Меч Метели

Глава 11

Несмотря на холодный сырой ветер, было тепло. Облака наконец-то расступились и Альеро залило долину светом. Природа здесь была живописной. Мощная иллюзия действительно вызывала творческий трепет в груди, но под ней культисты готовились к открытию врат для своих хозяев. Красота скрывала уродство.

Миал стоял на холме, разглядывая лагерь у реки. Он поднял по привычке края уже ненужного шарфа. За эти полгода он так привык к этому куску ткани на шее, что без него он постоянно нервничал. Вот и сейчас, когда ему предстояла тяжелейшая битва в жизни, такая привычка странным образом прибавила немного уверенности. Воспоминание о вчерашнем вечере тоже придало сил.

Позади него за раскладным столом обсуждались планы и обязанности. Рядом заклинатели Экризманта готовили площадку для Аериана. Битва обещала быть куда быстрее, чем представлял Миал: один волшебник пятой ступени мог уничтожить даже хорошо подготовленную армию одной голой мощью стихий, а в рядах противника мало кто мог отвести такой удар в сторону.

На севере лагеря культа из земли медленно поднималась огромная арка из отшлифованного черного камня. Они все еще надеялись успеть получить подкрепление из иного мира, хотя время было не на их стороне.

Рядом появился Аериан. Учитель смотрел не на лагерь внизу, а на небо. Большинство собственных магические артефактов не перенеслось вместе с ним на перекресток Агальта Темного, поэтому Иркантир распорядился выдать магистру хороший зачарованный нагрудник. Магистр хотел поговорить с учеником, но он начал разговор первым.

- Спасибо за все то, чему ты меня научил.

Риан продолжил смотреть в небо. Не сразу и очень задумчиво от ответил:

- Тебе еще многому надо научится, но спасибо. После всего этого в Ардолане нас ждет много работы. Мы не нашли ни некроманта, ни демонопоклонников. Стервятник скрывается где-то на юге, и я не хочу забывать про него… Алог рассказал мне, что ты принял паладинскую клятву вчера. Я не стану говорить об этом представителям церкви.

- Мы сами им расскажем, - сказал Миал, тоже подняв взгляд в небо. – Не убьют же они нас за это.

- Тем не менее, с ними лучше не ссориться… Ты уверен, что будешь способен справиться с врагами?

- У меня с собой есть много артефактов. Они заменят мне мои заклинания. Если я все же найду князя, то мне придется сквозь боль сделать одно, а затем я положусь на мощь моего нового меча.

- Это неважно. - Аериан посмотрел на своего ученика. Миал почувствовал, что Риан очень хотел обсудить оружие, но почему-то сдержал любопытство. – К тебе в комнату вчера попала “мышь”. Что вы делали меня не интересует и рассказывать другим я тоже не буду, но я надеюсь, что вы…

- Это был просто разговор по душам. Большее было ни к чему.

- Дурень ты, но я знаю, что ты не договариваешь. В любом случае это ваше дело, но научись сперва все же уничтожать всю слежку, иначе в будущем у всех будут не только знания о твоих постельных предпочтениях, но и знание о тех, кто тебе дорог.

- Трудно противостоять в этом деле самому лучшему волшебнику-шпиону, но я постараюсь.

- И если узнаю опять о хотя бы одном немного неловком для тебя поцелуе, то натравлю на тебя Рунта с его связями в Ардоланских борделях. Смелости оторвать могущественному демону голову у тебя не отнять, а вот для другого не хватает. – Риан проверил подготовку ритуала за ними. – У нас осталось очень мало времени. Не хочешь что-нибудь спросить напоследок? Хотя я и так знаю вопрос. – Он закрыл глаза. – Твои родители были прекрасной парой. Они хотели, чтобы их сын был жив и прожил счастливую жизнь. В своем упрямстве и силе воли ты похож на отца, а любовь к магии у тебя от матери. Они любили тебя. Ритуал Карасшара не мог соврать, ты видел именно их. Я расскажу гораздо больше, когда битва закончится. Обещаю.

Риан дотронулся мизинцем до своего плеча – знак, что пора действовать. Миал кивнул и спустился по дороге вниз к лесу. Завидев волшебника, Дайан, Джейкоб и Алог выпрямились, а Эйналия подмигнула. Лернот и Ирраг просто вышли навстречу.

- Хорошая новость, – объявил Миал. – Основные силы культистов сосредоточились на северной стороне у подготовленных врат. Они – забота магистров и войск Экризманта. Наша цель и наш план больше не меняется. Эйналия и Лернот контролируют юг недалеко от лагеря, чтобы обеспечить прикрытие. Остальные исследуют лагерь в поисках пленников. Если мы встретимся с князем, то бой ведем осторожно. Мне нужна минута-две, чтобы сделать заклинание, которое позволит мне сразится с ним на равных. Магистр сообщит нам, когда будет готов уничтожить лагерь.

- Если что-то пойдет не по плану, то уходите дальше на юг. Вас прикроют тени Экризманта, - сказал Ирраг эльфам Литании.

- И еще… - Миал порылся в сумке и раздал всем по волшебной палочке. – Используйте, если вам нужна помощь. Джейкоб и Дайан, просто не отходите далеко. Прикрывайте друг друга, не геройствуйте понапрасну.

- Я и не думал отходить от героев Ардолана далеко! - усмехнулся Джейкоб и проверил свое новое снаряжение, которое предоставили ему мастера Экризманта. Его новая черная кожаная куртка была распахнута, немного оголяя грудь и живот. На поясе висели два топорика, на темных лопастях которых красовалось несколько рун.

Дайан вертел в руке меч, привыкая к его легкости. Клинок был самой обычной формы - все зачарование было сосредоточено в зеленом прозрачном камне, инкрустированным в гарду. Кроме того, на живой руке красовался темный наручник. На орке материализовались доспехи, а в его руках появился знакомый двуручный меч.

Эльфы первыми пошли вперед – на запад. Миал заметил, что Эйн периодически размашисто раскидывала семена. Лернот держал в руках длинный лук из золотистого дерева. Странное зачарование в луке ослепляло астральное зрение, но еще больше глаза болели от взгляда на Иррага. Ножи в его руках светились фиолетовой энергией, мешая рассмотреть руны и всю структуру зачарования.

Группа была вооружена до зубов. Миал был меньше всего опытен в боях, но сейчас он возглавлял группу и от этого ему было не по себе, но все же он был единственный волшебник среди них.

Позади Миал начал ощущать собирающуюся энергию ритуала, а вместе с ней ослабление арканового фона на севере. Иллюзия исчезла. Битва волшебников началась резко. Десятки дальнобойных огненных шаров летели на холм. Контрзаклинания летели им навстречу и успешно разрушали. После этого битва перешла полностью в астральный мир, где волшебники темных эльфов пытались сорвать сотворение заклинаний.

- Природа этого места поможет нам, – сказала Эйн, когда они пересекли речку по мелководью. – Ее не успели победить демонические эманации, производимые культом. Возможно, я даже смогу поддержать вас в лагере.

Неожиданно Лернот выхватил стрелу из колчана и отправил ее из лука куда-то в гущу леса. Вдалеке с дерева упало человеческое тело.

- Заметил нас. Они уже знают о нашей группе, - хладнокровно сказал Лернот. – Я вижу несколько удобных позиций - там лес не такой густой. Я с Эйн останусь здесь.

- Не вздумайте долго задерживаться там, - сказала эльфийка и начала взбираться на небольшую некрутую горку. Лернот же быстро забрался на ближайшее дерево и его плащ перекрасился в цвет коры. Из семян за эльфами стремительно начали расти шипастые лозы. Растения неестественно быстро увеличивались в размерах и перевивались, создавая стену, преодолеть которую было очень непросто. – Своих стена пропустит, чужих…

- Чужие не дойдут, - эльф-лучник подхватил слова сестры.

Все остальные продолжили путь к лагерю. Миал достал из сумки черные кожаные перчатки без пальцев. Надев их на ходу, он еще раз призвал книгу заклинаний на несколько минут.

Ирраг вел их вперед без спешки. Ближе к частоколу он спрыгнул в небольшую канаву, из которой можно было попасть напрямик в лагерь. Ветер становился сильнее, где-то вдалеке кричали люди. Нос уловил тухлый запах, который резко стал сильным несколько секунд спустя. Миалу удалось подавить рвотный рефлекс, но сражаться в таких условиях он был не готов. Остальные же держались гораздо лучше.

Сзади подул новый, неестественный ветер и запах сменился на нейтральный. Организм успокоился, и тошнота отступила. По направлению ветра пролетело четыре стрелы.

В конце канавы под частоколом лежали десятки голых трупов, над которыми летали мухи. Ирраг остановился на пару секунд:

- Пойдем через главный вход. Они позаботились о том, чтобы никто больше этим путем не попал в лагерь. – Темный эльф осмотрелся и нашел место, где можно было удобно выйти из канавы. Он торопился. Хладнокровный убийца не мог сохранить хладнокровие. Если отряд шел спасать незнакомые жизни, то он – спасать жизнь возлюбленной.

У входа в лагерь их никто не ждал. Битва волшебников проходила совсем недалеко: треск огня и слова Старой магии не давали воцариться тишине. Среди окровавленных упавших палаток и костей стоял тощий голый эльф. Он обнимал себя, пытаясь сохранить хоть какое-то тепло в теле. Миал сразу же узнал в нем Келлама Элунаса - Эйн описала его еще на утреннем сборе. Эльф смотрел на землю под своими ногами, не обращая на них внимания. На среднем пальце левой руке было надето кольцо, как у прикрывающих группу Литанийцев.

- Келлам, мы пришли помочь, - сказал Миал и стал медленно приближаться. Группа осталась чуть позади. Бледный эльф перестал дрожать. Миал остановился в паре метров от него и заметил, что перед ним уже не эльф. Его волосы локонами падали на землю.

- Слишком поздно, - сказал эльф знакомым, но скрипучим голосом. Он поднял голову, улыбнулся и залился смехом. Миал активировал магию в зачарованных перчатках и между пальцами засверкали маленькие молнии. Он сделал астральный шаг назад, вернувшись к группе. За эльфом появились две огромные фигуры в латных доспехах с алебардами.

Почему этот голос был таким знакомым? Захрустели кости: Келлам вырос на голову, а его руки слегка удлинились. Процесс был похож на превращение в гуля, но мышцы на костях эльфа начали увеличиваться. Кожа в некоторых местах начала лопаться и рваться от появляющейся чешуи. На макушке выросло три костяных шипа и один вылез на затылке. Зрачки исчезли и глаза покрыли тонкие нити красных сосудов. Челюсть тоже стала немного шире и вытянулась вперед. Миал будто смотрел на свое собственное отражение. Если ему не помогут предпринятые меры, то его ждет такая же участь. Но уверенности придала внезапная догадка: перед ним стоял перерожденный Харазэль – тот самый демон-заклинатель из Ардолана, который наградил Миала проклятьем.

- Иди дальше, мы их задержим, - сказал Миал Иррагу. Темный эльф исчез моментально.

Демоны-рыцари, не смотря на всю свою тяжесть, внезапно появились рядом с Миалом и только реакция друзей спасла его. Дайан схватил лезвие своего противника перчаткой и отбросил в сторону, начиная колющий удар мечом. Джейкоб уже воткнул оба своих топора в живот второму и отбросил демона на пару метров назад.

Алог бежал к эльфу-демону, но тот исчез и появился вновь в нескольких метрах от паладина справа. Созданный магией нож отскочил от доспехов из света, и демон снова переместился в пространстве. Миал тут же сделал астральный шаг к демоническому эльфу и прикоснулся ладонью к ребрам “Келлама”. За оглушающим треском последовал удар молнии, и демон кубарем отлетел в сторону, но это почти нисколько не повредило его. Алог отвлекся поддержать воинов. Дуэль волшебников началась.

Левой рукой Миал потянул тонкую золотую нить заклинания из ладони правой, после чего ею, словно хлыстом, нанес несколько ударов. Враг отскочил назад и сделал ногтем разрез на груди. По ладони вниз побежала кровь.Демон взял ее, словно нить, и тоже сделал несколько встречных ударов. Миал активировал другое зачарование и по его нити пробежали молнии. Хлысты из молнии и крови столкнулись.

Вскоре Миал начал понимать, что сдает позиции. Заряд зачарования в перчатках начал сходить на нет, да и противостояло ему настоящее заклинание крови. Пахло смесью озона и железа.

Миал обратился к своим внутренним запасам энергии. По израненным аркановым венам текла слабая струйка магии. Волшебник развеял свой хлыст и выстрелил почти всей силой в ноги демона. Заклинатель взлетел в воздух от взрыва и Миал тут отправил его слабым телекинезом на частокол. Дерево раздробило позвоночник и из живота бывшего эльфа показалось острие. Тело безжизненно повисло там. Регенерация пыталась спасти демона лишь несколько секунд.

- Я стал умнее, ублюдок, - со злостью буркнул Миал себе под нос и обратил внимание на остальное сражение. Алог, Дайан и Джейкоб заканчивали сражение с демонами-рыцарями. Первый завершающий удар был за Джейкобом. Его топор попал ровно между нагрудной броней и шлемом. Отсеченная голова упала на землю, а тело… так и осталось стоять на месте, заливая все вокруг себя кровью. Регенерация не способна вернуть голову. В это время Дайан вогнал свой меч второму рыцарю точно в сердце, а Алог снес голову. Отряд потратил много сил на эту победу, а ведь это была лишь первая битва.

Кинжал прошил насквозь очередного беса, но Ирраг старался не сбавлять темп бега. Несколько гончих тоже не смогло его остановить. Артефактные кинжалы набрали полную силу и свистели в полете с огромной скоростью, убивая появляющихся младших демонов, оставшихся охранять верхнюю часть лагеря.

Эта часть выглядела ненамного лучше нижней. Кроме того, когда эльф достиг самых больших тентов и шатров, он увидел большой котел, полностью наполненный кровью. Ирраг аккуратно обошел его и уже был готов сделать шаг внутрь самого изысканного шатра, но услышал бульканье позади себя.

Ирраг резко развернулся. Из котла вынырнул уже знакомый ему мужчина человеческого телосложения с черными длинными локонами и кошачьими глазами. Он взлетел над котлом и его голое окровавленное тело загорелось огненными рунами. Пять сгустков крови из котла тоже поднялись в воздух и закружились вокруг него. Это был Тарвин – один из предводителей культа.

Щит из темнокрасной энергии прекрасно отразил все восемь Перьев Разрезателя. Кинжалы начали падать, но Ирраг мысленно приказал им вернуться к нему.

Волшебник не атаковал, а его руки тряслись. Ирраг почувствовал тяжесть в своем теле и немедленно отпрыгнул чуть дальше. Его ученик Аериан, сведущий в магии, когда-то предостерег подходить к магам крови слишком близко, но эльфу так и не довелось сражаться против них.Из-за неосторожности тело полностью перешло под власть врага через несколько секунд. В конечностях появилось легкое покалывание, но почему-то это не помешало Иррагу снова метнуть Перья.

На этот раз артефактные кинжалы разбили щиты и воткнулись в тело предводителя культа и он замертво упал рядом с котлом. Ирраг, поймав все возвращающиеся кинжалы, поспешил зайти внутрь шатра, но остановился. Правая нога подкосилась, и он упал. Неведомая сила потянула его к котлу, а затем подняла его вверх.

Волшебник встал с земли, смахнув с себя как пыль раны, а затем посмотрел на эльфа и улыбнулся. Ирраг попытался метнуть кинжал, но тело вытянулось в стороны против его воли. В это время человек взял нож, лежащий у котла и опустил эльфа ниже.

- Извини, у меня нет времени болтать, - сказал он и вонзил нож в грудь. Кровь сразу же потекла через нож в его руки. Тело онемело и в глазах потемнело. Человек вытащил нож и прикоснулся ладонью к челюсти. Из носа эльфа пошла кровь. Ирраг старался цепляться за реальность, но смерть уже была рядом.

Маг крови неожиданно поперхнулся и откашлялся кровью. Ирраг из последних сил приподнял голову и увидел Найтари у входа в Шатер, прикрытую лишь тонкой белоснежной тканью. Ее тело было покрыто синяками и мелкими порезами, она дрожала. Эльфийка заметно похудела, но ее сил было достаточно, чтобы подбежать к Тарвину и перерезать ему горло его же ножом. Предводитель культа снова упал, но на этот раз окончательно. Она попыталась плюнуть в него, но обезвоживание не позволило собрать хоть сколько-то слюны.

Ирраг упал, но остался в сознании.

- У меня в подсумке на поясе…

- Знаю я! - воскликнула Ная и вытащила оттуда две маленькие склянки с сильным исцеляющим зельем. Она быстро откупорила одно и залпом выпила. Второе она почти полностью залила Иррагу в рот, а остатки вылила ему на грудь. Силы сразу же стали возвращаться к темному эльфу. Рана на груди перестала исторгать из себя кровь. - Я же говорила, что справлюсь. Я не смогу идти долго, да и тем более тащить тебя. Так что очухивайся и неси меня сам. Всех остальных рабов они уже прирезали у врат.

Сознание полностью вернулось. Ирраг встал с земли и взял Наю на руки. Не смотря на все раны, она была прекрасна. Он постарался побыстрее выбраться из лагеря в сторону, где их прикрывали Эйналия и Лернот.

Волшебники среди культистов проигрывали бой, но гигантские врата почти напитались силой. Среди всей толпы особо выделялась бледнокожая голая фигура рогатого юноши, которая радостно подняла руки, встречая гостей из иного мира. Его последователя сбрасывали рубахи и робы и кланялись своему идеалу, обнажая свои ритуальные татуировки и порезы. Песня на демоническом языке заставляла дрожать слабых волей.

Аериан, хоть и был сосредоточен на своем заклинании, видел лагерь как на своей ладони. Метеор уже был готов унести сотни жизней, но интуиция орала задержаться. Рядом Иркантир тоже вглядывался в лагерь, пытаясь найти что-то… неуловимое.

Опыт подсказал Риану, что каждый раз, когда смотришь далеко – не забывай смотреть на то, что близко. Между маленькой армией Экризманта и лагерем стояла стена, показывая в астральном мире только обычные заклинания волшебников-культистов. Из-за этого Аериан не видел настоящих действий князя седьмого легиона демонов.

Вся мощь врат и последователей медленно стягивалась к Арзэтэту. Князь уже давно не надеялся призвать свой легион, поэтому решил просто забрать всю силу последователей с собой. Души обманутых насильно вырывались из усыхающих тел и устремлялись к юноше, подрагивающему в очевидном экстазе.

Князь уставился прямо в глаза магистра, стоящего на холме. Сознание ускользнуло куда-то в другой темный мир. По спине пробежал холодок. Прямо перед магистром из тьмы вышел Арзэтэт. Он молчал и изучал застывшего магистра. Вся эта странная сцена продлилась не больше секунды и тьма исчезла вместе с несуществующим князем.

По телу демона прокатилась кульминационная дрожь. Он засмеялся, и неведомая сила изнутри разорвала каждого из оставшихся последователей, оставляя на земле ошметки. Кровь и мышцы поднимались вверх, перемешиваясь и превращаясь в темно-алую мешанину над демоном. Энергия полностью ушла из врат. Мышцы Арзэтэта стали немного больше, а рога удлинились, как и все другие части тела. Он выпрямился, на его лице читалось наслаждение. Юноша стал еще прекраснее и опаснее.

Риан позволил своему заклинанию прорваться в реальный мир. Огромный огненный метеорит полетел с небес прямо в князя, оставляя за собой длинный шлейф огня. Воздух мгновенно потеплел. Волшебники Экризманта сразу начали выстраивать защиту, понимая, что метеорит Риана обязательно столкнется с кровавым шаром князя.

- Самое время приказать группе Ризмонта отступать из лагеря! – Иркантир почти прокричал это. Оба гигантских заклинания шипели и гудели так, что уши хотелось прикрыть руками.

Шар крови стремительно полетел навстречу метеориту. Столкновение было громким. Субстанция из крови и мяса сперва остудила и замедлила метеорит. По ушам ударил звук кипящей жидкости, запах железа мгновенно заполнил воздух в долине. Взрыв оглушил войска Экризманта, повсюду с воздуха летели кровавые ошметки, земля и угли.

Барьер спас их только от крупных остатков волшебной борьбы. Все волшебники срочно счищали с себя кровь магией. Обычные же солдаты растирали кровь на голове, чтобы она не попала в глаза. Это не создало панику, а лишь заставило эльфов и дворфов крепче сжать свое оружие. Под барьерами им следовало провести еще хотя бы четверть часа.

Аериан взглянул на место, где стоял демон. Никого. Встреча Миала и Арзэтэта была предопределена судьбой. Рок повис над учеником в тот день, когда демоны вторглись в Ардолан. А может быть еще раньше…

Погода испортилась и с неба посыпался снег. Миал бежал впереди всех. Он мог бы воспользоваться астральными шагами, но встреча с демоном один на один для него бы быстро закончилась. Его друзья были вымотаны, но все еще готовы к бою с самым опасным противником, которого они когда-либо встречали. Они уже были довольно далеко от лагеря, поэтому ошметки на долетели до них.

Арзэтэт ждал их в своей истинной форме, сидя на одном из камней. Массивные бычьи ноги и утонченное мускулистое человеческое тело выше пояса с идеальной пепельной кожей. Из лысой головы торчали два больших черных рога, образующих почти завершенный круг. Руки не совсем подходили размеру тела: они были больше, чем у орков. Перед ним в землю был воткнут огромный темный меч.

- Не надо было так спешить. Я хочу поговорить с вами прежде, чем ваши головы будут отделены от ваших тел.

Но Миал уже остановился и начал заклинание, а Дайан, Джейкоб и Алог только прибавили скорость. Мир вокруг потемнел, и Миал услышал все тот же голос.

- Грубо! Но ничего страшного. Мы можем поговорить здесь.

Пустота. Ничего. Даже небольшой сугроб в ногах куда-то исчез. Сильный морок окружил разум Миала, но тратить на него время волшебник не расчитывал.

- Тогда говори сразу и не виляй, - прокричал Миал.

- Хорошо. Видишь ли, твое тело начало изменяться пару минут назад. И я могу помочь тебе, если согласишься…

- Нет!

- Почему ты сразу отказываешься? Предрассудки сковывают тебя. Хватит! Сейчас я покажу тебе, что тебя уже ничто не отличает от демона. Твой гнев прямо сейчас не дает тебе слушать меня!

- Ты должен быть уничтожен, чтобы Атэнрат жил спокойно. Ты уже убил немало его жителей. Ты не чтишь жизнь. Мое решение полностью логично и взвешено. Да, меня охватывает гнев, но сейчас я его контролирую.

- Демоны в вашем мире характеризуются неуемными аппетитами. Мы жаждем силы, знаний, обладанием богатств, возможность контролировать жизнь. Разве ты не хочешь обладать этим?

Тьма расступилась и Миал увидел Эйн. Морок был воистину сильным, она была совсем как настоящая и сейчас она таинственно улыбалась ему, подзывая к себе.

- Ты серьезно думаешь, что я клюну на это? Мои желания, как и мой гнев, под моим контролем. Я много раз мог воспользоваться темными знаниями, которые оставила мне семья Ризмонтов, но не воспользовался. Я всеми силами сопротивляюсь вашим дарам прямо сейчас! Большая сила, здоровье и регенерация заманчивы, но я предпочту упорно тренироваться, выздоравливать как все обычные люди. Такие дары только дурманят голову. Они не спасли твоих последователей в лагере, а лишь погубили.

- А ты не видишь, как ты уже принимал такие предложения? Предложение твоего учителя, предложение так называемого “проклятья”. Перед лицом смерти ты не отказался от возможности выжить.

- Предложение моего учителя не было быстрым путем. А остальное… - А ведь Арзэтэт был прав. Миал уже принял одно очень опасное предложение, цепляясь за жизнь.

- Задумался? Большую часть своей никчемной жизни ты просто существовал, задвигая все свои желания в сторону. Это почти довело тебя до ужасного действия. Видишь? Я ценю жизнь. Мой верный слуга что-то поменял в тебе, и ты начал желать большего, чем жизнь обычного волшебника. Что же это было? Желание защитить друзей? Нет. Это был страх. Страх того, что твои желания так и не будут выпущены наружу. Не притворяйся, что это было не так. Я знаю всю твою историю, весь твой путь!

- Страх и амбиции - часть меня. Часть каждого живого существа. И мне даже забавно насколько ты этого не понимаешь. Ты хочешь мне предложить избавиться от страха, но именно его отсутствие погубило твоего слугу уже два раза.

Образы и князь исчезли и вокруг воцарились тьма и тишина. Демон думал. Снаружи, вне разума Миала, шла жестокая битва, которую волшебник не видел и не слышал, но чувствовал. Поэтому первым делом Миал решил избавиться от обмана зрения, но не успел. Он снова почувствовал на себе внимание демона и заговорил первым.

- Вернулся? Пришел торговаться за жизни моих друзей? Решил напугать меня?

- Пришел дать последний шанс. Ты еще можешь их спасти. Я разрешу тебе держать их в качестве приближенных.

- Один из них убьет меня, если я соглашусь, - Миал громко засмеялся. На мгновение ему показалось, что он уловил страх в молчании князя. - Пора заканчивать этот бессмысленный разговор!

Миал вернул себе зрение, смахнув с себя паутину демонического морока. Почти приготовленное заклинание магических кандалов чуть не разрушилось от перенаправления концентрации. Пока Арзэтэт воевал физически и ментально, он не замечал действий Миала, который даже под действием морока строил сложнейшее заклинание замедления.

Дайан уже лежал неподалеку от основной битвы и тяжело дышал. Меч демона разрушил меч Алога и разрезал левую сторону лица от подбородка до лба, после чего Арзэтэт оставил на груди падающего Алога еще одну огромную рану по диагонали, разрезая доспехи, словно бумагу.

Джейкоб, который в это время рубил топорами демона, неожиданно отскочил и удивительно быстро сбросил с себя куртку. Его тело надулось и покрылось черным мехом, а кожа на голове лопнула, показывая новую, медвежью голову. В этом виде он точно мог посоревноваться в силе с Алогом. Не теряя времени на окончание превращения, он прыгнул на демона и повалил его на землю. Джейкоб тяжело колотил гигантскими руками голову юноши. Череп обычного человека уже давно бы треснул. Ошарашенный отчаянной атакой Арзэтэт быстро ударил кулаком в грудь медведя-монстра и вложил в этот удар не мало волшебной силы.

Воин с медвежьим торсом отлетел и с большой скоростью ударился спиной в камень. Демон встал и с легкостью метнул свой двуручный меч, как копье. Оружие пробило левое ребро насквозь, пригвоздив гуманоидного зверя к камню. Рев утих быстро и в руках демона возник новый меч. Арзэтэт подбежал к противнику и замахнулся оружием так, чтобы отрезать медведю голову.

Миал взял энергию у своего еще невидимого артефакта и вложил в заклинание. На конечностях и шее князя защелкнулись появившиеся в аркановом мире кольца. Подул сильный ветер и снежинки полетели к вытянутой в сторону правой руке Миала, формируя длинный меч с очень тонким лезвием. Миал вцепился в эфес двумя руками махнул перед собой.

Демон удивился, услышав громкий лязг встретившихся клинков. Ризмонт стоял далеко, но тем не менее между князем и медведем материализовалось “продолжение” клина. Более того, волшебник мог удержать всю силу демона. На клинке возле гарды загорелись холодные руны и Миал смог откинуть демона от воина. Отдельная часть клинка рассыпалась в снег, который вернулся в метель вокруг.

- Сердце Метели, - Миал познакомил князя с именем своего меча и сделал астральный шаг назад, чтобы увеличить расстояние между ними. Арзэтэт быстро встал побежал к волшебнику, но Миал сделал еще один астральный шаг в сторону, оказавшись в шагах пятнадцати от врага. Князь привык к своей огромной скорости, но сейчас он бегал как обычный человек, поэтому демон был вынужден предпринять что-то новое, чтобы догнать свою цель.

Арзэтэт рассмеялся и топнул копытом по земле. Волна энергии едва замедлила сильный ветер. Смех сменился новым недоумением. Миал направил Сердце Метели в сторону. Клинок от острия до гарды быстро разлетелся на снежинки в стороны и Миал махнул перед собой эфесом.

Князь инстинктивно поднял свой меч и едва успел отразить взявшийся из ниоткуда покрытое льдом лезвие, которое быстро разлетелось на снежинки после удара. Миал осыпал Арзэтэта ударами. Лезвия формировались, ударялись о меч демона и рассыпались.

Контратака не заставила себя ждать. Арзэтэт, положившись на свою регенерацию, пропустил пару ударов и выстрелил лучом темной энергии из рогов. Миал вытянул руку вперед и луч ударился о стену из льда, возникшую между волшебником и демоном.

Миал быстро вышел из-за преграды и “шагнул” за демона. Лезвие меча материализовалось прямо перед прикосновением к коже князя и оставило глубокий разрез, задев позвоночник. Демон взвыл и, развернувшись, сделал удар рукой. Миал просто отскочил назад.

- Что ты сделал… Почему моя скорость, мои раны… - Демон сдерживался в чувствах. Миал видел гримасу злости и боли на лице Арзэтэта. Он ответил колющим ударом, но демон отразил меч сторону и попытался проткнуть противника рогами. Волшебник снова исчез в воздухе.

Из груди демона появился красный, как рубин, камень, из-под которого сочилась красная кровь. Снять с себя проклятье замедления можно было положившись на свою регенерацию: Арзэтэт отсек мечом себе одну руку, а затем другую – новые руки отрастали почти моментально, но раны, оставленные волшебником, не затягивались. Из-за метели было трудно разглядеть что-то дальше, чем в трех шагах от себя.

Неподалеку Миал уже готовил новую атаку. Хорошая последовательность заклинаний требовала времени, а князь уже догадался сбросить часть проклятья замедления с себя, которое к тому же питалось от использования князем магии. Миал настолько сосредоточился на бое, что почти не заметил Алога, лежащего рядом без сознания. Ранее орк успел залить раны зельем лечения, но этого было недостаточно, чтобы жизнь осталась в теле. Он не мог очнуться без помощи.

Кроме того, Миал почувствовал жгущую боль в левой ноге. В какой-то момент демон успел задеть его ногу, даже несмотря на замедление. Рана удивительным образом затягивалась прямо на глазах. Проклятье меняло Миала. У него было ужасающе мало времени.

Он перестал готовить атакующие заклинания и присел к Алогу, закрыв глаза.

- Теперь моя очередь вытаскивать тебя из тьмы, - проговорил Миал и потянулся сознанием к духу в теле орка. Миал оказался в ночном степном поле, освещаемым холодным бледным диском в небе.

- Брось, оно выглядит не так, - пробормотал Миал. Орка нигде не было видно. Сознание было уже слишком слабым, чтобы воплотить свой облик. Миал вспомнил об инквизиторе из Альерианской Империи и решил попробовать взять контроль над внутренним миром Алога, передав немного собственной энергии.

Искусственное Альеро в небе зажглось, принеся в мир ясный день и осветив красивое бескрайнее пшеничное поле вокруг с небольшими плавными горками и ямами. Перед Миалом неподвижно стояла широкая прозрачная тень.

- У меня нет времени, Алог. У нас нет времени. Рег любит тебя и не простит, если ты не вернешься. А мне нужна твоя помощь. Я смогу передать тебе часть демонического исцеления, чтобы ты пришел в себя, но ты должен согласится на это, - Миал протянул руку к тени. – Вспомни свою клятву. Она спасет нас обоих.

Но тень не спешила совершить рукопожатие. Сомнения. Сомнения терзали эту душу уже долгое время. Но тень начала приобретать краски и более четкие очертания. Руку Миала уже пожала настоящая орочья рука.

- Где мы? - спросил Алог, подняв уже настоящий торс. От чудовищных открытых ран на его лице и теле остались только шрамы и еще свежая кровь.

- Все там же, демон уже почти знает где мы, - ответил Миал, помогая встать огромному орку. – У него в груди появился какой-то камень, я попробую его вырвать. От тебя потребуется одна точная атака. Ты поймешь когда, а сейчас лучше отойди от нас подальше. Иначе я могу задеть тебя.

Орк кивнул и, пригнувшись, начал медленно отходить от фигуры, ищущей их в метели.

Миал напал на Арзэтэта сбоку. Кроме того, в демона с разных сторон полетели магические ледяные стрелы. Арзэтэт, сбросивший замедление с рук, отбил все снаряды и даже успел защититься от почти всех ближних атак Миала. В последний удар Миал вложил чуть больше сил, и Сердце Метели отбросило князя на несколько метров назад.

- Ты уже меняешься! Твоя рана зажила, твоя сила возросла в несколько раз. Смотри, какие дары может предложить тебе мой мир! - закричал Арзэтэт и сделал размашистый выпад. Миал уклонился и засунул руку в поясную сумку.

- Сейчас! - прокричал Миал и кинул артефактного светлячка в голову демона. Янтарный камень ярко взорвался вспышкой света прямо перед лицом Арзэтэта. Затем волшебник телекинезом отсоединил и подкинул искусственную руку Дайана к себе и сжал перчатку в кулаке. Предмет разъела едкая реальная аркана, но усиленное зачарование временно перенеслось на руку волшебника. Миал подскочил к ослепленному Арзэтэту и вырвал из груди демона красный камень, после чего вонзил в открывшуюся рану меч.

Клинок, ускоряемый неведомой силой магии, прошел насквозь. Демон, к которому только начало возвращаться зрение схватился за гарду попытался вытащить оружие из себя, но каждая снежинка вокруг помчалась к артефакту, усиливая его. Миал только дальше протолкнул меч, вонзив острие в землю под ними. Рядом оказался Алог, поднявший руки. В них над орком появился огромный меч, сотканный из света. Быстрое движение сверху вниз и голова демона покатилась по пологому склону вниз. Метель полностью ушла в меч волшебника.

Тело князя безжизненно съехало по клинку вниз и упало на землю. Миал облокотился на навершие меча и встал одной ногой на пепельный живот. Он тяжело вздохнул и посмотрел на чистейшее небо, озаренное светом Альеро.

- Мы сделали это, - он улыбнулся, после чего по позвоночнику снизу вверх прошла сильная боль. Миал резко выпрямился на секунду и упал назад, но земли уже не почувствовал. Сознание полностью заполнилось болью во всем теле…

Алог подхватил Миала и посмотрел на Дайана и Джейкоба, лежащих неподалеку. Живы, но им нужна помощь. Он попытался успокоить сильные судороги волшебника с помощью исцеляющих молитв, но это не помогло. Алог достал свою монету и, проведя знакомый ритуал, сказал:

- Нам срочно нужна помощь! Мы к западу от лагеря!

Он уронил монету и закрыл глаза, чтобы попытаться защитить сознание Миала, но чуть не потерял свое сознание – тело было истощено. Сделав глубокий вдох, Алог аккуратно положил Миала на голую землю. Лагерь культистов вспыхнул огнем, а рядом с почти поверженным отрядом из ниоткуда появился архимаг Алгамар вместе с Эйналией и Аерианом. Вспышка в глазах Алога, и он очутился вместе со всеми в темной комнате со столом в середине, где уже лежал Миал. Все происходило так быстро, что он понимал лишь фрагменты происходящего.

- Мы в лечебнице Экризманта, - сказал архимаг и засучил рукава. - Эйналия, держите тело Ризмонта в сохранности. Остальное сделаю я сам.

Магистр Корс уже обрабатывал раны Дайану и Джейкобу. Алог попытался прогнать дезориентацию, вызванную телепортацией, но голова закружилась еще сильнее. Щелчок у уха привел его в чувство. Эйналия смотрела ему в глаза.

- Вы нам понадобитесь, Алог. Не выключайтесь. Орки хорошо переносят влияние демонических эманаций на свой организм. Вы будете в порядке. Если Ризмонт не увидел бы возможность передать вам часть “демонизации”, то вы были бы мертвы.

Архимаг рисовал в воздухе руны над телом Миала. Они разгорались ярким зеленым огнем и не потухали. В воздухе запахло пихтой. Эйн достала из сумки большую еловую шишку и положила под столом. Затем она взяла несколько других трав из сумки и растерла их в ладонях, после чего одну ладонь положила на лоб Миала, а другую - на грудь, предварительно расстегнув куртку и порезав ножом остальную одежду под ней.

Руны архимага вспыхнули и исчезли в воздухе, Тревон начал чертить уже другие, горящие оранжевым. Запах леса сменился на сладковато-кислый.

Аериан перетащил солдат куда-то из комнаты наружу, после чего забежал обратно внутрь. Судороги у Миала не прекращались и становились сильнее. Его левая рука один раз немного увеличилась в размерах и вернулась в нормальное состояние. Эйналия сдерживала вызываемые мутации, вызванные демонической магией, Архимаг работал же с аркановым телом молодого волшебника.

Алог стоял в стороне, пытаясь не мешать. Тревон и Эйн пытались сдержать процесс, который никогда не удавалось остановить. Им нужна была помощь жреца. Паладины умели выполнять часть обязанностей жрецов, но все же здесь он был бессилен. Он посмотрел по сторонам и заметил лежащее на полу Сердце Метели. И сразу же услышал слова произнесенной клятвы в своей голове.

Но только это был не голос друга-волшебника. Это был его собственный голос. Воспоминание четко всплыло в голове: Огден, захлопнув фолиант, позволил себе улыбнуться и похлопать уже крепчающего орчонка по плечу. Лучи Альеро окрасили зал храма в золото, а запах ладана приятно наполнил легкие. Это было самое чистое воспоминание. Самое сильное. То, которое придает сил всю оставшуюся жизнь.

Алог отогнал от себя наваждение и взял меч с пола. Оружие наполнило руку силой, смягчая всю тяжесть. Сознание стало яснее. Из тела исчезла усталость: Алог твердо стоял на ногах. Меч продолжал резонировать с естеством орка, изгоняя почти незаметные демонические изменения. В ранах появилась небольшая боль, напоминая о смертности его бытия.

- Надо положить меч в его руки, - сказал он. Тревон и Эйн подняли свои взгляды на него.

- Он создал святой магический артефакт? - спросил Тревон.

- Да, - сказал орк и в голове возникло другое, далекое воспоминание. Он не мог вспомнить что-то конкретное, но по спине пробежали мурашки. - Я не понимаю как, но…

- Сейчас это неважно. Делайте, что считаете нужным, Алог! - сказал архимаг и продолжил волшбу.

Положить меч в руки человека, тело которого бьется в сильных судорогах, было непростой задачей, но Эйн прошептала пару слов и тело волшебника расслабилось. От Миала разило потом, перебивая чудесные ароматы, витающие вокруг стола. Алог положил меч на грудь и положил руки Миала на рукоять. Ученик Аериана подсознательно сжал эфес.

Волнение росло, поэтому Алог просто сел на пол и начал читать молитвы Создателю. Магистр Корс стоял в стороне, не вмешиваясь в процесс. Учитель Миала заметно нервничал.

Время потекло медленно. В один момент Алогу показалось, что они уже неделю не вылезали из этой комнаты и он не спал уже целую вечность. Он вышел из комнаты и попросил принести воды у ждавшей снаружи эльфийки. Постояв в коридоре пару минут, он вернулся обратно.

Тревон облокотился о стол, а Эйн безуспешно пыталась найти в сумке другие запасенные травы. Аериан все так же смотрел из угла на своего ученика.

- Мы не можем продолжать в том же направлении, Эйналия. У меня есть идея, но я вряд ли выдержу последствия.

- Нет, Трев! - Риан вскочил со своего места. – Мы можем перенести его в Ардолан! Мы можем…

- Нет другого варианта. Я был не до конца искренен с тобой и твоим учеником. Я должен вернуть один долг. Я расскажу все, когда Миал очнется… - Тревон выпрямился и призвал свою книгу заклинаний, из которой в разные стороны разлетелись синеющие зеленые листья. Он поднял руки в стороны и за ним появился призрачный столб странного желтовато-синего света. Архимаг положил руку на лоб Миала и начал читать заклинание, словно молитву.

Алог смотрел на это с восхищением. Магия переплелась с силой света и сейчас эта энергия направилась в Миала. За многие века никому не удавалось смешать Аркану и Свет, но Тревон делал все естественно просто. Он готовился к этому уже очень давно.

Аериан не отрывал взгляд от своего учителя. В комнате гудела энергия рун и громко гремел голос архимага. В помещение забежало несколько темных эльфов вместе с лордом Иркантиром и застыли, увидя огромную и подробную магическую конструкцию. Позади них показался магистр Брон.

Эйналия быстрее всех заметила, что Тревон начал падать, и успела подхватить архимага. Конструкция размылась в воздухе и туманом растеклась по комнате. Алог почувствовал покалывание по всему телу, после чего сильно зачесались лоб и позвоночник. Приятное забвение окутало его разум. Орк попытался сосредоточить внимание на происходящем вокруг, но он словно мертвецки опьянел.

– Ну и тяжелый же он! - Алог услышал голос магистра де Эксиля. - Спасайте их, я с орком управлюсь.

Все медленно погружалось во тьму. Алог хотел узнать конец истории, но мир ускользал от него все дальше и дальше…