Меч Метели

Глава 9

Ирраг забрался на холм и перед ним открылся прекрасный вид на долину между горой Экризманта и Восточной Граничной Грядой. Прекрасные хвойные леса, речки и небольшие озера. Птицы мирно чирикали утренние песни. Это был прекрасный природный вид, скрывающий под собой нечто ужасное. Ирраг достал подзорную трубу и вставил в нее зачарованную линзу, показывающую настоящую картину под иллюзией.

В центре долины, у большого озера, находился огромный лагерь почитателей демонов, окруженный частоколами. Если бы не обыкновенная случайность, он так бы и остался скрыт: патруль решил зайти немного дальше, чем обычно, и попал под купол иллюзии. Удача улыбнулась отряду и их не заметили, поэтому они сразу отправили вестника в город.

Оценить ситуацию отправили Иррага. Последние полгода он ездил по материку и убивал култистов. Когда Найтари перестала выходить на связь, он не стал ее искать и вернулся на родину.Он планировал долго отдыхать от всей “мокрухи”, но лорды Экризманта заставили его писать огромнейший рапорт по каждому убитому. Факты деликатного сотрудничества с эльфийкой из Альерианской Империи он предусмотрительно изменил.

В лагере можно было различить несколько частей, прилегающих друг к другу: район обычных рабочих и служащих, район повыше на холме, где располагались высшие чины культа, и рабочий район возле реки. Над чем работали культисты было не ясно, поэтому требовалось незаметно пробраться в него и разведать обстановку.

Сзади к нему подошел дворф Бараддин Пышный Ус и, оперевшись на свой огромный арбалет, спросил:

- Ты уверен, что не попадешься? Мы вряд ли сможем тебя оттуда вытащить, приятель.

- Они вооружены до зубов и среди них скорее всего есть опасные волшебники, но у патрулей с юга есть слепая зона, а в самом лагере можно спрятаться без проблем. Надо попасть к тем роскошным палаткам или в рабочую зону. Это даст нам ответы, но я думаю и без меня здесь понятно, чем они занимаются.

Бараддин кивнул. Культ готовил портал для вторжения демонов. Культистов в лагере было много - армия Экризманта с таким количеством не справится. Вся надежда была на то, что им выслали достойную помощь. И что просьба о помощи вообще дошла до Орванга. Королева Литании обещала прислать помощь, но пока лесные эльфы соберутся – в долину уже нахлынут тысячи демонов.

- Ждите здесь. Если будут проблемы, то возвращайтесь в город, - сказал Ирраг и спрыгнул с холма вниз. Он долго и без лишнего риска обходил патрули. Наконец, пробравшись по небольшой канаве, он подошел к нижней части лагеря, где сейчас было малолюдно.

Странно, что в частоколе была прореха и никто ее не охранял. Волшебники даже не наложили парочку заклинаний-ловушек. Этому могло быть только одно объяснение.

Эльф активировал артефакты иллюзий, накинул на себя первый попавшийся у палаток балахон и направился к верхней части лагеря на холме. Две неестественно огромные фигуры в темных латных доспехах стояли на страже у подъема и чем ближе он подходил, тем больше его наполняло чувство страха. То, чувство, которое он давно забыл.

- Чего стоишь, бери и неси! - прозвучало позади него. Гном в бордовой робе и капюшоне смотрел на него своими темно-фиолетовые глазами. - Ты оглох что ли? Откуда ты?

- Я с юга Семи Городов, - он вспоминал подробности последних нескольких месяцев, чтобы связать правдоподобную ложь. - И о призыве сюда я узнал слишком поздно, потому что других моих братьев постигла смерть. Я только что прибыл.

- Ты не выглядишь как уроженец тех мест! - гном продолжал его осматривать снизу-вверх. Ирраг забыл поменять иллюзию на себе, чтобы выглядеть не как уроженец Тель’Минта. - Но лишних рук у нас не бывает. Бери и тащи эти ящики в верхний лагерь. Рыцари тебя пропустит, но не смотри им в глаза. Они это не любят. И ты не полюбишь.

Провал обернулся успехом. И почему в последнее время у него так много провалов? Будто удача, сопутствующая ему всю жизнь, начала очень жестоко шутить над ним. Он взял ящик и понес его за другим эльфом. С другой стороны, ему надо было аккуратно пропасть из поля зрения, потому что ящиков было много и гном явно рассчитывал на его возвращение.

Огромный металлический шлем стражника повернулся к Иррагу, когда тот был в метрах трех от него. Эльфу пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не посмотреть неестественному существу в глаза. Страх стал невыносимым, ноги замедлили свой ход вопреки сознанию. Если бы не ментальные тренировки, то он побежал бы прочь из лагеря прямо сейчас.

Когда эльф прошел чуть дальше, голова стражника повернулась обратно. Ирраг заметил еще одну их особенность: они не дышали. У культистов была одна возможность создать таких монстров - дары их богов. Под доспехами жила гора мышц, которую уже вряд ли можно причислить к какой-либо из рас Атэнрата.

Пройдя внутрь и положив ящик у одной из палаток, он уже хотел идти назад, чтобы не вызвать подозрение, но к нему подошла знакомая эльфийка в белом балахоне.

- Я заберу этого к себе, мне нужна помощь, - сказала Найтари другому грузчику, указывая на Иррага. - Передай Шурвагу, что любые его претензии я выслушаю позже.

Она схватила Иррага за руку и торопливо отвела в один из дальних шатров. Она затолкала его внутрь и закрыла ткань. Внутри было просторно и тепло.

- Может объяснишь мне как у тебя хватило мозгов так близко пройти мимо Рыцарей Ада? Они прекрасно чувствуют иллюзии, а с такого расстояния тебе бы не помогли твои Перья Разрезателя.

- Выбора не было. Меня заметил этот Шурваг, пришлось работать по обстоятельствам, - ответил он и осмотрел ее убежище. Большая кровать, шкаф и небольшой столик на котором ничего не лежало. - Как ты здесь так обустроилась?

- Помог очень важный навык, - она открыла шкаф, - казаться полезной, когда ты делаешь ничего. Я заняла место того господина, который снабжал нас информацией все это время.

- Что с ним сделали?

- Ох! - она резко выдохнула и остановилась перебирать одежду. - Не задавай такие глупые вопросы. Только подумай сколько нужно энергии, чтобы создать крупный портал в мир демонов. Здесь ты либо мозги, либо топливо. Ошибки быстро переводят тебя из первого во второе. Завтра я ухожу отсюда, меня уже подозревают в некоторых диверсиях. Не хочу закончить так же, как и наш дорогой “друг”.

- Они жертвуют своими высшими чинами? - спросил Ирраг разглядывая пустоту на столе.

- И теми, кто перехватывает письма. Слушай… - она подошла к столу и достала из-под верхней доски четыре запечатанных письма. - Здесь описание почти всей их сети, даже которая была не задействована здесь. Одно письмо для тебя, второе - для Корса, а третье - для моих. Четвертое должно было стать обманным для них, но я слишком затянула с созданием этой подделки. Они наверняка заметят, что в одном месте у них теперь нет ловушек. Кроме того, они ожидают какого-то очень могущественного демона-князя.

- Князя?! - Ирраг посмотрел на нее. - Ты уверена?

- Да. Тот самый, что появился в Ардолане. Не знаю где он все это время скрывался и чего добивался. Весь этот сбор мог начаться гораздо раньше, но что-то пошло не так.

- Экризмант не успеет призвать другие страны на защиту! Когда ты узнала об этом?

- Как только приехала сюда. У меня не было возможности сообщить о том, что замышляется настолько грандиозное событие. Я думала, что здесь будет что-то несерьезное на пару дней. Их главный – Тарвин. Он организовал все на высшем уровне: почти никто ничего не знал до прибытия сюда.

- Тогда бежим вместе, прямо сейчас. Я смогу прикрыть нас. Ты же понимаешь, что нужно уходить.

- Да, ты вовремя… - ее прервал звук приближающихся шагов. Она снова взяла его за руку и разрезала ножом ткань шатра на другой стороне от входа.

Они выбежали наружу и побежали к частоколу между палаток и кустов. Всего через несколько секунд их ноги сковало заклинанием и они упали.

Ирраг достал пару метательных ножей и кинул их в преследователей. Лезвия сразу прошили насквозь несколько фигур, пролетели чуть дальше и со свистом вернулись в руки эльфа, после чего он снова бросил их в сторону упавших преследователей. Невидимость не спасла и остальных. Артефактные ножи, которые он носил с собой, являлись гордостью народа Экризманта, ведь их создали первые правители-лорды. Восемь ножей могли управляться владельцем прямо в воздухе и пробивать даже мифрил.

- Я знаю, что у тебя есть кольцо против сковывания, используй его! – надрывно прокричала Найтари, зная, что это услышат враги и ему придется применить артефакт. - Я… я справлюсь.

Он перенес свое внимание на кольцо и мысленно приказал ему активироваться. По коже пробежала волна арканы, которая растворила заклинание. Он акробатически быстро встал и побежал к выходу, через который пришел. Спрыгнув с холма вниз на одну из палаток, он побежал вперед, но в мыслях перед ним все так же лежала Найтари.

Гора доспехов преградила ему путь. “Рыцарь ада”, как назвала это создание Найтари, выставил свою алебарду вперед и рванул с невообразимой скоростью вперед. Ирраг метнул в него все ножи одновременно - их магическая природа позволяла это делать небрежно. Они пробили грудь существу: из нагрудника полилась черная жидкость. Ранение замедлило движение рыцаря и Ирраг, хватая возвращающиеся ножи, подпрыгнул и вогнал два последних в шлем, заставляя магию пробудиться и пройти дальше вглубь. Эльф приземлился вместе с грузным металлическим телом и побежал дальше, не оглядываясь назад. Демоны часто регенерировали даже после смертельных ранений.

Ботинки ускорили бег темного эльфа. Он без труда прорвался через патрули и скрылся в лесу, который знал, как свои пять пальцев.

- Пусть бежит, - Найтари услышала подходящего к ней главы культа на Кортоне Тарвина. Она почувствовала, как ее поднимают телекинезом. На руках появились наручники. - Бедный Вазир. Он был полезен, пока ты не подставила его. Я говорил ему, что его хаотичный выбор партнерш до добра его не доведет.

Он развернул ее лицом к себе. Она увидела его черные длинные локоны и маленькие усы. Кошачьи глаза с узкими зрачками выдавали в нем дары демонов высокого качества. Взгляды встретились, и она почувствовала, как обжигающий огонь разгорается внутри ее сознания. Ей было знакомо это чувство, но раньше она могла незаметно защитить свою память от постороннего вмешательства. Сейчас же он пытался найти ту память, до которой не дотянулся раньше. И дотянулся быстро.

- Что ж… Найтари, - заговорил он. - Твой любовник убегает с ценными знаниями о нас, но это уже неважно. У нас есть все, что нам нужно и нам не успеют помешать. Ты уже думаешь, что мы просто бросим твое прекрасное тело в наши ритуалы, но я не хочу для тебя такого быстрой смерти. Альерианская Империя действительно умеет выбирать шпионок, без иллюзии ты гораздо красивее.

Он подошел к ней ближе и легко поцеловал в губы. Ее сознание помутнело. Ей захотелось поцеловать его в ответ, но она отогнала навязанное желание. Он широко улыбнулся.

- Это была лишь малая доза, поверь. Нас ждут долгие-долгие ночи.

Манор - необычный город на южной границе Орванга. Для путешественников он был примечателен отсутствием лесов, рек и холмов на многие мили вокруг, из-за чегоего величественный собор титанических размеров был виден издалека. В Маноре жило не так уж и много людей: город служил хорошим местом для тихого отдыха после долгой дороги, хотя и торговля здесь была выгонда. Городом руководил Орден Света, поэтому игорные дома и бордели здесь были запрещены.

Легенды гласят, что древнее здание Собора оберегало континент от монстров Великой Северной Долины, пока от них не избавились изгнанники из далекого Королевства Тирн.

Юный принц Драго, которому не удалось свергнуть своего отца-тирана Рунуса Роммела с трона, вместе с первыми волшебниками Новой Магии очистил долину от обитающих в ней опасных магических существ. Принц со своим немногочисленным войском основали Торнмир, а волшебники спустя какое-то время обосновались у северного моря. Так и возникло Королевство Орванг. Присоединение Манора к людям, которые избавили их от опасностей, было вопросом времени.

Вот и сейчас Миал слушал в таверне песни о многочисленных победах Драго, некоторые из которых были откровенным вымыслом исполняющих бардов. Но музыкальное сопровождение ужина было приятно для слуха, поэтому Миал подбросил им несколько золотых монет. Дайан, дожевав крольчатину, посмотрел волшебнику прямо в глаза:

- Не разбрасывайся деньгами. Люди всегда запоминают тех, у кого большой кошелек, а нам это ни к чему.

- Извини, - Миал опустил взгляд на пустую тарелку и начал постукивать пальцами по столу. - Почему мы остановимся здесь на две ночи? В приказах ничего не было про это.

- Последний крупный город Орванга. Отдохнуть нам тоже не помешает. Мы приехали сюда гораздо быстрее, чем я рассчитывал. - Дайан отхлебнул из кружки и посмотрел на руки Миала. - Ты обычно спокойнее. Что случилось?

- Проклятье, - Миал дотронулся до шарфа. - После того, как я перешел на новую ступень искусства, я не ощущаю его. Я бы сказал, что это хороший знак, но такие проклятья просто так не пропадают. Без шарфа кашель появляется гораздо быстрее, чем раньше.

- Если ты так беспокоишься, может нам лучше связаться с магистром, и ты вернешься назад?

- Нет! – Миал почти вскочил с места, - Я готов продолжать путь, - он сделал еще одну долгую паузу и закрыл глаза на пару секунд. - Ты прав. Нам нужно просто больше отдыхать. Каждый наш привал я читаю новые книги по магии.

Дайан оглянулся. Веселье вокруг них разгоралось сильнее, но даже если кто-то попытался бы к ним прислушаться, то ничего не услышал бы. Миал перенял привычку своего учителя защищать разговор магией и делал это талантливо просто и надежно, почти не уступая своему учителю.

Мужичье вокруг захмелело быстро, перекрывая стук игровых костей об стол криками. Фермеры с ближайших полей часто заезжали в город на вечер, чтобы узнать свежие новости и отдохнуть со своими друзьями.

Миал начал смотреть на дно своей кружки. Дайан заметил усталый взгляд друга уже на второй день после их отъезда из столицы. Среди них только Джейкоб пытался завести разговор, но Миал был занят своими мыслями, как и Дайан.

- Я пойду в свою комнату. - Миал поставил кружку на стол. – Доработаю некоторые идеи в тишине и лягу спать. Я защитил комнаты, как учил магистр. Мы заранее узнаем, если кто-то вознамерится потревожить наш сон.

- Это хорошо. Нас слишком мало, чтобы беречь сон друг друга. – Дайан, зевая, встал и еще раз огляделся по сторонам.

Когда они поднялись вместе на второй этаж, Дайан остановился у своей двери и посмотрел на Миала. Когда волшебник закрыл свою дверь, Дайан открыл свою.

Джейкоб развлекался в своей постели с пухленькой служанкой. Когда она заметила открывшуюся дверь и инстинктивно прикрылась одеялом, он оглянулся и недовольно посмотрел на Дайан. На спине Джейкоба Дайан впервые заметил три больших и широких шрама по диагонали. Кроме того, на левом предплечье круглый участок кожи был заметно светлее.

- Стучаться не учили? - спросил напарник, сев на край кровати.

- Учили, но не в свою комнату. Мог бы и предупредить! - ответил Дайан и прошел в комнату. - Я вам не помешаю. Только куртку возьму. Развлекайтесь!

Дайан вышел из таверны. Сердце невольно забилось быстрее при виде обнаженной девицы, но он не дал первобытным чувствам разжечься. Его последняя спутница жизни покинула его дом месяц назад, очевидно найдя кого-то другого.

На улице по вымощенным дорогам бил дождь. Накинув капюшон, он пошел в темную сторону этого небольшого города.

Немногочисленные фонари слабо освещали грязную дорогу, поэтому Дайан пару раз останавливался, чтобы найти путь в обход огромных луж. В окнах каменных домов было темно. Сперва он даже напрягся, но нервы успокоились, когда излишнюю пустоту на улицах заполнил встретившийся патруль местных законников.

Ворота на кладбище громко скрипели от ветра. Более того, за ними царила темнота, в которой Дайан с трудом мог различить очертания надгробий. По спине пробежали мурашки. Сзади было все так же тихо.

- Извини, - услышал Дайан слева от себя. Он увидел Миала в черном теплом плаще в метре от себя. – Жертва обаяния Джейкоба уж слишком громкая, не мог сосредоточиться на мыслях.

- Ты все-таки смог незаметно проследить за мной. Неплохо получилось! - Дайан снова посмотрел на ворота. - Поможешь светом? Мне нужно найти одну могилу…

Миал протянул кулак вперед и раскрыл ладонь. С нее в воздух взлетел яркий магический светлячок и пролетел вперед, оставляя за собой светящуюся пыльцу. Другой рукой волшебник провел перед собой слева направо.

- Иди за мной, - сказал Миал и пошел дальше по тропинкам. - Не самое лучшее время ты выбрал. Мы могли сходить завтра.

- Планы могут резко поменяться.

Старое городское кладбище было огромным. Миал, задав светлячку цель, двигался за ним. Дайан молча смотрел по сторонам, рассматривая даты на неухоженных надгробиях. Некоторые захоронения были очень старыми, но надписи на них хорошо сохранились.

Светлячок пролетел дальше и сел на новый надгробный камень. Миал остановился и пропустил Дайана вперед, после чего призвал книгу заклинаний. Ливень не мог намочить волшебные страницы.

«Сэт Гринрок». Небогатое надгробие, которые могли позволить себе его родные, стояло посреди таких же невзрачных камней, но за могилой ухаживали куда лучше.

- Привет, друг, - сказал Дайан и достал из большого кармана куртки бутылку вина. - Ты всегда просил меня попробовать именно это.

Он достал пробку и сделал небольшой глоток “Дворфийского Пряного”. Легкий вкус алкоголя и сладковатое послевкусие приятно ударили по чувствам и разогрели их. Воспоминания заполнили голову. Еще несколько глотков и он потерял чувство времени. Дождь закончился. Вторую половину бутылки он вылил на землю и пошел обратно к Миалу. Светлячок полетел за ним.

- Ты в порядке? – спросил волшебник, оторвав взгляд от книги, которая чудесным образом не промокла под дождем.

- В полном. Пойдем отсюда быстрее.

Как только они покинули кладбище и вышли обратно на улицы, Миал схватил светлячка и сжал в кулак. Дайан успел заметить, что ошибался. Светлячок был не заклинанием, а зачарованием янтарного камня. Волшебник закинул волшебный предмет в сумку.

- Полезная штука! Волшебники часто такими пользуются? - спросил Дайан.

- Нет, хотя это довольно легкое для новичка зачарование – просто никто не хочет терять целые две недели на проработку такой мелочи. Мне кажется, что артефакты позволяют сильно сократить затраты энергии. Да и учитель говорил не забрасывать практику зачарования. Не хочу хвалиться, но сейчас у меня много “фокусов” в кармане.

- Скажи честно, ты знал, что моя комната “занята”?

Миал громко рассмеялся, нарушая уличную ночную тишину.

- Нет. Все-таки гостья зашла за порог из-за приглашения одного из нас. Мне сделать защиту построже?

- Если не тяжело, то сделай. И… - Дайан остановился. - Ты замечал шрамы на теле Джейкоба раньше?

- Нет. Я никогда не видел на нем заклинаний иллюзий, но скорее всего они спрятаны на глубоких слоях астрала. Почему ты спрашиваешь?

- Подозрительные раны, словно его потрепал какой-то зверь. И почему он их скрывает?

- Не знаю. Спроси у него. Так мы можем только гадать, - пожал плечами Миал и остановился на месте, достав из сумки монету и поднеся ее к уху. - Регна вернулась в Ардолан… - сказал он и кинул монету обратно в сумку. - Так как ваши тренировки? Есть соображения почему вместе с нами послали его, а не Оштейна?

- Сейчас мы сражаемся почти на равных. На самом деле я даже немного рад, что с нами он, а не кто-то другой из отряда. Он силен, амбициозен и исполнителен. Другие в отряде тоже не слабые, но у него понимание сражений в крови. Тебе бы не помешало взглянуть на него с другой стороны.Все-таки нам надо доверять друг другу. Трудно доверять тому, кто издевался над тобой, но он будет сражаться вместе с нами до конца. Было бы это не так, думаешь, Пирс оставил бы его в отряде?

- Я не держу на него зла. В конце концов в отряде все друг друга подначивают и задирают, - тихо произнес Миал.

- Некоторые черпают из этого силы, чтобы стать лучше. Ты не держишь зла, а другие берут это зло и черпают из этого силу, чтобы стать лучше… Солдатне подбадривания кажутся зазорными нежностями. Может поэтому Пирс и приказал Алогу помогать тебе. Мало кто осмелится перечить огромному паладину.

– Я просто не понимал всего этого, но после встречи с Карасшаром мне кажется, что начинаю понимать. Я постараюсь найти общий язык с Джейком, если будет подходящий случай. Навязываться на разговор я не буду.

Дайан выдохнул. Подходя к таверне, у входа они увидели молодого светловолосого бородатого полуэльфа под козырьком от дождя, одетого в одеяния жреца Ордена Света. Рассмотрев их ближе, он повернулся к Миалу.

- Здравствуйте. Миал де Ризмонт?

- Да, - Миал непонимающе посмотрел на жреца. Дайан тоже напрягся, хотя в пределах Орванга Миал имел небольшую популярность.

- Младший жрец Ордена Света Инор Брасс. Меня просили передать вам копию дела покойного жреца-магистра Огдена. - Он протянул вперед толстый журнал.

- Подождите, - Миал перебил жреца. - Кто просил это сделать?

- Я не знаю. Я должен был только доставить это вам. Приказ был свыше. Это все, что я могу вам сказать. Я свободен?

- Спасибо. Можете идти, - сказал Миал и взял журнал. Жрец направился в сторону главного здания и неожиданно исчез из поля зрения. Миал легким заклинанием Старой Магии высушил одежду. Пока они отсутствовали, в таверне стало гораздо меньше людей.

- Как тебя нашли? Мы не говорили никому где мы будем останавливаться, - спросил Дайан и сел за ближайший пустой стол в углу. Миал присоединился.

- Я не знаком с возможностями жрецов. Может быть они могут находить людей? А может воспользовались услугами поиска у какого-нибудь волшебника? Но я держу нас под защитой от отслеживания… - Миал открыл журнал и начал его изучать.

- Не хочешь этим заняться завтра?

- Планы могут резко поменяться, - улыбнулся Миал и продолжил читать. - Огромное число учеников много лет назад и всего три ученика за последние пятьдесят лет. Бэрент, Таркон и Алог. С позволения верховных жрецов Орванга, они принесли особые клятвы. Первый был изгнан из Ордена за нарушение своей клятвы, а про Таркона и Алога вообще ничего не сказано. Странно, что после неудачи с первым учеником ему позволили дальше заниматься этим.

- Я пойду спать. Расскажешь все завтра. Все-таки это не наша первоочередная задача, - Дайан зевнул и потянулся. В это время обычно они уже давно спали. Миал утвердительно кивнул головой и продолжил читать журнал.

Перед дверью в комнату Дайан остановился и тихо постучал в нее. Сделав небольшую паузу, он открыл дверь. Джейкоб уже был один и читал местную газету.

- Как прогулялись? - спросил он, не отводя взгляда от газеты. - Его дверь сильно скрипит, когда открывается. Да и стенка между нашими комнатами пропускает слишком много звуков, которые мешают нашему стеснительному влюбленному другу. – Дайан удивленно поднял бровь. Джейкоб широко улыбнулся, быстро отложив газету в сторону. - Ты думаешь он плохо спит весь наш поход, потому что рисует заклинания у себя в книжке? Нет, он пытается зарыться в работу, потому что в его мыслях прочно поселился образ синеволосой эльфийки, с которой он так и не встретился после приема. Уж ты то должен был заметить его взгляд на нее быстрее меня. Я бы хотел помочь, но для него вряд ли сработает замена образа в мыслях на вполне реальную деваху перед ним, да и бордели в Маноре запрещены.

- Слушай, - Дайан разделся и сел на свою кровать, накрываясь одеялом. - Попробуй все-таки с ним наладить контакт. Это пойдет на пользу и ему, и тебе.

- Почему это? - Джейкоб положил газету на стол, задув свечу. - По мне так мы и так неплохо ладим для благородной особы и обычной грязи, как я.

- У тебя обо всех благородных такое мнение? – спросил Дайан без укора.

- Избалованные, ленивые и сорят деньгами, которые они не зарабатывали. Как и их места. Как и их положение в обществе.

- Миал - изгой среди них. Избалован ли он был, когда прикончил в Ардолане демонического заклинателя? Нет. Ленив ли он? Ты должен был заметить насколько сильно он изменился за эти полгода. Живет он не в особняке со слугами, а в небольшой квартире. Он просто привык быть осторожным, а мне не нравится, что вы друг другу не доверяете. Кто знает, что нас ждет за границей Орванга?

- Он на все смотрит свысока. Вместо того, чтобы матюкнуться или врезать, он просто… молчит. – Кролик скрестил ноги.

- Он просто не видит смысла в ответе, Джейк. – Дайан разделся и лег на свою кровать, уставившись в потолок. – Твои подначивания в отряде только укрепляли его убеждения в том, что он изгой не только для благородных особ, но и для обычных солдат.

- Что ж мне теперь? Попросить прощения? Кинуться ему в ноги? Хвалить за каждое движение?! – Джейкоб повысил тон.

- Нет. Просто пойми уже наконец, что будь он малохольным и избалованным слабаком, то Пирс выгнал бы его в первые же дни. Просто забудь о его происхождении ненадолго и понаблюдай за ним. В конце концов мы должны друг друга прикрывать, а твое недоверие может встать нам боком.

Джейкоб ничего не ответил и сдул огонь со свечи. Сон не хотел приходить к Дайану, поэтому ночь показалась долгой. На утро он принял решение отправится дальше, не тратя время на отдых в городе. В Маноре для них не было ничего интересного.

Пять дней они путешествовали до крупного города Семи Городов - Альримата. Степи сменились пустыней, а тепло сменилось жарой. Миал и Джейкоб редко пытались заговорить друг с другом, хотя дорога по опыту Дайана развязывала язык даже самым заядлым тихоням. Более того, начатые Дайаном темы на корню рубились их короткими ответами, поэтому он решил просто меньше тратить время в маленьких городах, чтобы быстрее доехать до следующей большой остановки.

При приближении к Альримату Миал немного оживился. Если маленькие города еще не сильно отличались культурой от Орванга, то Альримат словно был новым миром: даже толпа на улицах шумела иначе. Владельцы прилавков громко рекламировали свои товары каждому проходящему мимо незнакомцу. Торговля - это то, чем дышал этот город, поэтому по удобствам он немного уступал Ардолану. Миал сразу прикупил себе несколько кусков ткани и немного разных специй. Джейкоб же обзавелся шелковым набором одежды. Дайан даже не мог отругать их. Здесь небольшие траты золота скорее сбивали всяческие подозрения.

Стараясь скрыться от Альеро быстрее, отряд быстро нашел приличную гостиницу c широким спектром услуг для уставших путников. Миал постарался сразу же запереться в своей комнате, но Дайан уговорил его провести время не за книгой заклинаний. Джейкоб же был полностью за то, чтобы не сидеть в комнате, как они старались это делать в маленьких городах.

Миал заказал заканчивающуюся провизию на дорогу дальше. Им предстояло идти на север - в Дикие Земли. Там чаще встречались монстры, чем кто-то разумный, поэтому подготовиться следовало основательно.

Ближе к вечеру для них выделили купальню, после чего их ждал отличный массаж. Джейкоб, не изменяя своим привычкам, начал флиртовать с полуорчицей-массажисткой, но по его последующему резкому выдоху и его извинениям стало понятно, что ей это неинтересно. Наконец, после расслабляющих процедур, Миал позвал Дайана и Джейкоба в свою комнату.

- Нам надо задержаться в этом городе. Именно по нему проходит граница антимагии. Скорее всего рядом находится одна из важных точек этого заклинания. Если мы найдем ее, то сможем убрать стену гораздо раньше.

- У нас другая цель. – Дайан посмотрел в глаза волшебника. - Завтра вечером мы должны уехать из города. Магистр дал нам задание, мы должны его выполнить в срок. Я уверен, что стеной занимаются другие люди.

- Но мы можем помочь им, - Миал воодушевленно положил на положил на стол странноватый компас. - Как только он попадет в структуру подавляющего заклинаний, его стрелка покажет нам направление до действующего ритуального круга. Разрыв в линии заклинания вызовет цепную реакцию и на восстановление уйдет не один день.

- Но ты не знаешь ничего про охрану, а она несомненно должна быть. Мы должны тихо приехать в Экризмант. Миал, я понимаю твое желание помочь общему делу, я и сам очень хотел бы помочь, но мы не знаем общей картины и планов. Поэтому мы продолжим следовать плану. Джейкоб?

Рунт слушал их, скрестив руки. После небольшой паузы, он встал с места и подошел к окну.

- Я понимаю твою осторожность, но… разве ты не чувствуешь, что нам надо остаться здесь подольше?

Дайан действительно откинул интуицию прочь, которая говорила ему не продолжать путь пару дней. Эта мысль прочно засела у него в голове еще перед въездом в город. И если это чувствовал еще и Джейкоб, то ее точно не стоило игнорировать. Но нарушать приказы было против его принципов.

- Да, я тоже чувствую, что надо остаться и переждать, но я против действовать без позволения магистра. Ты же можешь связаться с ним, Миал?

- Он не отвечает. Я не чувствую, что заклинание не сработало или было перехвачено. Просто тишина в ответ, - ответил растерянно Миал. - Он просил связываться с ним через монету, но сообщениев таком случае будет идти два дня, если он в столице.

- Все-таки мы должны отправиться дальше. Если прощупать все варианты, то я все равно чувствую… тревогу. Следуем плану и уходим завтра. Армия короля Гюнтера уже наверняка у Рун’Халита. Если эта весть дойдет сюда раньше нашего отъезда, то мы будем в еще большей опасности.

Дайан торопливо вышел из комнаты и довольно хмыкнул, услышав, что Джейкоб и Миал начали что-то обсуждать за спиной. Они не будут действовать без него – в этом он был уверен.

Бессонница напала на солдата в эту ночь. Чувство непреодолимого рока, нависшее над ними, не давало покоя, даже когда он пытался применить свою силу воли, чтобы отогнать тревогу. Он переключил внимание на свою искусственную руку. Миал работал над ней почти каждый день, когда они делали привал, и говорил, что изменения будут заметны в бою.

Проснулся Дайан от неразборчивой ранней ссоры двух местных мужиков на улице. Альеро только начинало выглядывать из-за горизонта. Зевая, он быстро собрал вещи и вышел на улицу, где его уже ждали Джейкоб и Миал. Спутники вяло обсуждали предстоящую дорогу и сами с удовольствием остались бы в своих комнатах еще немного, но по плану они должны были уйти из города как можно раньше.

Миал резко остановился на краю города у разрушенного большого двухэтажного дома с внутренним двором. Волшебник смотрел на руины, не отрывая глаз. Центральный вход был пробит насквозь и в центре двора стояло дерево, давно разколотое по стволу пополам. Дайан хлопнул по плечу волшебника.

- Я видел этот дом во снах… - тихо проговорил Миал. В воздухе снова повисла пауза. Дайан впервые видел, как внимание Миала было крепко направлено не на книги про волшебство.

- Может это другой дом? Да и что с ним может тебя связывать? – Дайан постарался не подгонять друга. Кролик стоял в стороне, разглядывая окрестности.

- Это точно он… Он снился мне очень часто в интернате. Я помню эти стены, потолки. Видишь сломанное дерево во внутреннем дворе? В моих снах оно было целым. Я чувствовал это место у Карасшара. – Миал показывал на части здания.

- Расскажи потом Аериану про это. Нам надо идти, чтобы завтра уже добраться до баронств. – Дайан пошел по дороге дальше, и Кролик последовал за ним. Миал догнал их через пару минут.

Тревон снова массировал висок, чтобы унять головную боль. Магистры Круга опять ссорились в большом круглом зале Белого Шпиля. Аериан горячо спорил с магистром Троганом, который был всего на несколько лет моложе архимага. Брон презрительно смотрел на Зоррамата, смеющегося над словами Аериана. Аркиль пыталась умерить пыл бывшего мужа и приструнить Зоррамата. Магистр искусств Нерг Силь и магистр закона Гунр Летверк безучастно слушали Трогана.

- Ситуация вышла из-под нашего контроля! - Аериан продолжал говорить громко, - Король требует нашего участия в штурме Рун’Халита. Тем временем мы полгода не замечали гигантского ритуала прямо под носом у наших границ…

- Но это ваша работа, Корс, - Троган говорил спокойно, постоянно поправляя очки на носу. - Не все происходит в порядке вещей. В этом я с вами согласен, но прежде всего нам не нужна паника.

- У меня не хватает людей искать могущественного демона в пустыне и ловить его “поклонников” по всему континенту. Я говорил о важности более тщательной проверки наших структур. О важности помощи друг другу. Мы не можем хорошо защищаться, если в защите есть предатели, которые доносят каждое решение, принимающееся в Белом Шпиле!

- Я согласен с вами, Аериан, - продолжил Троган, - но тщательная проверка - это создание недоверия между друг другом. Сейчас не время для проверки любого волшебника, который покажется вам подозрительным. Тем более вы говорите, что у вас недостаточно людей.

- Хватит, - тихо сказал Тревон и встал с места. Балаган прекратился и все замолчали. Тревон все же был архимагом, его мощь признавали все, несмотря на политические разногласия. - Нам надо обсудить что мы будем делать, а не что делали до этого.

Архимаг положил ладонь на стол и на нем появились синие очертания континента Кортон. Почти в центре находился Орванг, окруженный горами и морем. К западу от Орванга среди озер и лесов располагалась Империя Тель’Минт, к югу – пески Семи городов, к востоку – Дикие Земли и гора Экризмант. На протяжении всего существования королевства только с одним соседом были проблемы.

- Брон поможет королю, вам останется только смотреть на его работу. Мы закончим все без лишнего кровопролития, король Гюнтер получит свой разговор с недоброжелательным султаном. После этого вы будете свободны. Нам важно показать свое небезразличие молодому королю. – Тревон прокашлялся. - Но у нас есть еще одна проблема, которая мешает не только нашим политическим связям с союзниками в Экризманте и Лиире, но и всему континенту. - Архимаг провел рукой по восточным горам Орванга.

- И что вы предлагаете, Тревон? - спросил Зоррамат.

- Совету султанов тоже невыгодна эта магическая стена, поэтому султан Альримата должен быть крайне заинтересован в решении этой проблемы. Он так же может помогать врагу и тянуть время. Я хочу, чтобы кто-то из вас вызвался добровольцем побыть гостем в Альримате.

Нерг Силь поднялся с места. Слегка седой чернокожий магистр средних лет в броской ярко-желтой мантии покрутил в руке золотое кольцо, снятое с пальца пару минут назад.

- У меня есть друзья там, поэтому отправлюсь я, Алгамар. Мое присутствие не вызовет подозрений.

- Спасибо, Нерг, - Тревон закашлял. – Проверка, как бы мы ее не откладывали, все равно нужна. Мы не можем игнорировать факт сильного распространения запретных знаний. Мы обсудим это на следующем собрании, не отвлекаясь на другие вопросы. Еще я бы хотел, чтобы вы подумали кого бы вы хотели видеть на должности архимагистра. Мое здоровье начинает мешать исполнению моих обязанностей. Обязанности тоже сильно подорвали мое здоровье.

Все замерли. В воздухе повисла гнетущая тишина и никто не решался ее нарушить. Даже Зоррамат. Тревон выдохнул и продолжил говорить немного тише.

- Нам уже надо выдвигаться. Армия готова,король Гюнтер де Леммор ждет нас! Собрание закончено! - сказал он и позади него раскрылся портал, за которым был виден прекрасный огромный город Рун’Халит на горизонте.

Волшебники Круга недовольно пошли к порталу и незамедлительно переходили через его порог с каменного пола на песок. Тревон тяжело вздохнул. Опустевший зал навевал очень плохие воспоминания. Отогнав их, он решительно последовал за своими коллегами.

Альеро в зените приятно согрело тело после прохладного помещения. Вид южного города портили только Орвангские войска. Риордан де Леммор был жестким правителем, но всеми силами старался избежать войны и это получалось до самой его смерти. Владельцы города очень хотели расширить свои границы на север - к плодородным землям и из-за этого вели агрессивную политику в сторону Орванга, но королю удавалось найти рычаги давления даже без помощи волшебников.

Может быть поэтому султан Рун’Халита Хассир ан Хазра заказал такое грандиозное покушение на Гюнтера. Слова дворфийки об отвлечении внимания не покидали архимага.

- А, архимагистр Тревон! - раздался голос молодого короля из палатки рядом. Портал тихо закрылся. - Я думал, что уже придется самостоятельно решать проблему. Как и предполагалось, султан не отвечает на наши просьбы переговорить мирно.

- Именно поэтому Круг здесь, мой король. Если вам нужен только разговор с Хассиром, то Круг поможет избежать лишних жертв, которые без нашего участия будут непростительно высоки. Тем более, хотите ли вы превращать в руины этот город? Хотите ли чувствовать на руках кровь тысяч невинных?

- Нет, Алгамар, – задумчиво ответил Гюнтер. – Мне отдать приказ генералам помогать вам?

- Не стоит, мы справимся сами. Магистр Брон! Приступайте! - Тревон посмотрел на других членов Круга, которые уже сотворили себе с помощью магии удобные смотровые площадки. Нерг даже держал в немного дрожащей руке бокал дорогого вина. Брон и Аериан хладнокровно смотрели на окрестности города, скрестив руки. Троган встал прямо и посмотрел на городской дворец.

- Тревон! В дворце что-то не так. Люди в панике убегают из него. Армия большей частью на стенах тоже смотрит внутрь города. Нам следует поспешить, - Магистр Мира видел через свои очки гораздо больше, чем другие магистры. Троган был выдающимся волшебником и талантливым артефактором. Несмотря на то, что взгляды архимага и магистра мира на решение проблем часто расходились, они уважали друг друга.

- План не меняем, Брон идет впереди, я прикрываю отряд короля! Магистр Аериан! Проследите, чтобы из города не убежал ни один подозрительный человек. Магистр Троган! Помогите армии, если понадобится ее вмешательство. На вас же будет и руководство оставшимися членами Круга, пока я буду в городе, - Тревон раздавал приказы Кругу. Троган кивнул и бодро направился к генералу.

Гюнтер де Леммор начал растеренно осматриваться по сторонам. Через минуту он все же собрался с мыслями и отдал приказ собрать свой отряд телохранителей.

Тревон подошел к Брону поближе:

- Ты сможешь изменить свое заклинание?

- Довольно сложно. Либо оно будет задевать стражу, которая хочет помочь, либо в меня сможет выстрелить любой встречный. Оно всегда определяло живого врага по оружию в руках, а своих по “списку исключения”. Поэтому придется либо требовать сложить оружие, либо… честно говоря, я не очень хочу рисковать своей головой, Трев.

- Мы можем пробить антителепортационное поле города и появиться сразу у замка.

- Мы потратим много сил на это. Мне нужно, чтобы Зоррамат попросил горожан и стражу сложить оружие и спрятаться в домах для их же безопасности. Когда мы подойдем к дворцу, я развею Звезду. Может Гюнтеру лучше остаться здесь?

- Если внутри дворца происходит то, что я думаю, то лучше бы ему видеть все своими собственными глазами. Это отобьет его желание так вспыльчиво принимать решения о карательных походах. Представитель Тель’Минта уже связывался с советником короля и выражал свое волнение. Думаю, Мелиссандра тоже будет недовольна… Ты готов?

Брон кивнул. Тревон нашел взглядом Зоррамата, который, словно ощутив на себе внимание, повернулся и уставился на архимага своими искусственными глазами. Магистр ничего не ответил, а магические огоньки в его маске пропали. Весь город погрузился в тишину. Все слушали его голос. Голос, который все знает и гораздо страшнее, чем то, что происходит в дворце.

Магистр Порядка отточенными движениями призвал свою книгу заклинаний и начал выбирать правильные страницы для заклинания. Вокруг него начали разлетаться листы и зависать в воздухе.

Повторить Звезду Эксиля никто не мог, даже сам Тревон. Слишком комплексное заклинание, требующее постоянной сильной подпитки арканой, что было возможно только при хорошей физической развитости волшебника. Среди магистров Брон был самым стойким к нагрузкам человеком. Полной его противоположностью был Зоррамат, каждое заклинание которого приносило боль.

Архимаг призвал свой фолиант и открыл его на странице барьера, которым не пользовался уже очень много лет. Мирная жизнь уже вошла в привычку - в ней не было места боевым заклинаниям.

Гюнтер подошел к архимагу с отрядом из пятнадцати человек. Тревон, кивнув королю, взмахнул рукой и всех накрыл прозрачный купол-барьер.

Они пошли к городу и чем ближе они подходили, тем больше Тревона напрягала тишина. Зоррамат выполнил свою задачу на отлично. Стражники побросали мечи и смотрели на подходящую группу воинов, подняв руки вверх. Ворота открылись так же тихо, но после тишину нарушил человек в тюрбане и штанах, без обуви и какой-либо верхней одежды.

- Зачем вы их впускаете?! Это враги! Берите мечи! Сражайтесь, предатели! - Завидев Брона де Эксиля, он вскинул руки и в магистра неожиданно из земли выстрелили сталагмиты песочного цвета.

Из крутящегося огненного диска в руке магистра вылетели искры, моментально уничтожившие опасные снаряды. Вражеский волшебник заорал от боли, когда первая искра дотронулась его самого. Несколько секунд спустя на землю упало изуродованное до неузноваемости тело.

Тревон посмотрел на короля, идущего за ним. Гюнтер сильно дрожал. Он видел лишь жертв Зоррамата, но сейчас он увидел то, что оставалось от врагов Брона де Эксиля. Магистр Порядка просто продолжал идти вперед, переступив тело. На улицах они встречали только отряды стражи и армии, которые сидели на коленях, подняв руки за голову. Если немного усилить заклинание Звезды де Эксиля, то магистр мог бы уничтожать целые районы города в считанные секунды. Вот она, смертоносная сила магов пятой ступени искусства!

Главная площадь города с величественным огромным фонтаном в середине и длинной широкой лестницей к дворцу, на которой лежали тела дворцовых слуг. Брон остановился и в воздухе появились пять новых сгорающих аркановым пламенем страниц. Заклинание поменяло свои цели. Магистра бросило в пот - такая магия требовала невероятной концентрации и сил, чтобы оставлять его под контролем.

От ворот дворца к ним выбежала оставшаяся стража из десятка человек, которая сдерживала находившуюся внутри опасность. Их преследовали странные потоки песка, которые окружали стражников, раздавливали и выпивали всю влагу из тел. Искры Брона пролетали насквозь, не вредя этим заклинаниям.

Песок бурей окружил магистра и в этой буре начали появляться люди, одетые так же, как и волшебник, встретивший их у ворот города. Свободной рукой Брон достал из невидимых ножен меч и ударил им по одной еще несформировавшейся фигуре. Заколдованный клинок разорвал структуры маскировочных и защитных заклинаних.По лестнице вниз покатилось отрубленное туловище.

Другие фигуры успели материализоваться полностью и напасть на магистра с разных сторон мечами и заклинаниями. Но заклинание Звезды де Эксиля дало им слишком мало времени - клинки не успели даже коснуться магических барьеров магистра. Взрыв искр был таким сильным и ярким, что Тревон на секунду отвернулся.

Убитые разлетелись в разные стороны и даже если бы они все еще были живы, то падение размозжило бы их кости вместе с внутренностями. Брон вложил меч обратно в ножны и продолжил путь во дворец.

- Архимагистр Тревон! - Гюнтер немного пришел в себя. - Заклинание магистра Брона негуманно!

- Вы правы, король, - ответил Тревон. - Именно поэтому мы и не любим участвовать в войнах. Особенно Круг. Когда владеешь магией такого уровня, очень легко применить силу там, где не нужно. Просто представьте, как раздавливаете бокал в руках от злости.

Гюнтер кивнул и поник. Тревон почувствовал в нем самый настоящий мятеж. На короля свалилась тяжесть импульсивного решения.

- Не волнуйтесь, мой король! - Тревон уже начал сбиваться с дыхания, поднимаясь вслед за Броном по лестнице. – Просто помните, что если бы Круга здесь не было, то погибло бы много невинных людей. Даже не от армии Орванга, а от того, что ожидает нас внутри.

- У нас проблема, - пробурчал Брон. - Это уж точно не работа этих дилетантов с лестницы.

Они прошли через слегка приоткрытые врата дворца. У стен лежало несколько человек и эльфов с оторванными конечностями. Еще свежая кровь растекалась по полу. Архимаг посмотрел на встретивший их коридор магическим зрением и ужаснулся еще больше. Он ожидал увидеть пару ловушек или не слишком сложную систему защиты, но перед ним все магические линии были живыми. Алая энергия пульсировала в каналах-венах, словно кровь. Это была магия демонов - та магия, что мешала жить ученику Аериана.

- Мой король! Я бы посоветовал вам остаться снаружи ради вашей безопасности. Демон внутри куда сильнее, чем мне казалось, - сказал Тревон и пошел вслед за Броном.

- Нет. Я хочу пойти с вами… - тихие слова Гюнтера неожиданно врезались в мысли архимага и ноги на мгновение перестали слушаться. Слова возражения для Тревона оказались под немыслимым, нелогичным запретом. И никаких следов воздействия арканы на разум. Чистая, таинственная сила убеждения королей даже не в полную силу смогла повлиять на могущественного волшебника. Брон заметил заминку своего старого учителя.

- Хорошо… - Тревон потер висок. - Но вашим телохранителям стоит быть настороже.

Внутри встречающего их зала все было в порядке, не считая холодной тишины. Они шли медленно, направляясь в тронный зал. Тревон добавил в свой барьер несколько рун, чтобы усилить прочность, но в разум все равно прокралось странное чувство отчаяния. Обычно, демоны сперва пытались расслабить жертву, но сейчас окружение скорее больше напрягало. Их ждали.

Две двери в тронный зал были закрыты. Сверху на коридор падали лучи Альеро, освещая на полу свежие полосы еще не засохшей крови, уходящие под дверь.

Брон аккуратно открыл телекинезом дверь и скрылся внутри. Тревон немедля последовал за ним, Гюнтер держался рядом. Среди красочных колонн, ковров и подушек в пятнадцати метрах от них сидел толстый султан Хассир ан Хазра, облизывающий свои окровавленные пальцы. Вокруг него не было ни одного тела.

Существо перед ними их не заметило. Чавкающие звуки действовали на нервы.

- Убейте его… - промолвил Гюнтер, прячась за архимага. - Он уже не человек.

- Хассир ан Хазра! - воззвал к султану Брон. - Не по-королевски встречаете вы гостей ныне!

Существо чуть больше открыло глаза и взгянуло на магистра. На темном грязном лице была видна радость. Два красных глаза были видны даже в самой густой тьме. По залу раскатился измененный нечеловеческий смех. Тело встало на свои две пухлые ноги и стало медленно расти. На животе стал заметен длинный горизонтальный разрез.

Тревон обернулся: королевской стражи за ними не было. Его, Брона и Гюнтера все-таки обмануло вражеское влияние и теперь они были в ловушке.

Тело Хассира распахнулось пополам и из огромного рта в животе в магистра выстрелил длинный язык. Магические щиты отразили атаку и язык отскочил обратно, но защита от артефактов была полностью разрушена. Брон, не теряя время, сделал несколько магических щитов перед собой с нуля и это спасло ему жизнь. Вторая атака языком чиркнула по воздуху перед магистром. Пытаясь реализовать преимущество, Брон одной рукой достал меч, а другой он кинул в демона маленький светящийся сосуд и раздавил его телекинезом в воздухе.

Искры дождем свалились на чудовище, прожигая тело насквозь, но мгновение спустя сам магистр почувствовал острую боль в боку. Из тела того, что было когда-то султаном, к магистру протянулось длинное щупальце, обогнувшее выстроенную защиту сбоку. Второе щупальце полетело к нему с другой стороны.

Живот Хассира пронзил широкий луч аркановой энергии. Верхняя часть существа отлетело на подушки сзади вместе с щупальцами, а нижняя продолжила стоять на своем месте. Мгновение спустя из отлетевшей части начала отрастать новая нижняя, но Тревон, уже знакомый с более слабой версией такого преобразования, сразу же послал вперед несколько огненных шаров. Рун’Халит остался без правителя и мягкого шелкового трона.

- Спасибо… - выдохнул Брон и схватился за бок. Тревон подбежал к нему. В зале снова появились краски и свет, давящая атмосфера мгновенно растаяла. Позади в дверях появилась стража Гюнтера, сразу окружив короля. Вокруг архимага закрутились две страницы, которые медленно исчезали, оставляя после себя зеленые маленькие искры. Брон, который уже почти потерял сознание от потери крови, не смог сдержать крик. Кровоточащая рана начала болезненно затягиваться и уже через пару мгновений вместо нее была чистая кожа без шрамов. Магистр порядка тяжело дышал.

Гюнтер дрожал, рассматривая окровавленный зал. Его рука крепко держала эфес невытащенного из ножен меча. Его охрана же старалась держать хладнокровие.

- Вам лучше отступить в лагерь, Гюнтер. Я не уверен, что здесь безопасно, - сказал Тревон. Король, услышав голос старого волшебника, немного успокоился и кивнул.

Весь остальной день Тревон раздавал приказы, заняв одну из комнат. Основные войска Орванга не стали входить в город, переговоры с султанами соседних городов уже шли полным ходом, а волшебники заняли дворец, расследуя демонизацию Хассира.

Уже вечером, устав от бездействия, Тревон ходил по дворцу султана, пытаясь найти ответы. Люди Брона уже убрали тела и занимались чисткой остатков демонической магии. Стража города согласилась найти разбежавшихся в панике слуг из дворца, чтобы их смогли расспросить о случившемся. Сама лояльность стражи не слишком удивляла Тревона: все местные чувствовали странное перед происшествием во дворце.

Он услышал, как к нему шло несколько людей по коридору. Архимаг напрягся, но увидел лишь двух стражников города и женщину, которая смотрела по сторонам.

- Вы знаете общий? - спросил Тревон у нее, когда стража, поклонившись, ушла. Она кивнула. - Не волнуйтесь, со мной вы в безопасности. Угроза устранена и именно поэтому вас позвали сюда. Представьтесь и расскажите о себе для начала.

- Шэдана. Я следила здесь за младшими слугами и следила здесь за… порядком в быте. - Она дрожала и пыталась спрятаться в своей робе, будто во дворце было невыносимо холодно. - Извините.

- Если хотите, мы можем пройти в другое место. - Тревон протянул руку в сторону и в ней появился стакан воды. Он предложил ей воды, но она отказалась, слабо помахав рукой. - Вы здесь не заложник. Нам просто нужна информация, чтобы понять случившееся. Может вы замечали нечто необычное?

- Хассир был самим собой до сегодняшнего дня. Такой же немного нервный, но не опасный или злой.

- Может быть кто-то в его окружении вел себя странно? Постарайтесь вспомнить все, что показалось вам странным в последнее время.

- Нет, все было как всегда, кроме… - Она задумалась и посмотрел по сторонам, после чего жестом позвала архимага идти за собой. Они шли недолго. Коридоры во дворце были довольно однотипны, но чем дальше за Шэданой, тем больше он замечал неухоженность: больше грязи на полу и окнах, немногочисленные растения своим видом молили о воде, если еще были живы. Шэдана встала у ничем не примечательной двери.

- Здесь жил советник Хассира Руван ан Маттар. Он был сам на себя не похож уже долгое время. Наверно, где-то полгода.

Архимаг приоткрыл заклинанием закрытую дверь и увидел небольшую гостевую комнату. Он прошел внутрь, служанка тихо прошла за ним, вздрагивая от каждого отдаленного звука.

- Прошу вас, продолжайте. - Тревон начал осматривать помещение.

- Он был очень добрым старцем. Тихим и мудрым. Никогда не отказывался помочь и помогал советами не только султану, но и слугам. - По ее щеке потекла слеза. Она еще долго не сможет успокоиться. - Но он начал игнорировать слуг, исчезать на несколько дней и его советы султану чаще звучали один на один.

- Хассир не заметил изменений и продолжил его слушать?

- Может быть и замечал. Слуги многое слышат, чего не должны, но их разговоры скрывались от лишних ушей. Вы же понимаете, что некоторые дела так и должны обсуждаться. Я… я больше ничего не знаю. - Тревон, рассматривая комнату, понял, что ему не помешала бы помощь Брона или Аериана. Что-то ему не нравилось в этих комнатах. Порядок был неестественным и все должно стоять по-другому: тарелка не на шкафу, кружка не на тумбе, свеча не в углу…

- Вы свободны. Если вам понадобиться помощь, то можете рассчитывать на меня, Шэдана, - проговорил Тревон. Она поклонилась и вышла из комнаты, где ее ожидала стража, чтобы увести ее в безопасное место. Вместо нее в комнату зашел Брон, оголенный с головы до пояса. Тревон посмотрел на него и недовольно вздохнул. Магистр тоже начал разглядывать комнату.

- Ты упрям, как и Риан, - устало пробурчал Тревон.

- Как и наш учитель, которому сегодня тоже не помешал бы отдых, - бодро ответил Брон. Алхимические зелья быстро поставили на ноги бывшего ученика архимага.

Брон раскинул руки в стороны и закрыл глаза, а затем резко хлопнул в ладони. В астральном мире от Брона во все стороны разошлась волна аркановой энергии, переходящая на стены и потолок, после чего она вернулась обратно к нему. Секретных комнат и иллюзий здесь не было, если только не… Кроме реальных комнат здесь была еще одна и вход в это карманное измерение им предстояло найти.

- Что же здесь является ключами? Здесь точно есть “карман”, - сказал Тревон, зажигая свечу на столе, после чего взял с него пустой журнал и положил на полку небольшого пустого книжного шкафа.

- Ты же знаешь, - заговорил Брон, - что мы можем перебирать варианты неделями. Надо звать команду специалистов.

Тревон не слушал его, перебирая расположение предметов, пользуясь только лишь интуицией. Но через десять минут стараний, он сдался и сел на кресло в углу. У них теперь было два варианта: узнавать больше о таинственном самозванце, чтобы найти ключ или пытаться пробить ткань реальности потоками аркановой энергии, что даже для магов их уровня было трудно. Тревон даже почувствовал себя обыкновенным воришкой, который в первый раз пытался забраться в чей-то дом. Брон собрался прервать молчание, когда ему надоело вслепую перебирать варианты, но дверь в комнату резко открылась и в нее, упав на пол, влетел крупный мускулистый человек с очень широкой челюстью. Его руки и ноги были связаны, а сам он, после падения, остался лежать на животе.

- Есть еще один вариант. - Аериан зашел в комнату вслед за своим пленником. Магистр Тайн выглядел немного лучше Брона. - Он пытался бежать из города, когда даже местная гильдия волшебников запретила выезд из города. Кстати, их руководство чисто, но судя по всему половина гильдии была либо одурманена, как этот, либо были участниками знакомого нам культа. Все убежища гильдии убийц были оставлены несколько недель назад.

Магистры пропустили мимо ушей прозвучавшее громкое ругательство на Хурати от пленника. Мужчина до сих пор пытался вырваться, но кроме тонких зачарованных веревок его связывали сковывающие заклинания, которыми магистр Тайной службы владел в совершенстве.

- Не нравится мне сила демона, которого мы упустили в очередной раз. И сколько тебе понадобиться, чтобы расколоть его? - спросил Тревон, указав на лежащего. Аериан резко достал нож и метнул его в пол рядом с головой. Пленник резко замолчал, но вряд ли его разумом завладел страх за свою жизнь.

- Он не знает общий язык. Да и зачем его раскалывать, когда лояльность можно купить.

Аериан заговорил на пустынном языке. Мужчина немного успокоился и отвечал уже с деловой интонацией. Через несколько минут, он уже стоял на своих ногах и раскладывал предметы в комнате в нужные места.

- Он говорит, что несколько месяцев назад, мужчина отсюда заказал у него стабильный карман. Без оплаты. Ему просто захотелось помочь важной шишке из дворца. Денег у него было мало, и он не придумал ничего лучше, как украсть источник для создания кармана у своей гильдии. Поразительная неосторожность. Сегодня утром он проснулся с чудовищной болью - в его голове долго жило другое сознание. Мы схватили его, и я не против был бы поговорить сперва, но он сопротивлялся. А сейчас посмотрите, что делает с ним обещание защитить и дать работу где-нибудь в далеком месте.

- И как ты собираешься его защищать? Его ведь будут требовать местные, как преступника, - спросил Брон.

- Султан закрывал глаза на мелкие преступления местной гильдии. Гильдия закрывала глаза на некоторые опасные дела своих членов. Если первому уже все равно, то гильдия сейчас очень боится нас. Весь город в наших руках и ни у кого нет желания давать нам отпор. Демон охотился. Люди пропадали. Коррупция росла, как и волнения. Для местных мы скорее спасители, чем враги. А этот увалень не только силен, но и владеет магией. Я найду ему применение.

- Странно, что вся эта ситуация с пропажей людей не доходила до Совета Султанов. – спросил Брон, скрестив руки.

- Прошло мало времени. Совет за этого время созывался всего один раз. Голова Хассира полетела бы с плеч первой, когда Совет узнал бы, что в нападении на короля Орванга виноват он. Наш король решил сначала привести сюда армию, а потом говорить.

Маг Песка закончил приготовления и Тревон почувствовал, как невидимые врата пришли в движение и были готовы открыться в любой момент.

- Я думаю, Архет приготовил все для нас, - сказал Аериан и что-то сказал громиле на пустынном. Он кивнул и преклонил колено. Магистр показал рукой встать и воспользовался коротким заклинанием сообщения.

Тревон нетерпеливо активировал предметы вокруг и их перенесло в комнату чуть больше предыдущей и куда более зловещей. Стены были размазаны кровью, вместо стола появился алтарь, а за алтарем висело выпотрошенное человеческое тело, конечности которого были растянуты в стороны. На голове абсолютно не было кожи, а челюсть отломана. За Тревоном появились Брон и Аериан. Архимаг взял с алтаря запачканный кровью свиток и растянул, внимательно читая все от начала и до конца.

- Мы имеем дело с демоническим князем, и он отправился на крупное собрание культа в горах рядом с Экризмантом. Риан… Ты должен отозвать Миала немедленно.

Миал снова превратил цепочку в шарф. Погода становилась все хуже и хуже, теплые степи сменились холодными лесами, часть из которых были мертвы уже очень давно. По дороге не было ни деревень, ни трактиров поэтому ночевать приходилось на природе.

Миал был рад, что они наконец-то шли строго на север. Дикие звери и монстры здесь не боялись нападать на обычных путешественников, но Миал с помощью магии отпугивал обычных хищников и скрывал лагерь. Последние два дня Дайан и Кролик ночевали в просторной палатке Миала, греясь у печи.

На шестую ночь они разбили лагерь у небольшой реки и на утро все же решили помыться в холодной воде небольшой речки. Позавтракав безвкусной похлебкой Джейкоба из овощей и мяса, они быстро собрали лагерь. В нескольких сотнях метров от них по дороге на север ехал торговец. Две лошади тихо везли большую пустую повозку.

Внезапно животные резко остановились и с сиденья спрыгнула фигура в плаще и капюшоне, испуганно оглядываясь по сторонам. Воздух вокруг нее задрожал. Первым на помощь побежал Миал. Дайан и Джейкоб обогнали его очень быстро.

- Это астральный паук! Не попадайтесь под лапы, они пробьют любую броню! - Миал кричал на ходу, разжигая в своих руках два огненных сгустка.

Незнакомец выхватил из ножен меч. Из открывшегося на мгновение разреза в пространстве неожиданно выбежал высокий белый паук с небольшим тельцем, но очень длинными лапами, по которым пробегала энергия аркан. Человек успел отвести пару ударов лап, ловко двигаясь в сторону, разворачивая паука к группе спиной.

Миал переключился на магическое зрение и увидел, как тела его соратников наполнились энергией. Оба воина заметно ускорились и неестественно высоко прыгнули, целясь мечами в разные части туши. Сталь проскользила по пауку, не оставив даже царапину.

- Цельтесь в брюхо или в морду! Остальные места так просто не пробить! - Миал бросил две огненных стрелы в основание одной из лап. Как только они вонзились в монстра, огонь вспыхнул и даже начал перекидываться на тело, но через секунду все потухло. Паук развернулся к волшебнику, издавая вой, от которого у всех заложило уши. Он поднял одну лапу и сделал колющий удар в сторону. Миал еле успел уклониться от телепортировавшейся лапы, которая быстро возникла из воздуха рядом с ним и так же быстро пропала, когда паук достал ее из маленького разрыва реальности обратно.

Дайан путался под ногами паука, пока Джейкоб пытался делать удары по соединениям лап с тушей. Незнакомец в это время отвел лошадей с повозкой подальше, не сводя глаз с боя. Существо не могло попасть по двумя быстрым целями, полностью забыв про волшебника. Три ледяных клинка подлетело со стороны Миала под паука и резко выстрелили вверх. Паук снова закричал, когда они пробили тело паука насквозь вместе с панцирем на спине. Позади монстра снова открылся голубой волнистый разрыв и он, продолжая визжать, начал уходить в него.

- Отпустите, - Миал тут же присел на землю. - Оно ранено и напугано. Мы вряд ли добьем такую живучую тварь.

Как только монстр скрылся с их глаз, они обратили внимание на землю. Она была залита голубовато-зеленой кровью. Миал быстро встал, достал из сумки несколько колб и осторожно собрал жидкость.

- Кровь таких существ цениться очень высоко, - объяснил Миал. - Странно встретить такое существо на поверхности. Обычно они приходят в наш мир и охотятся только в подземельях.

- А тут паук напал при свете Альеро на открытой местности. Есть предположения? - спросил Дайан, но Миал поспешил к незнакомцу.

- Здравствуйте! - волшебник остановился и начал рассматривать содержимое повозки. - Куда держите путь?

- В Экризмант, - спокойно ответил человек, сбросив капюшон. Седые виски, многочисленные морщины, темная кожа и полное отсутствие эмоций на лице. - Спасибо за помощь. Не ожидал увидеть такую тварь здесь.

- Мы тоже. Что везете?

- Я пуст. Я как раз возвращался закупиться у ремесленников. Покупаю в Экризманте, продаю по всему континенту. Вы не представились.

- Шерок из дома Раскаль Империи Тель’Минт, а они - мои охранники Деклан и Жак, - Миал соврал без малейшей запинки. - У нас в Экризманте свои дела…

- Тель’Минт говорите? А сами так искусно пользуетесь магией, будто из Орванга, - заметил торговец, не меняясь в лице. - Можете звать меня просто Сарт. Садитесь в повозку. Мои кони довезут до Перекрестка Агальта Темного уже к вечеру, а там и до Экризманта совсем немного.

- Вместе будет безопаснее, - сказал Миал и запрыгнул в повозку. Остальные запрыгнули за ним. Дайан кинул недовольный взгляд на Миала, но с принятым решением был согласен. Кроме того, он сделал знак Джейкобу хранить молчание.

Торговец не заводил разговор. Миал дремал, а Джейкоб приводил в порядок свою походную сумку. Дайан смотрел по сторонам. Чувство надвигающейся опасности не покидало его и Джейкоба с самого Альримата, но сегодня это чувство ослабло. Разум пытался провести связь между их выездом из города и пауком, но здесь было что-то еще.

Останавливались они редко. Даже хороший обед заменился небольшим перекусом. Лошади везли их быстро и не выглядели уставшими, хотя это было обычным делом. Если предстояла дальняя дорога, торговцы любили покупать эликсиры выносливости для своих животных.

Мысли настолько очистились от беспокойства, что он позволил себе даже немного помечтать, но витание в облаках нарушил Джейкоб, похлопав по колену. Знаками он показал, что за торговцем следовало бы следить больше. Дайан пожал плечами, уставившись на затылок Сарта, который всю их поездку смотрел на дорогу вперед. Ему и самому было непривычно, что представившийся торговцем человек не любит поговорить.

Джейкоб укоризненно посмотрел на Дайана и повернулся к Сарту.

- Как ваша торговля на юге, Сарт? - спросил он.

- Лучше, чем в прошлом году.

- Ваша семья, должно быть, не голодает.

- У меня нет семьи.

Кролик словно раззадорился и продолжил спрашивать общие вопросы, но Сарт отвечал коротко. Дайан понял, что Джейкоб имел ввиду: торговец осторожничал с ними, хотя они спасли его от паука. Простые бандиты убежали бы прочь, оставив мужчину один на один с чудовищем. Так почему же Сарт ведет себя так?

- Оставь его в покое, Жак, - сказал Дайан. - Человек не хочет разговаривать.

Джейкоб замолчал и откинулся на спинку повозки. Миал проснулся и заразно зевнул. Альеро коснулось горизонта, и они выехали на небольшой пустырь, посреди которого находилось большое двухэтажное здание, огороженное высоким забором из бревен. Дорога продолжала уходить на север и ответвлялась на восток.

- Перекресток Агальта. Вы же знаете кем он был? - спросил Сарт, нарушив тишину.

- Пророк, предрекавший конец света. Я в такой бред не верю, - громко ответил Дайан.

- Тем не менее все его другие пророчества сбывались. Темные времена нынче, - он прокашлялся и замолчал.

Они подъехали к вратам, которые сами приветственно открылись. Из конюшни выбежал светлый паренек лет пятнадцати. Сарт тут же спрыгнул со своего места и пошел в трактир, не дожидаясь ни парня, ни своих пассажиров. Джейкоб, закидывая сумку себе на спину, еще раз посмотрел на уходящего торговца.

- Мы должны продолжить нашу дорогу, - Джейкоб еще раз осмотрелся вокруг, чтобы удостовериться, что их никто не слышит. - Он не болтает, он прекрасно уклонялся от ударов паука. Ставлю все свои деньги, что он никакой не торговец. Более того, парень с ним не поздоровался. Они не знакомы, хотя по словам Сарта это должен быть частый маршрут для него.

- Может останемся на вечер и выйдем ночью, когда он не заметит? - спросил Миал.

- Лучше сейчас, - Джейкоб повернулся к Дайану. - Что скажешь?

- На востоке должна быть деревня и к полуночи мы можем дойти до нее, - Дайан задумался. - Выходим сейчас.

- Уже уходите? – спросил бородатый полуэльф в простоватой одежде у входа в здание. - Заходите! Ночь обещает быть очень холодной и ветренной, а цены у меня маленькие.

- Нам надо побыстрее добраться до Экризманта, - ответил Миал. - Мы управимся, у нас хорошее снаряжение.

- Зайдите хотя бы погреться и поесть. Мне спокойнее будет, что не голодными отпустил.

- Дайте пару минут, - Миал посмотрел на Дайана. - Останемся?

- Уйдем ночью. Может мы зря беспокоимся. – Дайан тяжело вздохнул.

Они зашли за полуэльфом в дом и оказались в небольшом зале с тремя небольшими столами справа, стоящими рядом с камином. Открытая лестница напротив входа вела на второй этаж, а слева за приоткрытой дверью располагалась кухня. Хозяин развернулся к ним.

- Располагайтесь. Три золотых монеты, и я сделаю вам лучший ужин в вашей жизни. Да, ваш попутчик заплатил и ушел наверх. Видимо, он очень устал.

- Вы его знаете? - спросил Джейкоб.

- Впервые вижу. Почему вы спрашиваете?

- Любопытство, – сказал Джейкоб, напряжно подняв уголки рта. Улыбка получилась не слишком правдоподобной, но полуэльф не обратил на это внимания. - Принесите что-нибудь мясное. Голод просто лютый.

Дайан первый сел за ближайший стол и снял куртку. Миал протянул четыре золотые монеты и сел вслед за Дайаном за стол. Джейкоб же покачал головой и медленно подошел к камину возле их столика. Хозяин заведения захлопнул за собой дверь на кухню. Миал провел по столу рукой, создавая защиту от прослушки.

Чувство опасности никуда не делось - Дайан просто привык к нему. Напряжение в теле появилось снова. Он попытался очистить сознание от всего лишнего и расслабить тело, но инстинкты, подкрепленные интуицией, были сильнее. Джейкоб гораздо лучше контролировал эту буйство чувств, но все равно было заметно, что он нервничает.

Наверху лестницы заскрипела дверь и вниз медленно спустился Сарт. Он подошел к ним и сел за стол напротив Миала, с интересом уставившись на него.

- Извините за мою неразговорчивость сегодня, но прежде чем мы начнем, я бы хотел поговорить с вами. - сказал Сарт, не сводя взгляда с Миала. Дайан заметил, что торговец был заинтересован шарфом.

- Начнем что? - спросил Миал, нахмурив брови, специально изображая удивление.

- Нашу битву, конечно же. Вы же всю дорогу переглядывались, делали друг другу знаки, что я не тот, за кого я себя выдаю. Вы были правы. Когда я увидел тебя, - он показал пальцем на Миала, - я не поверил своим глазам. Я знал, что Харазэль слишком высокого мнения о своих силах, но то, что его уничтожит такой слабак, я даже представить не мог. Этот идиот успел наложить на тебя проклятье, но не успел его активировать и перенести себя.

Дайан потянулся к мечу, Джейкоб уже держал руку на своем, по-прежнему стоя у камина позади незнакомца.

- Я - седьмой князь легиона демонов Арзэтэт. Ты - Миал де Ризмонт, спаситель Ардолана и ученик магистра Круга Аериана Корса. Я думаю, вы можете задать мне пару вопросов перед своей смертью. Думаю, сегодня вы помрете голодными.

Дайан почувствовал, как кровь замерла в жилах. Они точно не были способны противостоять такому противнику сейчас. С виду Сарт был обычным человеком, но истинное тело было скрыто за хорошей иллюзией или за малоизвестной магией демонов. О силе предводителей сил Ада ходили легенды – они могли в одиночку победить сотни солдат, пользуясь своими демоническими способностями.

- Почему вы так гонитесь за силой? Почему вы, не взирая ни на что, захватываете миры? - спросил Миал. Демон громко рассмеялся и в его смехе проскользнула парочка неестественных для человеческого голос нот.

- Этот рассказ потребовал бы слишком много времени. В нас теплиться надежда на месть, де Ризмонт. Ненависть, текущую по нашим венам, не унять. Ее можно только принять. Это судьба всех демонов. И мы не боимся идти по этому пути. А знаешь ли ты что уготовано тебе? Каков твой путь? Вы…

- Я знаю свой путь, - перебил Арзэтэта Миал. - Теперь знаю.

Демон улыбнулся. Его кожа начала бледнеть и становится пепельно темной. Белки в глазах наполнились красным цветом, а зрачки загорелись ярко-оранжевым.

- Если он и вы переживете эту ночь, - заговорил демон, повернувшись к Дайану, а затем к Джейкобу, указывая на Миала, - то я бы прикончил его на вашем месте без промедления. Буду ждать вас на севере, если хватит силенок.

Демон пнул стол вверх с чудовищной силой и кинулся к волшебнику. Дайан промедлил, но Джейкоб успел отвести от Миала удар огромного серого меча, чудом обогнав нападающего. Кроме того, магический барьер вокруг волшебника лопнул от прикосновения меча демона, словно мыльный пузырь.

Арзэтэт ударил другой рукой Миала в грудь, не обращая внимания на атаку кулаком в бок от Джейкоба. Это сражение с первых секунд началось на условиях быстроты движений и реакций. Восприятие волшебника было обычным и у него не было шанса против князя в близком бою. Дайан попытался уколоть демона в бок, но князь отвел атаку с чудовищной силой – солдат еле удержал свое оружие в руках. Джейкоб получил пинок в живот и отлетел в стену, после чего Арзэтэт снова развернулся к волшебнику и свободной рукой ударил кулаком в воздух.

Миал успел поставить магический щит перед собой, но заклинание хрустнуло и разлетелось вокруг, как и стена позади волшебника. Демон продолжал ужасающе быстрое наступление размашистым ударом вперед, оставив на груди Миала неглубокий разрез.

Дайана охватила ярость, которая прогнала страх смерти. Он почувствовал в мышцах огромную силу, а его восприятие обострилось. Время вокруг замедлилось. Когда-то он мог держать это чувство всего пару секунд, но после тренировок с Джейкобом, Дайан научился взывать к своей способности на целые минуты. Кроме того, он почувствовал, как добавленные Миалом руны на искусственной руке наполнились арканой и в перчатка появилась неизведанная сила.

Искусственная рука остановила меч демона, направленный в шею Миала и Дайан проткнул демона мечом. Арзэтэт рассмеялся и быстро вытащил меч из себя. Джейкоб очнулся и подскочил к демону сзади, целя в шею, но кожа демона затвердела и оружие не смогло оставить даже царапины.

Дайан откинул меч демона в сторону и ударил демона прямо в нос. Смех не остановился, хотя из носа демона брызнула кровь.

- Почему же ты не показываешь свои зубы? - произнес сквозь смех демон и раскидал воинов вокруг себя. Джейкоб сильно ударился об стену и без сознания упал на пол.

Демон топнул ногой по полу и из-под демона во все стороны разошлась силовая волна, откинувшая Миала во двор. Защитные магические кристаллы двора, взлетевшие над забором, взорвались в сине-фиолетовой дымке. Дайан встал и увидел по пути полета Миала рассыпанный пепел и сгорающую заколку в виде пера. Сам волшебник успел перегруппироваться и выстрелить в демона огненной струей из рук. Но князю было плевать на огонь, пожирающий его одежду. Два больших рога прорезали кожу на голове лже-Сарта и устремились вверх.

Дайан рванул к Миалу, но демон уже был слишком близко. Серый меч вошел в грудь волшебника, не встречая никакого сопротивления.

- Как я и говорил. Слабак!

Добежав, Райглз разозленно нанес несколько ударов руками по необращающему на него внимание демону. Кровь разлетелась в стороны, но существо не обратило на это внимание. Регенерация затягивала его раны почти сразу, но удары искусственной рукой будто стали раздражать князя. Достав меч из волшебника, он развернулся к Дайану и нанес рубящий удар, но перчатка полностью остановила его. Сжав кулак, Дайан отломил верхнюю половину серого меча и вонзил демону в грудь.

Князь в ответ снова топнул и его пятки превратились в копыта, а новая волна энергии подкинула Дайана высоко вверх. Демон подбежал под него и торжествующе поднял меч, чтобы воин приземлился прямо на него, но невидимая сила отшвырнула Райглза в сторону лежащего Миала.

- Беги в деревню с ним, там ему смогут помочь! – голос Корса коснулся разума Дайана, и он побежал прочь, взвалив на себя ученика магистра. Он чувствовал едва уловимое сердцебиение в теле волшебника. В глазах помутнело. Белая пелена вскоре пропала, и он увидел на горизонте свет в окнах еще не спящей деревни. Магистр телепортировал их с места битвы.

- Джейкоб! Не сейчас! - крикнул Аериан удерживая демона на месте заклинанием телекинеза, которое уже начало разрушаться. - Просто беги за ними.

Магистр не обратил внимания на последующие действия своего подчиненного. Ему сейчас было важно перенести сражение в менее опасное для окружающих место, поэтому он сделал астральный шаг к демону. Магистр схватил князя за шею и быстро сделал заклинание телепортации, не вкладывая рун “безопасности”. Он представил место ближе к горам и выпустил аркану.

Спина демона первая столкнулась с магической стеной. После громкого взрыва они вывалились в реальный мир и упали на землю. Демон встал быстрее Риана, несмотря на то, что он только что врезался в барьер на огромной скорости. Регенерация князя превосходило все, с чем сталкивался магистр.

Их мечи схлестнулись секунды спустя. Князь не боялся получать порезы, но в этом была его ошибка. Меч Риана вытягивал из закрывающихся ран живительные силы демона, ускоряя движения владельца. Кроме того, магистр атаковал демона многочисленными огненными заклинаниями.

Арзэтэт начал отражать удары, догадавшись о причине ускорения магистра. Через минуту плотного боя демон подрос в размерах и ударил магистра волной чистой аркановой энергии. Магические щиты магистра разлетелись на осколки вокруг, но вместо рассеивания они со свистом полетели в демона, прошивая того насквозь.

Князь разозлился и его движения стали еще быстрее, а магистр начал отходить назад, пытаясь запутать демона, отдав инициативу. Наступление демона пошло полным ходом. Аериан уклонялся от ударов, стараясь создавать на ходу нужные линии на земле. Он даже позволил некоторым атакам задеть себя.

Князь увлеченно продолжал напирать, упиваясь беспомощностью магистра, но не заметил подготовленной ловушки. Когда Риан сделал последний нужный шаркающий шаг, поляна загорелась светло-синим огнем. Магистр вложил большое количество энергии в создание арканового луча, которым любил пользоваться Тревон. Выстрел энергии сбил князя с ног и откинул в центр круга. Руны поднялись с земли в воздух, окружая и сковывая Арзэтэта, но не запрещая говорить.

- Ты не победил, а лишь отсрочил неизбежное, - сказал он и преобразился окончательно. Волосы давно упали с головы, кожа разгладилась. Князь в своей истинной форме представлял собой мускулистого стройного юношу с пепельной кожей, длинными рогами и бычьими ногами. Он раскинул свои руки в стороны и между рогов появилась темная энергия, выстрелившая в магистра почти таким же лучом.

Аериан успел выставить защиту, но луч разбил ее, проткнув магистра насквозь через легкое. Руны в воздухе взорвались яркими разноцветными красками, и демон исчез, как исчезли все следы ритуала-ловушки. Рана, оставленная князем напоследок, была смертельна. “Второй раз за день, что б его!” - подумал Риан и сознание угасло.