Каверин. Путь к вершине

Глава 18

Мы оставили лошадей в местной конюшне и сразу направились «в общий зал», как сказала Есения. Пройдя по темным коридорам, встретили парочку перешептывающихся групп, которые при нашем появлении прекращали шушукания и как-то опасливо посматривали.

Чего это они?

Очень скоро мы добрались до просторного помещения, где собралась масса народа. Тут были и девушки, и юноши, все молодые и одетые в ту же самую форму, что и я. Значит, столько бойцов сейчас осталось в школе. Не считая тех, что встретились нам в коридорах и сейчас находятся на постах. Складывается ощущение, что мы совсем не в упадке.

Где-то впереди толпы находилась небольшая сцена, где за трибуной уверенно стоял пожилой мужчина.

— Друзья, все мы видим ваше отчаянное положение! — разносился его голос, плавный, но с едва уловимыми стальными нотками. — Сколько еще вы будете цепляться за иллюзии? Вас учат, что сила — в традициях, в верности устаревшим догмам. Но разве можно стать великим, топчась на месте?

Я не ослышался?

Мужчина сделал паузу, обводя зал взглядом. Вокруг раздавались шепотки.

— В других местах… в достойных местах… ученикам дают свободу. Возможность расти, а не гнить в рамках чужих ограничений!

Я почувствовал, как в груди закипела злость.

Да как они смеют вот так, в открытую, нападать на чужую школу, да еще и на ее территории! Кто дал им возможность выступать здесь⁈

Надо бы мягко намекнуть этому оратору, что не принято в гостях вести себя подобным образом.

Не успел я слова сказать, как услышал резкий голос откуда-то сбоку:

— Ой, да ладно вам!

Обернулся — это была Есения.

Она стояла, скрестив руки, и смотрела на оратора с таким выражением, будто он только что объявил, что земля плоская.

— «Достойные места», «свобода»… — она фыркнула. — Может, вы просто завидуете, что у нас хоть чести хватает не сбегать при первых трудностях?

Старик на сцене слегка напрягся, но быстро взял себя в руки.

— Милая девушка, я лишь выражаю опасения за ваше будущее, — нарочито сладким голосом сказал он. — Мне жаль, что пропадают такие таланты…

— Ой, — она закатила глаза, — уже и за будущее мое беспокоитесь? Как трогательно! — Есения язвительно склонила голову набок. — Только вот странно… Почему-то все, кто поверил в вашу «заботу», частенько возвращаются к своим семьям в гробах.

В зале пронесся недовольный ропот. Кто-то сжал кулаки, кто-то перешептывался, бросая взгляды на сцену.

Старик нахмурился, но тут же сменил выражение лица на снисходительно-жалостливое.

— Не стоит так все очернять — бойцы, случается, погибают. Выезды на Границу все-таки не детская прогулка! Но я все понимаю… Вы просто боитесь изменений. Страх перед новым — это естественно…— протянул он, будто объясняя ребенку. — Не бойтесь — мы примем всех, и поможем обучиться азам нашего мастерства!

— Благодарю, но мы в этом не нуждаемся, — Есения хищно улыбнулась и в её глазах вспыхнул холодный огонь. — Мы достаточно обучены, чтобы понимать, что нормальные люди не лезут в чужую школу с нравоучениями! Или у вас там, в ваших «достойных местах», не знакомы с элементарными манерами⁈

Старик побледнел. Его пальцы судорожно сжали край трибуны.

— Ты… весьма резка для юной особы, — прошипел он, уже не скрывая раздражения.

— А ты весьма навязчив для гостя, — парировала Есения. — Или забыл, что находишься в НАШЕЙ школе? — сказала она.

Толпа загудела. Чей-то голос крикнул: «Верно!», кто-то засвистел.

Я невольно ухмыльнулся. Чёрт, а она умеет ставить людей на место.

Наклонившись к Вадиму, коротко шепнул ему:

— Это еще кто такие?

— Это люди Кривцовых. Они в последнее время часто к нам захаживают, — также шепотом ответил он мне.

— Странно, что вы забыли, кто сохраняет для вас право называться «школой» — уже совсем не скрываясь, едко ответил Есении старикан, — вот они! — он махнул рукой на стоящих позади него бойцов.

— Так значит, ты утверждаешь, что твои бойцы сильнее наших? —мой низкий голос прокатился по залу, заставив всех обернуться.

Да, лучше бы было не привлекать чужого внимания, чтобы обезопасить себя… Но я считаю, что услышал достаточно. Такое спускать нельзя.

— Наши бойцы проходят особую подготовку… —поднял старик палец вверх —они владеют сразу несколькими техниками и являются первоклассными бойцами!

Какие мы грозные!

— Тогда, думаю, им не составит труда выйти со мной на бой и показать, на что способны эти «первоклассные бойцы», — я ухмыльнулся, — или кишка тонка?

Мужчина на секунду завис.

— Не думаю, что это хорошая идея — стравливать солдат… все же мы здесь не для этого… — пошел на попятную выступающий, высокомерно на меня поглядывая.

— А для чего? Бахвалиться перед нами⁈ Если вы сильны — покажите это на деле, а не бегайте везде, напевая самим себе дифирамбы, — бросил я, расслабленно смотря в глаза красному от злости старику.

Посмотрим, как ты от этого отвертишься.

Толпа, до того тихо ожидавшая исхода конфликта, загудела. Из нее послышались выкрики «Бой!», «Даешь бой!». Они стали звучать все чаще, а затем толпа стала скандировать: «Бой! Бой! Бой!».

Есения смотрела на меня недовольно.

Наверное, думает, что я снова лезу не в свое дело и создаю школе проблемы. Хотя, какое мне дело до ее опасений… Я-то знаю, что сильнее каждого из этих «первоклассных бойцов».

Осмотрел противников внутренним взором. Да, они сильные одаренные. Только вот в искусстве поединков мне равных нет.

Старик на сцене замер, его пальцы судорожно сжали трибуну, а глаза метнулись к своим бойцам — высоким, подтянутым парням с надменными лицами. Один из них, широкоплечий, с шрамом через бровь, усмехнулся и лениво потянулся, будто его разбудили от сладкого сна.

— О, смотрите-ка, — он чуть вышел вперед, — нашлись смельчаки в этом затхлом месте. — Его голос был густым, в нем слышалось презрение. — Ты что, новенький? Или просто не знаешь, с кем связываешься?

Я медленно шагнул вперед, раздвигая толпу.

— Знаю. С тру́сами и балаболами, — я улыбнулся. В глазах бойца мелькнула ярость.

— Значит ты серьезно⁈ — он фыркнул, оглядывая меня с ног до головы. — Ладно, как хочешь. Только помни — потом тебе придется отвечать за свое глупое решение…

Я закатил глаза.

— Долго мне еще за тобой ухаживать? Или пойдем уже драться? — этот тип начинал меня раздражать. Не люблю я все эти расшаркивания и пафос. Сначала реальную силу покажи, а потом уже рассказывай окружающим о том, какой ты победитель.

В зале кто-то резко закашлял, кто-то засмеялся, но тут же притих. Боец побледнел, его кулаки сжались.

— Ты… — он сделал шаг вперед, но старик резко поднял руку.

— Спокойно, Денис. — Его голос дрожал от злости, но он старался сохранить лицо. — Раз уж юноша так жаждет доказательств нашей силы… Может, стоит его просветить?

Денис оскалился.

— С удовольствием. — Он сбросил верхнюю часть формы, обнажив мощные плечи, покрытые татуировками.

— А может притормозишь показывать всем свои мускулы⁈ — ехидно прокомментировала Есения происходящее, скептически осмотрев бойца. — Здесь никакого боя не будет. Все на улицу! — командным голосом, обращаясь к толпе, крикнула девушка.

И раздраженно обернулась на меня.

Она знает, что такой красавице вредно много хмурится? Надо будет как-нибудь предупредить.

Я спокойно посмотрел на нее и вместе с остальными направился на улицу. По дороге меня подбадривали, жали руку и всячески поддерживали. Видимо, давненько никто не ставил на место этих «гостей».

Толпа бойцов окружила меня на улице, недалеко от тренировочной площадки. Каждый посчитал своим долгом дать совет: «не дергайся», «следи за его ногами», «используй астрал», «атакуй первым», «жди, когда он начнет»…

От этого гомона множества голосов заболела голова. Стараясь не обращать внимания на шум, я начал разминаться.

Может, конечно, какие-то из их советов будут полезными, но в этом деле все наперед не продумаешь. Придется действовать исходя из ситуации.

Вот например. Я хорошо знаю, что Кривцовы — телепаты, в общем-то, как и я сам. И, видимо, неплохо управляются с контролем сознания. Поэтому стоит наложить пару защит на разум перед боем.

Я сразу занялся этим, усевшись на поляне. К сожалению, возможности потренироваться у меня не было, но что поделать, ко всему не подготовишься.

Настроившись, черпнул энергии из Источника и начал формировать Барьер. Это самая базовая защита, простая и надежная, как каменная стена. Мысленно сформировал щит, слой за слоем сплетая энергетические нити в плотную сеть. Жаль, нельзя потратить побольше времени — получилось бы сделать его плотнее. Но у меня считанные минуты, поэтому лучше уделить внимание простой точности, чтобы не оставить прорех. Даже один слой защиты, сделанный хорошо, может очень сильно помочь.

— Прохлаждаешься⁈ — услышал я у самого уха резкий голос.

Открыв глаза, увидел перед собой эту девушку. Опять она пытается меня задеть… Что за манера такая разговаривать с людьми? Да еще и так невовремя — сейчас нужно больше внимания уделить созданию защиты.

— Ты решил нас совсем похоронить? —недовольно спросила она. — Если проиграешь, то школа будет опозорена! От нас и так многие ушли!

— Не проиграю, не бойся, — сказал я, продолжая сплетать Барьер.

— Гонор то поубавь! — разозлилась девушка. — Я же говорила, ты принесешь нам одни проблемы! — ее голос звучал раздраженно и одновременно взволнованно. — Если проиграешь, я тебя своими руками освежую, понял?

Я не ответил, заканчивая с защитой. Надеюсь, выдержит. Теперь надо бы размяться.

Поднявшись на ноги, посмотрел на покрасневшее лицо Есении, и у меня возникла забавная идея. Если уж мы делаем ставки, то надо идти ва-банк! Все же в своей победе я не сомневаюсь.

— Договорились, —кивнул я девушке, улыбнувшись. — А если выиграю, то… — нарочито задумчиво протянул я, — ты меня поцелуешь!

Посмотрел прямо на девушку.

Да, оно того стоило. Ее взглядом убивать можно!

— Да я тебя сама сейчас прибью… — угрожающе стала надвигаться на меня Есения.

Ага, прибьет… Конечно. Да меня скорее ветром сдует.

И как в таком слабом теле существует такая наглая особа?

— Сейчас наша Оса тебя ужалит, — рассмеялся Вадим. На эти слова Есения развернулась и смерила его таким взглядом, что я сам чуть не поежился.

А что, хорошо придумано — девчонка такая же тонкая. И если разозлить — укусит.

— Я просила меня так не называть, — угрожающе посмотрела она на парня.

— Да чего ты! Отличное прозвище, очень тебе идет, — подмигнул ей Вадим, и обратился ко мне: — не подведи нас! Теперь мы на тебя рассчитываем.

Я только кивнул. Ну все, пора выходить на бой.

Нам освободили место на одной из арен. Мой противник явно не сомневался в себе, поэтому время на разминки не тратил — просто ждал меня посреди поля боя.

Я вышел, и мы поклонились друг другу. Традиция приветствовать соперника и в этом мире тоже есть.

— Подождите, — из толпы раздался знакомый голос.

Эта девчонка — просто заноза в… одном месте.

— Я требую установить правила боя! — крикнула девушка. — Мы не потерпим на своей земле жертв. И так достаточно наших ушло в тот мир… — выразительно посмотрела она на старика, стоявшего на самом краю арены.

— И какие условия вы предлагаете? — мрачно спросил он.

— Никакого оружия, бой врукопашную! Проиграет тот, кто первым упадет на землю! — громко проговорила Есения.

Толпа загудела, послышался свист. Видимо, многие ожидали совсем другого.

Девушка не обратила на них внимания, посмотрев мне в глаза. Решила так помочь? Боится за меня? А зря — я мог бы устроить местным шоу. А то у них тут совсем нет развлечений.

— Кх-е… Хорошо! — ответил старик. — Мы и голыми руками вашего мальца в землю уложим, — сухо рассмеялся он.

Молодой боец ухмыльнулся. Он уверенно стоял посреди арены без рубахи, выпрямив широкую спину и демонстрируя мускулы. Спокоен как мертвец, сразу видно, что в своих силах ни на каплю не сомневается. Ну да и пусть, мне же лучше.

— Ну все, хватит размусоливать! Начали! — крикнул глава делегации.

Мой противник встал в стойку, а я поднял кулаки, ожидая его действий.

Как известно, для победы нужно изучить противника. Действовать на опережение я не хочу — тогда этот мальчишка точно поймет, что я сильнее, чем кажусь. И тогда поединок может затянуться. А мне лучше время беречь.

Боец медленно начал движение вправо, понемногу приближаясь ко мне. Я же зеркально повторял его действия, чтобы оставаться с ним лицом к лицу.

Сделав почти полный круг, мы оказались на расстоянии пары шагов. Мой противник рванул вперед, и его рука как пружина стремительно полетела к моему лицу — правый прямой в голову. Я уклонился, почувствовав, как воздух рассекается у самого виска. Его левая рука полетела мне в ребра. Принял локтем, отшатнулся, гася силу удара.

Сразу стало ясно, что противник быстрый, выносливый и хорошо владеет телом.

Громила не остановился. Его кулаки замелькали перед моим лицом — сразу серия ударов: хук правой, апперкот левой. Я уворачиваюсь от каждого, отступая.

Он слишком уверен. Каждый раз после комбинации делает паузу — будто ждёт, что я уже должен упасть.

Считаешь меня слабым? Твоя ошибка.

Угадываю момент, и, когда он снова делает паузу, пробиваю правый прямой в челюсть. Враг отшатывается назад, в его глазах читается удивление.

Да, дружок, я не просто уворачиваюсь.

Противник снова бросается вперед и пытается ударить справа в голову. Я ныряю влево, пропустив кулак в сантиметре от лица. Так быстро, что он не успел среагировать. Его корпус на мгновение раскрылся.

Сейчас!

Всё мое тело как пружина: левая ступня вдавилась в землю, бедро развернулось, кулак пошёл снизу в челюсть. Чётко, без лишнего размаха — весь вес, вся злость в одном ударе.

Боец захлебывается, отлетев на шаг. По глазам вижу — такой скорости реакции он явно от меня не ждал. Забавно смотреть, как его бахвальство сменилось осторожностью: теперь парень смотрит на меня без лишней надменности, внимательно, изучающе. Понял, что я не просто так согласился на бой? Только вот поздновато, ты уже почти выдохся…

Мой выпад вперед, обман — замахнулся правой, но не ударил, крутанувшись на опорной ноге. Противник пригнулся, ударяя левой рукой воздух. Мы вновь оказались лицом к лицу.

Парень зарычал от негодования — чувствует, что скоро силы закончатся. Его атаки стали резче, но предсказуемее — начал бить на опережение, пытаясь поймать мои финты. Отлично, пусть злится. Значит, скоро ошибётся.

И тут я резко почувствовал, как заболела голова. Очень сильно, словно кто-то отчаянно бьётся в выстроенную мной защиту.

Ха, решил, значит, мухлевать! Ну, что же, попробуй, пробейся.

Я продолжал успешно уворачиваться, а парень продолжал ломиться через мой Барьер. На его лице отразилось напряжение и шок — видимо, совсем не ожидал, что встретит такое серьезное сопротивление, да еще и от новичка школы, чье обучение крутится вокруг техник скрытности.

Лёгкий подшаг влево — он тут же рванул за мной, правый хук в голову. Я присел, пропуская удар над собой, и тут же рванул вправо. Противник развернулся, но я уже снова сменил направление, заставляя его крутиться.

Его лицо побагровело от усталости и злости. Не выдержав, парень вскинул руку, шепнув себе под нос какую-то фразу, и земля под моими ногами дернулась вперед так, что я потерял равновесие.

— Ты нарушаешь правила боя! Мы договорились на рукопашную схватку! —выкрикнула Есения с края арены.

— Уложи его на лопатки, Денис! —прокричал старик ломающимся голосом.

Я отпрыгнул в сторону. Вот значит как. Ты решил играть нечестно.

Я ухмыльнулся.

Ну что ж, если ты так хочешь… давай поиграем!