Лекарь в мире ЗОМБИ – 6

Глава 13 Путь хищника

Утренний туман стелился над заброшенным шоссе, обволакивая ржавые остовы машин мутной пеленой. Четыре дня пути от Красного Села, четыре дня одиночества и холодной охоты. Голоса мертвецов в голове стали тише — не исчезли совсем, но превратились в монотонный фоновый шум, который я научился игнорировать.

Впереди, метрах в пятидесяти, среди тумана показалась одинокая фигура. Судя по уверенной походке зомби был еще относительно свежим и не успел растерять мышечную память и координацию. Таких я любил больше всего — они давали довольно мощный прирост энергии при Поглощении, а сопротивления оказать практически не могли.

Я бесшумно двинулся в его сторону, стараясь держаться за разбитыми машинами. Черные споры уже сами собой проступали на кончиках пальцев, реагируя на предвкушение охоты.

Зомби неожиданно остановился и повернул голову, будто что-то почувствовал. Молодой парень, едва за двадцать. Крепкое телосложение, спортивная куртка, лицо почти не тронуто разложением. Должно быть его покусали в последние несколько дней.

Вместо того чтобы прятаться, я просто вышел на открытое пространство. Какой смысл скрываться от существа, которое при всем желании не сможет причинить мне вред.

Мертвяк повернулся всем телом, и его глаза сфокусировались на мне. Секунда замешательства, затем странный, гортанный звук вырвался из его глотки, и он рванулся вперед — слишком быстро для обычного зомби.

— Давай, покажи, на что способен, — пробормотал я, чувствуя, как по венам разливается холодное спокойствие.

Он оказался быстрее, чем я ожидал, и преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, на ходу выбросив руки вперед с явным намерением вцепиться мне в горло.

Я ушел в сторону простым скользящим движением, после чего развернулся и ударил его в спину, вкладывая в движение весь свой вес.

Ладонь вошла глубже, чем я планировал — плоть поддалась с неожиданной легкостью. Споры мгновенно проникли в тело, расползаясь по тканям чёрными щупальцами. Я физически ощущал, как они пробираются между мышцами, оплетают кости, впиваются в остатки нервной системы.

Зомби дёрнулся, пытаясь вырваться, но я держал крепко. Каждую секунду чувствовал, как энергия течёт из него в меня — горячая, густая, насыщенная. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы «выпить» его досуха.

Растерев остатки спор между пальцами, я огляделся. Отсюда шоссе плавно сбегало вниз, петляя между пологими холмами, и уходило прямиком к окраинам Петербурга. Город манил как огромная кормушка — крупные мегаполисы всегда были идеальным местом для раскачки псиоников вроде меня. Чем больше населения было до апокалипсиса, тем больше теперь бродило ходячих обедов.

Вот только прямой путь по трассе — самоубийство чистой воды. Я достаточно раз подъезжал к большим городам, чтобы знать: основные магистрали превратились в многокилометровые кладбища машин. Люди пытались сбежать, создали пробки, а потом… потом неизбежно начиналась бойня. Теперь эти автомобильные заторы — любимое место обитания крупных орд. Сотни, иногда тысячи зомби, сбившихся в одну безмозглую массу. Даже с моими способностями соваться туда — чистое безумие.

Я сверился с картой. Придётся делать крюк через промзону, потом через старые дачные посёлки. Путь займёт на несколько дней больше, но зато это даст шанс входить в город контролируемо, собирая силы постепенно, а не сразу окунаясь в кровавую мясорубку.

За эти четыре дня одиночной охоты я пытался въехать, как работает моя прокачка. В башке крутилась простая логика — должна же быть какая-то система уровней, как в тех компьютерных рпгшках, в которые я залипал до универа. Типа, мочишь монстров, получаешь опыт и, соответственно, растёшь в силе. Всё, вроде бы, логично.

Вот только хер там. Сколько я ни пялился в свой внутренний интерфейс, никакой шкалы опыта там не светилось. Ни цифр, ни процентов, ни мигающих полосок — вообще ничего. Пытался мысленно запрашивать, даже вслух как дебил командовал: «Показать прогресс!», «Открыть статистику!», «Вывести шкалу опыта!» — пустота. Система клала на мои попытки с прибором.

Поэтому пришлось импровизировать. Раз уж нельзя отследить опыт напрямую, буду отталкиваться от единственного измеримого параметра — количества поглощённой энергии. Так родилась моя классификация мертвяков.

Начал с самых распространённых — обычных зомби, тех, что плетутся по улицам, словно пьяные бомжи. Базовый класс, можно сказать. Свежие экземпляры, у которых мясо еще не начало отваливаться от костей, давали около двадцати единиц энергии. Неплохо, но не фонтан. Чем дальше разложение, тем меньше пользы — полуразложившиеся едва выдавали пятнашку за тушку. А от тех развалин, что бродили месяцами под открытым небом, вообще можно было наскрести лишь жалкий десяток. Охотиться на таких — только время тратить.

Гораздо интереснее были отожравшиеся твари — те, что успели насладиться человечиной. Их легко отличить по раздувшимся животам и следам крови на одежде. Эти ублюдки двигались быстрее, соображали лучше и, что самое ценное для меня, буквально светились энергией. Один такой упитанный мясоед мог подарить до семидесяти единиц за раз. Стоящая цель, хотя и немного рискованная — эти твари часто нападали группами.

Настоящим же джекпотом, по моим расчётам, должны быть зомби-псионики. Правда, за все эти дни я ни одного такого так и не встретил. Попрятались, суки. Но теоретически, если получится найти мертвеца со способностями — улов должен оправдать все риски. Даже полуразложившийся псионик, если верить моей теории, может стать золотой жилой — больше двух сотен единиц за одно поглощение. С такого и «опыта» должно насыпать немало.

Мои способности Темного Лекаря с уклоном в Поглощение делали меня идеальной охотничьей машиной. Базовый запас около двухсот единиц — сто врожденных плюс по десять с каждым новым уровнем — позволял поддерживать ускоренную регенерацию и базовые способности. А главное — каждое поглощение восполняло затраты, превращая любое использование способностей практически в бесплатное удовольствие.

Система работала безупречно: я охотился, убивал, поглощал и становился сильнее. Замкнутый цикл совершенствования, который постепенно превращал меня в нечто большее, чем обычный псионик.

К полудню я добрался до заброшенной заправки у развилки дорог. Место выглядело давно покинутым: стекла витрин разбиты, бензоколонки покорёжены, металлические конструкции покрыты ржавчиной. Идеальная точка для небольшого привала.

Усевшись на перевёрнутое ведро у стены, я достал из рюкзака бутылку воды и сделал несколько глотков. Тело гудело от накопленной энергии, но это было только начало. Мне нужно больше.

Внезапно слух уловил шаркающие звуки с обратной стороны здания. Я медленно поднялся и бесшумно двинулся в обход. За углом обнаружилась компания из четырёх зомби — все в крайней степени разложения. Классический квартет, чтоб их. Всегда забавляло, что даже став ходячими трупами, эти твари всё равно сбивались в группы по четыре особи, как какие-нибудь герои подростковых комедий.

Сейчас они кучковались среди разбросанного мусора, натыкаясь друг на друга и издавая мерзкие чавкающие звуки.

— Ну что, ребята, смотрю у вас тут дружеская вечеринка? — пробормотал я себе под нос, разминая пальцы. — Жаль разочаровывать, но вы слишком мертвы для этого дерьма.

Судя по разложению, эти зомби обратились еще в самом начале звездеца. Вялые, медленные, с минимальным запасом энергии. По большому счёту — паршивая добыча. Но даже такой опыт лучше, чем ничего.

Первого я взял со спины — вогнал руку между выступающими позвонками, направляя споры Поглощения прямо в остатки спинного мозга. Эффект был почти мгновенным: тело содрогнулось и опало, рассыпаясь гнилостной трухой. Энергетический толчок — всего около пятнадцати единиц. Как и ожидалось.

Трое других повернулись на звук падающего тела, но двигались так медленно, что я успел спокойно обойти их и повторить процедуру. Дважды по восемнадцать и двенадцать единиц. Совсем мало. Даже меньше, чем я рассчитывал. Эти ходячие мешки с гнилью едва могли поддерживать себя в вертикальном положении, что уж говорить о запасе жизненной силы.

Всего шестьдесят три единицы за четверых. День определённо не задался.

Ближе к вечеру неожиданно пошёл дождь. Мелкий, противный, пробирающий до костей своей холодной моросью. Я натянул капюшон и продолжил движение, сверяясь с картой на смартфоне, который ещё удивительным образом работал, хотя связи давно не было.

Впереди показалась развилка. Левая дорога уходила в лес, правая петляла между холмами к промзоне на окраине города. Я выбрал правую — она была короче, а времени до темноты оставалось всё меньше.

Я не успел пройти и километра, когда кожей почувствовал опасность. Что-то было не так. Слишком тихо. Ни ветра, ни птиц, только тяжёлое ощущение чужих голодных взглядов.

И тут увидел их. Пять фигур медленно выходили из-за ржавых остовов брошенных машин. Отожравшиеся. Все как на подбор — раздутые животы, бугристые от переваренной человечины мышцы, одежда в тёмных пятнах засохшей крови. Двое в обрывках гражданской одежды, двое в полицейской форме и один, самый крупный, в чём-то похожем на камуфляж.

Они двигались не как обычные зомби. Никакой тупой заторможенности. Они кружили, перетекая с места на место, будто волчья стая, окружающая добычу. Классическая охотничья тактика. Мозгов у них нет, но животные инстинкты работают безупречно.

— Ну пиздец, — прошептал я, оценивая ситуацию. — Нашел на свою задницу приключений.

Любой нормальный человек сейчас бы развернулся и побежал со всех ног. Но я видел перед собой не угрозу, а возможность. Пять отожравшихся — это минимум три сотни энергетических единиц. Сорвать такой куш одним махом — редкая удача. Обычно эти твари чуют опасность и обходят псиоников стороной, но сегодня, похоже, голод перевесил инстинкт самосохранения. А может, просто давно не встречали никого опаснее обычных людей, вот и обнаглели в край.

Они двинулись одновременно, будто подчиняясь беззвучной команде. Два гражданских зашли справа, полицейские — слева, а здоровяк в камуфляже попёр прямо в лоб, разинув пасть с почерневшими зубами.

Я рванулся навстречу центральному, ныряя под его вытянутые руки. Резкий разворот, удар открытой ладонью прямо в грудину. Споры Поглощения брызнули чёрным фонтаном, впиваясь в раздутое тело. Мертвяк взревел, но я уже отскочил, уходя от атаки одного из полицейских.

— Быстрые, суки!

Второй полицейский оказался рядом быстрее, чем я ожидал. Его пальцы чиркнули по моей куртке, оставляя рваные полосы. Я крутанулся, вонзая руку ему под рёбра. Споры хлынули внутрь, жадно впиваясь в напитанную энергией плоть.

Трое других не дали мне закончить. Они накатывали волной, скоординированно, не оставляя времени на полноценное поглощение. Я создал защитный купол из спор — чёрное облако окутало меня коконом. Не идеальная защита, но даёт пару секунд форы.

— Хотите полакомиться? — прошипел я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь. — Так налетайте, ублюдки!

Я прыгнул в самую гущу. Скользнул между двумя мертвяками, оставляя на каждом чёрные следы Поглощения. Они ревели, дёргались, пытались схватить, но я уже чувствовал первые волны поглощённой энергии, делающие меня быстрее.

Гражданский в разорванной рубашке едва не выбил мне зубы тяжёлым ударом. Я в последнее мгновение успел уклониться, потеряв равновесие. Покатился по земле и тут же вскочил, встречая рукой второго гражданского. Споры впились глубоко, высасывая энергию. Его кожа мгновенно начала сереть, а живот опадать, будто из проколотого пузыря.

Первый отожравшийся уже валялся на земле. Второй заваливался набок, превращаясь в труху на глазах. Двое есть, трое осталось.

Здоровяк в камуфляже двигался медленнее остальных — слишком много энергии я из него выкачал при первом контакте. Но двое полицейских кинулись с двух сторон, щёлкая зубами в нескольких сантиметрах от моего горла.

Я нырнул под руки одного, ударил второго локтем в живот. Чёрные споры брызнули во все стороны, создавая вокруг меня смертоносный ореол. Они жадно впивались во всё, до чего могли дотянуться, превращая живую плоть в иссохшие мощи.

Полицейский слева пошатнулся. Его кожа уже серела, а из глазниц сочилась чёрная дрянь. Я выбросил руку вперёд, вогнал пальцы ему в глотку, пуская споры прямо в пищевод. Одним отожравшимся меньше.

Второй полицейский и здоровяк в камуфляже всё ещё кружили вокруг меня, но я уже чувствовал их неуверенность. Инстинкты кричали им: беги! Но эти, почему-то, просто отказывались отступать.

Здоровяк прыгнул первым. Я встретил его ударом в живот, пробивая насквозь гнилую плоть. Споры рванулись внутрь, расползаясь по внутренностям как голодные черви. Его тело дёрнулось в конвульсиях, живот провалился внутрь, глаза запали.

Последний полицейский уже отступал, но я быстро настиг его, вцепившись в шею. Споры Поглощения хлынули потоком, впитывая последние капли жизненной энергии.

Через минуту на разбитом асфальте лежали только пять иссохших мумий. Ветер уже развеивал труху, которая ещё недавно была плотью. А я стоял посреди этого импровизированного кладбища, дрожа от переполнявшей меня энергии.

Три сотни единиц. Может, даже больше. Я был так заряжен, что казалось, мог голыми руками гнуть арматуру. Раны, полученные в схватке, уже затягивались на глазах. Мышцы наливались силой, сознание прояснялось.

Пять отожравшихся за один заход — личный рекорд. Три сотни пятьдесят единиц энергии, бурлящих в крови, заставляли кончики пальцев покалывать от избытка силы. Моя теория получила очередное подтверждение: система действительно работала по нарастающей — чем больше поглощаешь, тем мощнее становишься.

Я медленно двинулся дальше по пустынной дороге, чувствуя, как поглощённая энергия переплавляет меня изнутри. Каждый шаг отдавался странной лёгкостью, будто гравитация вдруг стала слабее. Тело преображалось, становясь чем-то иным, превосходящим обычного человека.

Для встречи с Арбитрами этого, конечно, пока не хватало. Но каждая охота приближала меня к цели.

Следующие дни я держался обочин магистралей, старательно обходя маленькие поселки и фермы. Там могли быть живые люди, а они были помехой в моем плане — слишком много вопросов, слишком много внимания. Цель оставалась предельно ясной: накопить опыт, стать сильнее и найти способ уничтожить тех, кто стоял за этим апокалиптическим кошмаром.

На третий день тишину разорвал звук работающего двигателя. Я мгновенно нырнул в придорожные кусты, вжимаясь в землю. Старый УАЗ с потрескавшейся краской медленно прополз мимо. В кузове сидели трое мужиков с автоматами, напряженно вглядываясь в лесополосу. Патрульные из какого-то поселения или просто мародеры на охоте — без разницы. Не моя забота.

Они проехали в десяти метрах от моего укрытия. Один даже повернул голову в мою сторону, но не заметил.

И это хорошо. Для них.

Когда звук мотора стих, я вышел на дорогу и продолжил путь. Никаких сентиментальных порывов вроде желания присоединиться к живым или помочь кому-то. Только холодный расчёт и концентрация на цели.

Через день подобная ситуация повторилась. На этот раз группа из пяти человек устроила засаду на зомби у заброшенной автобусной остановки. Я заметил их издалека — слишком много движения, слишком громкие разговоры. Обошёл по широкой дуге, не испытывая ни малейшего желания вмешиваться.

Их проблемы, их выживание — не моя забота. У меня была собственная миссия, и она не включала в себя заботу о выживании человечества. Только месть. Только уничтожение тех, кто превратил Землю в ад, а меня — в монстра.

К вечеру четвёртого дня я заметил, что плотность зомби значительно увеличилась. Если раньше встречал одного мертвеца на несколько километров пути, то теперь они попадались каждые пятьсот-шестьсот метров. Приближение к городу ощущалось всё явственнее.

Ландшафт тоже менялся. Лесные массивы и поля уступали место пригородным районам — заброшенным дачным посёлкам, промзонам, складским территориям. Всё больше разбитых машин на дорогах, всё больше следов паники и хаоса, охвативших мир в первые дни апокалипсиса.

Я подошёл к краю промзоны, оглядывая ржавеющие конструкции заброшенных фабричных корпусов. Высокие трубы, полуразрушенные ограждения, опрокинутые железнодорожные вагоны — апокалиптический пейзаж, который стал нормой для этого мира.

За день я поглотил ещё девятнадцать зомби разного калибра. С такой подпиткой тело буквально гудело от силы, кровь словно превратилась в жидкий огонь. Хорошая разминка перед тем, что ждало в самом городе.

Пересекая территорию заброшенной промзоны, я не заметил, как сумерки сгустились вокруг полуразрушенных складов и ржавых контейнеров. Мысли были заняты предвкушением городской охоты. Возможно, поэтому я и пропустил тревожные признаки.

Нога наступила на что-то мягкое, не похожее на землю или бетон. Я инстинктивно отдёрнул её, но было поздно. Раздался металлический щелчок, земля дрогнула, и замаскированный люк под ногами распахнулся.

Я рухнул в темноту, не успев среагировать. Удар о дно выбил воздух из лёгких, в глазах потемнело от резкой боли в затылке. Несколько секунд я просто лежал, пытаясь понять, что произошло.

Когда зрение прояснилось, я обнаружил себя на дне ямы метра три глубиной. Стены выложены деревянными щитами, сверху тщательно замаскирована ветками и сеткой. Классическая ловчая яма, только переделанная под людей, не под зверей.

Поднявшись на ноги, я быстро оценил ситуацию. Яма оказалась идеальной ловушкой — слишком глубокая для прыжка, стены гладкие как стекло, никаких выступов или корней, за которые можно зацепиться. Ссадины и ушибы затягивались на глазах благодаря выпитой за день энергии, но регенерация сейчас была бесполезным преимуществом. Из такой западни даже псионику не выбраться без посторонней помощи.

— Ну что, допрыгался? — раздался сверху хриплый голос.

Я медленно поднял голову и застыл. Этот голос… Я бы узнал его из тысячи. На фоне темнеющего неба вырисовывался знакомый силуэт. Старик с седой бородой, тяжёлый взгляд, жилистые руки, уверенно державшие двустволку, направленную прямо мне в лицо.

Наши глаза встретились, и я увидел в его взгляде то же узнавание, что пронзило и меня. Секунду мы просто смотрели друг на друга, застывшие в этой нелепой мизансцене: он — наверху с оружием, я — в яме как пойманный зверь.

— Волков, — наконец процедил он, словно выплюнув мою фамилию. — Надо же… какая встреча.