Красный жрец

Глава 3

Кхаласар двигался по торговым путям Эссоса как саранча, оставляя за собой покоренные города и обращенных в веру. Алексей ехал в авангарде, изучая карту следующей цели — богатого портового города Норвоса, известного своими банками и ремесленными гильдиями.

— Сколько у них золота? — спросил Джого, подъехавший с донесением разведчиков.

— Достаточно, чтобы достойно встретить драконорожденную, — ответил Алексей, складывая карту. — Но золото — не главное. Нам нужны мастера. Оружейники, ювелиры, ткачи. Люди, которые умеют создавать красоту.

За месяцы подготовки к свадьбе кхаласар превратился в странную помесь армии и торгового каравана. Обычные дотракийские повозки соседствовали с захваченными в городах экипажами, набитыми сокровищами. Пленные ремесленники работали под охраной огненных братьев, создавая свадебные подарки, достойные принцессы драконьей крови.

— Огнерук, — обратился к нему кузнец Квалло, — мы закончили тиару. Хотите посмотреть?

Алексей кивнул и направился к оружейным повозкам. За время кампании его мастера превратились в настоящих художников. Тиара, предназначенная для Дейенерис, была произведением искусства — переплетение белого золота и серебра, украшенное рубинами, которые пульсировали внутренним светом.

— Магические камни? — спросил он, касаясь одного из рубинов.

— Слабая магия, — подтвердил Квалло. — Для защиты от ядов и темных чар. Если кто-то попытается навредить носительнице, камни потемнеют.

— Отличная работа, — похвалил Алексей. — А как дела с платьем?

— Почти готово. Шелк из Йи Ти, вышивка золотыми нитями, узоры драконов. Пленные портные говорят, что такого платья не было даже у императриц Валирии.

Алексей улыбнулся. Дейенерис должна была появиться на свадьбе как истинная принцесса. Каждая деталь ее наряда говорила бы о могуществе ее будущего мужа и величии их союза.

— А драгоценности?

Квалло указал на отдельную повозку, охраняемую четырьмя огненными братьями.

— Ожерелья, браслеты, серьги. Все с защитными чарами. Плюс особый подарок — зеркало из драконьего стекла в рамке из валирийской стали.

— Где вы достали валирийскую сталь?

— Купили у торговца древностями в Волантисе. Стоило половину казны одного города, но результат того стоил.

Алексей кивнул с удовлетворением. Зеркало из драконьего стекла было не просто красивым подарком — это был магический артефакт, способный показывать истинную природу вещей. Полезная вещь для будущей кхалиси.

Звук рогов прервал их разговор. Впереди показались стены Норвоса — массивные, древние, опоясывающие город тремя кольцами укреплений. Но Алексея это не смущало. За месяцы кампании он выработал эффективную тактику осады.

— Джого, передай кхалу — начинаем обычную процедуру, — приказал он. — Сначала демонстрация силы, потом переговоры.

Кхаласар развернулся в боевые порядки перед городскими стенами. Сорок тысяч всадников, тысяча огненных арбалетчиков, сотни повозок с осадными машинами. Впечатляющее зрелище, особенно когда началась демонстрация магических возможностей.

Алексей поднял руки, и по всей линии фронта вспыхнули огненные столбы. Пламя танцевало в воздухе, образуя символы Рглора — пылающие сердца, драконов, мечи из чистого света. На стенах города послышались крики ужаса.

— Граждане Норвоса! — прокричал он, усиливая голос магией. — Я предлагаю вам выбор! Откройте ворота, примите истинную веру, и ваш город останется невредимым! Ваши мастера получат почетную работу, ваши торговцы — новые возможности, ваши семьи — защиту огненных братьев!

Пауза. На стенах виднелись силуэты защитников — городская стража, наемники, ополченцы. Алексей видел, как они переговариваются, указывая на его армию.

— Но если вы откажетесь, — продолжал он, — священный огонь очистит ваш город от скверны! Выбирайте мудро! У вас есть час на размышления!

Он опустил руки, и огненные столбы погасли. Теперь оставалось ждать. Обычно час хватало городским властям, чтобы оценить ситуацию и принять правильное решение.

Кхал Дрого подъехал к нему, усмехаясь.

— Ты превратил войну в торговлю, огнерук. Предлагаешь товар, ждешь ответа.

— Хорошая война — это выгодная война, — ответил Алексей. — Зачем терять воинов, если можно получить то же самое без боя?

— А если откажутся?

Алексей пожал плечами.

— Тогда покажем им цену отказа. Но аккуратно. Нам нужны мастера живыми, а сокровища — неповрежденными.

Через полчаса городские ворота открылись. Небольшая делегация направилась к позициям кхаласара под белым флагом. Алексей узнал среди них мэра города, главного жреца местного храма и нескольких богатых торговцев.

Переговоры были короткими. Норвос сдавался на милость победителя в обмен на сохранение жизней граждан и неприкосновенность храмов. Алексей великодушно согласился — при условии, что лучшие мастера города поработают над приданым для драконорожденной.

— Кого именно вы хотите? — спросил мэр дрожащим голосом.

— Ювелиров, оружейников, портных, — перечислял Алексей. — И еще мне нужны ваши лучшие повара. Свадебный пир должен запомниться на века.

К вечеру Норвос был под полным контролем кхаласара. Огненные братья патрулировали улицы, поддерживая порядок. Мастера получили заказы и принялись за работу с энтузиазмом — альтернатива была слишком очевидной.

Алексей стоял в захваченной сокровищнице, наблюдая, как его люди каталогизируют добычу. Золотые монеты, драгоценные камни, произведения искусства, редкие книги — богатство целого города, теперь предназначенное для одной свадьбы.

— Достаточно ли этого? — спросил Джого, указывая на груды сокровищ.

— Для приданого — да, — ответил Алексей. — Но не для армии, которая понадобится нам в Вестеросе.

Он развернул карту континента, изучая расположение замков и городов.

— Семь Королевств не Норвос, — продолжал он. — Там нас будут ждать. Лорды, рыцари, наемники. Нужно больше золота, больше оружия, больше союзников.

— Значит, после свадьбы продолжим кампанию?

— Обязательно. Но уже с драконорожденной во главе. Пусть Вестерос увидит, что возвращается истинная наследница престола.

Алексей сворачивал карту, думая о будущем. Свадьба была только началом. Настоящая война начнется, когда они пересекут Узкое море. И к тому моменту у них должно быть все необходимое для победы.

Золото Норвоса, мастерство его ремесленников, преданность огненных братьев и магическая сила драконьей крови. Комбинация, способная изменить мир.

Ночь опустилась на покоренный город, но в мастерских все еще горел свет. Сотни умелых рук работали над приданым для принцессы, которая станет мостом между старым миром и новым.

А в своей палатке Алексей писал письмо магистру Иллирио, сообщая о готовности к свадьбе. Скоро кхаласар двинется в Пентос, неся с собой сокровища половины Эссоса и мечты о завоевании другой половины мира.

Дейенерис Таргариен получит приданое, достойное императрицы. А взамен даст кхаласару то, чего ему не хватало — легитимность и право называться освободителями, а не захватчиками.

Огонь и кровь. Старый девиз дома Таргариенов обретет новый смысл под знаменами Рглора.

Алексей осматривал новое пополнение гильдии инженеров, которая разместилась в захваченной академии города Лорат. Просторные залы, где когда-то обучались сыновья богатых торговцев, теперь превратились в мастерские и лаборатории.

— Итак, мейстер Квиберн, — обратился он к высокому худому человеку в потрепанных серых одеждах, — расскажите, как попали в плен.

Квиберн поправил цепь мейстера на шее — железные звенья говорили о его знаниях в области медицины, алхимии и других наук. Его бледное лицо с острыми чертами и пронзительными глазами выражало смесь страха и любопытства.

— Я служил лорду Болтону в качестве лекаря, — начал он осторожно. — Но мои... эксперименты не встретили понимания в Цитадели. Они называли мои исследования некромантией и еретичеством.

— Какие именно исследования?

Квиберн помедлил, словно оценивая, стоит ли говорить правду.

— Я изучал границы между жизнью и смертью. Пытался понять, можно ли вернуть жизнь в мертвую плоть. Цитадель считает такие знания запретными, но я убежден — наука не должна иметь границ.

Алексей кивнул с пониманием. В памяти жреца Лесандро всплывали упоминания о воскрешениях, совершенных служителями Рглора. Берик Дондаррион, Леди Каменное Сердце...

— А что привело вас в Эссос?

— Лорд Болтон отправил меня с торговой миссией в Лорат. Когда ваши люди взяли город, я... предпочел плен возвращению в Вестерос. Там меня ждет костер за ересь.

Алексей обошел вокруг мейстера, изучая его. Квиберн не лгал — страх в его глазах был слишком искренним. Но была там и другая эмоция. Жадность. Жажда знаний.

— Знаете ли вы что-нибудь о магии огня?

Глаза Квиберна вспыхнули интересом.

— Немного. В Цитадели сохранились старые трактаты о пироманции. И конечно, все знают легенды о красных жрецах Рглора. Говорят, вы можете воскрешать мертвых...

— Могу, — коротко подтвердил Алексей. — При определенных условиях.

Квиберн сделал шаг вперед, забыв об осторожности.

— Это правда? Вы действительно владеете тайнами жизни и смерти?

— А вы действительно хотите их изучать? Несмотря на то, что Цитадель считает это ересью?

— Цитадель боится истинного знания! — в голосе мейстера прорвалась долго сдерживаемая злость. — Они довольствуются лечением простуды и переломов, когда могли бы побеждать саму смерть! Они сжигают книги, которые могли бы изменить мир!

Алексей улыбнулся. Именно такой реакции он и ожидал.

— Хорошо. Тогда у меня для вас предложение. Присоединяйтесь к моей гильдии инженеров. Изучайте магию огня, исследуйте границы возможного. А взамен поделитесь своими знаниями в области медицины и алхимии.

— Вы... вы согласны учить меня магии?

— Если докажете свою преданность делу света. Рглор дает силу тем, кто искренне служит истине.

Квиберн упал на колени.

— Я клянусь служить вам верно! Моя жизнь, мои знания, все, что у меня есть — к вашим услугам!

— Тогда вставайте, брат Квиберн. — Алексей помог ему подняться. — Добро пожаловать в гильдию инженеров.

Через час Алексей проводил новичка по мастерским гильдии. В бывшей библиотеке академии теперь размещалась алхимическая лаборатория, где Тизон — бывший раб из Миэрина — экспериментировал с взрывчатыми смесями.

— Тизон, познакомься с мейстером Квиберном, — представил Алексей. — Он будет помогать нам с химическими исследованиями.

Тизон — худой темнокожий мужчина с шрамами от кандалов на запястьях — кивнул новичку. За месяцы работы в гильдии он из забитого раба превратился в уверенного в себе изобретателя.

— Мейстер, взгляните на это, — сказал он, указывая на ряд глиняных горшков. — Новая формула греческого огня. Горит дольше и жарче обычного.

Квиберн наклонился над сосудами, принюхиваясь.

— Интересно. Чувствую серу, селитру... но есть еще что-то. Что именно?

— Кровь дракона, — ответил Тизон. — Огнерук благословил смесь своей магией. Теперь огонь почти невозможно потушить.

Глаза мейстера расширились.

— Вы добавляете магию прямо в химические составы? Это... это революция! В Цитадели даже не догадываются о таких возможностях!

— Здесь многое делается по-новому, — заметил Алексей. — Показывайте ему все, Тизон. Пусть учится.

Они прошли в соседний зал, где молодой дотракиец по имени Сарой работал над чертежами осадных машин. Его стол был завален планами требюше, баллист и странных гибридных конструкций.

— Сарой — наш лучший механик, — представил Алексей. — Он может построить машину для любой задачи.

Квиберн изучил чертежи с профессиональным интересом.

— Изящная работа. А это что за устройство?

— Переносная катапульта, — пояснил Сарой. — Разбирается на части, перевозится на двух лошадях, собирается за полчаса. Для быстрых набегов.

— Гениально! — Квиберн был восхищен. — В Вестеросе на такую инновацию ушли бы годы согласований с мастерами гильдий.

— А здесь главное — результат, — сказал Алексей. — Если идея работает, мы ее воплощаем. Если не работает — отбрасываем и пробуем следующую.

Они осмотрели еще несколько мастерских — кузницу, где ковали специальные наконечники для стрел, лабораторию, где создавали лечебные снадобья, цех по производству осадных машин. Везде кипела работа, везде рождались новые идеи.

— А теперь покажу вам самое интересное, — сказал Алексей, ведя Квиберна в отдельное помещение.

В центре комнаты стоял каменный стол с металлическими желобками. На нем лежало тело дотракийского воина, погибшего в недавнем бою. Алексей зажег свечи и начал чертить огненные руны в воздухе.

— Смотрите и учитесь, — сказал он, кладя руки на грудь мертвеца.

Квиберн затаил дыхание, наблюдая за ритуалом. Огненные символы пульсировали в воздухе, наполняя комнату красноватым светом. Алексей начал читать молитву на высоком валирийском, призывая силу Рглора.

Мертвец дернулся. Потом еще раз. Грудь начала подниматься и опускаться.

— Боги милостивые, — прошептал Квиберн. — Вы действительно вернули его к жизни!

Воин открыл глаза, сел на столе, огляделся. Его взгляд был ясным, осмысленным — никаких признаков разложения или безумия.

— Как ты себя чувствуешь, брат? — спросил Алексей.

— Хорошо, огнерук, — ответил воин хриплым голосом. — Помню бой, помню смерть. А потом... свет. Теплый, добрый свет.

— Отдыхай. Завтра вернешься к службе.

Когда воин ушел, Квиберн обрушил на Алексея поток вопросов.

— Как это возможно? Какой механизм? Есть ли ограничения? Можно ли воскресить того, кто умер давно?

Алексей улыбнулся энтузиазму нового ученика.

— Всему свое время, мейстер. Сначала изучите основы магии огня. Потом перейдем к более сложным вещам. А пока помогите нашим алхимикам улучшить греческий огонь.

— Конечно! — Квиберн практически светился от счастья. — Я работал с подобными смесями в Вестеросе. Знаю несколько способов увеличить эффективность.

Вечером Алексей собрал совет гильдии в главном зале. Пятьдесят лучших умов армии — инженеры, алхимики, медики, изобретатели. Все они были объединены общей целью — создать оружие, способное завоевать мир.

— Братья, — обратился он к собравшимся, — впереди у нас большие испытания. Скоро мы отправимся в Вестерос, где нас ждут хорошо укрепленные замки и опытные рыцари. Нужно быть готовыми ко всему.

— Какие приоритеты? — спросил Тизон.

— Во-первых, флот. Нам нужны корабли для переправы армии. Во-вторых, осадное оружие нового типа. В-третьих, средства против тяжелой кавалерии.

Сарой поднял руку.

— А что с секретными проектами? Теми, о которых не должны знать обычные воины?

Алексей кивнул. У гильдии действительно были разработки, которые следовало держать в тайне.

— Продолжайте работу. Особенно над проектом "Драконье дыхание". Если все получится, у нас будет оружие, способное изменить ход любой битвы.

После совета Алексей остался наедине с Квиберном. Мейстер изучал древние трактаты о магии, которые удалось захватить в библиотеках завоеванных городов.

— Скажите честно, — сказал Алексей, — что вы думаете о наших методах? Не слишком ли радикально для человека из Цитадели?

Квиберн отложил книгу и посмотрел на него серьезно.

— Огнерук, я провел годы, изучая запретные знания втайне от коллег. Видел, как Цитадель сжигает бесценные книги, потому что они "опасны". Наблюдал, как люди умирают от болезней, которые можно было бы вылечить, если бы не предрассудки.

Он встал и подошел к окну, глядя на ночной лагерь.

— Здесь я вижу будущее. Союз науки и магии, знания без границ, прогресс без оглядки на догмы. Если для этого нужно завоевать мир — пусть будет так.

Алексей кивнул с удовлетворением. Квиберн станет ценным приобретением для гильдии. Его знания в сочетании с магией огня могли породить чудеса — или кошмары, в зависимости от точки зрения.

— Тогда добро пожаловать в новый мир, мейстер. Мир, где невозможное становится возможным, а границы существуют только в умах слабых людей.

Ночь опустилась на лагерь, но в мастерских гильдии все еще горел свет. Пятьдесят умов работали над проектами, которые изменят лицо войны. А завтра к ним присоединится еще один — человек, который принес с собой знания Цитадели и жажду запретных истин.

Армия огня обретала новую силу. Силу разума, соединенного с магией. И горе тем, кто встанет на ее пути.

Алексей стоял на палубе торгового галеона, наблюдая, как на горизонте появляются очертания Астапора. Город Красного Кирпича раскинулся на берегу Залива Работорговцев, его пирамиды и башни возвышались над портом как памятники человеческой жестокости.

— Мерзкое место, — пробормотал Джого, стоявший рядом. — Воняет страхом и кровью.

— Скоро будет вонять только пеплом, — ответил Алексей, не отрывая взгляда от города. — Но сначала мы заберем то, что нам нужно.

Флотилия из пятнадцати кораблей медленно входила в гавань Астапора. Формально это была торговая экспедиция — богатый кхал из степей пришел покупать элитных рабов-воинов. На самом деле это была первая фаза операции, которую Алексей планировал месяцами.

Их встретил Краазнис мо Нааклоз — один из Великих Господ Астапора, торговец плотью с манерами придворного и душой палача. Толстый мужчина в токаре, украшенной золотом, он улыбался так широко, что казалось, лицо треснет пополам.

— Добро пожаловать в Астапор, великий кхал! — пропел он на ломаном дотракийском. — Слышал о ваших... успехах в степях. Уверен, мы найдем общий язык.

Алексей кивнул, играя роль дикого варвара, которого интересуют только война и добыча.

— Мне нужны воины. Лучшие воины. Слышал, у вас есть Безупречные.

Глаза Краазниса загорелись жадностью.

— О да! Безупречные — вершина военного искусства! Восемь тысяч отборных воинов, каждый стоит тысячи обычных солдат!

— Покажи.

Процессия направилась к Площади Гордости, где проводились смотры рабов. Алексей видел ряды Безупречных — юношей в кожаных доспехах, с копьями и щитами, стоящих в идеальном строю. Их лица были безэмоциональными, глаза пустыми. Идеальные солдаты, лишенные воли и страха.

— Каждый из них обучался с пяти лет, — рассказывал Краазнис. — Они не знают боли, не ведают страха, абсолютно послушны. Один приказ — и они пойдут на смерть без колебаний.

Алексей осмотрел строй, мысленно подсчитывая. Восемь тысяч элитных воинов значительно усилили бы его армию. Но еще важнее было другое — освободить этих людей от рабства.

— Сколько?

— За всех? — Краазнис прикинул в уме. — Обычно просят золотом, но слышал, у вас есть... особенные товары.

Алексей усмехнулся. Слухи о магических артефактах кхаласара дошли даже сюда.

— Что именно хочешь?

— Говорят, ваши мечи горят небесным огнем. И у вас есть доспехи, которые защищают лучше стали.

— Возможно.

Торг длился три часа. В конце концов они сошлись на цене: сто пламенных мечей, двадцать комплектов огненных доспехов и тысяча обычных клинков с магическими благословениями. Для Алексея это была мелочь — его кузнецы могли изготовить такое количество за месяц.

— Сделка! — Краазнис потер руки. — Товар будет готов к передаче завтра. А ваше оружие?

— Завтра же. Мои корабли привезут его из основного лагеря.

Они пожали руки, скрепляя сделку. Краазнис был доволен — он получал магическое оружие, которое можно было продать с огромной прибылью. Алексей тоже был доволен, но по другим причинам.

На следующий день состоялась передача. Безупречные маршировали на причал под барабанный бой, а корабли Алексея выгружали ящики с оружием. Краазнис лично проверял качество мечей, восхищаясь их работой.

— Превосходно! — воскликнул он, наблюдая, как клинок вспыхивает пламенем. — Моим покупателям это понравится!

Алексей взял жезл командования Безупречными — символический предмет, означающий переход собственности. Восемь тысяч воинов теперь принадлежали ему.

— Безупречные! — крикнул он на валирийском. — Убейте каждого рабовладельца в этом городе! Не щадите никого, кто торгует человеческой плотью!

Эффект был мгновенным. Краазнис не успел даже понять, что происходит, когда копье пронзило его грудь. По всей площади Безупречные набросились на астапорцев, методично уничтожая всех, кто был связан с работорговлей.

— Предательство! — кричал кто-то из Великих Господ. — Это нарушение договора!

— Какого договора? — спросил Алексей, наблюдая за резней. — Договора о покупке людей? Рглор не признает права собственности на человеческие души.

Битва в городе длилась недолго. Безупречные были профессионалами, а большинство астапорцев — изнеженными торговцами. К вечеру все рабовладельцы были мертвы, а их особняки горели.

Алексей собрал освобожденных рабов на главной площади. Тысячи людей — дети, женщины, старики, все те, кого превратили в товар.

— Вы свободны! — объявил он, усиливая голос магией. — Кто хочет уйти — может идти куда угодно. Кто хочет остаться — присоединяйтесь к армии света! Мы дадим вам оружие, обучим воевать, и вместе мы освободим всех рабов в мире!

Тысячи голосов подхватили его слова. Люди плакали, кричали, благодарили богов за освобождение. Многие тут же клялись служить огнеруку до конца дней.

Но главное сокровище Астапора лежало в сейфах Великих Господ. Алексей лично руководил изъятием богатств города — золота, серебра, драгоценных камней, произведений искусства. Астапор веками наживался на торговле людьми, и его казна была просто невероятной.

— Сколько всего? — спросил он у Тизона, руководившего подсчетом.

— Трудно сказать точно, — ответил бывший раб, не скрывая радости. — Но не меньше миллиона золотых драконов. Плюс серебро, платина, драгоценности...

Алексей кивнул с удовлетворением. Этого хватит на содержание армии в течение нескольких лет.

— А что с кораблями?

— Захватили весь флот. Сто двадцать галер разных размеров. Теперь у нас есть чем перевозить армию.

К концу недели Астапор был полностью под контролем огненных братьев. Город превратился в военную базу — склады оружия, казармы для новобранцев, доки для флота. Рабовладельческие пирамиды были разрушены, а на их месте строились храмы Рглора.

— Что дальше? — спросил Джого, наблюдая за работами.

— Дальше Юнкай и Миэрин, — ответил Алексей. — Весь Залив Работорговцев должен быть очищен от скверны рабства.

— А если другие города объединятся против нас?

Алексей посмотрел на горящие руины дворцов работорговцев.

— Пусть попробуют. У нас есть восемь тысяч Безупречных, двадцать тысяч освобожденных рабов, флот из сотни кораблей и богатство целого города. Кто осмелится встать против армии света?

Он не упомянул главное — моральное превосходство. Его воины сражались не за золото или славу, а за право всех людей быть свободными. Такую армию было невозможно победить.

Астапор пал за один день. Но это было только начало. Впереди ждали новые города, новые рабы для освобождения, новые враги для уничтожения.

Огонь очищения распространялся по Заливу Работорговцев. И ничто не могло его остановить.

Через месяц, когда пепел Астапора окончательно остыл, Алексей получил первые донесения о реакции других городов. Юнкай и Миэрин объявили его вне закона. Волантис обещала золото за его голову. Торговые гильдии Браавоса выражали "глубокую озабоченность".

— Боятся, — довольно сказал Джого.

— И правильно делают, — ответил Алексей, глядя на карту Эссоса. — Скоро у них будут все основания для страха.

Армия света готовилась к новым походам. А на руинах Астапора уже поднимались красные знамена с пылающими сердцами — символом новой эры в истории Залива Работорговцев.

Алексей стоял перед алтарем нового храма, возведенного на месте разрушенной Великой Пирамиды Астапора. Огромное святилище из красного камня поднималось к небу, увенчанное гигантским пылающим сердцем — символом Рглора. Внутри царил торжественный полумрак, освещенный сотнями свечей и факелов.

Сегодня был день освящения — момент, когда новый храм официально становился домом Владыки Света. Тысячи огненных братьев собрались в огромном зале, их голоса сливались в едином хоре молитв на высоком валирийском.

— Ибо ночь темна и полна ужасов, — пели они, — но заря близко!

Алексей поднял руки, призывая тишину. Все взгляды обратились к нему — к огнеруку, который освободил их от рабства и указал путь к свету. В его красных одеждах, расшитых золотыми рунами, он выглядел как воплощение самого Рглора.

— Братья и сестры! — голос его разнесся по всему храму без усиления магией, эхо подхватывало каждое слово. — Мы собрались здесь, чтобы освятить новый дом нашего бога! На этом месте, где когда-то возвышался дворец работорговцев, теперь будет гореть вечный огонь справедливости!

Толпа зарычала одобрительно. Многие из присутствующих были бывшими рабами, для которых разрушение Великой Пирамиды стало символом освобождения.

— Рглор видит все! — продолжал Алексей. — Он видел страдания невинных в цепях! Он видел жестокость тех, кто торговал человеческими душами! И он послал нас, чтобы покончить с этой скверной!

Он подошел к главному алтарю — массивному камню из черного базальта, на котором был высечен огромный рубин. Алексей вложил в него частичку своей магической силы, и камень начал пульсировать красным светом.

— Владыка Света! — воззвал он, воздевая руки к потолку храма. — Прими этот дом как свой! Благослови нас своим присутствием! Покажи нам путь к окончательной победе света над тьмой!

Рубин в алтаре вспыхнул ослепительным светом. По всему храму одновременно зажглись все свечи, факелы и жаровни. Пламя поднялось к самому потолку, образуя огненную спираль, которая закружилась над головами молящихся.

И тут это произошло.

Алексей почувствовал, как что-то огромное и древнее коснулось его разума. Не болезненно, не страшно — наоборот, это прикосновение было теплым, как объятие отца. Мир вокруг исчез, звуки затихли, и он оказался в другом месте.

Он стоял в сердце гигантского костра, но пламя не обжигало его. Языки огня танцевали вокруг, словно живые существа, ласкаясь к его коже. А перед ним возвышалась фигура, от одного вида которой сердце готово было остановиться от благоговения.

Рглор, Владыка Света, Сердце Огня, Бог Пламени и Тени — он был одновременно человеком и пламенем, светом и силой. Его лицо постоянно менялось — то юноша с горящими глазами, то мудрый старец с бородой из огня, то что-то неопределимое и прекрасное.

"Мой верный слуга," — голос бога звучал как треск костра, как шум ветра, как песнь самой жизни. — "Ты превзошел мои ожидания."

Алексей упал на колени, не в силах выдержать величие божественного присутствия.

— Владыка, я лишь исполняю твою волю. Освобождаю рабов, сражаюсь с тьмой, несу свет во все уголки мира.

"И делаешь это превосходно. Восемь тысяч освобожденных душ, город очищенный от скверны, храм, возведенный во славу света. Я доволен тобой, сын мой."

Пламя вокруг затрещало одобрительно, словно аплодисменты тысяч невидимых зрителей. Алексей чувствовал, как божественное одобрение наполняет его силой.

— Что ты хочешь от меня дальше, Владыка?

"Продолжай свой путь. Залив Работорговцев должен быть полностью очищен. Юнкай, Миэрин, все города рабов должны пасть. Но это лишь начало."

Видение изменилось. Алексей увидел карту всего известного мира, но не обычную — живую, пылающую. Красные точки отмечали места, где горел огонь Рглора. Белые — где царила тьма и зло.

"Смотри," — велел бог. — "Видишь ли ты истинную картину мира?"

Алексей всмотрелся и ужаснулся. Белых точек было гораздо больше красных. Весь Вестерос утопал в холодном свете, за исключением нескольких красных искорок. Эссос был пестрым — красные пятна перемежались белыми. А на далеком севере, за Стеной, клубилась абсолютная тьма, от одного вида которой душа сжималась от ужаса.

"Видишь Иных? Видишь Долгую Ночь, которая надвигается?"

— Вижу, Владыка. Но что я могу сделать? Я всего лишь человек...

"Ты больше не просто человек. Ты мой пророк, мой меч, мое пламя в этом мире. И у тебя есть союзники, о которых ты еще не знаешь."

Видение снова изменилось. Алексей увидел молодую девушку с серебряными волосами, стоящую среди трех драконьих яиц. Дейенерис Таргариен. Потом — одноглазого человека у костра, воскрешающего мертвеца. Берик Дондаррион. Затем — красную жрицу с рубином на шее, смотрящую в пламя. Мелисандра.

"Все вы — мои инструменты в грядущей войне. Каждый сыграет свою роль в битве света против тьмы."

— А моя роль?

"Объединить всех. Стать мостом между Востоком и Западом. Дать миру армию, способную противостоять армиям мертвых."

Пламя вокруг начало меняться, становясь еще ярче, еще жарче. Алексей чувствовал, как новая сила вливается в него — не только магическая, но и духовная. Божественное благословение, которое сделает его сильнее любого смертного.

"Я даю тебе новый дар," — сказал Рглор. — "Отныне твой огонь будет гореть ярче, твоя воля — крепче, твоя жизнь — дольше. Ты будешь жить столько, сколько потребуется для выполнения миссии."

— Я... я буду бессмертным?

"Не бессмертным. Но смерть не сможет забрать тебя, пока не закончится твоя работа. А работы предстоит много."

Божественное присутствие начало ослабевать, видение стало расплываться. Алексей отчаянно хотел задать еще тысячу вопросов, но понимал — время истекает.

— Владыка, последний вопрос! Когда я узнаю, что выполнил свою миссию?

Рглор улыбнулся — и в этой улыбке было столько тепла и любви, что Алексей едва не заплакал.

"Когда последний раб станет свободным, последний тиран падет, а солнце будет светить всему миру без страха перед тьмой. Тогда ты узнаешь."

Видение исчезло. Алексей снова стоял в храме, перед алтарем, в окружении тысяч верующих. Но что-то изменилось. Огонь в жаровнях горел ярче. Рубин в алтаре пульсировал мощнее. А главное — в груди у Алексея пылало пламя, которое никогда не погаснет.

Он поднял руки, и весь храм озарился красным светом.

— Рглор говорил со мной! — объявил он, и его голос прогремел как раскат грома. — Он благословил наше дело! Он показал мне будущее — мир без рабства, без тирании, без страха перед тьмой!

Толпа взорвалась ликованием. Люди плакали, кричали, падали на колени. Кто-то начал петь хвалебные гимны, кто-то просто повторял имя Рглора снова и снова.

— Но путь будет долгим! — продолжал Алексей. — Впереди еще много сражений, много городов для освобождения, много душ для спасения! Готовы ли вы пройти этот путь до конца?

— Готовы! — рявкнула толпа как один человек. — За Рглора! За огнерука! За свет!

Пламя в храме потрескивало довольно, словно сам бог выражал удовольствие от происходящего. Алексей чувствовал это довольное потрескивание как физическое ощущение — теплые прикосновения к душе, подтверждение того, что он на правильном пути.

Когда церемония закончилась и верующие разошлись, Алексей остался один в храме. Он сел перед алтарем, глядя в пляшущее пламя, и обдумывал полученное видение.

Дейенерис Таргариен. Берик Дондаррион. Мелисандра. Все они были кусочками одной большой головоломки. И его задача — собрать эти кусочки воедино перед лицом надвигающейся угрозы.

Где-то на севере шевелились Иные. Армии мертвых готовились к походу. И только объединенные силы света могли им противостоять.

— Хорошо, Владыка, — прошептал Алексей в тишину храма. — Я понял. Будем объединять мир. Огнем и мечом, если потребуется.

Пламя весело затрещало в ответ, и Алексей улыбнулся. Приятно было знать, что у тебя есть поддержка самого бога. Особенно когда впереди ждет война со смертью.

Но сначала — Юнкай. Потом Миэрин. Потом весь Залив Работорговцев. И только после этого — Вестерос и настоящие испытания.

Ночь темна и полна ужасов. Но заря действительно близко. И она будет кровавой.

Алексей стоял на холме в двух милях от Юнкая, наблюдая, как к воротам города подъезжает его парламентер с белым флагом. Позади него расположились двадцать тысяч огненных братьев — бывшие рабы Астапора, дотракийцы, принявшие веру, наемники со всего Эссоса. Кхаласар Дрого остался в степях — кхал решил, что его люди достаточно повоевали, и пора вернуться к традиционному образу жизни.

— Что ответят? — спросил Джого, поправляя ремень с пламенным мечом.

— То же, что всегда отвечают работорговцы, — ответил Алексей. — "Нет". Они считают себя неприступными за этими стенами.

Юнкай действительно выглядел внушительно. Желтые кирпичные стены высотой в сто футов, башни через каждые полсотни ярдов, глубокий ров, наполненный водой. Классическая крепость, которую можно было брать только долгой осадой.

Если бы не инженерная гильдия.

Парламентер вернулся через час, его лицо было мрачным.

— Отказались, огнерук. Великие Господа передают, что Юнкай не Астапор. Что у них есть союзники, наемники, флот. И что они предпочтут смерть капитуляции перед "варварами и еретиками".

Алексей кивнул, ожидая именно такого ответа.

— Передай им мой ответ. У них есть час, чтобы передумать. После этого я покажу им, что значит гнев Рглора.

Когда час истек, Алексей поднял руку. С холмов вокруг Юнкая поднялись флаги — сигнал для инженерной гильдии.

Мейстер Квиберн стоял у специального стола, на котором лежала странная конструкция из металла и кристаллов. Рядом с ним Тизон держал в руках несколько небольших предметов, похожих на обычные камни.

— Готовы, огнерук, — доложил Квиберн. — Все заряды установлены и синхронизированы.

Алексей усмехнулся, вспоминая последние три месяца подготовки. Пока дипломаты вели переговоры с Юнкаем, его инженеры работали. Тайные агенты, переодетые торговцами и ремесленниками, проникли в город. Подкупленные стражники открывали нужные двери. И постепенно, заряд за зарядом, под стенами Юнкая была заложена сеть взрывчатки нового типа.

Не обычные пороховые заряды, которые можно было заметить по запаху или звуку. Магические кристаллы, пропитанные концентрированной силой огня и связанные между собой невидимыми нитями энергии. Один импульс — и все они сработают одновременно.

— Сарой, доложи о готовности секций, — приказал Алексей.

Молодой дотракиец изучил схему города на столе.

— Северная стена — двенадцать зарядов, все на месте. Восточная — пятнадцать зарядов, готовы. Южная и западная — по десять каждая. Плюс дополнительные заряды под главными башнями.

— Центральные пирамиды?

— Тоже готовы. Шесть точек подрыва под каждой. Если взорвать все сразу, от Великой Пирамиды камня на камне не останется.

Алексей кивнул с удовлетворением. Три месяца подготовки, сотни рисков, тонны специальной взрывчатки — все ради этого момента.

— Последнее предупреждение, — сказал он громко, чтобы слышали все командиры. — Пусть герольд прокричит городу, что у них есть пять минут на капитуляцию. После этого мы начинаем.

Герольд подъехал к стенам и прокричал ультиматум. На башнях показались фигуры защитников. Кто-то смеялся, кто-то размахивал оружием. С городских стен полетели стрелы — ответ был ясен.

— Ну что ж, — сказал Алексей, кладя руку на активатор. — Они сделали свой выбор.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Магическая сеть под городом откликнулась на его прикосновение — тысячи кристаллов, ждущих команды. Алексей почувствовал каждый заряд, каждую связь между ними.

— Рглор, — прошептал он, — пусть этот огонь станет началом конца рабства в мире.

Он щелкнул пальцами.

Земля взорвалась.

Не последовательно, не по частям — вся сразу. Северная стена Юнкая поднялась в воздух цельным куском, повисла на мгновение, а потом рухнула грудой обломков. Восточная стена рассыпалась, как карточный домик. Южная и западная исчезли в облаках пыли и дыма.

Башни падали одна за другой, их массивные камни разлетались во все стороны. Главные ворота превратились в воронку глубиной в двадцать футов. А центральные пирамиды... они просто исчезли, оставив после себя только дымящиеся кратеры.

Взрыв был слышен за десятки миль. Облако пыли поднялось к небу, закрыв солнце. Земля дрожала под ногами, как при землетрясении.

Когда пыль осела, от стен Юнкая не осталось ничего. Город лежал открытый, беззащитный, его укрепления превратились в груды булыжника. Тысячи жителей выбегали из домов, крича от ужаса и изумления.

— Боги милостивые, — прошептал Джого. — Это же... это же колдовство!

— Это инженерное дело, — поправил Алексей. — Наука плюс магия. Будущее войны.

Он повернулся к своим командирам.

— Штурм! Но помните — убивать только тех, кто сопротивляется. Всех работорговцев взять живыми для суда. Рабов освободить. Мирных жителей не трогать.

Армия огненных братьев хлынула к разрушенным стенам. Сопротивления практически не было — немногие уцелевшие защитники были слишком потрясены увиденным, чтобы сражаться. Большинство просто бросало оружие и сдавалось.

К полудню Юнкай был взят. Великие Господа — те, кто уцелел при взрыве — были собраны на главной площади. Они стояли на коленях, дрожа от страха и не понимая, что произошло.

— Как? — спрашивал один из них, толстяк в драгоценной тогаре. — Как вы разрушили наши стены? Никто не видел осадных машин, не слышал подкопов...

Алексей подошел к нему и присел на корточки, чтобы говорить на одном уровне.

— Видишь ли, — сказал он спокойно, — ваша ошибка была в том, что вы жили в прошлом. Полагались на каменные стены против противника, который владеет будущим.

— Но это невозможно! Никто не может...

— Я могу, — перебил Алексей. — И это только начало. Скоро каждый работорговец в мире узнает — времена, когда можно было прятаться за стенами, закончились.

Он встал и обратился к собравшейся толпе освобожденных рабов.

— Люди Юнкая! Вы свободны! Цепи рабства разбиты, как разбиты стены этого города! Кто хочет уйти — может идти. Кто хочет присоединиться к армии света — добро пожаловать!

Тысячи голосов подхватили его слова. Люди плакали, смеялись, обнимали друг друга. Многие тут же клялись служить огнеруку, который принес им свободу за один день.

Вечером Алексей стоял на руинах Великой Пирамиды, наблюдая, как его инженеры изучают результаты взрыва. Мейстер Квиберн делал записи, Тизон измерял размеры воронок, Сарой чертил схемы разрушений.

— Эффективность превысила ожидания, — докладывал Квиберн. — Синхронизация была идеальной. Ни один заряд не дал осечки.

— А следующий город? — спросил Алексей.

— Миэрин будет сложнее, — ответил Тизон. — Там стены толще, башни выше. Понадобится больше зарядов.

— Тогда сделайте больше зарядов. И улучшите формулу. Хочу, чтобы следующий взрыв был еще мощнее.

Сарой поднял голову от чертежей.

— А что, если они попытаются найти наши заряды? Теперь они знают, на что мы способны.

Алексей усмехнулся.

— Пусть ищут. У нас есть способы, о которых они даже не догадываются. Магические кристаллы можно замаскировать под обычные камни. Заряды можно заложить не только под стенами, но и внутри них.

Он посмотрел на восток, где за горизонтом лежал Миэрин — последний из великих городов рабов.

— К тому же, после сегодняшнего дня половина городов Залива сдастся без боя. Никто не захочет повторить судьбу Юнкая.

Джого подошел к ним, держа в руках список трофеев.

— Огнерук, казна Юнкая в наших руках. Плюс освобождено двенадцать тысяч рабов, захвачено восемь тысяч воинов, конфисковано полсотни кораблей.

— Хорошо. А потери?

— Тридцать убитых, сто раненых. В основном от падающих камней при взрыве.

Алексей кивнул с удовлетворением. За один день он взял город, который мог бы осаждать месяцами, потеряв тысячи воинов. Магия плюс наука действительно были будущим войны.

— Завтра отправим гонцов в Миэрин, — решил он. — Пусть видят, что стало с Юнкаем. Возможно, у них хватит ума сдаться добровольно.

Ночь опустилась на разрушенный город. В развалинах Великой Пирамиды горели костры, вокруг которых сидели освобожденные рабы, делясь друг с другом историями своих страданий. А в небе над Юнкаем сияли звезды — свидетели того, как один человек изменил правила игры навсегда.

Война больше не будет прежней. Стены больше не дают защиты. А работорговцы всего мира должны дрожать от страха, зная — пророк огня способен стереть их города с лица земли одним щелчком пальцев.

Залив Работорговцев покорялся новому владыке. И это было только началом.

Гонец прискакал в лагерь на взмыленной лошади, когда армия огненных братьев была всего в дне пути от Миэрина. Алексей принимал его в своей походной палатке, в окружении командиров и инженеров гильдии.

— Огнерук! — задыхался посланник, все еще не веря в собственные слова. — Миэрин... Миэрин пал!

— Как пал? — удивился Джого. — Мы еще даже не подошли к стенам.

— Сами! Рабы сами взяли город! — Гонец осушил поданную чашу воды и продолжил. — Когда до них дошли вести о Юнкае, когда они узнали, что вы можете разрушить любые стены одним щелчком пальцев... началось восстание!

Алексей откинулся в кресле, усмехаясь. Он ожидал, что падение Юнкая произведет впечатление, но чтобы настолько...

— Рассказывай подробнее.

Гонец собрался с мыслями.

— Все началось три дня назад. В город прибыли беженцы из Юнкая — те немногие Великие Господа, кто успел сбежать до взрыва. Они рассказывали, что вы способны разрушать стены колдовством, что никакие укрепления не помогут.

— И как отреагировали в Миэрине?

— Великие Господа собрали совет. Одни хотели сражаться до конца, другие — бежать, третьи — попытаться договориться. Но пока они спорили... рабы услышали про ваши победы.

Мейстер Квиберн наклонился вперед, заинтересованный.

— И что именно они услышали?

— Что огнерук освобождает всех рабов в захваченных городах. Что он дает им оружие и делает равными с вольными людьми. Что в его армии бывшие рабы становятся командирами.

Алексей кивнул. Слухи распространялись быстрее его армии, и это было прекрасно.

— Дальше что?

— Рабы начали собираться тайно. Сначала небольшими группами, потом все больше. Говорят, среди них были и вольные ремесленники, которые ненавидели Великих Господ. К вчерашнему вечеру в заговоре участвовали тысячи людей.

Тизон подался вперед.

— Они координировали действия? Или это была стихийная вспышка?

— Координировали. Оказывается, среди рабов был бывший легионер из Новой Валирии — человек по имени Серый Червь. Он организовал все как настоящий военачальник.

Алексей запомнил это имя. Опытный военный среди освобожденных рабов мог оказаться очень полезным.

— И как прошло восстание?

Гонец оживился, рассказывая подробности.

— Ударили одновременно во всех районах города. Рабы-гладиаторы захватили арену и оружейные склады. Слуги в домах Великих Господ убили хозяев во сне. Портовые рабочие заблокировали гавань. К рассвету весь город был в их руках.

— Потери?

— Среди рабов — небольшие. Они действовали внезапно, и большинство господ не успели организовать сопротивление. А вот Великие Господа... — гонец помрачнел. — Их почти всех убили. Вместе с семьями.

Алексей нахмурился. Он понимал гнев многолетних рабов, но массовые убийства не входили в его планы.

— Всех?

— Почти всех. Говорят, несколько семей спрятались в подвалах. А детей младше двенадцати лет пощадили — сказали, что огнерук учит милосердию к невинным.

Что ж, хотя бы это. Алексей не одобрял убийства детей, даже детей работорговцев.

— А сейчас что происходит в городе?

— Ждут вас, огнерук. Рабы... то есть, бывшие рабы... провозгласили город свободным. Но говорят, что только вы можете стать их правителем. Что только под вашим началом они смогут защитить свободу.

Алексей встал и подошел к карте, висевшей на стене палатки. Три великих города Залива Работорговцев — Астапор, Юнкай, Миэрин — теперь были свободными. Это меняло всю картину региона.

— Джого, передай приказ армии. Выступаем к Миэрину, но не как завоеватели, а как освободители. Никаких грабежей, никакого насилия. Мы входим в свободный город как друзья.

— Понял, огнерук.

— Квиберн, подготовь медицинские отряды. После восстания наверняка много раненых. Тизон, проверь склады продовольствия. Нужно будет накормить весь город.

— А что с Великими Господами, которые выжили? — спросил Сарой.

Алексей задумался. Месть была понятна, но он не мог позволить хаосу разрушить все, что строил.

— Справедливый суд. Тех, кто виновен в особой жестокости к рабам — казнить. Остальных — конфискация имущества и изгнание. Детей пощадить в любом случае.

На следующий день армия огненных братьев подошла к Миэрину. Великий город раскинулся перед ними во всей красе — многоцветные кирпичные пирамиды, широкие улицы, цветущие сады. И главное — открытые ворота, украшенные красными знаменами с пылающими сердцами.

Тысячи людей высыпали на улицы встречать освободителей. Бывшие рабы несли цветы, пели песни, кричали приветствия. Дети бежали рядом с конными колоннами, женщины бросали лепестки с крыш домов.

— Огнерук! Огнерук! — скандировала толпа. — Освободитель! Разрушитель цепей!

Алексей ехал впереди, на белом коне, в своих лучших красных одеждах. Он улыбался и махал рукой, но внутренне оценивал ситуацию. Восторг толпы был искренним, но восторг — эмоция переменчивая. Нужно было закрепить успех делом.

У Великой Пирамиды — бывшего дворца правителей Миэрина — его ждала делегация предводителей восстания. Во главе стоял человек лет сорока, с военной выправкой и умными глазами. Серый Червь, как его называли.

— Огнерук, — сказал он, преклоняя колено, — город Миэрин свободен и ждет ваших приказов.

— Встаньте, — ответил Алексей, спешиваясь. — Свободные люди не должны преклонять колени. Расскажите, что происходило здесь.

Серый Червь поднялся и четко доложил о ходе восстания. Алексей слушал, отмечая военные таланты этого человека. Операция была спланирована и проведена профессионально.

— Сколько освобожденных рабов в городе? — спросил он.

— Около ста тысяч, — ответил один из повстанцев. — Плюс тысяч двадцать вольных ремесленников, которые поддержали восстание.

— Кто-то из них умеет сражаться?

— Гладиаторы из боевых ям, — ответил Серый Червь. — Около тысячи опытных бойцов. Плюс те, кто служил в городской страже.

Алексей кивнул. Неплохое начало для формирования гарнизона.

— А что с запасами продовольствия?

— Достаточно на несколько месяцев. Великие Господа готовились к осаде.

— Хорошо. Тогда первый приказ — организовать раздачу еды всем нуждающимся. Второй — открыть все склады и арсеналы. Третий — созвать народное собрание на завтра. Пусть люди сами решают, как управлять городом.

Серый Червь удивился.

— Народное собрание? Но... вы же наш освободитель. Разве не вы должны править нами?

Алексей покачал головой.

— Я освободил вас от рабства, но не для того, чтобы сделать рабами себя. Вы свободные люди. Учитесь принимать решения сами.

Толпа зашумела одобрительно. Многие явно не ожидали такого ответа от завоевателя.

— Но мы не умеем управлять городом, — сказал кто-то из толпы. — Мы были рабами всю жизнь.

— Научитесь, — ответил Алексей. — Я оставлю советников, которые помогут. Но последнее слово всегда должно быть за вами.

Вечером он стоял на балконе Великой Пирамиды, наблюдая за празднующим городом. Повсюду горели костры, люди танцевали, пели песни свободы. В порту разгружались корабли с продовольствием — Алексей приказал открыть все запасы для народа.

К нему подошел Джого с донесениями.

— Огнерук, гонцы вернулись из других городов. Лис и Тирош просят мира. Предлагают выкуп за то, чтобы вы не тронули их.

— А Волантис?

— Волантис собирает армию. Говорят, триархи наняли Золотую Роту и еще несколько наемных рот. Готовятся к войне.

Алексей усмехнулся. Волантис был последним крупным городом рабов в регионе. Его падение означало бы полную победу над работорговлей в Заливе.

— Пусть готовятся. У нас теперь есть база, флот и сто тысяч освобожденных рабов, которые знают — им есть что защищать.

— А что дальше?

Алексей посмотрел на запад, где за морем лежал Вестерос.

— Дальше — свадьба с драконорожденной. Время объединять Восток и Запад под знаменем истинной веры.

Джого кивнул и удалился. Алексей остался один на балконе, слушая звуки свободного города. Три великих города Залива Работорговцев пали за два месяца. Один — огнем и мечом, второй — магией и инженерным искусством, третий — руками самих рабов.

Разные методы, но одна цель — свобода. И теперь у него была база для дальнейших операций. Сто двадцать тысяч освобожденных рабов, флот из двухсот кораблей, казна трех городов и репутация человека, который может разрушить любые стены.

Впереди ждали Волантис, Пентос, весь остальной мир. Но самое главное — ждала встреча с Дейенерис Таргариен. Девочка с кровью драконов, которая станет ключом к завоеванию Вестероса.

Ночь темна и полна ужасов. Но в Заливе Работорговцев зажглись новые огни свободы. И они больше никогда не погаснут.

Кхал Дрого сидел в своей палатке, изучая донесения разведчиков, и чувствовал, как что-то холодное шевелится в груди. Не страх — дотракийцы не знали страха. Но беспокойство. Глубокое, нарастающее беспокойство.

Перед ним лежали сводки о падении трех великих городов Залива Работорговцев. Астапор взят штурмом. Юнкай разрушен взрывом. Миэрин сдался без боя после восстания рабов. И во всех трех случаях ключевую роль играл один человек — огнерук.

— Кхал, — прервал его размышления Коджо, один из кровных всадников, — прибыли послы от огнерука. Просят аудиенции.

Дрого кивнул, не поднимая глаз от карт. Еще год назад красный жрец был просто пленником, которого он пощадил за интересные фокусы с огнем. Теперь этот человек командовал армией в сто тысяч воинов и контролировал половину Залива Работорговцев.

— Пусть войдут.

Послы вошли — трое огненных братьев в красных одеждах, с мечами на поясах и фанатичным блеском в глазах. Дрого узнал одного из них — Джого, молодого дотракийца, который когда-то служил в его кхаласаре.

— Великий кхал, — поклонился Джого, — огнерук шлет вам привет и просит о встрече. Есть дела, которые касаются вас обоих.

— Какие дела?

— Свадьба с драконорожденной. Огнерук говорит, пришло время исполнить договор с магистром Иллирио.

Дрого откинулся в кресле. Да, он почти забыл об этом обязательстве. Девочка Таргариен, последняя из драконьих королей, обещанная ему в жены. Тогда это казалось выгодной сделкой — жена с царской кровью в обмен на поддержку ее брата в завоевании Вестероса.

Но теперь все изменилось. Теперь он не был уверен, кто кого использует в этой игре.

— А что думает огнерук? — спросил он осторожно.

— Он считает, что такой союз укрепит ваши позиции, — ответил Джого. — Драконья кровь плюс дотракийская сила — что может быть лучше?

Дрого промолчал. В словах посла был скрытый смысл. Не "ваши позиции", а именно его, Дрого, позиции. Словно огнерук намекал, что кхалу нужно укрепление.

А может, и нужно. Дрого не был слепым. Он видел, как меняется его собственный кхаласар. Половина воинов ушла служить огнеруку, увлеченные его проповедями о справедливости и свете. Оставшиеся смотрели на своего кхала с вопросами в глазах — почему он не присоединился к освободителю рабов?

— Скажите огнеруку, — произнес Дрого наконец, — что я подумаю о его предложении.

Когда послы ушли, он остался один с мыслями. За окном палатки простиралась степь — его родная стихия, место, где он был непререкаемым властителем. Но даже здесь чувствовалось влияние красного жреца.

Дрого встал и вышел наружу. Лагерь кхаласара раскинулся до горизонта — тысячи палаток, конские табуны, дымы костров. Но было в этой картине что-то не то. Слишком мало людей. Слишком тихо.

Год назад его кхаласар насчитывал сорок тысяч всадников. Теперь — едва пятнадцать тысяч. Остальные ушли к огнеруку, привлеченные обещаниями славы, богатства и высокой цели. И Дрого не мог их винить — красный жрец действительно давал то, что обещал.

— Кхал, — окликнул его Агго, подходя с докладом. — Сегодня еще десять всадников покинули лагерь. Сказали, идут служить свету.

Дрого стиснул кулаки. Десять сегодня, двадцать вчера, тридцать позавчера. Его армия таяла на глазах, перетекая к огнеруку, как вода через дырявую чашу.

— А что говорят оставшиеся?

Агго помедлил с ответом — верный признак плохих новостей.

— Говорят... говорят, что вы слишком долго медлите. Что красный жрец покоряет города и освобождает народы, а мы просто пасем лошадей в степи.

— И что я должен делать? Тоже пойти служить этому колдуну?

— Не знаю, кхал. Но что-то делать нужно. Иначе через год у вас не останется кхаласара.

Дрого знал, что Агго прав. Он чувствовал это каждой клеткой тела. Красный жрец перерос его, стал больше, могущественнее, влиятельнее. И теперь встал вопрос — что делать дальше?

Бороться? Но как бороться с человеком, который может разрушать города одним жестом? У огнерука была магия, современное оружие, фанатично преданная армия и поддержка освобожденных народов.

Подчиниться? Но тогда он, великий кхал Дрого, станет всего лишь младшим партнером в чужой игре. Его гордость восставала против такой мысли.

Или... найти третий путь?

Дрого вернулся в палатку и снова взял в руки письмо от магистра Иллирио. Толстый торговец из Пентоса обещал ему драконорожденную — девочку с кровью древних королей Валирии. Кровью, которая когда-то командовала самими драконами.

А что, если эта девочка окажется ключом к решению проблемы? Что, если через нее он сможет вернуть себе инициативу?

Дрого знал легенды о Таргариенах. Безумцы и гении, тираны и освободители, люди, которые могли приручать огнедышащих чудовищ. В их жилах текла магическая кровь Валирии, давшая им власть над драконами и огнем.

Драконы были мертвы полтора века. Но кровь жила. И кто знает, на что она способна в союзе с дотракийской силой?

— Агго, — позвал он кровного всадника.

— Да, кхал?

— Передай огнеруку — я согласен на встречу. Но не здесь. В Пентосе, на свадьбе с драконорожденной. Пусть докажет, что его планы стоят того, чтобы я рискнул своим будущим.

Агго поклонился и ушел. Дрого снова остался один, размышляя о предстоящей встрече.

Дейенерис Таргариен. По описаниям — хрупкая девочка-подросток с серебряными волосами и фиолетовыми глазами. Последняя в роду королей, изгнанная из родной земли и выросшая в нищете. Что она могла дать ему, кроме права на чужой трон?

Но в то же время... кровь дракона. Магическое наследие величайшей империи в истории. Связь с силами, которые могли соперничать даже с магией огнерука.

Дрого подошел к сундуку с семейными реликвиями и достал меч своего деда — древний аракх с рукоятью из драконьей кости. Оружие помнило времена, когда над Эссосом летали настоящие драконы, когда валирийцы правили полумиром своей магией и сталью.

— Что бы ты делал, дед? — прошептал он, поворачивая клинок на свету. — Как бы ты поступил с красным колдуном?

Ответа не было. Но в глубине души Дрого чувствовал — решение уже созрело. Он поедет в Пентос. Женится на девочке-драконе. И посмотрит, что из этого выйдет.

Может быть, она окажется ключом к новой силе. Может быть, через нее он сможет вернуть себе лидерство. А может быть... может быть, вместе они смогут создать нечто большее, чем просто союз удобства.

Магистр Иллирио писал о завоевании Вестероса. Огнерук говорил об объединении мира под знаменем света. Но что, если возможно и то, и другое одновременно?

Дрого убрал меч и сел писать ответ. Завтра гонец отвезет письмо в Пентос, подтверждая согласие на брак. А там... там будет видно.

Одно он знал точно — времена меняются. Старые правила больше не работают. И если он хочет остаться великим кхалом, а не превратиться в историческую сноску, нужно адаптироваться.

Даже если для этого придется жениться на чужестранке и иметь дело с красным колдуном, который становится опаснее с каждым днем.

Степной ветер шелестел травой за стенами палатки, принося запахи родной земли. Но Дрого знал — скоро ему придется покинуть степь. Впереди ждали Пентос, свадьба, новые союзы и новые враги.

И девочка с драконьей кровью, которая может стать либо его спасением, либо его же проклятием.

PS

Бессмертный правитель Смоленской земли, что огнём, мечом и магией правит княжеством на Руси.

https://author.today/work/456381