Красный жрец

Глава 10

Северный ветер нёс снег над стенами Королевской Гавани, когда к воротам города подъехала кавалькада под знамёнами лютоволка. Робб Старк ехал во главе тысячи северных рыцарей, его серые глаза изучали новые красные стяги, развевающиеся над башнями столицы.

Рядом с ним ехала его мать, леди Кейтилин, а за ними — лорды Севера: Амбер, Мормонт, Мандерли, Рид. Все они видели дым, поднимавшийся над городом, слышали рассказы о падении Железного трона, но видеть собственными глазами было совсем другим делом.

— Они действительно это сделали, — тихо сказала Кейтилин, глядя на руины некогда могущественных укреплений. — Ланнистеры пали.

— Да, — ответил Робб, не отводя взгляда от красных знамён. — Вопрос в том, что это означает для Севера.

Их встретила официальная делегация во главе с офицером в чёрных доспехах — одним из огненных братьев. Он поклонился с должным уважением.

— Лорд Робб Старк, леди Кейтилин, — приветствовал он их. — Император Лесандро ожидает вас в тронном зале. Прошу следовать за мной.

Процессия медленно двигалась по улицам столицы. Робб внимательно изучал происходящее вокруг. Он ожидал увидеть разграбленный город, полный мародёров и пожарищ. Вместо этого улицы были чистыми, торговцы открывали лавки, а дети играли на площадях.

— Странно, — пробормотал лорд Грейт Джон Амбер. — Где разрушения? Где трупы?

— Видимо, новый император предпочитает порядок хаосу, — ответила Кейтилин.

У ворот Красного замка их ожидала ещё одна неожиданность. Среди встречающих стоял Тирион Ланнистер — не в кандалах, а в дорогих одеждах, явно пользующийся определённой свободой.

— Лорд Старк, — поклонился он. — Добро пожаловать в новую эпоху.

— Лорд Тирион, — осторожно ответил Робб. — Не ожидал увидеть вас... в таком положении.

— Император оказался более милосердным, чем многие ожидали, — улыбнулся карлик. — Тем, кто готов служить справедливости, находится место в новом порядке.

Тронный зал встретил их преображённым видом. Железный трон исчез — на его месте стояло простое деревянное кресло, обитое красной кожей. Стены украшали не гобелены с королевскими гербами, а карты империи и изображения пламенного сердца.

За столом сидел человек лет тридцати пяти в алых одеждах красного жреца. Рядом с ним располагалась серебровласая женщина — Дейенерис Таргариен, о которой ходили легенды. По бокам стояли советники: смуглый принц с копьём, старик в кресле-каталке, седобородый мейстер.

— Робб Старк, — Лесандро поднялся навстречу гостям. — Король Севера. Честь для меня встретиться с человеком, который сумел победить Тайвина Ланнистера в открытом бою.

— Ваше величество, — Робб поклонился, но не слишком низко. — Хотя после недавних событий мой титул, видимо, нуждается в уточнении.

— Действительно, — согласился император. — Давайте обсудим это. Прошу, присаживайтесь.

Когда все заняли места за длинным столом, Лесандро перешёл прямо к делу.

— Лорд Робб, ваше восстание против Железного трона было справедливым. Ланнистеры убили вашего отца, угрожали вашим сёстрам, вторглись в ваши земли. Вы имели право сражаться.

— Благодарю за понимание, — ответил Робб. — Но вопрос в том, что происходит дальше. Семь Королевств больше не существуют, насколько я понимаю.

— Семь Королевств стали частью большей империи, — пояснила Дейенерис. — Империи, которая простирается от Вестероса до Йи Ти.

Лорд Карстарк нахмурился.

— И что это означает для Севера? Мы веками были независимыми.

— Независимыми от Юга, — поправил Лесандро. — Но не от справедливости. Скажите мне, лорд Карстарк, довольны ли вы тем, как живёт простой народ на ваших землях?

Вопрос застал лорда врасплох.

— Что... что вы имеете в виду?

— Крепостное право. Право первой ночи. Произвольные поборы. Отсутствие образования для детей бедняков. — Лесандро перечислял спокойно, но каждое слово било как молот. — Разве это справедливо?

Робб обменялся взглядом с матерью. Император затронул болезненную тему — все знали, что жизнь простолюдинов на Севере была тяжёлой.

— Мы всегда заботились о своих людях, — сказала Кейтилин.

— Заботились в рамках существующей системы, — согласился император. — Но что если система сама порочна?

Принц Доран наклонился вперёд.

— Позвольте мне рассказать о нашем опыте, лорд Старк. Дорн тоже был гордым и независимым. Но присоединившись к империи, мы получили не только автономию, но и возможность улучшить жизнь нашего народа.

— Каким образом? — спросил Робб.

— Новые дороги, школы, больницы. Справедливые суды, защита слабых, равенство перед законом. — Доран откинулся в кресле. — Мой народ стал счастливее, хотя формально потерял независимость.

Лорд Мандерли, самый прагматичный из северных лордов, задал очевидный вопрос:

— А какие условия вы предлагаете Северу?

Лесандро достал свиток с императорской печатью.

— Полная автономия во внутренних делах. Ваши законы, обычаи, традиции остаются неприкосновенными. Старые боги почитаются наравне с новыми. Винтерфелл остаётся резиденцией лорда-протектора Севера.

— Лорда-протектора? — переспросил Робб.

— Королевский титул больше не нужен в едином государстве, — пояснил император. — Но власть остаётся прежней. Вы управляете Севером, я — империей в целом.

— А в обмен?

— Признание империи, военная поддержка в случае внешней угрозы, участие в общеимперской торговле. — Лесандро сделал паузу. — И постепенные реформы для улучшения жизни простого народа.

Кейтилин задала вопрос, который мучил многих:

— А что будет с теми, кто откажется от ваших условий?

— Ничего, — спокойно ответил император. — Я не принуждаю к союзу. Но и защищать от последствий отказа не буду.

Смысл был ясен — в мире, где большинство королевств уже признало империю, оставшиеся в изоляции просто не выживут.

— Мне нужно время для размышлений, — сказал Робб. — И консультаций с лордами.

— Конечно. Но не слишком долго. — Лесандро встал. — А пока что располагайтесь как гости. Город открыт для вас.

Вечером Робб собрал совет в отведённых им покоях. Лорды Севера горячо спорили о предложении императора.

— Это капитуляция! — настаивал лорд Карстарк. — Мы сдаём независимость Севера!

— А что у нас есть выбор? — возразил лорд Мандерли. — Посмотрите на его армию, на его флот! Мы не можем сопротивляться такой силе.

— Дело не в силе, — вмешалась Кейтилин. — Дело в том, правильно ли то, что он предлагает.

Молчавший до сих пор мейстер Лувин подал голос:

— Я изучил документы о реформах в Эссосе. Результаты впечатляющие. Уровень жизни вырос в разы, детская смертность снизилась, образование стало доступным всем.

— За счёт чего? — спросил лорд Амбер.

— За счёт справедливого распределения ресурсов и эффективного управления, — ответил мейстер. — Этот человек знает, как строить государство.

Робб долго молчал, взвешивая все за и против.

— Мать, — наконец обратился он к Кейтилин. — Что думаете вы?

— Я думаю о твоих сёстрах, — тихо ответила она. — Санса где-то в этом городе, Арья пропала без вести. Этот император обещает справедливость. Может быть, он поможет нам их найти.

Это решило дело. На следующее утро Робб Старк вернулся в тронный зал.

— Ваше величество, — объявил он торжественно. — Север принимает ваши условия. Я отрекаюсь от королевского титула и признаю власть империи.

— Мудрое решение, — одобрил Лесандро. — Клянётесь ли вы именем старых богов служить справедливости и защищать слабых?

— Клянусь именем старых богов и новых.

— Тогда встаньте, лорд-протектор Севера. Ваши земли обретают мир, а ваш народ — надежду на лучшее будущее.

Зал взорвался аплодисментами. Ещё одно королевство мирно присоединилось к империи. Ещё один шаг к объединению мира под знаменем справедливости.

А за окнами тронного зала падал снег.

***

Через месяц после падения Королевской Гавани красные знамёна с пламенным сердцем развевались над всеми крупными городами Вестероса. Лесандро не терял времени — пока одни королевства добровольно признавали его власть, другие подчинялись силой, а третьи просто не имели выбора.

Императорский совет собрался в переоборудованном тронном зале, где вместо Железного трона теперь стоял простой деревянный стол. Вокруг него расположились новые правители континента: Робб Старк как лорд-протектор Севера, принц Доран от имени Дорна, леди Оленна Тирелл от Простора, лорд Монфорд Веларион от Штормовых земель.

— Доклад о ситуации в королевствах, — потребовал Лесандро у мейстера Квиберна.

— Север, Дорн и Простор полностью под контролем, — начал тот. — Штормовые земли присоединились после того, как лорд Веларион признал империю. Остаются проблемы с тремя регионами.

— Какие именно?

— Западные земли, Речные земли и Долина. Каждая требует особого подхода.

Лесандро кивнул и обратился к принцу Оберину.

— Что с Утёсом Кастерли?

— Тайвин Ланнистер заперся в своём замке с остатками армии, — доложил Красная Гадюка. — Около пяти тысяч человек. Отказывается сдаваться, несмотря на безнадёжность положения.

— А что с остальными лордами Запада?

— Большинство уже присягнули империи. Лефорды, Марбранды, Крейкхоллы — все поняли, что сопротивление бессмысленно. Только сам Тайвин упорствует.

Лесандро встал и подошёл к большой карте Вестероса на стене.

— Пошлите к нему парламентёра. Последнее предложение о сдаче. Если откажется — возьмём штурмом.

— Ваше величество, — вмешался Тирион Ланнистер, который присутствовал на совете как советник по Западным землям. — Позвольте мне поговорить с отцом. Возможно, он послушает родную кровь.

— Попробуйте. Но помните — у вас есть три дня. После этого начинается штурм.

Тирион поклонился и вышел. Лесандро повернулся к следующему пункту повестки.

— Речные земли. Лорд Фрей?

— Уолдер Фрей — старый хитрец, — ответил Робб Старк. — Он выжидает, кто победит окончательно. Предлагаю дать ему ультиматум.

— А лорд Талли?

— Эдмар находится в плену у Фреев с самого начала войны. Без него Риверран парализован.

Лесандро задумался.

— Освободим Эдмара, получим Речные земли. Серый Червь, подготовьте рейд на Близнецы. Цель — освобождение заложников и принуждение Фрея к капитуляции.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Остаётся Долина, — император посмотрел на карту. — Леди Лиза Аррен.

— Проблематичная правительница, — заметил мейстер Квиберн. — Психически нестабильна, параноидально подозрительна. Заперлась в Орлином Гнезде и никого не впускает.

— А что с лордами Долины?

— Они готовы признать империю, но не могут действовать против своей сюзеренки открыто. Нужен повод.

Дейенерис, молчавшая до сих пор, подала голос:

— А что если дать им этот повод? Официально признать леди Лизу недееспособной правительницей?

— На каких основаниях? — спросил Робб.

— На основаниях её поступков за последние годы, — вмешался Тирион, вернувшийся в зал. — Казни без суда, отказ от союзов, изоляция Долины от остального мира. Любой мейстер признает её безумной.

— Хорошо, — решил Лесандро. — Объявим леди Лизу неспособной к правлению и передадим власть регентскому совету под нашим покровительством.

— А что с её сыном? — спросила леди Оленна. — Роберт Аррен — законный наследник.

— Мальчик останется лордом Долины, когда достигнет совершеннолетия. А пока что им будет управлять регент.

План был принят. Через неделю три отдельные операции начались одновременно.

На Западе Тирион Ланнистер стоял перед воротами Утёса Кастерли под белым знаменем. Его отец принял его в личных покоях — старый лев постарел на десять лет за последний месяц.

— Пришёл торжествовать? — спросил Тайвин, не поднимая глаз от бокала вина.

— Пришёл спасти то, что ещё можно спасти, — ответил Тирион. — Отец, война проиграна. Дом Ланнистеров может сохранить часть земель и титулов, если вы сдадитесь.

— Сдадитесь? — Тайвин наконец посмотрел на сына. — Ланнистеры не сдаются.

— Ланнистеры платят свои долги, — напомнил Тирион. — А долг за наши преступления можно заплатить только капитуляцией.

— Наши преступления? — Тайвин встал. — Мы делали то, что необходимо для выживания нашего дома!

— Мы убивали детей, — жёстко сказал Тирион. — Мы разоряли невинных. Мы превратили правление в тиранию. И теперь пора платить по счетам.

Долгое молчание повисло в комнате. Наконец Тайвин подошёл к окну, откуда был виден лагерь императорской армии.

— Что он предлагает?

— Прощение для всех, кто не виновен в военных преступлениях. Конфискацию части земель, но сохранение титула. Суд для тех, кто действительно виновен.

— И для меня?

— Для вас — почётное изгнание. Остаток жизни в одном из восточных городов империи, под наблюдением, но в комфорте.

Тайвин долго смотрел на лагерь противника.

— А если я откажусь?

— Тогда завтра начнётся штурм. И никто из защитников не останется в живых.

На следующее утро ворота Утёса Кастерли открылись. Тайвин Ланнистер вышел навстречу императорской армии и сложил меч к ногам Лесандро. Самая мощная крепость Запада пала без единого выстрела.

В Речных землях операция проходила менее мирно. Безупречные под командованием Серого Червя штурмовали Близнецы — две башни, соединённые мостом через реку. Уолдер Фрей, несмотря на свои девяносто лет, оказался цепким противником.

— Сдавайтесь, лорд Фрей! — кричал парламентёр с моста. — Вам гарантируется честная капитуляция!

— Идите к семи преисподним! — ответил старик с башни. — Фреи держали этот мост триста лет и будут держать ещё триста!

Штурм начался на рассвете. Огнемёты расчистили подходы к мосту, а Безупречные пошли в атаку строем. Защитники сражались отчаянно, но что могли сделать несколько сотен людей против тысячи элитных воинов?

К полудню обе башни были взяты. Уолдер Фрей умер с мечом в руках — достойная смерть для старого воина. А Эдмар Талли был освобождён из темницы, где провёл больше года.

— Лорд Эдмар, — обратился к нему Серый Червь. — Император предлагает вам вернуться в Риверран и принять власть над Речными землями от имени империи.

— Я... я принимаю, — ответил Талли, всё ещё не веря в своё освобождение. — Речные земли присоединяются к империи.

В Долине всё решилось ещё проще. Лорды собрались в Вратах и единогласно проголосовали за смещение леди Лизы. Когда к Орлиному Гнезду прибыла делегация с требованием передать власть, безумная правительница попыталась сбросить парламентёров в Лунную дверь.

Но её собственные рыцари остановили её. Сир Йон Ройс, регент при малолетнем Роберте Аррене, объявил о присоединении Долины к империи.

К концу месяца карта Вестероса была полностью красной. Семь Королевств перестали существовать как отдельные государства. На их месте возникли семь провинций единой империи.

Лесандро стоял в своём кабинете, изучая новую карту. Красные флажки отмечали имперские гарнизоны, синие — административные центры, зелёные — места строительства новых дорог и школ.

— Объединение завершено, — доложил мейстер Квиберн. — Все семь регионов под полным контролем.

— Политическое объединение, — поправил император. — Настоящее объединение только начинается. Нужно построить дороги, связывающие все провинции. Создать единую систему образования. Провести судебную реформу.

— На это уйдут годы, — заметила Дейенерис.

— Годы, которые у нас есть, — ответил Лесандро. — Мы больше не воюем. Теперь мы строим.

Он подошёл к окну, откуда была видна Королевская Гавань. Город залечивал раны войны, но уже строились новые здания, прокладывались новые дороги, открывались новые школы.

— Семь Королевств мертвы, — сказал он торжественно. — Да здравствует Империя Огня и Света!

***

Холодный ветер дул с севера, принося с собой запах снега и что-то ещё — древнее, зловещее, чуждое. Лесандро стоял у окна башни в Винтерфелле, глядя на тёмную линию горизонта, где, как говорили, находилась легендарная Стена. Три дня назад прибыли тревожные вести от лорда-командующего Ночного Дозора.

— Ваше величество, — в покои вошёл Робб Старк с письмом в руках. — Ещё одно послание от Стены.

Лесандро взял пергамент и пробежал глазами строки. Почерк был торопливым, явно писали в спешке.

«Лорд Сноу из Ночного Дозора приветствует императора. Ситуация критическая. Одичалые бегут на юг тысячами. Говорят об Иных, о мёртвых, которые ходят. Прошу подкреплений немедленно. Стена может не выдержать.»

— Джон Сноу, — задумчиво произнёс Лесандро. — Ваш сводный брат, лорд Робб?

— Да. Честный парень, но склонный к преувеличениям, — ответил Робб. — Эти истории об Иных... северяне любят страшные сказки.

— А что если это не сказки? — Лесандро повернулся к нему. — Что если древнее зло действительно пробуждается?

— Ваше величество, с позволения, это звучит...

— Невероятно? — Лесандро усмехнулся. — Месяц назад невероятным казалось завоевание Семи Королевств за два года. Но мы это сделали.

Он подошёл к столу, где лежали карты северных земель.

— Собирайте экспедицию. Я лично поеду к Стене.

— Это опасно, ваше величество, — запротестовал Робб. — Если там действительно происходит что-то странное...

— Тем более нужно разобраться лично. — Лесандро начал изучать карту. — Сколько времени займёт путь до Стены?

— При хорошей погоде — две недели. Но сейчас зима, дороги...

— Тогда выступаем завтра. Тысяча огненных братьев, отряд инженеров, мейстеры для исследований. И я хочу, чтобы с нами поехали несколько красных жрецов.

— Зачем жрецы? — удивился Робб.

— Если мы имеем дело с магией, нужны люди, которые в ней разбираются.

На следующее утро из Винтерфелла выступила внушительная кавалькада. Впереди ехал император на своём белом коне, рядом — Дейенерис на серебристом жеребце. За ними следовали мейстер Квиберн, красный жрец Беро, Робб Старк и командиры экспедиции.

Дорога на север оказалась тяжёлой. Снег становился глубже с каждой милей, а холод — жёстче. Солдаты кутались в меха, кони с трудом пробирались по заметённым тропам.

— Как вы выносите такой холод? — спросила Дейенерис у Робба на третий день пути.

— Привычка, — ответил тот. — Мы родились здесь. А вот как вы, жители юга, планируете сражаться в таких условиях?

— Огонь согревает не хуже мехов, — заметил Лесандро, и его дыхание действительно не превращалось в пар, несмотря на мороз.

На пятый день они встретили первых беженцев. Одичалые — грязные, голодные, напуганные — тянулись на юг бесконечным потоком. Мужчины, женщины, дети — все они бежали от чего-то, что внушало им ужас хуже смерти.

— Остановите эту группу, — приказал Лесандро. — Хочу расспросить их.

Переводчик — один из северян, знавший язык одичалых — привёл к императору пожилого мужчину с седой бородой и шрамами на лице.

— Как тебя зовут? — спросил Лесандро.

— Тормунд, — ответил одичалый, с подозрением разглядывая странного южного лорда. — А ты кто такой?

— Человек, который хочет понять, от чего вы бежите.

Тормунд помрачнел.

— От мёртвых, южанин. От мёртвых, которые ходят и убивают. От Иных, которые вернулись после тысячи лет сна.

— Расскажи подробнее.

— Началось за Стеной, в самых северных землях. Сначала исчезли целые деревни — люди, дома, всё. Потом мы нашли их... но они были не мертвы и не живы. Синие глаза, холодные руки, не чувствуют боли.

Дейенерис наклонилась вперёд.

— Ты видел их сам?

— Видел. И сражался с ними. — Тормунд показал глубокий шрам на руке. — Обычное оружие их не берёт. Только огонь да драконье стекло.

— А Иные? — спросил мейстер Квиберн. — Ты видел самих Иных?

Лицо Тормунда стало серым от страха.

— Один раз. Высокий, тонкий, в ледяных доспехах. Глаза как звёзды, холодные и далёкие. Он убил десятерых одним взмахом меча. Меча изо льда, который резал сталь как масло.

Лесандро задумался.

— Сколько их?

— Не знаю. Десятки, сотни... Они поднимают мёртвых, и те служат им. С каждой битвой их армия растёт, а наша — тает.

— Почему ты мне рассказываешь? Я ведь южанин, ваш враг.

Тормунд горько усмехнулся.

— Враг? Когда мёртвые идут на живых, нет врагов. Есть только те, кто ещё дышит. И если вы, южане, умеете воевать, то добро пожаловать в последнюю войну.

После разговора с одичалыми экспедиция ускорила темп. То, что рассказал Тормунд, не походило на сказки или преувеличения. Слишком много деталей, слишком много страха в глазах.

— Ваше величество, — сказал жрец Беро вечером у костра. — Если эти Иные действительно существуют, то мы имеем дело с древним злом. Враги Рглора, слуги Великого Иного.

— Объясните, — попросил Лесандро.

— В старых книгах говорится о войне между Светом и Тьмой, которая идёт с начала времён. Рглор — бог жизни, тепла, света. Великий Иной — бог смерти, холода, тьмы. Иные — его воины.

— И как их можно победить?

— Огнём. Драконьим стеклом. Валирийской сталью. И... — жрец замялся.

— И?

— И принцем, что был обещан. Азор Ахаем возрождённым. Тем, кто выкует Светозарный клинок.

Дейенерис посмотрела на мужа.

— Значит, вам предстоит ещё одна война?

— Похоже на то, — ответил Лесандро. — Но сначала нужно увидеть всё своими глазами.

Через неделю они достигли Стены. Огромная ледяная громада возвышалась на семьсот футов в высоту, теряясь в облаках. Даже Лесандро, видевший чудеса Валирии и пирамиды Эссоса, был поражён масштабом сооружения.

— Боги, — прошептала Дейенерис. — Как люди могли построить такое?

— Не люди, — ответил Робб. — Бран Строитель и великаны. С помощью магии.

У ворот Чёрного замка их встретил молодой человек в чёрном плаще — Джон Сноу, лорд-командующий Ночного Дозора. Он был худ и бледен, явно измучен бессонными ночами.

— Ваше величество, — он поклонился. — Не ожидал, что вы приедете лично.

— Ситуация требует личного вмешательства, — ответил Лесандро. — Расскажите всё, что знаете.

В зале лорда-командующего за длинным столом собрались офицеры Дозора, северные лорды и имперские командиры. Джон развернул карту земель за Стеной.

— Три месяца назад наши дозоры перестали возвращаться, — начал он. — Сначала мы подумали на одичалых, но потом начали приходить беженцы. Все рассказывали одно — мёртвые восстают и идут на юг.

— Вы посылали разведку? — спросил Серый Червь.

— Дважды. Первый отряд не вернулся вообще. Второй... — Джон поморщился. — Вернулись трое из двадцати. То, что они рассказали, не укладывается в голове.

— Что именно?

— Армия мёртвых. Десятки тысяч ходячих трупов под командованием Иных. Они идут прямо на Стену.

Мейстер Квиберн склонился над картой.

— Как быстро они движутся?

— Медленно, но неостановимо. По нашим расчётам, до Стены дойдут через месяц.

— А сколько у нас защитников?

— Шестьсот братьев Дозора, тысяча северян, которых прислал лорд Старк, и ваши люди. Против... — Джон замолчал.

— Против скольких?

— Сто тысяч. Может быть, больше.

В зале воцарилась тишина. Даже закалённые в боях командиры империи были поражены этими цифрами.

— Ваше величество, — подал голос один из северных лордов. — Может быть, стоит отойти на юг? Оборонять Винтерфелл?

— И дать врагу пройти Стену? — Лесандро покачал головой. — Нет. Здесь мы их остановим.

— Но как? У нас слишком мало людей!

Лесандро встал и подошёл к окну, откуда была видна Стена.

— У нас есть то, чего у них нет. Огонь. И вера в правое дело. — Он повернулся к собравшимся. — Господа, начинается последняя война. Война между Светом и Тьмой. И мы её выиграем.

— Каким образом? — спросил Джон.

— Превратим Стену в огненную преграду. Установим сотни огнемётов, создадим запасы греческого огня, призовём всех красных жрецов империи. — Глаза императора горели решимостью. — Пусть мёртвые попробуют пройти через стену пламени.

— А если не поможет?

— Тогда используем последний козырь. — Лесандро посмотрел на Дейенерис. — Драконов.

Дейенерис кивнула.

— Пошлите гонцов по всей империи, — приказал Лесандро. — Пусть каждый, кто может держать оружие, идёт на север. Пришло время всем объединиться против общего врага.

Стена готовилась к осаде. Но на этот раз осаждающими были не люди, а сама смерть.

И только огонь мог остановить вечную тьму.

***

Работы на Стене начались с первыми лучами рассвета. Тысячи людей трудились день и ночь, превращая древнее сооружение в неприступную крепость. Звуки молотов, скрежет пил и команды мастеров смешивались с завыванием северного ветра.

Лесандро стоял на вершине Стены рядом с главным инженером Аргоном, изучая чертежи укреплений. Внизу, на семьсот футов ниже, кипела работа — строились новые башни, прокладывались туннели, устанавливались невиданные доселе механизмы.

— Доклад о ходе работ, — потребовал император.

— Северная сторона Стены укреплена железными пластинами на высоту ста футов, — доложил Аргон. — Это предотвратит подкопы и затруднит штурм. На южной стороне построены дополнительные лестницы и подъёмники для быстрой переброски резервов.

— А огнемёты?

— Установлено уже двести стационарных установок. К концу недели будет триста. Каждая способна выстрелить струю пламени на двести ярдов.

Лесандро кивнул с удовлетворением. Но самое впечатляющее зрелище ожидало его в центральной части Стены, где мейстер Квиберн руководил постройкой своего детища.

— «Пламя Рглора», — с гордостью объявил Квиберн, указывая на гигантскую конструкцию. — Самый мощный огнемёт в истории. Дальность — полмили, ширина потока — сто ярдов.

Устройство действительно поражало воображение. Огромная бронзовая труба, толщиной с древний дуб, возвышалась над Стеной. Система рычагов и противовесов позволяла поворачивать её в любую сторону, а резервуары с горючей смесью занимали целую башню.

— Сколько времени непрерывной стрельбы? — спросил Лесандро.

— При полных резервуарах — шесть часов. Но мы строим подземные хранилища, которые увеличат время до суток.

— Прекрасно. А что с обычными боеприпасами?

— Запасы греческого огня рассчитаны на месяц осады. Стрелы с наконечниками из драконьего стекла — десять тысяч штук. Обычных стрел — сто тысяч.

Дейенерис подошла к мужу, в руках она держала кожаный мешок.

— Лесандро, яйца становятся всё горячее. Я думаю, пришло время.

Император посмотрел на мешок, из которого действительно исходило тепло.

— Покажи.

Дейенерис осторожно извлекла одно из драконьих яиц. Чёрное с красными прожилками, оно пульсировало внутренним светом, словно в нём билось сердце.

— Боги милостивые, — прошептал мейстер Квиберн. — Они действительно живые.

— Не здесь, — решил Лесандро. — Слишком много свидетелей. Вечером, в личных покоях.

День клонился к закату, когда император собрал узкий круг приближённых в башне лорда-командующего. Присутствовали только самые доверенные: Дейенерис, мейстер Квиберн, жрец Беро, Джон Сноу и Робб Старк.

— То, что произойдёт сегодня, не должно выйти за пределы этой комнаты, — предупредил Лесандро. — По крайней мере, до тех пор, пока драконы не вылупятся.

Дейенерис разложила три яйца на столе. Чёрное, зелёное и кремовое — все они светились внутренним огнём, готовые к рождению.

— Что мне нужно делать? — спросила она.

— Довериться инстинктам, — ответил жрец Беро. — Драконья кровь сама знает, как пробудить драконов.

Дейенерис взяла чёрное яйцо в руки и закрыла глаза. Её губы начали двигаться, произнося слова на древнем валирийском — заклинания, которые она словно вспоминала из глубины памяти.

Пламя в камине вспыхнуло ярче. Воздух в комнате потеплел. И вдруг яйцо треснуло.

Тонкая трещина пробежала по скорлупе, затем ещё одна. Изнутри донёсся тихий писк — звук, которого мир не слышал триста лет.

— Невероятно, — выдохнул Джон Сноу.

Скорлупа развалилась, и на ладони Дейенерис оказалось крошечное существо размером с котёнка. Чёрная чешуя отливала красным, перепончатые крылья дрожали, а маленькие глазки смотрели на мир с древней мудростью.

— Дракон, — прошептала Дейенерис со слезами на глазах. — Мой сын.

Следующие два яйца лопнули почти одновременно. Зелёный дракончик с бронзовыми крыльями и кремовый с золотыми пятнами присоединились к своему чёрному брату.

— Как вы их назовёте? — спросил мейстер Квиберн.

— Дрогон, — Дейенерис погладила чёрного дракончика. — Визерион и Рейгаль. В честь моих братьев.

— Сколько времени потребуется, чтобы они выросли? — практично поинтересовался Робб.

— Драконы растут быстро, когда есть пища и магия, — ответил жрец Беро. — Через месяц они будут размером с собаку, через три — с лошадь.

— У нас есть месяц до прихода мёртвых, — подсчитал Лесандро. — Как раз успеем.

На следующий день новость о рождении драконов тайно распространилась среди командиров. Моральный дух защитников поднялся до небес — древние хищники вернулись, чтобы сразиться с древним злом.

Но подготовка к битве продолжалась. На Стену прибывали подкрепления со всей империи. Дорнийские копейщики во главе с принцем Оберином, рыцари Простора под командованием сира Лораса Тирелла, железнорожденные моряки, которых привёл сам Веларион Грейджой.

— Двадцать тысяч человек, — доложил Серый Червь императору. — Лучшие воины империи.

— Против ста тысяч мёртвых, — мрачно добавил Джон Сноу. — Шансы не в нашу пользу.

— Зато местность за нас, — возразил принц Оберин. — Они вынуждены атаковать в лоб, а мы будем поливать их огнём с высоты.

— Если огонь подействует, — добавил северный лорд Амбер. — А вдруг мёртвые не боятся пламени?

— Боятся, — уверенно сказал жрец Беро. — Огонь — враг тьмы. Рглор не даст своим слугам сгореть, но уничтожит порождения Великого Иного.

Тем временем красные жрецы со всей империи стекались к Стене. Они проводили ритуалы очищения, благословляли оружие, читали молитвы над запасами греческого огня. Каждая стрела, каждый меч, каждая капля горючей смеси была освящена силой Рглора.

— Господин мейстер, — обратился Лесандро к Квиберну. — Как дела с особым заказом?

— Почти готов, ваше величество. — Квиберн достал длинный предмет, завёрнутый в шёлк. — Меч из валирийской стали, перекованный и освящённый огненной магией.

Он развернул ткань, явив миру клинок невероятной красоты. Сталь переливалась всеми оттенками пламени — от глубокого красного до ослепительно белого. Рукоять была украшена пламенным сердцем из рубинов, а лезвие словно светилось изнутри.

— Светозарный, — произнёс жрец Беро с благоговением. — Клинок Азор Ахая возрождённого.

Лесандро взял меч в руки. Оружие было лёгким, но в то же время ощущалось его могущество. Когда император сжал рукоять, лезвие вспыхнуло настоящим пламенем.

— Этим клинком я убью Короля Ночи, — торжественно объявил он. — И покончу с угрозой тьмы навсегда.

Через две недели Стена была неузнаваема. Древняя ледяная громада превратилась в гигантскую крепость, ощетинившуюся оружием. Сотни огнемётов, тысячи стрелков, мощные катапульты — всё было готово к встрече врага.

В центре Стены возвышался алтарь Рглора, где день и ночь горело Священное Пламя. Красные жрецы поддерживали огонь молитвами, а дым от него поднимался к небесам, словно сигнал богам.

— Разведчики докладывают, — сообщил Джон Сноу на военном совете. — Армия мёртвых в пяти милях от Стены. Они будут здесь завтра на рассвете.

— Все готовы к бою? — спросил Лесандро.

— Готовы, — хором ответили командиры.

— Тогда отдыхайте. Завтра начинается последняя битва в истории человечества.

Той ночью мало кто спал. Солдаты проверяли оружие, жрецы молились, офицеры изучали планы обороны. А на вершине Стены император стоял рядом с женой, наблюдая за тремя драконами, которые уже выросли до размеров больших собак.

— Готова? — спросил он Дейенерис.

— Готова, — твёрдо ответила она. — Огонь и кровь вернулись в мир. Пусть мёртвые попробуют противостоять ярости драконов.

За северным горизонтом уже виднелось зловещее сияние — армия мёртвых приближалась. Но на Стене горели тысячи огней, готовых встретить тьму пламенем.

Последняя битва между Светом и Тьмой была готова начаться.

***

Рассвет не принёс света. Небо затянули тёмные тучи, а с севера надвигалась стена холода, превращавшая дыхание в пар и покрывавшая доспехи инеем. На горизонте показалась армия мёртвых — бесконечное море синих огоньков, движущееся к Стене с неумолимостью ледника.

Лесандро стоял на высочайшей башне Стены, облачённый в алые доспехи с пламенным сердцем на груди. В руках он держал Светозарный — меч пылал настоящим огнём, разгоняя окружающий холод. Рядом с ним располагалась Дейенерис, на плече которой сидел Дрогон, уже выросший до размеров крупной собаки.

— Сколько их? — спросил император у мейстера Квиберна, разглядывавшего врага в подзорную трубу.

— Больше ста тысяч. Возможно, сто пятьдесят. — Голос мейстера дрожал. — И это только те, что я могу различить. Сзади их ещё больше.

Армия мёртвых растекалась по равнине, словно чёрная вода. В первых рядах шли ходячие трупы — когда-то люди, теперь безмолвные орудия тьмы. За ними громоздились мёртвые великаны, скелеты мамонтов, нечто, что когда-то было медведями и волками. А в самом центре, окружённые почётной стражей из древних воинов, двигались они — Иные.

Даже на расстоянии они были устрашающими. Высокие, тонкие фигуры в доспехах изо льда, с мечами, которые сверкали голубым светом. Их лица были прекрасны и ужасны одновременно — идеальные черты, выточенные из льда, и глаза как далёкие звёзды.

— Там, в центре, — указал Джон Сноу. — Тот, что на ледяном коне. Это их король.

Лесандро вгляделся в указанном направлении. Король Ночи ехал на коне, который когда-то был живым, а теперь представлял собой скелет, покрытый инеем. Сам Иной был ростом почти в восемь футов, его корона изо льда сверкала в сумрачном свете, а в руке он держал меч, от которого исходили потоки холодного пара.

— Красиво, — заметил принц Оберин, появившийся рядом. — Жаль, что придётся их убивать.

— Убивать? — Дейенерис посмотрела на него с сомнением. — Их можно убить?

— Валирийская сталь, драконье стекло, огонь, — перечислил жрец Беро. — Это их слабости. И ещё... — он посмотрел на Лесандро. — Сила истинного Азор Ахая.

Армия мёртвых остановилась в полумиле от Стены. Тишина повисла над полем битвы — зловещая, давящая, полная скрытых угроз. Потом один из Иных выехал вперёд.

Голос его прозвучал, как скрежет льда по стеклу, разносясь по всей Стене:

— Слуга ложного бога! Отдай нам живых, и твоя смерть будет быстрой!

Лесандро шагнул к краю Стены. Его голос, усиленный магией, прозвучал как гром:

— Именем Рглора, Владыки Света, Сердца Огня! Именем всех живых существ этого мира! Я отвергаю твои требования, порождение тьмы! Ступай назад в небытие, откуда пришёл!

Иной засмеялся — звук, от которого стыла кровь в жилах.

— Тогда все умрёте. И встанете, чтобы служить истинному королю.

Он поднял ледяной меч, и армия мёртвых пришла в движение.

— Огонь! — крикнул Лесандро.

Стена взорвалась пламенем. Сотни огнемётов одновременно выбросили потоки огня, превращая равнину в пылающий ад. Мёртвые горели тысячами, их безмолвные крики сливались в один протяжный вой. Запах жжёной плоти смешался с холодным воздухом.

Но армия тьмы продолжала наступление. Те, кто сгорел, были замещены новыми. И новыми. И новыми. Казалось, их запасы бесконечны.

— Второй залп! — приказал Серый Червь.

Огнемёты снова выстрелили. «Пламя Рглора» — гигантская установка Квиберна — выпустила поток огня шириной в сто ярдов, выжигая целые отряды мёртвых. Но на их место немедленно приходили другие.

— Они слишком быстро восстанавливают потери, — констатировал мейстер Квиберн. — У нас не хватит горючего на всех.

— Тогда перейдём к ближнему бою, — решил Лесандро. — Дейенерис, время драконов!

Императрица поднесла руку к губам и произнесла команду на валирийском:

— Дракарис!

Дрогон взмыл в воздух, его братья Визерион и Рейгаль последовали за ним. Три дракона, хоть и небольших размеров, обрушили потоки пламени на гущу врагов. Огонь драконов жёг горячее любого другого — мёртвые превращались в пепел за секунды.

Но Иные были готовы и к этому. Король Ночи поднял свой меч, и в воздух поднялись ледяные копья — десятки длинных сосулек, острых как клинки. Одно попало в крыло Визериону, и молодой дракон с криком рухнул на землю.

— Нет! — крикнула Дейенерис, но было поздно.

Мёртвые окружили упавшего дракона. Лесандро видел, как Иной подошёл к Визериону и коснулся его головы ледяной рукой. Глаза дракона вспыхнули синим — он встал и повернулся к Стене, теперь служа врагу.

— Они могут воскрешать даже драконов, — прошептал Джон Сноу.

— Значит, нужно действовать по-другому, — Лесандро обнажил Светозарный. — Отрубить голову змее.

— Что вы задумали? — спросил Робб Старк.

— Убить их короля. — Император посмотрел на поле битвы, где среди мёртвых двигалась фигура Короля Ночи. — Если он умрёт, умрёт и вся его армия.

— Это самоубийство! — запротестовал принц Оберин. — Вы не доберётесь до него живым!

— Доберусь, — уверенно сказал Лесандро. — У меня есть преимущество, которого нет у врага.

— Какое?

— Я сражаюсь за живых. А он — за мёртвых.

Лесандро спрыгнул со Стены — прыжок, который убил бы обычного человека, но магия Рглора защитила его. Он приземлился на снег в окружении мёртвых и немедленно начал прорубаться к центру их армии.

Светозарный пел в его руках, разрезая мёртвую плоть и кости. Каждый удар сопровождался вспышкой пламени, каждый взмах меча сжигал врагов. Лесандро двигался как танцор смерти, оставляя за собой тропу из пепла и расплавленного снега.

Мёртвые пытались окружить его, но огненная аура императора сжигала их прежде, чем они успевали приблизиться. Скелеты рассыпались от одного прикосновения пламени, зомби превращались в факелы.

Наконец он добрался до центра армии, где ждал Король Ночи. Иной спешился и медленно подошёл к императору, его ледяной меч сверкал в сумрачном свете.

— Смертный, — произнёс он голосом зимней бури. — Ты храбр, но глуп. Я существую тысячи лет. Видел рождение и смерть империй. Что может сделать мне один человек?

— Я не просто человек, — ответил Лесандро, поднимая Светозарный. — Я — Азор Ахай возрождённый. Меч огня во тьме. И твоя смерть.

Они сошлись в поединке, который решал судьбу мира. Ледяной клинок Короля Ночи встретился с пламенным Светозарным, и воздух взорвался паром. Лёд против огня, тьма против света, смерть против жизни.

Король Ночи был быстр и силён, его клинок оставлял морозные следы в воздухе. Но Лесандро был быстрее. Пламя Рглора текло в его венах, давая силу и скорость, недоступную простым смертным.

Удар, парирование, выпад. Мечи скрещивались с громом, каждое столкновение порождало всплески огня и льда. Вокруг них образовался круг расплавленного снега — единственное место на поле битвы, где царило тепло.

— Ты сильнее, чем я ожидал, — признал Король Ночи, отступая на шаг. — Но недостаточно силён.

Он взмахнул рукой, и вокруг Лесандро поднялись ледяные шипы, пытаясь пронзить императора. Но Светозарный расплавил их одним движением, превратив в безвредный пар.

— Моя очередь, — произнёс Лесандро и перешёл в наступление.

Его атака была яростной и беспощадной. Светозарный двигался так быстро, что его едва можно было видеть — только полосы пламени, прорезающие воздух. Король Ночи отступал, его ледяной доспех трескался от жара, а меч начинал таять.

Наконец Лесандро нашёл брешь в защите противника. Светозарный пронзил грудь Короля Ночи, огненное лезвие прошло сквозь ледяное сердце.

Иной замер, его звёздные глаза широко раскрылись. Трещины пробежали по его лицу, изо рта повалил пар.

— Невозможно... — прохрипел он. — Я... вечен...

— Ничто не вечно, — ответил Лесандро и провернул клинок.

Король Ночи рассыпался в прах. А вместе с ним начала рушиться вся его армия. По полю битвы прокатилась волна разрушения — мёртвые падали, словно марионетки с обрезанными нитями. Иные кричали от боли и ужаса, их тела трескались и рассыпались на куски льда.

Через несколько минут от армии тьмы не осталось ничего, кроме груд костей и лужиц талой воды. Даже воскрешённый Визерион упал мёртвым, освобождённый от проклятия.

Лесандро стоял среди пустого поля, держа в руках дымящийся Светозарный. Тишина, которая наступила после исчезновения армии мёртвых, была оглушительной.

С вершины Стены донеслись крики ликования. Защитники кричали, плакали, обнимали друг друга. Долгая Ночь закончилась. Свет победил тьму.

Дейенерис спустилась к мужу на драконе, её лицо сияло от гордости и облегчения.

— Ты сделал это, — сказала она, обнимая его. — Ты спас мир.

— Мы все спасли мир, — поправил Лесандро, глядя на Стену, где собрались герои великой битвы. — И теперь у нас есть будущее, которое стоит строить.

Солнце пробилось сквозь тучи, впервые за много дней осветив поле битвы. Зима отступала. Начиналась весна — весна нового мира, свободного от древних ужасов.

Последняя битва была выиграна. Империя Огня и Света простиралась от Стены до Летнего моря, объединённая под властью императора, который победил саму смерть.

***

Прошло пять лет после битвы у Стены. Империя Огня и Света процветала как никогда прежде — новые дороги связывали континенты, школы открывались в каждом городе, а справедливые законы действовали от Железных островов до Йи Ти. В переименованной столице — городе Свободы, бывшей Королевской Гавани — заседал Имперский совет, принимая последние революционные декреты.

Лесандро сидел за круглым столом в простой белой тунике, лишённой всякой религиозной символики. Рядом с ним располагались Дейенерис, теперь императрица-консорт, мейстер Квиберн в должности канцлера, Станнис Баратеон как верховный судья, и представители всех провинций империи.

— Итак, господа, — начал император, — сегодня мы принимаем последний декрет реформ. Закон о отделении церкви от государства.

— Ваше величество, — осторожно подал голос один из советников, — это весьма радикальное решение. Рглор ведь помог нам победить...

— Рглор сыграл свою роль, — перебил Лесандро. — Но империя больше не нуждается в богах для управления. Мы построили государство, основанное на разуме, справедливости и науке.

Он встал и подошёл к большой карте империи на стене.

— Смотрите на результаты наших реформ. Детская смертность снизилась в пять раз благодаря больницам и образованию. Голод искоренён благодаря новым методам земледелия. Грамотность выросла с десяти до восьмидесяти процентов. И всё это — без магии, без чудес, только человеческим разумом.

— Но люди всё ещё верят, — заметила Дейенерис. — Многие поклоняются вам как пророку.

— Именно поэтому нужен этот закон, — решительно ответил Лесандро. — Отныне все религии равны перед законом. Никто не может принуждать к вере или неверию. Государство не поддерживает ни одну церковь финансово. Религиозные деятели не могут занимать государственные должности.

Мейстер Квиберн поднял руку.

— А что с храмами Рглора? С красными жрецами?

— Пусть существуют, если люди того хотят. Но за свой счёт и без политического влияния. — Лесандро вернулся к столу. — Я создавал империю для людей, а не для богов.

— А вы сами? — спросил Станнис. — Продолжите служить Рглору?

Лесандро улыбнулся — странной, почти хищной улыбкой.

— У меня назначена встреча с Владыкой Света. Сегодня вечером. Думаю, это будет... поучительный разговор.

Когда заседание закончилось и декрет был принят единогласно, Лесандро удалился в свои личные покои. В небольшой комнате без окон стоял простой каменный алтарь с чашей для огня — единственный религиозный предмет во всём дворце.

Император зажёг пламя обычной спичкой — изобретением имперских алхимиков — и сел перед алтарём. Несколько минут он просто смотрел на огонь, потом заговорил:

— Рглор. Владыка Света. Сердце Огня. Явись. У нас есть о чём поговорить.

Пламя вспыхнуло ярче, и из него начала выступать знакомая фигура — высокая, величественная, окружённая ореолом света. Но Лесандро больше не испытывал благоговения при виде этого существа.

— Мой пророк, — голос был как треск костра. — Мой избранный чемпион. Ты призвал меня.

— Да, призвал, — спокойно ответил Лесандро. — Чтобы объявить о расторжении нашего... контракта.

Огненная фигура замерла.

— Что ты сказал?

— Ты отлично слышал. Наше сотрудничество окончено. Я больше не твой пророк, не твой чемпион, не твой слуга. Я — император людей, а не марионетка демона.

— Демона?! — голос Рглора взорвался яростью. — Как ты смеешь! Я — бог! Я дал тебе силу! Я сделал тебя тем, кто ты есть!

Лесандро рассмеялся — звук, полный презрения.

— Бог? Ты? Ты всего лишь паразит, питающийся верой людей. Могущественный паразит, согласен, но не более того.

Он встал и начал ходить вокруг алтаря.

— Знаешь, что забавно? Я понял твою истинную природу ещё в Эссосе. Когда увидел, как ты наслаждаешься сожжением людей. Какой бог радуется мучениям? Только демон.

— Я боролся со злом! Я защищал свет!

— Ты использовал меня для расширения своего влияния, — холодно ответил Лесандро. — А я использовал тебя для завоевания мира. Взаимовыгодная сделка. Но теперь она больше не нужна.

Фигура в огне дрожала от ярости.

— Без меня ты ничто! Простой смертный! Я могу забрать всю твою силу!

— Можешь попробовать, — равнодушно пожал плечами Лесандро.

Рглор вытянул руки, и из них хлынуло пламя — не обычное, а демоническое, способное спалить душу. Оно обрушилось на императора... и рассеялось, не причинив никакого вреда.

— Что?! — взревел демон. — Как это возможно?

— Очень просто, — Лесандро достал из кармана небольшой кристалл, который пульсировал внутренним светом. — Помнишь эту штуку? Ты сам дал её мне в самом начале. Источник моей огненной магии.

— Источник... но это часть меня! Ты не можешь...

— Не могу что? Отключить тебя от собственной магии? — Лесандро усмехнулся. — Пять лет я изучал этот кристалл с лучшими мейстерами империи. Мы поняли его структуру, научились копировать, улучшать. Твоя магия больше не уникальна.

Он сжал кристалл в руке, и тот засиял ещё ярче.

— Более того, теперь я могу делать то, что не мог раньше. Например... отрезать тебя от этого мира.

— Нет! — заревел Рглор. — Это невозможно! Я существую тысячи лет!

— И будешь существовать дальше. Только не здесь. — Лесандро начал читать заклинание на языке, которого раньше не знал — языке, который выучил специально для этого момента. — Именем разума над суеверием, науки над магией, свободы над рабством — изгоняю тебя!

Огненная фигура начала размываться, терять очертания.

— Подожди! — крикнул демон отчаянно. — Мы можем договориться! Я дам тебе больше силы! Бессмертие! Что угодно!

— Мне ничего не нужно от тебя, — спокойно ответил Лесандро. — У меня есть империя, семья, цель в жизни. Чего ещё может желать человек?

— Люди забудут тебя! Без магии, без чудес ты станешь обычным правителем!

— И прекрасно. Пусть меня помнят как человека, а не как пророка. Пусть люди учатся полагаться на себя, а не на богов.

Заклинание достигло кульминации. Портал открылся — не в пламени, а в самом воздухе, ведущий в измерение, где обитали подобные Рглору сущности.

— Нет! Я вернусь! Найду другого пророка! Другой мир!

— Возможно, — согласился Лесандро. — Но не в моей империи. Здесь эпоха демонов закончилась.

Портал затянул Рглора, и демон исчез с последним криком ярости. Огонь в чаше погас, в комнате стало темно и тихо.

Лесандро зажёг обычную свечу и посмотрел на свои руки. Никаких языков пламени, никакого внутреннего жара. Он снова стал обычным человеком — если не считать опыта, знаний и силы воли, накопленных за годы правления.

— Свобода, — произнёс он в пустоту. — Наконец-то, настоящая свобода.

Он вышел на балкон, откуда был виден весь город. Огни в окнах домов, фонари на улицах, отблески костров в парках — всё это горело обычным огнём, зажжённым людьми для людей.

— Больше никаких богов, — прошептал Лесандро. — Больше никаких пророков. Только люди, строящие свою судьбу собственными руками.

В спальню вошла Дейенерис, её драконы — теперь уже почти взрослые — устроились у камина.

— Как прошла встреча? — спросила она.

— Рглор больше не проблема, — ответил Лесандро. — Как и любые другие боги. Мы свободны.

— А магия?

— Останется. Но как наука, а не как религия. Мейстеры уже создают учебники по прикладной магии. Скоро любой сможет изучить основы, если захочет.

Дейенерис обняла мужа.

— Значит, мы действительно построили новый мир?

— Построили основу, — поправил Лесандро. — А дальше люди сами решат, каким он будет. Без богов, пророков и императоров-полубогов.

Он посмотрел на драконов, мирно дремавших у огня. Даже они теперь были просто животными — умными, могучими, но не мистическими созданиями.

— Знаешь, что самое забавное? — сказал он жене. — Я действительно изменил мир. Но не так, как планировал Рглор. Я не создал империю веры. Я создал империю разума.

За окном над городом развевались новые флаги — без пламенных сердец, без религиозных символов. Простые знамёна с изображением солнца, восходящего над землёй. Символ нового дня для человечества.

Эпоха богов закончилась.

***