневной свет еще пробивался через небольшие оконца, но чем ниже спускались путники, тем темнее становилось кругом. На каменных стенах, полах и потолках расцветала белесая плесень, где-то непрерывно капала вода. Факела не зажигали, и эльфы внимательно присматривали за не видящим в темноте колдуном, чтобы не споткнулся ненароком. Но Тенька и не думал спотыкаться. Он уверенно шел вперед, вслух рассуждая о чем-то неведомом, а его светло-карие глаза горели неистребимой жаждой познания всего и сразу.

- Быстрее перечислить, чего ты сказал понятного, - фыркнул Майтимо. – В одно слово уместится.

- Какое?

- «Ничего»!

- Это же очень просто! – Тенька тут же полез за спину в мешок, достал дверную ручку и гнутую вилку, опутанную проводами, благодаря которой по каким-то известным одному ему признакам брался определять степень здравствования Леголаса. Приладил вилку к ручке и торжественно предъявил сомневающимся: - Вот! Почти готовый усовершенствованный редупликатор с параметром дислоцирования.

- Оно поможет отыскать наших друзей? – уточнил Глорфиндел, честно стараясь разобраться.

- Конечно! – колдун подошел к ближайшей стене. – Если я, например, приставлю эту ручку к… О, а это что за интересненькая метка?

На мокром камне чья-то твердая рука вывела охристой краской одну из рун эльфийского алфавита.

- Это их знак! – обрадованно воскликнул Глорфиндел. – Гимли и Леголас тоже шли здесь, это значит, мы на верном пути! Тенька, твоя магия и впрямь многое может.

- Честно говоря, - почесал в затылке вед, - я еще не начинал колдовать, это просто совпадение. Хотя… как вам: влияние фольклорно-вербального компонента в сфере редупликационного дислоцирования на процент счастливых случайностей. Звучит?

- Звучит, - согласился Майтимо и подумал, что если бы он сам выдал такую фразу, когда при последнем визите в Эндоре на него напали орки, то и ножом бы размахивать не пришлось. Так бы разбежались в ужасе.

- Сделаю это названием для нового учебника, - решил Тенька. – Эй, аборигены, посветитесь кто-нибудь, сейчас запишу, чтобы не забыть!

- Я не для того рожден со светом высших эльдар, чтобы служить подобием настольного канделябра! – из принципа возмутился бывший лорд Химринга.

Глорфиндел примирительно зевнул и вытянул руку, с пальцев которой полилось дивное сияние, разгонявшее любую тьму.

Сорок девять минут спустя

Вторую метку путники заметили одновременно. Оная располагалась на стене узкого коридора, где вместо ровного пола были вырубленные в камне ступени, ведущие куда-то вниз.

- Почему они пошли этой дорогой? – удивился Глорфиндел. – Было бы лучше выбрать вон тот коридор, средний. Он ровнее, шире и ведет в нужную сторону.

- Не нравится мне это гиблое место, - высказался Майтимо. – И идея насчет железной дороги совершенно идиотская. Тут даже воздух пропитан древним злом.

- Ты тоже чувствуешь повышенную концентрацию недостоверного искажения? – обрадованно переспросил Тенька. – И оба эти хода ужасно интересненькие! Но я тоже не понимаю, почему Гимли с Леголасом выбрали лестницу.

Глорфиндел внимательнее изучил стену среднего коридора и воскликнул:

- Смотрите! Здесь тоже метка, только затертая. Они выбрали сперва этот путь, но что-то заставило их вернуться.

- Мы же узнаем, что это было? – Тенька даже подпрыгнул от любопытства.

- Нам же хватит благоразумия не идти по среднему коридору? – с не меньшей надеждой уточнил Майтимо.

- Негоже оставлять за спиной неизвестную опасность, - сказал Глорфиндел, и его слово получилось решающим.

Пройдя по среднему коридору всего несколько десятков шагов, они услышали в мертвенной мокрой тишине гулкое эхо боя барабанов. А вскоре наткнулись на иссохший гномий скелет, утыканный орочьими стрелами. Во тьме коридора виднелись очертания других скелетов, полурассыпавшихся, смешанных в кучу.

- Вот вам и ответ, - проворчал Майтимо. – Здесь была битва. Судя по эху, выигравшая сторона до сих пор поблизости, и я готов дать на отсечение обе руки, если это гномы.

- Нужно узнать, сколько их там, лорд Нельяфинвэ, - прошептал Глорфиндел. – Быть может, Морию еще возможно отбить? Я помню древнее великолепие гномьих чертогов…

Майтимо посмотрел вперед, настороженно вслушиваясь в барабаны, и твердо кивнул.

Коридор был недлинным и выходил в огромную пещеру с поросшим сталактитами потолком. Противоположные стены пещеры терялись во мраке, кое-где высились громады обрушенных колонн. В центральной части горело несколько больших костров, а вокруг сновало несметное количество орков. Их круглые белесые глаза щурились от света огня, трофейные гномьи доспехи тускло поблескивали. На некоторых кострах были установлены большие чаны с чем-то съестным, и особо крупные орки помешивали там заплесневелыми черпаками на увесистых длинных ручках, время от времени отоваривая по головам тех, кто подходил к вареву непочтительно близко. А в самом центре сидел на корточках увешанный всякими побрякушками, но при этом необычайно облезлый орк и с важным видом лупил по круглому туго натянутому барабану. Эхо боя отскакивало от стен и множилось на сотни созвучий, хотя сам барабан не был очень большим – один человек обхватит, пусть и с трудом.

- Какое святотатство, - с горечью сказал Глорфиндел. – Когда-то в этом зале восседал король.

- Какое войско, - прицокнул языком Майтимо. – Забились под землю, и никто про них не знает. А если они выйдут на поверхность? Или найдется тот, кто выведет их?

- Какой барабан! – восхищенно выдал Тенька. – Пойду-ка я гляну поближе!

И, прежде чем спутники успели возразить, колдун вышел из коридора, по стеночке пробрался к ближайшему сталактиту, подпрыгнул, подтянулся, и ловко закарабкался по потолку. Майтимо тихо выругался себе под нос, скинул с плеч свой неподъемный мешок, отдал его Глорфинделу, велев ждать, и поспешил вслед за другом.

Тенька лез по потолку с такой легкостью, словно занимался этим дни напролет или как минимум родился вниз головой на особо крупном сталактите. Майтимо сильно отставал, долго не мог понять, в чем дело, и успел несколько раз обозвать себя квашней, прежде чем Тенька оглянулся, обнаружил, что полез на потолок не один, и остановился подождать. Тут-то эльф заметил, как вед держится за камень: Тенькины ладони и ступни крепились к сталактитам точно приклеенные, ему даже не требовалось сжимать пальцы, не говоря уже о выискивании подходящего уступа. Тенька, в свою очередь, обратил внимание, как рискует дорогой друг Майтимо и сколько прилагает сил. Пристально глянул на его руки и что-то пробормотал, после чего Майтимо понял, что никакая он не квашня, а даже проворнее Теньки, не расставшегося с мешком. Но такой способ передвижения напоминает печально известное висение на Тангородриме. Так и кажется, что сейчас левая рука не прилипнет, а правая наоборот прирастет навсегда.

Таким манером они быстро докарабкались до центра пещеры и остановились прямо над барабаном. Тенька за лямки перетянул мешок со спины на живот, немного порылся и вытянул длинную веревку, которую в несколько витков обернул вокруг собственной талии и завязал узлом. Другой конец лихо пришлепнул на ближайший сталактит, и веревка вросла в камень. Потом снял мешок совсем и протянул Майтимо:

- На, подержи. Там много ценного, еще выпадет чего, пока буду болтаться.

- А ты куда? – подозрительно осведомился бывший лорд Химринга.

- Туда, - Тенька кивнул вниз, на барабан. – Подберусь поближе и немного изучу. Не волнуйся, я осторожно! Бери мешок. Только не тряси его. И не переворачивай.

- А почему ты сам только и делаешь, что мотаешь им в разные стороны?

- Я знаю диапазон амплитуды, - непонятно, но красиво объяснил Тенька.

Майтимо сразу расхотелось трогать этот подозрительный мешок, но на него уже натянули лямки.

Тенькина поклажа оказалась неожиданно легкой, куда легче, чем его собственная. А по виду и не скажешь! Замерев за сталактитом, Майтимо наблюдал, как колдун медленно и тихонько опускается на веревке все ниже и ниже, с вожделением исследователя глядя на барабан.

Тут орк ударил в туго натянутое полотнище особенно громко.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!!! – разнеслось по пещере, вылетело в коридоры, забилось в уши и пробралось до самых печенок, заставив на миг замереть сердце.

Майтимо почувствовал, что его руки больше не липнут, и в последний момент успел ухватиться за ближайший уступ. Веревка выпала из камня и вместе с колдуном рухнула вниз, прямо на голову барабанщику.

Тенька с орком в обнимку грохнулись на пол, прокатились несколько шагов и одновременно вскочили на ноги: орк – вооружаясь ятаганом, Тенька – дружелюбной улыбкой.

Майтимо уткнулся лбом в сталактит, понимая, что сейчас его друга непременно изрубят в клочки, а он ничего не может сделать, лишь спрыгнуть рядом и быть изрубленным за компанию. Эти орки – не из его родного измерения, они про «Маэдроса», наверное, и не слышали никогда.

- Здрасте, - сказал Тенька. – Я тут мимо проходил, слышу: барабан! Дай, думаю, загляну на огонек. А вы чего в этой пещере сидите? Потому что вам не нравится солнечный свет или потому что она трофейная? Какой все-таки у вас барабан интересненький, первый раз вижу! Сами делали? А как вам удалось воспроизвести регулирующие колебания без отражателя, усилителя и нагревателя?

Орки собрались вокруг него плотным кольцом. Барабанщик чуть опустил ятаган и почесал в затылке.

- Человек пролез сюда мимо дозорных, - заключил он неприятным, рыкающим голосом. – Как он смог?

Вопрос был обращен к Теньке, и колдун как ни в чем не бывало ответил:

- По потолку. У вас и потолок интересненький! Но вы тут не при чем. А вот барабан…

Орки синхронно посмотрели наверх, и Майтимо пришлось распластаться по всему сталактиту, чтобы не заметили.

- Что тебе надо от барабана? – рыкнул орк.

- Он такой красивый! – с неподдельным восхищением выпалил Тенька. – И силища в нем, ух! Я только поглядеть, поизучать!

Похвала барабана орку пришлась по душе.

- Силища – это да, - согласился он гордо. – Бум-бум, и поганые враги бегут. Потом добыча, много железа и золота.

- Золото меня не интересует, - отмахнулся Тенька. – А вот если б мне разок лупануть…

Орк зашипел, махнув ятаганом в сторону пришельца, и отрезал:

- Лупить могу только я! Всех убью, кто полезет, и золото с железом заберу!

- Ладно, - миролюбиво согласился Тенька. – Лупи ты. Но послушать-то можно? Все, вон, слушают.

- Слушай, - неожиданно кивнул орк, вернулся к барабану и взялся за здоровенную кость, обернутую войлоком, которая служила в качестве палочки.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!!! – загремело по пещере.

- Нравится? – спросил орк, скалясь.

- Очень! – выдохнул Тенька. – Получается, здесь принцип в колебании разницы искажений в пределах естественной амплитуды, и при этом создается равнозначность векторного баланса, который в свою очередь…

Он говорил минут десять, которые показались Майтимо часами. За это время у бывшего лорда Химринга успели затечь руки с шеей и заболеть спина, что опять неприятно напомнило Тангородрим.

Орки с несвойственным для них вниманием выслушали Тенькину речь до конца. И барабанщик сказал:

- Человек – не воин. Человек – шаман!

Вокруг одобрительно загудели, соглашаясь, а барабанщик продолжил свою мысль:

- Шамана на обед не съешь.

Орки радостно завыли и заулюлюкали, принялись греметь ятаганами, подпрыгивать, и даже те, кто стоял у котлов, позабыли колотить прочих ложками.

Барабанщик одобрительно оглядел поднявшееся веселье и торжественно заключил:

- Шамана будем есть на ужин!

Пещера взорвалась радостным воплем, а улыбка Теньки малость поблекла.

- У меня в мешке, - сказал он нарочито громко, - есть генератор дыма. Круглая такая штуковина, полосатая. Активируется броском.

- Ты лжешь, шаман, у тебя нет мешка, - загоготал барабанщик.

- Да? А я и не заметил, - пожал плечами Тенька.

Майтимо наверху отважно сунул руку в мешок колдуна.

Сколько же там было хлама! Приснопамятный Химрингский коридор и в подметки не годился. Четырежды под руку попадалась увесистая записная книжка, испещренная настолько неразборчивым почерком, что невозможно было даже понять, где верх записей, а где низ. Один раз Майтимо почувствовал укус в палец, но предпочел не разбираться, что же там было. Еще он смог определить мешочек кофе, кулек ромашкового чая, связку чьих-то крошечных скрюченных лапок, моток проводов, ручку от гномьей двери, бутерброд с колбасой в шуршащей прозрачной обертке и стеклянную банку из-под назгулов, по-прежнему в потеках варенья, только теперь заполненную чем-то подозрительно напоминающим Трандуиловы обогащенные почвы. Наконец, Майтимо удалось выудить крупный овальный предмет, похожий на коричневое яйцо с ярко-алой полосой по экватору.

Не раздумывая долго и опасаясь тянуть драгоценное время, эльф поудобнее перехватил вещицу, размахнулся и метнул, целясь в барабанщика.

Посреди пещеры вырос гигантский огненный бутон, распускаясь языками пламени и раскидывая лепестки во все стороны. Орки бросились врассыпную. Не прошло и минуты, как пространство внизу превратилось в полыхающее поле. Майтимо едва не разжал руки, когда понял, что в эпицентре этого ревущего пожара должен быть его друг.

- Тенька! – крикнул он на всякий случай, но не получил ответа.

Надо было выбираться: в пещере становилось нечем дышать.

«Я столько раз уже его хоронил, - подумалось Майтимо. – Может и сейчас каким-то чудом он смог уцелеть?..»

Верить в обратное не хотелось.

Последние метры до заветного входа в коридор дались с особым трудом: от жара начинала дымиться одежда. В самом конце пути Майтимо едва не сорвался вниз, но из темной прохладной дыры высунулись руки и вытянули его из горящего зала.

Не устояв, Майтимо полетел на пол вместе с мешком колдуна и этими неведомыми руками, так вовремя пришедшими на помощь. Лишь потом он поднял голову и увидел совершенно невредимого Теньку.

- Ну наконец-то! – изрек вед. – Мы тебя уже заждались! Я собирался лезть навстречу.

- Лорд Нельяфинвэ, вы не ранены? – обеспокоенно спросил из-за спины Глорфиндел. – У вас все лицо в копоти.

- Жуткое зрелище, - подтвердил Тенька. Порылся в своем мешке и протянул другу платок, невесть откуда там взявшийся: эльф во время поисков чудо-артефакта в глаза не видел этого платка.

Майтимо помотал головой, отрицая, что успел где-нибудь пораниться, пару раз мазнул платком по лицу (выяснилось, что платок не слишком чистый, словно им протирали упомянутую банку из-под варенья) и взорвался:

- Генератор дыма, значит? А то, что к дыму прилагается огонь, ты упомянуть забыл?!!

- Интересненько это получается! – возмутился Тенька. – Ты еще и ругаешься! Если я сказал «генератор дыма», то и брать надо генератор дыма, а не что первое подвернется!

- Я не разбираюсь в твоих морготовых изобретениях! Оно было круглое и полосатое!

- Тоже мне, архитектор, - фыркнул Тенька. – Круг от овала не отличает! - он снова запустил руку в мешок и не глядя, с первой попытки достал белую сферу размером с яблоко, по которой вилась кислотно-зеленая спираль. – Вот это – генератор дыма. А то был сжиженный огонь. Нам с Феанаро его подарили арта-ири, которых мы в пробирке по формуле воссоздали. Он сжигает все, кроме хозяина – то есть, меня.

Майтимо ужаснулся.

- И ты запросто таскаешь в мешке штуку, которая от броска может обернуться океаном первородного пламени?!

- Это же подарок! И я на всякий случай тебя предупредил, чтобы не тряс мешок. Помнишь?

- В следующий раз еще предупреждай, почему, - устало проворчал Майтимо, и тут его взгляд наткнулся на скромненько притулившийся к стене коридора орочий барабан. – А эта морготова погань откуда взялась?!

- Он бы все равно сгорел, - пожал плечами Тенька. – А так я его изучу. Эта штука действует по принципу регулятора, поэтому мое колдовство тогда стало сбоить. Только аборигены выбрали более интересненький путь: расчет не на световую волну, а на звуковую!..

- Потом о регуляторах, - решительно сказал Майтимо, поднимаясь. – Надо скорее убираться отсюда, пока на шум не прибежало чего похуже орков.

Глорфиндел протянул лорду его мешок и отметил:

- Ваши вещи гораздо тяжелее моих. Может, стоит разделить?

- Хорошо, но потом, в более безопасном месте. Не понимаю, почему мой мешок так тяжел? Я ведь взял только необходимое.

- Это еще что, - хмыкнул Тенька, наскоро уменьшая барабан. – Вы бы знали, сколько весит косметичка моей жены…

Двадцать одна с половиной минута спустя

Узкая лестница уходила круто вниз, ступеньки были выщербленными от времени. Окончание лестницы таяло в непроглядной тьме, не внушавшей доверия.

Глорфиндел шел первым, и от него исходило неяркое, но чистое сияние. Тенька спускался следом, благодаря этому сиянию имея возможность рассмотреть ступеньки перед собой. Замыкал шествие Майтимо, и вид у него становился все более обеспокоенный.

- Мне кажется, за нами идет что-то нехорошее. Прибавим шагу. Что бы это ни было, с меня на сегодня хватит полчища орков.

Они пошли быстрее, потом побежали. Но тщетно: неведомая жуть позади не отставала.

- Надо разворачиваться и принимать бой, - сказал Глорфиндел на бегу, и сияние вокруг его фигуры стало ярче.

- В этом склепе, именуемом коридором? – не согласился Майтимо. – Оно нас растопчет, прежде чем мы поймем, с чем имеем дело.

- Интересненько, - задумался Тенька, - а как поступили Леголас и Гимли?

Майтимо фыркнул.

- Подозреваю, их не понесло смотреть барабан, они не устроили пожар на половину Мории и тихонько спустились, никем не замеченные!

- Между прочим, этот барабан почти как мой регулятор! И я разобрался, как пустить его в дело!

- Тогда тем более надо выйти на открытое место, - решил Майтимо. – Потому что от барабана в этой кротовой норе мы все оглохнем.

К счастью, коридор был не бесконечным, и вскоре путники выбежали в холодный гулкий зал, по мокрым стенам которого гуляло эхо. Тут было так темно, что даже свет Глорфиндела не справлялся. Майтимо бросил подальше свой тяжелый мешок, достал меч, вскинул голову к невидимым отсюда звездам и тоже засиял, ярко и тепло. Тенька извлек трофейный барабан и увеличил до первозданных размеров.

Они отодвинулись подальше от выхода из коридора, повернулись к опасности лицом и едва приготовились к томительному ожиданию, как упомянутая опасность явила себя во всей красе.

Сначала в зал величественно вплыли потоки алого огня, озарив его от пола до потолка. Выяснилось, что помещение не так уж и велико: дюжины три шагов в длину, десяток в ширину, у противоположной стены чернеет еще один вход. Следом за огнем показался темный силуэт с горящими угольями глаз. В одной руке у него был длинный черный меч, а в другой – огненный бич с множеством хвостов. У самого существа хвост тоже имелся – еще длиннее бича, черный, извивающийся, как змея.

- Балрог, - прошептал Глорфиндел.

- Я начинаю понимать, почему Трандуил не любит пещеры, - проворчал Майтимо, стискивая оружие крепче.

БАМ! БА-БА-БА-АМ!!! – ударил Тенька кулаком по барабану. Эльфы синхронно зажали уши.

Балрог приостановился, чуть попятился, но не убежал. Только хвостом щелкнул, и с потолка посыпались мелкие камешки.

- Мощности маловато! – сокрушенно отметил колдун.

- То есть, будем справляться своими силами, - сделал вывод Майтимо. – Я видел, как сражаются с балрогами. Личного опыта, правда, нет…

- У меня есть, - заявил Глорфиндел, выступая вперед. – Отойдите к стене, лорд Нельяфинвэ.

- Оставить тебя один на один? Вот еще! И, погоди-ка, случайно не во время получения этого «опыта» оборвалась твоя первая жизнь?

- Хорошо, что вы напомнили…

- Не уходи от ответа! Хей, ты чего делаешь?

Глорфиндел наклонил голову, крепко взял себя за волосы и одним движением меча отрезал свою длинную золотистую косу под самый корень.

- Вот это я понимаю! – одобрительно прокомментировал Тенька. – Тут даже промышленный резак не нужен. Не то что Элхэ со своим кинжальчиком!

- Зачем?! – изумленно выдохнул Майтимо, уже готовый поверить, что это такое ритуальное действие для борьбы с балрогами.

- На всякий случай, - туманно пояснил Глорфиндел и отбросил косу прочь.

Балрог взревел и хлестнул бичом. Глорфиндел увернулся, Майтимо встретил извивающиеся хвосты лезвием своего клинка, перерубив больше половины. Его меч ярко сиял вместе с фигурой, разгоняя мрак.

В это время Тенька на другом конце зала поставил барабан на ребро, прищурился и что-то забормотал. Барабан стал увеличиваться, и рос до тех пор, пока не уперся ободом в потолок и стены. Колдун ударил кулаком в мембрану, но та даже не дрогнула: сила удара была для нее слишком мала. Тенька попробовал бить не рукой, а своим мешком. Потом мешком Майтимо. Мембрана слегка завибрировала, но звука не получилось. Вед огляделся по сторонам в поисках подходящей «палочки», наткнулся взглядом на врага, и его физиономия просветлела.

Тенька поднял с пола камешек поувесистей, пошептал над ним и, размахнувшись, запустил в балрога.

- Эй, ты! Глюк природы!

Камень гулко взорвался, балрог повернул голову в сторону колдуна. Тенька встал перед барабаном и поднял второй камешек. Балрог бросился, Тенька в последний момент отскочил в сторону, надеясь, что враг врежется в барабан.

Но за миг до столкновения огненное чудовище расправило за спиной два черных крыла, точно вытканных из дыма, и ловко развернулось, нависая над жертвой. Но не успел балрог занести над колдуном остатки бича, как между ними вырос сверкающий клинок Майтимо, отрубивший бич вместе с частью руки. Отрубленная конечность осыпалась пеплом. Сзади к врагу подскочил Глорфиндел, надеясь отсечь крыло, но его меч едва не увяз в черном тумане.

От вопля балрога содрогнулся потолок, а Тенька успел отбежать под защиту вооруженных товарищей.

- Разума лишился?! – рявкнул Майтимо.

- Практика с теорией не сошлись, - вздохнул Тенька. – Бывает. Кто ж знал, что он умеет такие интересненькие штуки генерировать!

- Зачем ты вообще полез? У тебя даже меча нет!

- Зато есть барабан!

- Вместо головы?

Балрог оправился от боли и приготовился к новому броску. Бича у него больше не было, но яростно подрагивали крылья, зиял чернотой меч и по-змеиному вился длинный хвост.

- Надо ударить в мембрану чем-нибудь большим и тяжелым, - торопливо пояснил Тенька. – А самое большое и тяжелое под рукой – балрог!

- Как ты себе это представляешь? – съязвил Майтимо. – Взять за хвост, раскрутить над головой и метнуть?

- Это если при стабильных условиях, - не растерялся Тенька. Балрог прыгнул, помогая себе крыльями, и ударил хвостом. Все бросились врассыпную, Глорфиндел оказался у барабана, Майтимо у левой стены, а Тенька откатился к правой, цапнул за лямки свой мешок, валявшийся там, и закончил: - Но сейчас условия нестабильные, и я хотел его раздразнить. Берегись!

Хвост хлестнул в опасной близости от Майтимо, но тот увернулся и бесстрашно рубанул мечом, заставляя противника попятиться и пустить в ход свое оружие. Черный и белый клинки соприкоснулись, рождая столп огненных искр. Крылья балрога вздыбились до самого потолка.

Тенька достал из мешка ручку от гномьих ворот, приложил к стене, нажал, потянул на себя, и в цельном камне отворилась полукруглая арка двери. Балрог опять хлестнул хвостом, уже позади себя, пытаясь избавиться от Глорфиндела, который начал заходить в тыл.

- Эй, - позвал эльфа Тенька. – Сюда!

Глорфиндел оглянулся, понимающе кивнул и, уворачиваясь в другой раз, прыгнул поближе к заветной двери. Потом – еще ближе. Майтимо, который видел разворачивающийся за спиной балрога маневр, постарался теснить противника в нужную сторону. Мгновение, другое – и хвост-змея скользнул за пределы порога. Тенька и Глорфиндел поскорее налегли на дверь, и зал огласился диким воем существа, которому только что прищемили хвост косяком. Балрог рванулся, приподнимаясь над полом и хлопая крыльями, но тщетно: пока Глорфиндел держал дверь, колдун успел свинтить ручку, и теперь хвост утопал в монолитной толще камня. Балрог развернулся и хотел было растоптать существ, которые такое с ним сотворили, но те уже отбежали к барабану, за пределы досягаемости.

У барабана стоял Майтимо, весь мокрый от пота и тяжело дышащий.

- Ну и какого Моргота вам это понадобилось?! – вопросил он, кивая в сторону балрога, который сейчас напоминал очень злую собаку на короткой цепи.

- Все под контро… - начал было Тенька, но тут враг рванулся особенно сильно, и зал встряхнуло.

С потолка посыпалась уже не каменная крошка, а целые глыбы. Барабанная мембрана завибрировала, издавая низкий гудящий звук. Ему вторил рев балрога, который от этого звука пошел какими-то белесыми проплешинами и разъярился вдесятеро сильнее. Он рвался вперед, точно обезумев, загребая воздух крыльями, когтями и мечом.

- Вот это удельная концентрация вещества! – восторгался Тенька. – Жалко, в банку такого не посадишь! Но я придумаю…

Что именно он придумает, вед договорить не успел. Балрог изогнулся дугой и рванулся с особенной яростью. Защемленный хвост не выдержал и оторвался. Балрог по инерции пролетел вперед и ударился в барабан. Мембрана треснула, напоследок одарив присутствующих таким звуком, что с потолка упало еще несколько камней. Тенька схватился за гибнущий барабан, тот начал уменьшаться, балрог тряхнул головой, пытаясь избавиться от продетого в шею обода, и колдун, птичкой взмыв под потолок, приземлился аккурат чудищу на загривок.

И в этот же миг Глорфиндел скрестил свой меч с мечом балрога. Воздух завибрировал, оба клинка раскалились докрасна, а потом одновременно переломились пополам.

Балрог хватанул когтистой лапищей – но Глорфиндел ловко увернулся, как будто ждал этого. Только обрезанные волосы по когтям мазнули.

- Ой-ёй! – крикнул Тенька, сжимая шею балрога руками и ногами. – Кажется, он меня хочет скинуть!

Судя по всему, балрог в этот момент оценил свои шансы и пришел к выводу, что сражаться до победного конца себе дороже. Ибо в этом случае эльфам достанется победа, а ему – конец. Яростно тряся головой, он метнулся к выходу, но тот был завален глыбами упавших с потолка камней. Майтимо помчался следом, Глорфиндел поспешно потянул с плеча лук, налаживая тетиву.

- Тут векторные связи уже расслаива-а-аются! – сообщил Тенька, одновременно успевая держаться, уклоняться от камней, по которым его пытались протащить, заниматься исследованиями и озвучивать их результаты. – Майтимо, не гоняйся за ним, он тебя бои-ится!..

- И правильно делает, - отметил Майтимо, пытаясь подобраться к мечущемуся врагу на расстояние удара. – Сейчас я его добью!

- Ни в коем случае! – запротестовал Тенька, неумолимо сползая с загривка на смертоносные крылья. – Здесь, наверное, таких больше не осталось!

- Надеюсь!

Балрог развернулся и бросился к другому выходу, по пути перемахнув через Глорфиндела, так и не сумевшего прицелиться: боялся попасть в Теньку.

- Он старый, одинокий и облезлый! - колдун попытался подтянуться, но сполз еще сильнее.

- Так что его теперь, за крылышком почесать, чтоб облезал быстрее?!

Второй выход тоже оказался завален. Балрог издал очередной оглушительный рев, расправил крылья, впрямь как-то странно шелушащиеся, и зашел на второй круг.

- Его барабаном так пришибло, что он уже дурнее ваших назгулов! – пояснил Тенька, титаническим усилием взбираясь повыше и цепляясь за упомянутый барабан, который по-прежнему держался на балроге наподобие ошейника.

- Я должен прослезиться? – осведомился Майтимо, не отставая и держа меч наготове. – Поделом ему!

- Уж не намерен ли ты отпустить это порождение тьмы? – с подозрением нахмурился Глорфиндел. – Пусть теперь оно старое и облезлое, но прежде причинило достаточно зла!

- Вот-вот! – подхватил Майтимо. – Тенька, в тебя что, Эонвэ вселился? Или ты слишком много общался с Ортхэннэром?..

- Точно! – заорал колдун так, что обсуждаемый балрог подпрыгнул особенно резко и высоко, едва не приложив наездника головой о потолок. – Давайте отправим его Ортхэннэру! Они с Мелькором за ним присмотрят!

- Скорее всем черным замком поревут над его печальной судьбой, - не согласился Майтимо.

- Зато он по пещерам бродить больше не будет, - уговаривал Тенька, прерывая речь на особенно резвых кульбитах.

- Он и так не будет, когда я его убью!

- И пропадет такой уникальный экземпляр!

- Ты все равно не сможешь его никуда переместить, пока катаешься у него на загривке!

- А ты мне помоги, - не растерялся Тенька. – Там у стены должна валяться ручка. Приставь ее куда-нибудь и открой дверь в то измерение. Я объясню, как!

- Только ради нашей давней дружбы, – сдался Майтимо, оглядываясь и пытаясь отыскать ручку.

Глорфиндел тоже включился в поиски, и вскоре необходимый артефакт был найден и приложен к стене.

- Что теперь?

- Введи по вектору фольклорно-вербальный компонент! – сообщил Тенька. Балрог тряхнул крыльями особенно сильно, и колдун едва не перелетел через его голову. Глорфиндел ахнул.

- Да растолкуй ты толком! – рассердился Майтимо.

- Неуч! – заклеймил Тенька, вместе с балрогом переворачиваясь вверх тормашками. – Надо сказать что-нибудь умное!

Майтимо страшно выругался.

- Не то! – замотал головой Тенька. - Вот как Глорфиндел Морию открывал, только более интересненько!

Бывший лорд Химринга понял, что если он сию минуту не совершит невозможное, то друг непременно свалится и сломает себе шею во имя своей морготовой науки. Он наклонился к ручке и, подражая извечному Тенькиному бормотанию, рассказал ей все, что думает о балрогах, об этих дурных колдунах, темных подземельях и заодно о кофейных садиках, а напоследок посулил разломать непокорный артефакт на тысячу маленьких клочков, если прямо сейчас в стене не откроется нужная дверь.

Ручка тихо скрипнула и поддалась, а из темного дверного проема отчетливо пахнуло боярышниковым вареньем.

Увидев спасительный выход, балрог рванулся туда изо всех сил, помогая себе крыльями. Тенька в последний момент успел разжать руки и, ощутимо треснувшись лбом о верх дверной арки, упал лицом вниз на камни пола.

Глорфиндел захлопнул дверь, и в маленьком каменном зале воцарилась долгожданная тишина. Лишь где-то далеко ударялись о камень тягучие водные капли, да чуть подергивался в углу оторванный хвост – единственное напоминание, оставшееся от балрога.

Майтимо бросился к лежащему другу, жалея, что с ними нет брата Макалаурэ, который умеет своим пением затягивать раны и сращивать поломанные кости. Рядом с лордом опустился на колени Глорфиндел.

Но помощи не потребовалось. Тенька сам приподнялся на локтях, сфокусировал взгляд на встревоженных товарищах, потер набухающую на лбу шишку. А затем сел, отряхнулся и восхищенно выдал:

- Майтимо, до чего интересненько это у тебя получилось! А столько лет притворялся неучем! Слушай, а как ты смог приложить левый вектор функции к коэффициенту упругости вещества, если это противоречит шестидесятому закону искаженной термодинамики? Только ты подробно объясни, лучше сразу в формулах! Это же такое открытие! Вот я еще Феанаро расскажу!..

И Майтимо подумал, что отделаться от балрога было проще.

Двадцать минут спустя

- Итак, что мы имеем, - Майтимо наскоро собрал растрепавшиеся волосы в хвост и туго затянул шнурком. – Один недобитый балрог, одна шишка на лбу, один сломанный меч, два заваленных выхода, уйма потерянного времени…

- Один порванный барабан и одна отрезанная коса, - жизнерадостно закончил Тенька.

Глорфиндел пожал плечами и улыбнулся.

- Зато все мы живы и можем продолжать поиски. Кроме меча у меня есть еще лук, стрелы и два ножа. Да и меч другой здесь можно отыскать.

- А другую косу? - уточнил Тенька.

- Отрастет. Если я уже столько времени обхожусь без сна, то без косы всяко проживу. Кстати, о мечах. Лорд Нельяфинвэ, откуда у вас такой клинок? Я впервые вижу, чтобы оружие столь ярко сияло.

- Отец подарил, - Майтимо с благодарностью глянул на свой меч, уже тщательно вытертый и покоящийся в ножнах. - Давно, еще до Исхода. Я и не думал, что он так может.

- Он бы и не смог, - с уверенностью признанного эксперта заявил Тенька. – Это же ты его активировал! Только я не понял, какая из примененных тобой симпатических комбинаций послужила катализатором…

Майтимо испустил стон, какого от него за всю жизнь не смогли добиться ни балроги, ни Саурон с Морготом ни подобные им существа вместе взятые.

- Только не надо снова! Мы же договорились, что я безнадежный неуч и архитектор, не отличающий круг от овала! А с научной деятельностью ты будешь донимать отца, когда вернешься. Он от этого в восторге.

- Ничего, - махнул рукой Тенька, временно отступаясь. – Я из тебя еще заправского колдуна сделаю! Будешь одним взглядом лед кипятить!

Майтимо подумал, что если Тенька все-таки сподобится с ним такое сотворить, то он вынужден будет переселиться на Таникветиль, попросив у Эонвэ убежища. По моральным убеждениям. Хотя оставалась надежда, что при наличии таких прекрасных компаньонов, как отец и братец Курво, колдуну станет не до него.

Глорфиндел легко поднялся и откинул со лба длинную встрепанную челку, к которой явно не привык.

- Полагаю, друзья, все мы отдохнули и в состоянии продолжать наш путь. О, нет, не берите вещи, ведь нам еще предстоит расчистить один из завалов.

- С Тенькой это дело пары минут, - пояснил Майтимо, взваливая на плечи свой непомерно тяжелый мешок и делая зарубку в памяти перетряхнуть его на первом же нормальном привале.

- Не буду я ничего расчищать, - отмахнулся колдун, опять прилаживая к ручке от гномьей двери опутанную проводами вилку. – Так проход открою. Он нас выведет поближе к Леголасу.

- А не промахнемся? – нахмурился Майтимо.

- Если что – я записал координаты этой пещеры!

Но прежде чем открывать новую дверь, Тенька приладил ручку к тому месту, где валялся вросший в камень хвост балрога, приоткрыл створку и вытянул ценный трофей из гранитного плена. Аккуратно свернул колечком и бросил в свой мешок, даже не уменьшая. Глорфиндел удивленно приподнял брови. Майтимо нарочно сделал вид, что ничего не заметил.

Девяносто три секунды спустя

Ощущения при прохождении через дверь напомнили Майтимо путешествия на сковородке. Тот же странный рывок внутри и чувство, будто на миг впереди и за спиной образовалась затягивающая пустота.

Путники вышли почти в такой же подземный коридор, по какому пробирались прежде. Разве что стены более замшелые, а текущие по ним водяные ручейки на полу собирались в мелкие холодные лужицы, где копошились крупные беловатые слизни.

- И куда нам теперь? – пробормотал Майтимо. – Налево или направо?

- Можно разделиться и поискать метку, - предложил Глорфиндел, мужественно борясь с зевотой и лезущими в глаза волосами. – Если Гимли и Леголас были здесь, то рано или поздно мы должны на нее наткнуться.

- А если наткнемся, но неправильно поймем направление и пойдем в противоположную сторону?

- Не надо нервничать! – заверил Тенька, раскручивая на ладони вилку. – Сейчас я определю!

- Надеюсь, ею движет твое колдовство, а не случай? – с подозрением уточнил Майтимо.

- Конечно! – кивнул вед и сакраментально прибавил: - Я ж профессионал!

Вилка завертелась как волчок, потом замедлилась, четырехзубый конец повело сначала вправо, но потом он недвусмысленно развернулся влево и замер, подрагивая, точно живой. Глорфиндел широко зевнул, сдул с носа прядь волос и первым пошел в указанном направлении.

Вскоре коридор расширился и сменился широкой ровной каменной площадкой. Здесь было суше и, несмотря на темноту, не ощущалось угрозы. На этот раз метку заметил Глорфиндел: четкий, охристого цвета знак был начертан на стене не выше Тенькиного пояса.

- Сразу видно, рисовал гном, - снисходительно фыркнул Майтимо. – Зато понятно, что мы на верном пути.

- И по крайней мере до этого места Гимли дошел живым, - тихо добавил Глорфиндел. – Но большое ли расстояние мы преодолели, шагнув в Тенькину дверь?

- Не знаю, - пожал плечами колдун, наклоняясь к метке. – Я еще недостаточно изучил феномен генетической редупликации применительно к… - он покосился на друзей и пояснил проще: - может на пару метров открыться, а может и на год пути. Главное, что ближе к цели! Но вы посмотрите, какая тут интересненькая стена…

- Может, мы пойдем дальше? – быстро предложил Майтимо.

Но отважный исследователь пропустил эту фразу мимо ушей.

- Она как будто полая внутри. Там ощущаются такие колебания…

Тенька присел на корточки и колупнул камень в том месте, где находилась метка. Серый монолит осыпался с такой легкостью, точно был из прессованного речного песка.

- Колдовству поддается! – сделал вывод Тенька и принялся копать уже намеренно.

Вскоре в стене образовалось небольшое круглое окошко, сквозь которое на темную площадку полился тускловатый, с багряными отблесками, свет. Вед заглянул в это окошко, да так и ахнул.

- Ну, ничего ж себе! Вот это да! Вот это они интересненько придумали! Хм… А как они это придумали?

- Опять барабан? – устало уточнил Майтимо.

- Да вы только гляньте! – глаза у колдуна горели так, словно за стеной обнаружился, по меньшей мере, склад упомянутых барабанов.

Первым к окошку наклонился Глорфиндел, и его глаза изумленно расширились.

- Это и впрямь невероятно, - проговорил он. – И не похоже ни на одно из виденных мною гномьих королевств.

Заинтригованный, Майтимо тоже пристроился рядом с дыркой и заглянул.

Глорфиндел оказался прав. Увиденное вряд ли имело отношение к гномам. К эльфам, впрочем, тоже.

За стеной раскинулась невообразимых размеров пещера. Дно ее было глубоко внизу, а свод скрывали клубившиеся в высоте золотистые облака, от которых исходил мягкий рыжеватый свет. А вдалеке, словно со склона высокой горы, открывался вид на луга, рощи и невиданный город у берега большого озера. Вокруг была выстроена самая настоящая стена с башенками, воротами и зубцами, а в центре возвышался огромный дворец с радужной крышей.

- Потрясающе, - вырвалось у Майтимо. – Но откуда в Мории взяться такому чуду?

- Давайте узнаем! – внес предложение Тенька, снова прикипая к окошку. – Ого, у них там и механизмы какие-то есть! Вон, у озера колесо крутится. Сейчас я побольше раскопаю, потом мы спустимся…

- Даже не думай! – твердо возразил Майтимо. – Мы уже один раз пошли на поводу твоего любопытства, а итогом стала сожженная дотла пещера и разбуженный балрог.

- Но это же не нарочно вышло! И я больше не дам тебе в руки свой мешок! Да и сжиженного огня там не осталось…

- Нет! – на этот раз Майтимо был непреклонен. – Мы здесь не в увеселительной прогулке, а ищем наших товарищей, возможно, попавших в беду. Нам дорога каждая минута, и мы не можем тратить время на исследование городов, пусть они трижды прекрасны и загадочны!

- Вот видишь, тебе тоже понравилось! И ничего плохого не случится…

- …Если мы придем сюда в другой раз.

- Но вдруг Леголас и Гимли там, внизу? – Глорфиндел, тоже очарованный подземным городом, указал на окошко.

- Значит, мы доберемся туда по их меткам! – отрезал Майтимо. И это вышло у него настолько убедительно, что даже Тенька был вынужден согласиться. Лишь помянул свою обду и ее дурное влияние.

Они ушли с площадки разочарованные (даже Майтимо, пусть и ни за что не признался бы в этом), но преисполненные осознанием важности своего путешествия.

Скалистые стены сменились чередою пещерных галерей, в одной из которых им попалась туша здоровенного зверя о шести лапах. В круглых пустых глазницах и плотной косматой шкуре застряло несколько стрел, в которых оба эльфа опознали синдарские.

- Значит, - сделал вывод Майтимо, - Леголас и Гимли шли здесь. Либо зверь напал на них, либо они были голодны, и мы видим результат охоты.

- Если Леголас не забрал свои стрелы, - предположил Глорфиндел, вытаскивая одну, - то скорее первое, они спасались бегством, не имея возможности вернуться. И, скажу я вам, с тех пор прошло немало дней.

- Какой интересненький экземпляр, - пробормотал Тенька, оглядывая тушу. – Надеюсь, он здесь был не последний!

Майтимо от души понадеялся на обратное.

Семь с четвертью часов спустя

Подземелью не было конца. Сталагмитовые залы перетекали в землистые анфилады пещер, те сменялись узкими коридорами, по потолкам которых тянулись слабо светящиеся в темноте плесневые грибницы. Но во всем этом не чувствовалось отпечатка рук, молота или кирки: и причудливые каменно-соляные наросты, и туннели с переходами были созданы природой.

Несколько раз им на пути попадались знакомые метки цвета охры, начертанные то внизу, твердой гномьей рукой, то повыше, выведенные более легким, летящим почерком эльфийского принца. Когда меток долго не было, Тенька раскручивал свою вилку, и путешествие продолжалось.

Постепенно пол пещеры становился все более наклонным: путникам приходилось карабкаться вверх. Наконец, они ощутили дуновение свежего ветра, а подземную черноту впереди размыли еще едва заметные, но хорошо узнаваемые солнечные лучи.

- Интересненько, куда это мы выходим? – полюбопытствовал Тенька вслух. – Цветами пахнет…

- Может, в окрестности Шира? – предположил Глорфиндел, тоже принюхиваясь. – Если и остались в нашем мире тихие цветущие места, наподобие того, что я предчувствую ныне, то лишь долина полуросликов приходит мне на ум.

- Вот и здорово, - обрадовался Тенька. – Фродо навестим! Как там он поживает?..

Майтимо не разделял благодушного настроя товарищей.

- Странно все это, - проговорил он. – Сперва город, каких никто из нас – да и гномы, подозреваю, тоже – отродясь не видел. Потом этот шестилапый зверь. Слышал я про Шир. И мне не показалось, что там есть подземелья с подобными достопримечательностями.

- Пожалуй, вы правы, лорд Нельяфинвэ, - согласился Глорфиндел. – Но тем более нам стоит посмотреть, что наверху. И Леголас с Гимли шли туда.

- Только не ведите себя беспечно, - предупредил Майтимо, кладя ладонь на рукоять меча. – Тенька, тебя особенно касается!

- А когда я вел себя беспечно? – удивился колдун.

- Ровно столько, сколько мы знакомы!

- А когда меня это подводило?

Глорфиндел тихо усмехнулся в длинную челку.

- Настоящие нолдор, - назидательно произнес бывший лорд Химринга, - Даже в самое мирное время должны на всякий случай иметь в рукаве пару гранат! И это, кстати, не мои слова. А моей юной кузины Артанис из нашего измерения.

- Это она сказала, когда ты поехал к ней в гости без оружия, а на тебя дорогой напали орки? – невинно уточнил Тенька.

- Не столь важно, - отмахнулся Майтимо, уличенный в недостойной настоящего нолдо беспечности.

- А что такое гранаты? – заинтересовался Глорфиндел.

- А они у тебя есть? – Теньку занимало другое.

- Вот только гранат мне не хватало! – Майтимо пошевелил плечами, в которые больно врезались лямки мешка. – Если снаружи будет безопасно, сделаем привал, и я все-таки разберусь, какого Моринготто мне так тяжело!

- Да, непременно сделаем привал, - согласился Глорфиндел. – Вам нужно поспать, а мне, - он в очередной раз тряхнул головой, отбрасывая челку назад, - что-то сделать с волосами. Кажется, я не стригся так коротко с раннего детства.

- Подвяжи их ремешком, - посоветовал Майтимо, который, напротив, совсем недавно отрастил шевелюру до длины приличного хвоста. – У меня есть запасной, длинный, как раз для обхвата головы.

- Благодарю вас, лорд Нельяфинвэ, - ответил Глорфиндел, и у него вышло так звонко и учтиво, словно упомянутый лорд не ремешок для волос предложил, а как минимум доверил честь управления крепостью.

Шесть минут спустя

Снаружи было безопасно.

Из узкого земляного хода путники выбрались в большой каменистый грот, заросший зеленой травой и фруктовыми деревьями. В центре грота переливалось в лучах заходящего солнца небольшое озерцо, прозрачное до самого дна. Там водилась рыба: над водой то и дело вздымались сверкающие лазурные плавники. Кругом было ни души, лишь чирикали птицы да жужжали насекомые.

- Это не Шир, - определил Глорфиндел. – Вы оказались правы, лорд Нельяфинвэ. Но место удивительно красивое. Оно напоминает мне благословенные земли Запада.

- Это не Валинор, - отмёл Майтимо. - Я бы почувствовал благодать валар. Да и ты тоже.

- Верно. Я немного позабыл это, живя в Средиземье.

Тенька подошел к озеру, вдохнул полной грудью и выпалил:

- Как же тут интересненько! Глядите, какие умные глаза вон у той пары серебристых птичек на нижней ветке кривой ивы! Во, даже чирикать перестали. Эй, аборигены пернатые, не возражаете, если мы тут переночуем?

Майтимо с трудом рассмотрел упомянутых птичек среди густой листвы и ничуть не удивился, когда те, явно встревоженные словами колдуна, вспорхнули и улетели прочь. Но у Теньки было такое удовлетворенное лицо, словно он получил вид на жительство.

Первым делом путники критически оглядели друг друга и, не сговариваясь, направились к воде. Тенька разделся и прыгнул в озеро первым, тут же уплыв на середину. Майтимо отстал ненамного. Глорфиндел помедлил, но не более пары минут.

Вода удивительным образом сняла усталость и вымыла из голов невеселые мысли. Эльфы и колдун плескались, хохоча, брызгая хрустально чистой водой.

Когда грязь и копоть были окончательно смыты, товарищи устремили на Майтимо странные взгляды: Тенька – традиционно заинтересованный, а Глорфиндел – с долей сочувствия и особо светлой ностальгии.

- Что? – не выдержал бывший лорд Химринга.

- Ты только не волнуйся, - участливо сказал Тенька. И, пока Майтимо ощущал на себе все прелести сокрушительного эффекта этой фразы, добавил: - Вообще, всё закономерно. Барабан – он ведь тоже регулирует…

- За время нашей прошлой встречи я уже привык видеть вас именно таким, - улыбнулся Глорфиндел.

В сердце Майтимо закрались чудовищные подозрения.

Он безуспешно скосил глаза к носу, потом отошел туда, где вода была поспокойней и, вглядевшись в подрагивающее зеркало под нужным углом, разразился цветистой тирадой в адрес регуляторов вообще и орочьих барабанов в частности. Нос Майтимо, щеки и даже лоб с подбородком густо покрывали крупные рыженькие веснушки, избавиться от которых без оставшегося в Валиноре антирегулятора не представлялось возможным.

- И зря ты так расстраиваешься, - отметил Тенька. – Вон, у Глорфиндела вся шевелюра даже мокрая дыбом стоит, а уж что будет, когда все это высохнет…

Легендарный герой битвы за Гондолин беспечно взъерошил пятерней то, что осталось от его роскошной косы, и широко зевнул.

Двенадцать часов спустя

Тенька оказался прав. Золотистые локоны Глорфиндела топорщились сущим вороньим гнездом, и даже ремешок поперек лба помогал слабо.

- Теперь я понимаю, почему ты носил косу, - констатировал Майтимо, увидев товарища поутру.

- Прямо как наши сильфы, - добавил Тенька. – У них даже по этикету не оговаривается аккуратность причесок, потому что бесполезно. Ты им случайно не родня?

Глорфиндел честно задумался и ответил, что дивные эльфы ваниар в его нолдорской родословной как-то раз бывали, но сильфы – никогда.

- Так вот почему все ваниар любят носить косы! – тут же восторжествовал бывший лорд Химринга.

На завтрак они поймали в озере крупную рыбину с лазурной чешуей и нарвали по окрестным деревьям спелых фруктов. Когда запеченная в золе рыба, оказавшаяся необычайно вкусной, была съедена, а котелок с ромашковым отваром закипел, в десятке шагов от лагеря возникла прямо из пустоты маленькая седая старушка в белой мантии со звездочками и остроконечной шляпе.

Глорфиндел насторожился, Майтимо неуловимым жестом взялся за меч. Тенька приветливо улыбнулся и помахал гостье.

- Доброе утро! Вы из этих мест? А мы вот издалека пришли, чай пьем. Присоединяйтесь! Вы случайно не со своей кружкой? А то у нас только три, – тут он обернулся на эльфов и удивленно приподнял брови. – Эй, аборигены, вы чего такие нервные?

- Здесь мы уже не аборигены, - отметил Майтимо.

Старушка, ничуть не удивляясь, прошла к костру. Глаза у нее были удивительно ясные.

- Утро доброе, - поздоровалась она. – Вчера знакомые птицы рассказали мне, что у зеленого грота снова появились чужаки.

- Я же говорил, что те две птички были неспроста! – воскликнул Тенька. И тут же заинтересовался: - Вы имеете вербальные контакты с птицами?

- Наша страна полна чудес, - объяснила старушка. – Здесь птицы и животные умеют говорить, как мы с вами. Итак, послушав птиц, я открыла свою волшебную книгу и прочитала, что вы слишком устали для приема гостей, а сегодня с радостью пригласите меня на утреннее чаепитие.

Она достала из складок мантии изящную белую чашечку и продолжила:

- В наших мирных краях всегда рады гостям, особенно когда и сами гости пришли с миром.

Майтимо смущенно отодвинул меч и уточнил:

- Вы колдунья?

- Волшебница, - вежливо, но категорично поправила старушка. – Добрая волшебница Виллина. Этот грот лежит как раз в моих владениях.

- Вы сказали, что чужаки появились «снова», - произнес Глорфиндел. – Значит, мы не первые, кто выходит из этой пещеры?

- Разумеется, не первые, - добрая волшебница Виллина села на ближайший камень и пригубила ромашковый отвар. – Я всегда говорю то, что имею в виду.

- Из тех, других, один был высокий, вроде нас, а второй пониже и с бородой?

- Истинно так. Они пришли из далекой страны, названия которой я никогда не слышала. И тоже первым делом схватились за оружие, - старушка допила отвар, и ее чашечка бесследно растворилась в складках мантии. – Только это не со зла, а из-за скверного воспитания. Скверно воспитанные дети только и делают, что размахивают оружием, доводя себя до беды.

Она сказала это так сокрушенно, что Майтимо на миг залился густой краской, в которой даже растворилась половина веснушек. И все же он нашел в себе силы продолжить разговор:

- Это были наши друзья. Они попали в беду?

- Ах, откуда мне знать, - поджала губы волшебница. – Они так же переночевали здесь и ушли обратно в подземелье. Не сюда собирались выйти, когда спускались. Вот и поспешили в обратный путь. Однажды я заглянула в книгу, чтобы узнать, как у них идут дела, но страницы были пусты. Значит, ваши друзья покинули пределы моих владений.

- А давно ли это было? – уточнил Глорфиндел.

- Очень давно. Много недель назад.

- А что у вас за книга такая интересненькая? – спросил Тенька.

- Самая обыкновенная волшебная книга, - пожала плечами старушка. – Для записи заклинаний.

- О, у Теньки тоже такая есть! – вспомнил Майтимо.

- У каждого волшебника своя книга, - сказала Виллина и достала все из тех же складок мантии крошечное зернышко. Подула, зернышко стало расти и росло до тех пор, пока не превратилось в огромный талмуд, с трудом уместившийся на валуне.

- Вот это интересненько придумано! – восхитился Тенька. – А я вечно с блокнотами маюсь!

Волшебница открыла книгу, что-то тихонько бормоча, и страницы принялись сами переворачиваться под ее взглядом.

- Слушайте, - сказала она, остановив бег страниц, и принялась размеренно зачитывать: - «Бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ерики… Принц Леголас и его друг Гимли сбились с пути, заплутали очень далеко и могут погибнуть, но вы найдете их и возвратитесь домой, если подарите дверь, вырастите куст и поможете детям, пикапу, трикапу, ботало, мотало…»

Книга закрылась.

- И… что все это значит? – переспросил Майтимо.

- Увы, - развела руками старушка. – Больше ничего не сказано в моей книге.

Тенька осторожно и с большим уважением потрогал талмуд пальцем.

- Скажите, Виллина, а вот эта соединительная копулляция векторных систем родилась благодаря альтернативной вербальности?

- Признаться, я не помню наизусть это заклинание, - старушка снова открыла книгу, и на этот раз Майтимо различил ее бормотание: - «А – арбузы, аргонавт, аккордеон… Б – барабан, башмаки, бусины… В – виноград, вафли, великодушие…» Нашла: вектора! Запоминай, юный коллега: бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ерики… системы векторов рассчитываются исходя из учета севротической стороны удельной концентрации вещества на погонный квадрат по кубической минуте».

- Ну наконец-то нашелся образованный человек! – обрадованно заорал Тенька и поскорее раскрыл собственную потрепанную тетрадь. – Так говорите, погонный квадрат по кубической минуте? Бамбара, чуфара, шумбало, бумбало… А на что влияет амплитуда вербальности?

Старушка принялась отвечать, господа волшебники уткнулись носами в свои записи и напрочь забыли о внешнем мире. Майтимо с Глорфинделом переглянулись и, как истинные неучи, пошли ловить рыбу на обед.

Три часа и семь с половиной минут спустя

Добрая волшебница Виллина на обед не осталась, сославшись на неотложные дела в другой части своих владений. Она сердечно простилась с путниками, пригласила заглядывать в гости и обещала когда-нибудь навестить Тенькин Институт в качестве почетного лектора.

После ухода волшебницы состоялось небольшое совещание.

- Я не могу понять, о чем она читала нам, - признался далекий от прогресса Майтимо. – Ясно, что Гимли с Леголасом заплутали в Мории, выбрались сюда, а потом решили идти по собственным меткам обратно. Понятно, назад они не добрались, и им нужна помощь. Но что за чушь, балрог побери, требуется от нас?!

- Должно быть, это аллегория, - предположил Глорфиндел. – Помните, леди Виллина упоминала, что размахивать оружием нехорошо? Возможно, она имела в виду, что от нас потребуется особая чистота помыслов, готовность к милосердию и самопожертвованию…

У Теньки было другое мнение.

- Неучи вы! Никакая это не чушь и, тем более, не аллегория, а приблизительный перечень межвероятностных факторов смены реальности. Очень интересненький подход, кстати! Словом, Майтимо, если в нашем путешествии тебе внезапно представится возможность вырастить куст, то не надо ругаться, мол, настоящие нолдор этого не делают, и вообще их стихия - бетон мегаполиса.

- Чего-чего?

Тенька с готовностью пояснил, но понятнее как обычно не стало.

Наскоро пообедав, они собрали пожитки и приготовились продолжать путь. Майтимо задумчиво поглядел на черноту входа в подземелье, провел ладонью по камню скалы и неожиданно сказал:

- Тенька, открой еще раз свою дверь. Прямо здесь, не будем никуда спускаться.

Вед достал заветную ручку и ухмыльнулся, хитро прищуриваясь.

- Ушам не верю! Ты просишь меня поколдовать!

Майтимо ухмыльнулся в ответ.

- Почему бы и нет, если в кои-то веки от твоего колдовства нет взрывов и есть польза?

- От моего колдовства очень редко бывают взрывы! Вот, к примеру, когда я избавлял тебя от оков…

- Финьо говорил, что взрыв был, пусть и крошечный!

- А сами вы не помните? – заинтересовался Глорфиндел, который, как и все прочие, исключая Финдекано, Климу и Макалаурэ, знал о подробностях знакомства этих двоих чрезвычайно мало.

- Я все проспал, - признался Майтимо. – И вообще до последнего полагал, что брежу. Даже когда мы добрались до лагеря, и Тенька принялся развлекать моих братьев рассказами об иных мирах.

- Ты и половину рассказов проспал, - весело напомнил колдун.

- Согласись, у меня были на то причины! – Майтимо помолчал, а потом на его лице мелькнула теплая улыбка. - Но Тангородрим за прошедшее время рассыпался почти до основания, а Тенька – вот он, открывает нам двери в неведомое.

- Неуч! – тут же проворчал Тенька. – В науке не бывает неведомого! Только недоисследованное!

Неизвестное количество времени спустя

Подземелье казалось нескончаемым. Путники уже сбились со счета, сколько раз им приходилось пробираться из одной пещеры в другую, ползти по узким коридорам и переправляться через извилистые подземные реки с черной журчащей водой.

Один раз они выбрались в полукруглый явно рукотворный туннель, выстеленный длинными жердями, которые Тенька назвал рельсовой дорогой. В глубинах туннеля что-то шумело, и колдун поспешил открыть очередную дверь, заявив, что их сейчас задавит поездом. Когда дверь закрывалась, Майтимо успел увидеть в конце туннеля свет и подумать, что его кузина из другого измерения явно впала в некое подобие людского маразма, если желает иметь такое у себя дома.

Другой раз они набрели на череду вмурованных в стену железных пластин. Кругом в изобилии росли сталактиты и сталагмиты, а вдалеке слышался плеск воды.

Тенька деловито присмотрелся к первой из пластин и сообщил, что внутри какое-то полое пространство.

- Опять? – нахмурился Майтимо. – Нет уж, довольно полых пространств! Вон, там дальше я вижу метку, и не будем задерживаться!

- Но оно совсем маленькое, - прищурился Тенька. – Не больше комнаты! И, видишь, - он колупнул ногтем, - тут какая-то дырка. Наверняка замочная скважина! Вдруг это что-то вроде сундука, где прячут чего-то интересненькое? Давайте откроем и посмотрим!

- Может, если прячут, то не надо открывать? – проявил благоразумие Глорфиндел.

- А вдруг это что-то нужное? – не успокоился Тенька.

- Несомненно, раз спрятали.

- Вот, тогда давайте откроем! Тем более, механизм тут плевый. Я, кажется, уже разобрался…

Пластина внезапно заскрежетала, изменяя форму, по железу прошла рябь, и руку колдуна стало засасывать внутрь. Тенька со всей силы треснул по пластине кулаком, но от этого сила засасывания только возросла. Не прошло и мгновения, как Майтимо с Глорфинделом остались одни.

- Моргот и все его твари! – возопил бывший лорд Химринга. – Вот почему нельзя просто пройти мимо?!

Глорфиндел провел ладонью над пластиной, опасаясь дотронуться.

- Что будем делать, лорд Нельяфинвэ? Может быть, влезть вслед за ним? Я чувствую неведомые мне чары.

- А я чувствую очередную порцию неприятностей во имя науки, - проворчал Майтимо. – Подождем час. Если Тенька не вернется… Тогда будем думать. И влезать.

Вдалеке сквозь плеск воды пещерное эхо донесло уносящийся прочь шум одинокой вагонетки.

Эльфам не пришлось ждать и десяти минут. Вскоре дальняя пластина с громким скрежетом отъехала в сторону и из образовавшейся дыры высунулась встрепанная белобрысая голова.

- Ну, где вы там? – поинтересовался Тенька. – Давайте сюда! Я клад нашел!

За проходами, которые скрывали железные пластины, и впрямь обнаружилась череда крошечных комнат, в каждой из которых с трудом можно было уместиться втроем. В смежных стенах, образуя анфиладу, красовались неаккуратные дыры, благодаря которым становилось ясно, что Тенька перемещался из комнаты в комнату, не утруждая себя взламыванием железных пластин снаружи. Внутри в мешках и просто кучками на полу лежали круглые монеты из золота, серебра и бронзы. Попадались шкатулки, драгоценные кубки, какие-то старинные пергаменты на неизвестном языке. В одной из комнат на стене висел гобелен с явно гербовым изображением: в левом верхнем углу – лев на алом фоне, рядом – змея на зеленом, внизу барсук на желтом и орел на синем.

- Гимли тут было бы раздолье, - усмехнулся Глорфиндел, поднимая одну из золотых монет и всматриваясь в чеканное изображение дракона. На серебряных монетах было странное животное с телом кошки и крыльями летучей мыши, а на бронзовых красовался рогатый козел.

- Не похоже, чтобы эти сокровища были бесхозными, - отметил Майтимо.

Тенька согласно кивнул, куда с большим вожделением глядя на непонятные свитки, чем на поблескивающий металл. На некоторых пергаментах виднелись схематичные рисунки каких-то человечков с короткими палочками в руках. Мнения насчет загадочного предназначения палочек разделились.

- Я думаю, что это приборы для письма, - предположил Майтимо.

- Такие длинные? – недоверчиво переспросил Глорфиндел. – И почему ими так странно машут?

- Тогда мечи!

- Такие короткие?

- Тебе не угодишь! Может, это вообще метательные дротики.

- Лорд Нельяфинвэ, не все в этом мире создано для войны…

- А что это, по-твоему?

- Мне кажется, это дирижерские палочки, - мечтательно проговорил Глорфиндел. – И здесь лежат зашифрованные ноты какого-то великого произведения.

- Глупости! – заявил Майтимо. – Ты судишь не как настоящий нолдо, а как распоследний ваниарский менестрель.

- Когда-то давно я писал стихи и музыку, - признался Глорфиндел. – Но, наверное, вы правы. К чему зарывать ноты на глубину во много лиг?..

- А по-моему, - прищурился Тенька, - эти палочки для колдовства!

Но его тут же подняли на смех.

Шесть часов спустя

Очередное подземелье казалось безмолвным и нежилым.

- Я уже боюсь представлять, сколь далеко забрели Гимли и Леголас, и как крепко при этом заблудились, - признался Глорфиндел. Его фигура по-прежнему излучала слабое сияние, от чего встопорщенные волосы делали голову похожей на большой пушистый одуванчик.

- Дальше границ вселенной не забредут, - утешил Тенька. И добавил задумчиво: - По крайней мере, мне этого пока не удалось. Но все впереди!

Они остановились на отдых в небольшой пещерке, где по стене сбегал ручей чистой воды. Развели костер и сварили похлебку из рыбы, пойманной еще во владениях доброй волшебницы Виллины. Из этой пещеры выходило несколько туннелей, но ни на одном не нашлось метки. Поэтому было решено после отдыха исследовать все, и если метка не будет найдена, снова открыть дверь.

Когда жаркий и гулкий треск костра сменился теплым красноватым свечением углей, а похлебка была съедена наполовину, в освещенный огнем контур мягко и беззвучно вступила громадная черная пантера, чуть оскаливая поблескивающие клыки.

Путники замерли. Глорфиндел едва не поперхнулся, рука Майтимо медленно скользнула к мечу. Тенька осторожно поставил свою миску на пол, прищурился, всматриваясь в незваную гостью, а потом смело заявил:

- Эй, да она же ненастоящая!

Протянул руку, рассчитывая пронзить пустоту, но пальцы ткнули в совершенно материальную морду. Пантера возмущенно фыркнула и отодвинулась на пару шагов: подобная наглость явно пришлась ей в новинку. Тенька, изумленный не меньше, плюхнулся с корточек на четвереньки и прищурился внимательней.

- Назад! – сдавленно велел Майтимо. – А то твой любопытный нос все-таки отгрызут!

- Да она безопасная, - пантера заинтересованно потянулась к человеку, и со стороны выглядело так, словно Тенька и громадная кошка принюхиваются друг к другу. – И ненастоящая. Почти. Тут такой интересненький тип соединения!..

- Тенька! – рассердился Майтимо.

- Гвенвивар! – тем же сердитым тоном прошипели из темноты.

Человек и кошка оглянулись каждый на свой голос, но расходиться в разные стороны и не подумали. А к костру вышел еще один житель местного подземелья: на сей раз вылитый эльф, но с кожей такой же черной, как шерсть пантеры. Густые волосы незнакомца, напротив, были еще белее Тенькиных, а глаза светились лиловым. Под взметнувшимися полами длинного плаща мелькнули две кривые сабли.

- Доброго времени суток, - первым сориентировался Глорфиндел. – Приношу извинения, если мы вторглись в границы ваших владений.

Местный житель вгляделся в их лица и миролюбиво, хотя и настороженно уточнил:

- Вы пришли с поверхности?

- Именно, - подтвердил Майтимо, тоже совладавший с удивлением.

Светящиеся лиловые глаза расширились.

- Но как вас угораздило сюда попасть?

- Мы ищем наших заплутавших друзей, - ответил Глорфиндел и на всякий случай приветливо улыбнулся.

- А они-то что здесь забыли?!

- Научно-исследовательская экспедиция, - поведал Тенька, не отрываясь от пантеры.

- На разведку пошли, - перевел Майтимо.

- Надо немедленно отыскать ваших друзей и вывести отсюда! - не на шутку обеспокоился местный житель.

- Мы вообще-то этим и занимаемся, - холодно известил Майтимо.

- Но и вы на удивление беспечны, - местный житель покачал головой. – Подземье очень опасно для верхних эльфов. Вам следует остерегаться дроу, они убьют вас в два счета. А вы, не зная, кто я, запросто беседуете со мной.

- Это ты что ли – дроу? – Майтимо красноречиво положил ладонь на рукоять меча. – Было бы, кого остерегаться!

- Ты не знаешь, о чем говоришь, - поза местного жителя неуловимо изменилась. – Дроу с малолетства учат убивать, они спят, не выпуская клинков.

- А ты не знаешь, с кем говоришь, - задрал нос Майтимо. – Мы, настоящие нолдор, учимся сражаться даже во сне! А если ты сделаешь еще хоть шаг, то узнаешь, что умения твоих дроу - ничто по сравнению с выучкой Феанаро!

Пантера неодобрительно зарычала.

- Вот вы еще подеритесь, - фыркнул Тенька и преспокойно почесал большую кошку за ухом. Та сунула морду в миску с его похлебкой и заработала широким розовым языком.

Пятнадцать минут спустя

- Так значит, - уточнил Глорфиндел, - ты не видел здесь этих двоих: один гном с бородой, другой эльф, вроде нас.

Мирный дроу покачал головой.

- Не случалось. А вы, часом, не встречали поблизости девушку? Ростом почти с меня, волосы каштановые, за спиною колчан.

- Не видели, - развел руками Глорфиндел.

- То есть, по-твоему, нам троим здесь ходить опасно, - съязвил Майтимо, - а одинокой девушке с колчаном – нет?

- Я сам учил ее, - мечтательно вздохнул дроу. Вид у него был поэтический. С таким выражением лица мемуары пишут.

Теньку занимало другое.

- Что у тебя за пантера такая интересненькая? На вид – проекция, на ощупь – как живая.

- Моя подруга Гвенвивар – не обычная кошка, - согласился дроу. И достал из-за пазухи небольшую ониксовую статуэтку, изображавшую ту самую пантеру.

Гвенвивар сделала пару шагов – и растворилась в воздухе.

- Она там, - пояснил дроу, проводя по гладкому ониксу пальцем. – На астральном уровне.

- Интересненько это они придумали! – пробормотал Тенька. Тронул статуэтку – и тоже исчез.

- С ним бывает, - невозмутимо пояснил Майтимо, поймав ошарашенный взгляд нового знакомого.

Семь часов спустя

Судя по всему, в этот раз колдун наткнулся на что-то особенно интересненькое, поскольку сгинул основательно и надолго. Уже и пантера Гвенвивар вернулась в материальный мир, а Тенька все пропадал неведомо где. После отдыха (спал Майтимо, а мающийся бессонницей Глорфиндел беседовал с дроу о вечном: об аспектах этики и поэзии) было решено не терять времени зря и поискать метку. А чтобы дело шло еще быстрее, Майтимо и дроу отправились в один коридор, а Глорфиндел с пантерой – в другой. Таким манером была исследована большая часть туннелей.

Когда Глорфиндел и неслышно ступающая рядом большая кошка в очередной раз повернули назад, чтобы возвратиться и сменить туннель, то услышали впереди, в пещере, лязг оружия.

Глорфиндел поспешил туда, на ходу снимая с плеча лук, но никаких вражеских полчищ в пещере не оказалось, а глазам эльфа открылась поистине идиллическая картина.

Майтимо и дроу кружили около костра, оба с клинками наготове, раскрасневшиеся и азартно взлохмаченные. Время от времени парные кривые сабли дроу и прямой меч бывшего лорда Химринга скрещивались в быстром единоборстве, потом противники снова отступали, и кружение возобновлялось.

Глорфиндел покачал головой и переглянулся с пантерой. Гвенвивар согласно заурчала.

В это время неподалеку от поединщиков прямо в воздухе открылась дверь, на ходу обретая материальность и узнаваемую гномью ручку. Тенька выглянул в пещеру, оценил обстановку и воскликнул:

- Нет, ну они все-таки подрались! Интересненько это вы придумали! А почему?

Поединок прервался, и Майтимо уклончиво ответил:

- Не сошлись во мнениях в одном теоретическом вопросе.

- А поточнее?

- Этот, измазанный сажей, смеет утверждать, будто моего боевого опыта недостаточно, чтобы путешествовать в подземелье.

- А этот, рыжий в крапинку, - весело подхватил дроу, - смеет со мной не соглашаться!

- Да я тебя за одну только «крапинку» на перводомовский флаг раскрою!

- Настоящие следопыты не страшатся трудностей!

- А настоящие нолдор чхали на настоящих следопытов!

- Словом, вы теперь большие товарищи, - подытожил Тенька.

- В целом, верно, - согласился Майтимо. – Но я тебя, дроу, еще достану!

- Только после того, как я – тебя!

- Лучше бы вы метку искали, - напомнил Глорфиндел.

- А мы нашли, - ответил Майтимо. – Я первым ее заметил, несмотря на кое-чье хваленое зрение, из-за которого глаза красные, как у невыспавшегося балрога.

- У меня хотя бы только глаза! А кое-кто светится всей поверхностью кожи, как пень-гнилушка!

- Да как ты смеешь сравнивать сияние высшего эльда с каким-то пнем?!

- Если оно похоже на пень…

- Да погодите вы, - замахал руками колдун. – Глядите лучше, какую дорожку я протоптал сюда с астрального уровня! Интересненькая вещь – коммутация слоистых преломлений!

Он распахнул дверь шире, и все смогли увидеть раскинувшийся за нею первозданный лес и резвых оленей, пасущихся на поляне. Пантера сорвалась с места, легко перемахнула через невидимый порог и понеслась за оленями, выбрав самого большого. Тенька удовлетворенно хмыкнул, вышел в пещеру, закрыл за собой дверь и педантично свинтил ручку с пустоты.

- Это… туда она всегда возвращается? – прошептал дроу.

- Ясное дело, - кивнул Тенька.

- И ты можешь к ней войти?

- Любой может! Ты – тоже. Только дверь нужна. Точнее – ручка. Точно! - на Тенькиной физиономии отразилось небывалое озарение. Он подошел к онемевшему дроу и вложил ручку от гномьей двери в его пальцы. – На, забирай. Дарю!

- Но я не маг, и не умею…

- Все вы тут «не-маги», - проворчал Тенька. – Майтимо, вон, тоже вечно неучем прикидывается! Гляди, здесь несложно: цепляешь ручку на пространство перед собой, поворачиваешь… так… вектора я тут переустановил… во, готово!

Дверь в чудесный лес снова открылась, и пантера Гвенвивар пружинисто скакнула обратно в пещеру. Дроу завороженно переступил порог, потом вернулся, прикрыл дверь и проговорил:

- Это очень щедрый подарок. Мне нечего дать взамен. Разве что мои сабли…

- Да на кой мне твои сабли? Я даже одним мечом управляюсь так, что моего друга Геру всякий раз хватает удар. Ну… образно говоря, так-то у него нервы крепкие. Забирай и не сомневайся, хорошая штука, полезная и интересненькая!

Дроу поразмыслил немного, а потом снял со своей шеи деревянную подвеску на веревочке. Резная пластина изображала голову лошади с длинным острым рогом посередь лба. Дроу невесомо коснулся подвески губами и продел веревочку через голову Теньки.

- Это тебе от меня на память.

- Спасибо, - серьезно сказал колдун и присмотрелся к подвеске повнимательней. – А чего это за зверь такой интересненький?

- Единорог. Знак богини, которой я поклоняюсь.

- Вот те на! А что такое богиня?

Объяснения затянулись надолго, но в итоге и дроу, и колдун остались очень довольны друг другом.

Когда местный житель и его пантера растворились во тьме подземелья, а отдохнувшие путники продолжили свои поиски, Майтимо недовольно сказал:

- Я понимаю, что этот дроу славный парень, и вход в мир своей дорогой спутницы для него важен. Но, Моргот побери, как же мы теперь отыщем наших товарищей?

- Теперь – запросто! – убежденно заявил Тенька. – Потому что я подарил дверь! В точности, как говорила Виллина.

- Выходит, теперь нам осталось вырастить куст и спасти детей? – иронично хмыкнул Майтимо. – Что ж, тогда вперед!