Меч Метели

Глава 3

Эйналия открыла глаза и прислушалась к звукам. Она услышала волны реки неподалеку и пение утренних птиц. За дверью громко разговаривали слуги. Сегодня был особенный день: Эйн и ее брат Лернот попадут на прием к самой королеве Литании Мелисандре Второй. Эйн была одной из самых талантливых друидок в королевстве, мало кто мог с этим поспорить. Многолетние старцы удивлялись как юная эльфийка схватывает на лету всё, словно это было у неё в крови – понимать физические сущности мира, возвращать им баланс и естественность.

Правда, это не устраивало эльфов других знатных домов. И если в кругу учителей она заслужила уважение, то среди своих сверстников она была изгоем за свой талант. Что ж, это был их выбор. Зависть была присуща не только скоротечным расам.

Проделав все нужные утренние ритуалы, она надела свое самое любимое платье василькового цвета и взглянула в зеркало. Возможно, сверстники ненавидилиее ещё и за то, что она не была лесным эльфом. Светлая голубоватая кожа, длинные темно синие волосы, а в остальном, такая же, как и большинство других эльфов – стройная фигура и острые уши. Она была снежным эльфом.

В дверь постучались. Она положила расческу на место и присела на уже застеленную кровать.

- Войдите.

Ее сводный старший брат Лернот медленно зашел в комнату в своем светло-зеленом фраке, держа руки за собой. Он тоже был хорошо известен обществу, как один из лучших лучников страны. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост.

- Готова? – Лернот встал недалеко от входа и начал разглядывать лес из окон.

- Почти. Я до сих пор не понимаю почему королева хочет видеть именно нас. Я волнуюсь! Ты не знаешь кто еще будет на приеме?

- Нет. Мне кажется это связано со слухами, что на Ардолан недавно напали демоны. Если это правда, то прием непременно связан с этим событием.

- Все настолько плохо? Это же наверно самый защищенный город в мире!

- Там, где добрый волшебник – там может оказаться и злой. Магия вплотную связана с риском. Я поосторожнее говорил бы о безопасности этого города.

- Мне кажется ты преувеличиваешь. Всё-таки это один инцидент за долгое время.

- Тем не менее.

Эйн не стала спорить дальше. Брат всегда был помешан на безопасности. Конечно, с одной стороны он был прав: магия довольно опасна. С ее помощью можно не только творить, но и разрушать.

Друиды владели не настолько хаотичной силой. Ученики друидов не могли случайно уничтожить комнату, открыть портал в никуда или усыпить себя и ближайших одной маленькой ошибкой. Насколько знала Эйн – у орочьих шаманов были такие же рассуждения на счет магического искусства.

- Я выйду немного раньше тебя, - сказал Лернот, посмотрев на часы. – Новый лук уже должен быть готов. Надо заглянуть к ремесленникам.

- Хорошо, встретимся во дворце. Не опаздывай, – улыбнулась брату Эйналия. Он хмуро кивнул в ответ и закрыл за собой дверь.

До завтрака с королевой оставалось не так уж много времени, но замок располагался близко. Как ее жизнь изменилась бы, если бы не Дом Лейцев? Глава дома принял ребенка в свою семью почти тридцать лет назад. Она не помнила настоящих родителей, погибших в кораблекрушении. И никто ей не рассказывал почему она единственная, кто выжил в нем.

- Госпожа! Мне попросить подготовить карету? – спросил слуга за дверью.

- Нет, спасибо! Я дойду до замка сама.

Она вышла из поместья ненамного позже Лернота. Столица лесного царства Литании была особенно прекрасна летом. Свет Альеро пробивался сквозь листву гигантских дубов, по улицам и лестницам ходили о чем-то беседующие эльфы, пели самые разнообразные птицы под аккомпанемент шуршащей от ветра листвы. Жизнь расцветала вокруг, чего Эйналия, как друид, не могла игнорировать. Все будто общалось с ней и говорило о своей гармонии. Природа работала как прекрасный отлаженный механизм.

Великие дубы были домом для многих семей в Литании, но дуб, в котором находился дом королевы, был самым древним из них. Слуга на входе отметил Эйн и попросил подождать во дворе вместе с остальными гостями. Она вошла в дивный сад и на нее направилось взглядов других немногочисленных гостей, которые тоже ждали приглашения. И среди них она мало кого знала.

Один из эльфов ее возраста резко подскочил к ней.

- Здравствуйте! Вы же Эйналия Лейц, не так ли?

- Да, это я. Вы не представились.

- Извините. Келлам Элунас, ученик мастера Келентеля, - испуганно заговорил тощий заучка перед ней. - Ему самому пришло письмо с просьбой, чтобы мероприятие посетил один из его доверенных учеников. Моему учителю это не нравится, но все же он послал меня. Я слышал, что друиды пытаются держатся подальше от Мелисандры?

- Большинство друидов вообще держатся подальше от всего. Надо же это как-то поправлять. У политики тоже есть своя природа, - Эйна улыбнулась. Келлам немного покраснел и отвел взгляд в сторону. - Вы хотели мне что-то еще сказать?

- Нет. Прошу прощения за беспокойство, - ответил эльф и поспешно удалился. Остальные эльфы продолжили светскую беседу между собой. Эйналия немного поправила свое строгое платье и просто выбрала неприметную скамейку в саду, подальше от всех, чтобы просто настроиться на сущность этого места.

Закрыв глаза, ее наполнили самые разные чувства. Неопытных друидов это пугало и они не могли разобрать этот поток эмоций, но Эйналия начала мысленно отделять их. Первым ее заполнило ощущение могущества и величия. Затем последовали уважение, твердость и чистота не только внешняя, но и внутренняя. Лишь спустя несколько минут она нашла одну тоненькую нить беспокойства. И эта нить не хотела пропадать, словно за беспокойством скрывалось нечто, о чем…

Пропасть. Она поняла, что стоит у пропасти в неизвестность, в которую далеко вниз уходила нить, по которой она шла. Кто-то положил ей руку на плечо. Она стряхнула наваждение чувств и мыслей, что отдало ей окружающее место.

- Я немного опоздал, но прием еще не начался. Ты в порядке? - Это был Лернот.

- Не совсем. Я думаю королева чем-то сильно обеспокоена. В этом месте накопилось скрываемоесильное чувство неизвестности. Я впервые столкнулась с таким. Как будто попала в ловушку. Спасибо что привел в чувство. - Эйналия сделала глубокий вдох и выдох.

- Будь осторожна в следующий раз, хорошо? – Брат всегда говорил с холодной интонацией, но он действительно беспокоился за нее.

- Я всегда осторожна, ты же знаешь. Иначе я не была бы лучшей.

Из главного входа в здание вышел черноволосый слуга-полуэльф с книжкой и объявил начало приема. Гости довольно быстро отметились еще раз и прошли внутрь.

Внутри Королевского Дуба Эйналия находилась впервые, и она больше смотрела на красивые растения-светильники под высокими потолками, чем на путь. Многочисленные картины украшали деревянные стены янтарного цвета. По краям рамок вились наполненные жизнью маленькие зеленые лозы.

Перед гостями открылась дверь в небольшой зал с большим круглым столом в середине. За одним из самых высоких стульев находился оконный витраж с изображением оленя на фоне древа, гордо стоящего на небольшом холме. Эйналия даже на секунду остановилась, чтобы рассмотреть изображение получше, но Лернот слегка потянул ее за руку, давая ей понять, что сейчас не время для рассматривания красот.

Все двенадцать гостей сели по местам и только три стула остались свободными. Распахнулась другая маленькая дверца, невидимая для невооруженного глаза. Возможно, заклинание скрывало этот проход.

И перед ними явилась Мелисандра Вторая в светлом зеленом балахоне с узорами в виде листьев. Ее кожа была гладкой и почти без морщин, хотя королеве было как минимум два века. И она была ниже всех присутствующих в зале. За ней вышло два ее советника: советник по дипломатии Раниэль из дома Хаданс и советница по войне Алаэтенна из дома Векар. Они одновременно сели за стол и королева заговорила первой.

- Приветствую вас, мои дорогие жители Литании. Прежде чем перейти к делу, я хотела бы предупредить вас. Все, что будет обсуждаться за этим столом, не должно получить распространения. И моя просьба будет сложной и, я бы даже сказала, опасной. Если вы чувствуете, что не готовы принять большую ответственность, то уходите сейчас. Даю слово, что отказ не затронет репутацию вашего Дома и ваших близких.

Она окинула всех гостей взглядом. Эйналия почувствовала от гостей отголоски небольшого замешательства, которые мгновения спустя перекрылись чувствами гордости, готовности и преданности. Королеве доверяли. Литания под ее руководством стала расцветать и гораздо шире смотреть на мир, помогая соседям в трудную минуту.

- Что ж. Я рада, что вы мне доверяете, поэтому давайте начнем с завтрака, а после можно перейти и к более серьезным делам.

Эйн не совсем понимала традицию лесных эльфов перед обсуждением дел принимать еду. После трапезы она почти всегда сильно хотела спать. Но с точки зрения эльфийского этикета Литании важные решения всегда следовало принимать сытым.

Им подали небольшие порции салата из местных овощей, приправленного изысканным мягким маслом из Артунийских ягод. Сами по себе они почти безвкусные, но масло получающееся из них ценилось почти по всему миру своей пользой. После салата последовал небольшой кусок поджаренной оленины с травами.

Пока все ели, в зале сохранялось молчание. Говорить с набитым ртом - проявление высшего неуважения к повару. Еда быстро пропадала с тарелок - всем нравилась приготовленная для них пища. Весь этот плотный завтрак завершился чаем с многочисленными десертами.

- Итак. Настало время обсудить дела, - объявила королева, когда все закончили с трапезой. - Буду честна с вами: меня беспокоит множество событий, которые произошли в мире за последние пару лет. И об этом еще не объявили официально, но со мной связался архимаг Тревон Алгамар из Орванга и сообщил, что в их городе две недели назад произошло вторжение демонов. Его удалось быстро остановить, но потери среди мирных жителей все же были. Расследование привело к тому, что виновный в открытии портала был тесно связан с одним из наших дипломатов в их столице. Его поймали и уже отослали к нам для строгого суда. Это навело меня на первую мысль. Мне нужны люди для проверки наших посольств. Другие страны могут отреагировать куда хуже, чем Орванг, если и там от нас будут предатели нашего мира.

Королева сделала несколько пассов руками и в зале начало темнеть, а со стен отделились насекомые, медленно загорающиеся зеленым цветом. И над столом по середине зала светлячки сложились в объемную картину мира Атэнрата.

Изумрудная магия. Смесь аркановых и друидских техник, секреты которой передавались только внутри королевской семьи. С этого момента Эйналия не слушала королеву. Она пыталась понять и осмыслить всю работу этой естественной магии. Отвлечение не укрылось от внимания ее брата, который сразу же прикоснулся к ее руке.

- Во-вторых, так же от Тревона Алгамара я узнала, что их пророки замолчали. Наши пророки тоже перестают предрекать далекое будущее. Их молчание - вестник чего-то грандиозного. Общая картина мира перестает быть четкой, мы не можем узнать последствия принимаемых решений, мы слепнем. Это меня и беспокоит. Мы теряем контроль, когда он нужен больше всего. Поэтому я решила собрать проверенных и преданных граждан Литании и разослать их в другие страны. Не только для проверки наших посольств, но и с заданием вернуть артефакты великого героя Энфэля на родину. Они понадобятся нам в трудный час. Подробнее вам расскажут мои советники, а сейчас, я хотела бы услышать ваши вопросы ко мне.

Если бы это было большое собрание, то тут же бы послышалось перешептывание между присутствующими. Но здесь воцарилось молчание. На карте Атэнрата ярко засветилось двенадцать точек. Эйналию впервые захватило чувство смелости - чувство защитить этот одиноко летающий в темноте шар, наполненный жизнью.

- Моя королева! Вы не озвучили время, за которое хотели бы получить результаты, - раздался голос Лернота.

- Я думаю года для вас всех будет достаточно, чтобы оценить обстановку на местах и привести дела в порядок. Дальше ваша миссия будет зависеть от полученных результатов. Все будет решаться по ситуации. Способ связаться со мной или советниками у вас будет. Я лично буду курировать ваши действия.

Лернот встал и положил ладонь на свою грудь.

- Мое сердце готово послужить королеве. А ваше? – спросил он у сидящих за столом гостей. Неуверенно начал вставать ученик Келентеля, но его опередила Эйналия.

- Мое сердце готово служить Литании! - сказала она и после этого волшебник поднялся увереннее, переместив взгляд с Эйн на королеву.

- Келлам Элунас не подведет вас, моя королева.

Вместо замешательства ко всем пришла смелость. Когда за столом остались сидеть лишь королева и ее советники, на мгновение Эйн показалось, что Мелисандра Вторая улыбнулась.

- Я очень рада видеть вашу реакцию. А теперь мне необходимо удалиться. Прошу вас сесть и выслушать Раниэля и Алаэтенну. Прощайте! - сказала она и медленно удалилась в ту же дверь, из которой пришла.

Изумрудная иллюзия же осталась на месте. Раниэль встал и заговорил первым.

- Начну с предупреждений. Для вас главная цель - это разведать обстановку, поэтому поступайте осторожно и действуйте так же по законам мест, где вы будете…

- Он хочет сказать, что не режьте всех культистов направо и налево, если их обнаружите, - перебила Алаэтенна голосом с грубым низким женским тембром.

- Да. Я советую вам первым делом добиться аудиенции у правителей, минуя посольства, и сообщить им о своей миссии, попросить у них помощь и содействие в расследовании. После этого скорее всего в посольстве уже будут знать, что доверие к ним подорвано. Конечно же, наши опасения могут быть напрасными и демонопоклонников может и не быть больше. Может быть вы обнаружите несколько. Может быть под арест придется отправить всех послов. Поэтому будьте предельно осторожны и обговаривайте все шаги и дальнейшие действия с нами и по необходимости с местными властями. Если в посольстве будет обнаружен хотя бы один предатель, вполне вероятно, что и вне посольства действует ячейка культа. И здесь действовать без оснований будет опасно с дипломатической точки зрения. Нам не нужно, чтобы представитель королевы в чужих землях творил самосуд. Алаэтенна?

- Мы дадим вам волшебные кольца для прямой связи с нами. Каждому из вас так же выдадут заверенное королевской печатью письмо, подтверждающее вашу миссию. Без золота мы вас не оставим, но не увлекайтесь. Хаданс со мной не согласен, но я считаю, что по прибытию на место, вам не стоит сразу раскрывать себя перед кем-либо. Прикиньтесь кем-нибудь и начните проверку аккуратно следя за посольством. Обратите внимание на слухи и новости. Посетите пару забегаловок вечером. Иначе вы можете спугнуть подонков раньше, и они смогут скрыться, не оставляя зацепок.

- И про возвращение артефактов Энфеля, - продолжил Хаданс. - В письмах властям будет сказано про это. И про то, какие артефакты в ваших силах будет найти, будет оговорено индивидуально с каждым через выданное магическое кольцо.

Остальное Эйналия уже не слушала. Она опять попыталась вникнуть в суть и красоту изумрудной магии. Но она упускала что-то каждый раз, когда хотела понять, как работает это заклинание, если его вообще можно было называть заклинанием. И Лернот ее уже не отвлекал, поэтому она продолжала всматриваться в эту зеленую иллюзию их хрупкого, беззащитного мира.

- …На этом наше собрание объявляю закрытым. С вами свяжутся в ближайшие пару дней, - объявил Хаданс и зеленое волшебство медленно разлетелось в стороны, постепенно затухая.

Все расходились медленно и продолжали обсуждать их миссию друг с другом во дворе.

- Что думаешь обо всем этом? – спросил Лернот у задумавшейся Эйн, когда они уже были на пути домой.

- Я пропустила немного деталей в конце, но в любом случае мне повторят все еще раз.

- Опять засмотрелась на Изумрудное искусство?

- Да. В конце концов его никто не запрещает исследовать, а это такая редкая возможность столкнуться с ней.

- Ну… Здесь сработало твое профессиональное любопытство. Мне трудно ругать тебя за такое. И все же, начало ты слушала.

- Очевидно, что у королевы планы на нас больше, чем было озвучено. И главная наша цель - поиск артефактов, а не банальная проверка посольств. В конце концов можно было бы просто сменить людей на местах - это более надежный способ. Проверить потерявших доверие людей было бы проще здесь. А через новые команды уже начать задавать вопросы про артефакты. Если в одном посольстве оказался предатель, то надо ли проверять все? За действиями королевы скорее всего стоят другие цели.

- Ты разделяешь ее беспокойство?

- Пророки, Лернот. Пророки даже перед крупными войнами не переставали предрекать полностью. Я могу понять почему Мелисандра так взволнована. Многие события могут казаться несущественными, пока они не сплетутся во что-то большее. Я не знаю и вряд ли кто-то знает сколько времени есть у нас. Может полгода, а может и десять лет.

Лернот засмеялся. Эйналия непонимающе посмотрела на него.

- Предсказывать плохое, потому что ничего не предсказывается. Я все-таки склонен считать, что мы сами куем свою судьбу. В конце концов даже самые сильные пророки ошибались.

- Не все. Пророчества Агальта Темного всегда исполнялись, но, к сожалению, многие из них трудно трактовать, пока они не произойдут. Его пророчества разбросаны по всему миру и очень многие страны предпочитали хранить их в тайне, а не раскрывать общественности.

- Про него я забыл, но это не меняет ответственности за наши действия, - Лернот задумался и они шли молча почти до самого дома. - Я расскажу родителям столько, сколько им нужно знать. Не беспокойся.

- Слушай, перед тем как мы вернемся домой, я хотела спросить… Как думаешь, почему нас рассылают по одному человеку на самом деле? Все-таки один проверяющий очень уязвим.

- Я не знаю. Команды по два-три участника были бы намного эффективнее.

Эйналия весь оставшийся день собирала вещи, пытаясь не привлекать лишнее внимание слуг. Разговор брата с родителями она не застала, но была уверена, что он состоялся не совсем гладко. К вечеру она уже была готова к отъезду, но устала так, что провалилась в сон раньше, чем обычно.

На следующий день они получили письма прямо из рук курьера, устроились поудобнее в большой гостиной и начали читать.

- Куда едешь? - спросил Лернот еще не дочитав свое письмо.

- В Орванг. Надеюсь этому не подсобили родители. Все-таки там уже поймали предателя и значит там уже менее опасно. Разве нет?

- Не знаю. Ты же помнишь мое мнение - никогда не доверяй волшебникам. Как будешь добираться туда?

- Ну птицей я бы добралась туда быстрее, но с собой я хотела взять много вещей. С другой стороны, я бы могла устроиться на месте с нуля. Комфорт можно создать где угодно. Куда ты?

- Семь Городов, Рун’Халит, - спокойно ответил ей брат, но она вздрогнула. Одна из самых больших стран материка и самая опасная. Бедность и рабство - это первое, что пришло ей в голову.

- Я начинаю волноваться за тебя.

- За меня не стоит, - Лернот засмеялся. - Там волшебников меньше, чем в Орванге.

В кабинете архимага Орванга было светло и шумно, но ни одно слово не вылетало за его пределы. Это было одно из самых безопасных мест для обсуждения проблем, решения которых могли не понравится многим.

- Все ниточки, которые могли бы привести нас к источнику проблем, были оборваны профессионально. На это способен только кто-то из Совета, но у нас нет никаких зацепок. Посла из Литании, который привез в Ардолан камень для разрыва пространства, мы отправили к Мелисандре. Где он его взял и как он вышел на ученика академии – неясно. Все знакомые и родные парня опрошены. Они не замечали чего-то странного с ним. Ничего! – доложил Аериан и встал у окна. Брон внимательно слушал, сидя на небольшом диване в углу, а сам Тревон стоял в середине комнаты, обдумывая слово за словом. - Я боюсь, что культ куда больше, чем мы думали. Может быть они пытаются заставить нас так думать. Но это было бы слишком нагло с их стороны.

- Что слышно о сбежавших из города демонах? - монотонно спросил Тревон.

- С большинством из них уже покончено, но тот с сильной аурой… агенты потеряли его след на границе с Семью Городами. Я боюсь, что готовиться нечто большее, чем нападение на Ардолан. Весь набег был подготовлением к чему-то гораздо большему.

- В Семи Городах не запрещено демонопоклонничество, но даже там не настолько глупы, чтобы помочь открыть огромные врата для вторжения. Нам нужно продолжать поиски несмотря ни на что, Аериан. Поэтому следи за ситуацией там. Как вообще его потеряли?

Корс молчал, подбирая нужные слова. Тревон уловил беспокойство своего бывшего ученика и хотел уже предложить принести письменный доклад, но Риан все же заговорил.

- Пять человек было убито, глава группы выжил. Они даже не успели взяться за оружие, он разорвал их сильной аркановой волной. Почему демон оставил одного в живых? Не знаю можно ли вообще считать выжившего сейчас живым. Он помнит только быстро летящую тень - после этого воспоминания у него начинаются припадки. Ты знаешь моих людей, Трев. У группы были бы шансы даже против меня, но тут их застали врасплох…

- Не волнуйся, Риан. В том то и дело, что я знаю их уровень подготовки. Сила этого беглеца действительно страшна и нам надо действовать не только активно, но и осторожно. Что с нашей обороной, Брон?

Магистр Порядка тяжело вздохнул и выпрямился, не вставая с дивана.

- Стражи в Ардолане слишком мало. Мы можем предложить помощь и мои люди присоединяться к патрулирующим отрядам. Это поможет куда лучше реагировать на преступления, связанные с магией, да и если нападение повторится, то они не будут слепы как котята. Неплохо было бы привлечь волшебников в ряды защитников в Торнмире и Лиире. На маленькие города нас не хватит, как бы мы не хотели. Мы не в состоянии войны, поэтому нужен какой-то более изящный подход, чем деньги и давление на чувство патриотизма. В любом случае моих людей хватит только на помощь Ардолану, поэтому… я подумаю над этим еще, Тревон.

- Хорошо. Но я напомню, что Совет не видит за произошедшим большой опасности. Время у тебя есть.

Брон кивнул. Тревон продолжал стоять, как и Риан. Молчание длилось долго. Тревон сел за свой стол и достал лист бумаги с пером и застыл.

- За годы мира я потерял свой авторитет и возвращать его сейчас уже поздно. Нам надо использовать то, что имеем. Действовать независимо от Совета и Круга. Тихо, не тревожа их лишний раз.

- Тревон… - Аериан повернулся от окна к своему старому учителю. - Ты плохо скрываешь свое настроение.

- Да уж, - подхватил Брон. - Нас так просто не проведешь.

- Пророки утихли. Все до единого. Дар предвидения далекого будущего просто исчез. Новость пришла вчера и будет озвучена на следующих совещаниях Круга и Совета. Пророки не предрекли вторжение демонов в Ардолан. Даже не почувствовали что-то опасное. Теперь они видят только темный туман и ничего боле.

- Для Совета это не будет чем-то весомым? - спросил Брон.

- Будет, но они не свяжут это молчание с очевидными фактами, иначе придется вставать с теплых мест, - ответил за Тревона Риан. - Нет, Брон. Нам надо полагаться только на себя. Кстати, Тревон, как отреагировала Мелисандра?

- Сдержанно. Она пообещала действовать незамедлительно и активно. Я свяжусь с ней на следующей неделе еще раз. В любом случае мы сможем рассчитывать на их помощь. Она так же пообещала инициировать сбор правителей Кортона и это тоже пойдет нам на руку.

- Не так все плохо, как кажется на первый взгляд. - Аериан повернулся обратно к окну. На улице уже второй день не переставая лил дождь, будто уже пришла осень. Капли громко били в окно. - Если к делу кроме нас подключится и Тель’Минт, то это серьезно упростит решение общих проблем. Может быть все убедят султанов Семи Городов ввести запрет на темные искусства.

- Давайте переключимся на дела более приземленные. Риан! Я слышал ты нашел себе ученика! Ты же говорил, что не заинтересован набирать учеников больше. Что случилось? - Тревон поменял хмурость на радость, задавая вопрос.

- Миал де Ризмонт. Двадцать два года. Сирота с хорошим наследством и поражающим любопытством в мире магии. Учился в Королевской Школе вместе с принцем Гюнтером де Леммором. Немного странно, но это никак его не испортило. Он скромен и целеустремлен в отличие от своих одноклассников. Он великолепно контролирует свои заклинания для своего возраста. Правда, он ленив в других своих сферах жизни, но это поправимо.

- Это тот парень, что так взбесил Брона на экзамене? - Тревон посмотрел на магистра Порядка.

- Я скорее был зол на самого себя. Кто же мог знать, что на таком обычном экзамене ученик умеет обходить такие сети. Он словно ткнул меня носом в мою же лень сделать заклинание посложнее, - тихо ответил Брон. - Да, он талантлив, раз мог проделать такое. Меня беспокоит, что на одного такого талантливого по двадцать лодырей. Друг, которого он спасал, перед экзаменом наверняка прожигал деньги своих родителей на коктейли и пляж в ближайшем городе на юге. И таких очень много. Скоро у нас перестанут появляться новые умы и силы.

- Риан, ты не приведешь его сюда на следующей неделе? - продолжил Тревон, - Я хотел бы с ним познакомиться. Полезно бывает узнать молодое мнение о происходящем.

- Хорошо, Трев, - сказал Риан и вздрогнул на мгновение. - Сюда поднимается Аркиль.

- Я не ждал ее сегодня. С ней тоже надо обсудить проблемы, - сказал Тревон и прочистил горло.

В дверь раздался тихий негромкий стук. Брон взмахнул рукой с дивана и дверь открылась сама. В комнату вошла невысокая девушка с собранными светлыми волосами в стандартной мантии волшебника Круга. На бледной коже едва виднелся румянец. Взгляд синих глаз остановился на Аериане на пару секунд.

- Здравствуйте. Не знала, что у вас совещание, - сказала она и прошла ближе к архимагу.

- Мы обсуждали неотложные дела до собрания Круга. Ничего страшного. Я полагаю, у тебя есть для меня важная новость, - Архимаг улыбнулся.

- Да. Письмо с раскопок из Золотых Песков, - Аркиль положила на стол конверт, запечатанный особой магической печатью, которую без проблем мог снять только Тревон Алгамар. Он незамедлительно открыл письмо и начал читать. Пока в комнате зависла тишина, Аериан посмотрел на нее. Ее ровные и мягкие черты лица как всегда были очаровательны. Стройное тело не выдавало ее весьма большого волнения, но он это видел. Ее мантия промокла от дождя, хотя волшебница легко могла привести себя в порядок. Он так пристально в нее вглядывался, что не сразу заметил, как она так же посмотрела на него недовольным взглядом. Риан отвел взгляд вниз и поспешил перевести его на улицу.

- Это… - Тревон взял паузу еще на пару секунд. - Очень тревожные новости. Я думаю следует зачитать всем вам это послание. Я подожду.

Аркиль первая взяла принесенное ею письмо и быстро его прочитала. Брон начал читать следующим и Риан получил сообщение последним.

- Если написанное подтвердится, то даже Совет не сможет игнорировать молчание пророков, - сказал магистр Тайн.

- Если это действительно храм Мирта Ганэна, то мы на пороге нахождения самого опасного артефакта в Атэнрате. Мы должны действовать немедленно и с максимальной осторожностью. Я бы посоветовался с королем, но его болезнь становится все сильнее с каждым днем. Аркиль, не говори о письме другим членам Круга в ближайшие пару дней. Тем более не говори Зоррамату. Его вообще лучше избегать с его то способностями. Я обязательно объявлю это на следующем собрании Круга, но хотелось бы подстраховаться от самодеятельности.

- Вы не доверяйте Зоррамату? - непонимающе спросила Аркиль.

- Ему выгодно быть в Круге. Если другие прислушаются и одобрят предпринятые мной сейчас действия, то он скорее разочаруется, что не смог потянуть за некоторые ниточки для извлечения максимальной для себя пользы из этой информации. Даже Риану не всё известно про дела и связи Зоррамата. Он в Круге лишь потому что таких людей лучше держать ближе к себе, - Тревон тяжело вздохнул и прокашлялся. – Проконтролируй, Брон. Вышли туда лучших людей. И без телепортаций.

- Я поеду сам со своими людьми немедленно. Но этим не должен заниматься только Круг, Трев! – Брон встал с дивана и подошел к столу. - Начнется хаос, как только об этом узнают другие страны и раскопки будут крайне уязвимым местом. Если это место действительно связано с Ганэном, то решать судбюу найденного должен не только Орванг.

- Тревон, я могу помочь? - спросила Аркиль.

- Пока нет, но можешь направить пару доверенных людей вместе с Броном. Ученых волшебников там недостаточно. Если появятся люди Келентеля или он сам – работать вместе. С королевой я смогу договориться напрямую.

- Хорошо, через несколько часов два человека присоединяться к Брону. Я тоже хочу поехать.

- Извини, но ты нужна мне сейчас здесь. Боюсь, ты единственная, кто сможет сейчас все правильно преподнести Совету и Кругу. Есть еще несколько моментов, которые я хотел бы обсудить с тобой.

Аериан отвернулся от окна:

- Артефакты Мирта Ганэна чрезвычайно опасны в чужих руках. Тревон… Они должны быть сразу привезены сюда или в Литанию, хотя мое доверие к ним подорвано после участия их посла во всем, хотя королева несомненно на нашей стороне. Я уверен, шпионы прибегут туда еще до того, как там что-нибудь откроют. Организуйте строгие проверки. Не пускайте лишних людей. Цена ошибки может быть очень высокой. Не забывайте про беглеца-демона.

Магистр Науки вопросительно посмотрела на Аериана. Архимаг кивнул ему и начал писать письмо.

- Тогда расходимся. Брон, перед отъездом зайди ко мне и забери письмо с распоряжением. Аркиль, как найдешь людей в помощь Брону, зайди ко мне тоже. Я расскажу тебе об упомянутом Рианом демоне.

Тревон закрыл глаза и резко поднял руку помассировать висок. Аркиль плавно подбежала к нему.

- Опять боль?

- Да. Слишком много событий за последние недели. Я бы давно оставил свой пост и ушел на покой, но я все пытаюсь поставить какую-то точку в делах. Ничего страшного, просто пора бы уже принять лекарство.

Аркиль начертила в воздухе сложную руну, которая постепенно заполнилась мягкой светлой зеленой энергией. Заклинание медленно растворилось в воздухе и Тревон вдохнул воздух полной грудью.

- Спасибо. Твоя лечебная магия продвинулась вперед.

- Есть еще куда стремиться… Я пойду. Надо найти добровольцев, - сказала она и вышла из комнаты. Брон слегка поклонился и сделал магический скачок, исчезнув в слабой дымке. Аериан медленно пошел к двери.

- Трев… Береги себя, - тихо произнес он и вышел из кабинета. Он еще слышал шаги спускающейся вниз Аркиль. Она не останавливаясь шла к своему кабинету, но слегка замедлила шаг, когда он догнал ее на выходе с винтовой лестницы. Сейчас в коридорах было тихо, день уже давно закончился, и многие волшебники разошлись по домам.

- Надо поговорить.

- Слушай, я не в настроении. Я тебе уже все сказала. Мне надо отдохнуть и подумать. Тебе бы тоже не мешало это сделать.

Риан виновато опустил взгляд в пол. Она даже не повернулась посмотреть на него.

- Я совершенно погряз в делах без тебя. Я уже плохо сплю.

- Стой, - Аркиль прервала его, и он послушно остановился на месте. Она же наконец-то повернулась к нему и подошла поближе. - Не стоит все усложнять. Ты сам сказал мне тогда, что перерыв будет полезен для нас. Просто… работы все больше и у тебя, и у меня, а ведь именно из-за этого мы разбежались. Я еще не готова вернуться к тем проблемам, прости. Просто подожди еще немного, - сказала она тихо и неуверенно. Недолгое молчание повисло в воздухе, которое прервала она. - Мне нужно работать.

Аркиль застыла на месте на несколько секунд, будто пытаясь решить, как ей нужно попрощаться. Риан достал из плаща небольшую записку и протянул ей.

- Это одна легкая просьба, - сказал он и выпрямился. Она бегло прочитала написанное, кивнула и убежала. Она не любила телепортацию, даже когда лил дождь. Он помнил это хорошо.

Темный эльф в черном плаще достал из трупа кинжал и протер его специальной тканью, после чего на клинке не осталось ни капли крови. Он не любил оставлять их грязными. Он вообще не любил грязь.

В комнате потухла единственная свеча, а с улицы в дом проникало всего пара лучей от фонаря. Они освещали падающую на пол поднятую пыль. На одиноком круглом столе было разбросано несколько листов бумаги. Опрокинутая чернильница все еще каталась рядом из стороны в сторону.

Пять свежих трупов и тишина. Смерть настигла людей от пяти артефактных кинжалов, уже собранных эльфом. Пыль все еще оседала обратно на дощатый пол.

Услышанного убийцей было достаточно для их приговора к смерти. Эта ячейка демонопоклонников в Золотых Песках была всего лишь одной маленькой группой исполнителей. Вся связь с принимающими решения людьми была через письма, поэтому и оставлять их в живых не имело смысла.

Темнота никак не мешала глазам эльфа, но, проверя все стены, он не нашел ни одного тайника. Стол содержал один маленький тайник для небольшого листа бумаги, но он был пуст.

Чувство досады наполнило эльфа. Интуиция редко его подводила, а он привык доверять ей. В этом временном убежище должен быть тайник для запасного плана. Он начал обыскивать пол, пытаясь найти какую-нибудь слабо прикрепленную доску, под которой можно было что-нибудь скрыть.

Холодная сталь прикоснулась к его шее справа.

- Ты все так же не наблюдателен и нетерпелив, Ирраг, но работаешь гораздо быстрее, чем раньше - сказал ласковый бархатный женский голос.

- А ты стала шуметь гораздо меньше, Ная. - Не боясь за свою жизнь, он повернулся к ней. Сталь оставила лишь маленькую царапину, а он увидел только фигуру в балахоне песочного цвета и капюшоне, под которым не было видно лица.

- Ну и как ты выдал себя на этот раз? – спросила она.

- Пришлось убить их до того, как кто-нибудь выйдет на улицу проверить скрип на крыше. У этого дома она оказалась куда хуже, чем я думал. Ты здесь какими судьбами?

- Ну, они ждали меня. Мои методы не настолько неуклюжи и прямолинейны, как твои, - сказала она, поднявшись на стол и отодвинув в потолке потайную крышку и взяв оттуда сверток с непонятным содержимым.

- Ты бы все равно убила их прямо здесь.

- Да, но, благодаря тебе, мне не придется придумывать способ перерезать глотки пяти мужикам, а ты режешь глотки так же тихо, как и хожу я.

- Ну я хорош не только в этом.

- Я помню. Сотрудничество?

- Сотрудничество, - довольно ответил он.

Сотрудничество продолжилось уже в оплаченной ею комнате в дорогой гостинице прямо у моря, довольно далеко от части города, где они встретились. И вместо обсуждения дел, сперва они поделились своими телами. Она, как и прежде, наслаждалась его фигурой и движениями. Он, как и прежде, наслаждался ее формами и грацией. Он крепко держал ее в своем плену. Она же охотно отвечала на каждое его желание.

Игра теней от многочисленных свечей в комнате прекратилась ближе к утру. Она подарила ему долгий чувственный поцелуй и упала рядом.

- Еще вина? - спросил он, хотя уже знал ответ. Она мечтательно ответила:

- Не помешало бы.

Довольный собой, он встал и медленно пошел до столика, разлил по бокалам остатки бутылки “Лунной руны” и так же медленно вернулся к ней, все это время чувствуя внимание к себе. Она залпом выпила протянутый ей напиток.

- Посмотри сверток, мне скоро надо будет собираться в дорогу. Ты же помнишь: мы отдыхаем, пока это не мешает делу.

Небольшой сверток содержал в себе коробку со странным алхимическим устройством и тремя виалами: пустым, с зеленой вязкой жидкостью и с прозрачной, на дне которой плавали красные гранулы.

- И чью кровь им надо было незаметно взять? - спросил Ирраг.

- Я не знаю, но могу лишь предполагать, - ответила она, наслаждаясь вином. - Им нужен любой знатный человек, в роду которого есть сильная аристократическая кровь. Похитить одного на ночь с помощью усыпляющего газа, взять у него немного крови и залить в него малое зелье потери памяти. На утро он не будет ничего помнить, а порез свалит на неосторожность. Очевидно, что кровь нужна им для каких-то ритуалов. Ты же слышал, что произошло в Орванге?

- Конечно, они с нами в союзе, - с нотой гордости в голосе ответил Ирраг. - Культисты появились по всему миру и тут же стали пропадать. И никто из пойманных не знает общий план. Я здесь, потому что Риан попросил меня проверить старые зацепки, до которых никому не было дела. И вот я здесь.

- Альерианской Империи обычно неинтересно происходящее на материке. Но деятельность культа может затронуть всех, поэтому я снова здесь. И кроме той группы у меня была еще одна зацепка. Тебе придется постараться, чтобы узнать о ней, - сказала она и поманила его к себе пальцем.

Ирраг даже не предполагал, что новые подвиги в постели приведут его в центральную часть Семи Городов через неделю. Удобная огромная кровать со знающей его вдоль и поперек красоткой превратилась в грязную лежанку в неуютно маленькой комнате. Это место было названо ею.

Ная опаздывала уже на сутки и это было весьма необычно для нее. Он бы отправился помочь ей, но не знал где она, поэтому оставалось только ждать. Он вышел из своей комнаты, подошел к хозяину дома и на чистом Хурати спросил:

- Уважаемый, в вашей деревне происходило в последнее время что-нибудь необычное?

- Нет, - смуглый седой человек поднял брови в удивлении. - А почему вы спрашиваете?

- Некоторые люди в городе говорили, что в вашей стороне много монстров стало. Людей грызут одного за другим, - не задумываясь соврал Ирраг.

- По слухам в шахтах неподалеку действительно стало больше монстров с недавних пор, но в деревне у нас тихо. Если плохое и происходит, то это в порядке вещей, господин.

- Много у вас тут зажиточных господ проживает? Чем занимаются?

- Да. Деревня то большая. В южной части у оазиса живут владельцы шахт. Их рабы и наемники добывают руду и драгоценные камни, а обычные люди покупают материал из шахт, обрабатывают и едут в город продавать свои изделия на рынке. У нас много ремесленников.

- А как дела у вас? – продолжил задавать вопрос Ирраг. Старик явно любил болтовню.

- Ну путники у нас не любят задерживаться. Особенно те, что без оружия. Мне многого на жизнь не надо, так что живу потихоньку. Все мои дети живут и работают в городе, а мне не нравится городской шум, да и знакомых там нет. Извините, откуда вы так безупречно знаете наш язык? - улыбнувшись спросил старик.

- Был у меня учитель. И он умел вбивать знания. Так и выучил почти все, что можно услышать на нашем континенте.

Старик рассмеялся, хотя быстро остановился, осознав, что эльф скорее всего был его возраста. Просто у эльфа цвела долголетняя молодость, а человеческая жизнь старика за это время уже угасала. Ирраг любил пользоваться своим молодым видом у людей, но не улыбнулся. Учитель был жесток и неприятные воспоминания попытались заполнить его мысли.

- Не советую вам выходить сейчас на улицу. Альеро сейчас в зените, - пробурчал хозяин таверны.

Ирраг не ответил ему. В этом маленьком доме эльф чувствовал себя как в ловушке. Он выглянул на улицу, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.

Свет Альеро ударил в глаза, привыкшие к темноте. Эльф инстинктивно прикрыл их рукой и отвел взгляд в сторону. Поэтому он не сразу увидел, как к нему подбежал мальчуган и быстро проговорил на общем с жутким акцентом, протягивая маленький и скомканный лист бумаги. Кинув золотой в благодарность, Ирраг аккуратно раскрыл предназначавшееся ему послание.

“Вилла Вазира Церая. Десять часов вечера. Тихо.”

Планы поменялись, ведь это был почерк Найтари. Скорее всего зацепка оказалась крупнее, чем она думала. Он вернулся в свою комнату, начал готовиться к “свиданию” вечером.

Перед уходом Ирраг успел расспросить старика про Вазира Церая. Владелец нескольких шахт жил прямо у оазиса. Так же он славился своими услугами “перевоспитания” рабов: к нему часто ссылали непокорных, чтобы он вернул их полностью послушными. Никто не знал его методов, но эта услуга пользовалась популярностью в Семи Городах, что сделало его богаче многих соседей.

Вечер опустился на деревню и Ирраг отправился на прогулку. По периметру виллы стояли высокие каменные стены, но это не помешало эльфу просто перепрыгнуть их, используя магию в сапогах. Если снаружи охраны почти не было, то внутри он сразу заметил несколько патрулей, которые чудом не увидели его приземление в густые кусты. Во дворе правила буйная растительность: почти все стены и заборчики покрывали лозы, вместо песка здесь лежала вполне плодородная земля с зеленой травой и цветочными кустами. Тем не менее, растения странным образом казались ухоженными.

Активируя скрывающие артефакты, он перебежал к огромному трехэтажному зданию в центре сада. Совершенно неожиданно зажегся магический фонарь на углу дома, реагируя на присутствие эльфа. Ближайшие патрули не могли этого не заметить, но им требовалось время, чтобы подойти ближе.

Ирраг заметил недалеко от себя небольшое нагромождение пустых винных бочек и скрылся за ними. Фонарь выключился и через минуту к нему подошли два легко одетых человека с поднятыми кривыми мечами.

- Опять магия сбоит. Когда эту хутову лампу наконец починят? – громко возмутился один из них.

- Хозяину некогда, сам же знаешь. Лучше расскажи про свои планы на выходные? Может присоединюсь.

Охранники начали уходить, обсуждая красоту своих любовниц. Ирраг поспешил тихо забраться на балкон над ним, который тянулся на всю длину дома. Наверху никого не было, и он смог тихо обойти почти весь дом. В одном приоткрытом окне был виден свет. Эльф немного опаздывал из-за фонаря, поэтому поспешил к свету.

- …значит, наши коллеги в Золотых Песках несут огромные потери. Я правильно вас понимаю? - спросил грубый низкий голос.

- Да. Я боюсь, что во время нашего разговора они уже могут быть уничтожены полностью, - ответил немного знакомый женский. – Я боюсь, кто-то мог выдать меня. Агенты Орванга отлавливают всех, о ком знают.

- Не бойтесь. Можете остаться у нас сколько вам угодно и дожидаться следующих указаний. Вы же понимаете почему нам было сказано прекратить всяческие собрания? Честно говоря, вас я принял только по своей душевной доброте. Не испытывайте его и не вздумайте брать инициативу в свои руки.

Ирраг заглянул в окно. Комната была усеяна разными пестрыми коврами и подушками. Он увидел Найтари, лицо которой было немного изменено магией, как и ее голос. Она сидела на подушке и смотрела на собеседника, сидящего напротив нее. Мужчина средних лет с немного бледной для местных кожей щупал свою короткую черную бородку.

Вазир явно был не пешкой, но как связаться с высшими кругами культа сейчас он тоже не знал. У Найтари было что-то на уме. И Ирраг догадывался что именно.

- Я вас благодарю, - сказала она. - Удача в Ардолане обязательно принесет нам богатый урожай. Надо только подождать.

- Да. Сейчас нам остается только ждать. От нас уже мало что зависит… - он сделал резкое движение головой в сторону. - Меня ждут дела. Подождите здесь. Я позову помощницу, она проведет вас в вашу комнату.

Вазир покинул комнату, а девушка поднялась и подошла к окну.

- Молчи. Ты упустил самое важное. Он не заподозрит меня. Через пару дней он уже будет полностью моим. У него есть связи в разных городах. Я буду вытягивать информацию из него, дозированно передавать тебе. Только пожалуйста, сначала допрашивай, а потом втыкай свои кинжалы. Раздобудь себе маскировку, а то вся округа уже знает, что сюда приехал темный эльф. Мне будет трудно доказать, что не я привела тебя сюда.

- Почему мне всегда достается мокруха?

- Потому что ты знаешь, как я хороша в извлечении нужных мне сведений.