Mushoku Tensei: Крестьянин с копьем

Глава 16 Ратакия

Как только повозка остановилась, я спрыгнул на землю, и в ногах тут же разлилась ноющая тяжесть. Длительное путешествие в телеге сказывалось на всём теле — поясница затекла, плечи казались деревянными, а спина ныла от постоянного сидения в неудобной позе. Я потянулся, разминая мышцы, и ощущение онемения постепенно уходило. Как же я ненавижу такие «путешествия»…

Гислен и Элинализ спрыгнули следом, приземлившись мягко и уверенно. Элинализ тут же усмехнулась, глядя на меня:

— Эрик, что-то ты совсем грустный, — произнесла она с ноткой иронии.

Я устало взглянул на неё, но не стал ничего отвечать.

Усталость брала верх, и говорить попросту не хотелось.

Мы въехали в Ратакию ранним утром. Я всю ночь был на дежурстве, поэтому не спал и наблюдал, как медленно рассвет окрашивает стены столицы в приглушённые золотистые оттенки. Стены были массивными, высокими, с явными следами ремонтных работ в некоторых местах. Они не выглядели старыми, но можно было заметить, что за долгие годы на них то тут, то там появлялись трещины, которые затем залатывали. У городских ворот движение не прекращалось: повозки, верховые всадники, пешие торговцы, другие авантюристы, стражники, проверяющие документы и содержимое телег. Мы прошли без задержек, и вскоре перед нами раскрылась сама столица.

Ратакия отличалась от всех городов, что я видел ранее.

Она была выстроена на возвышенностях, разделённых естественными скальными образованиями. Город словно ступенями спускался вниз, и на каждом уровне можно было заметить здания разной высоты и плотности застройки. Между каменными домами текли небольшие речушки, впадая в нижний водоём, чьи воды блестели под утренним солнцем. Вода стекала с уступов, образуя небольшие водопады.

Внутренние улицы были широкими, с прямыми и чёткими линиями застройки, словно их возводили по заранее продуманному плану. Большинство зданий строилось из камня, и многие из них имели плоские крыши, возможно, приспособленные для дополнительной постройки. Узкие переулки пересекали основные дороги, соединяя разные части города, а центральный проспект вёл к большой площади. Где-то далеко впереди, за рядами домов, виднелось сердце города — возвышенность, на которой стояли более изящные и богатые строения, среди которых угадывались дворцовые крыши.

Город был оживлён даже в это раннее время. Повсюду сновали торговцы, устанавливающие свои прилавки, рабочие, несущие ящики, стражники, медленно патрулирующие улицы. Запах свежего хлеба, смешиваясь с ароматами специй и древесного дыма, заполнял воздух.

Среди всех строений одно привлекло моё внимание — здание гильдии, возле которого мы сейчас стояли. Оно выделялось своими размерами, возвышаясь над остальной застройкой. Фасад был выполнен с изяществом: массивные колонны, барельефы, широкие входные двери, рассчитанные сразу на множество людей. Даже не зная, что это за место, его значимость можно было понять с первого взгляда.

Но даже несмотря на всё это, меня интересовала сейчас только гостиница — кровать, отдых, тишина. Усталость давила на плечи, мысли путались, а желание осматривать город пропало почти сразу.

— Ничего не забыл? — спросила Гислен, легко перекидывая через навес сложенное копьё и ещё одну его часть в мою сторону.

Я ловко перехватил обе детали в воздухе, проверяя их на ходу.

Да, на последней тренировке Гислен сломала мне раскладное копьё. Точнее, она выбила его у меня с такой силой, что один из двух механизмов сложения попросту не выдержал удара. Последние недели наши занятия стали намного жёстче: зверолюдка больше не сдерживалась, отрабатывая удары в полную силу, а мои попытки держаться наравне с ней нередко заканчивались ушибами, синяками и, как видим, поломанным оружием. Её удары были быстрыми, точными и хлёсткими, как бич, не оставляя мне времени на реакцию.

Я уже привык к тому, что после тренировок тело ломило, мышцы ныли, а на коже появлялись багровые отметины. Но в этот раз пострадало не только я.

Теперь у меня в руках была лишь одна треть с наконечником и отдельно две других части — по сути, просто палки, которые могли соединяться в более длинную палку. Грозное оружие, ничего не скажешь. От былого удобства и эффективности остались лишь воспоминания, ведь достойной замены у меня пока не было. Моя коллекция разнообразного снаряжения осталась в Милишионе, а встреченные в пути копья в мелких городах не годились даже для временного использования. В большинстве своём это были дешёвые изделия, сделанные из простого, непрочного дерева или простого железа, без какого-либо баланса и гибкости, а моё копьё обладало редким сочетанием лёгкости и прочности, характерным для работ искусных мастеров.

По дороге я пытался найти кузнецов и мастеров, но каждый, кто видел механизм складного копья, лишь качал головой и удивлялся тому, что такая штука вообще работала. Они предлагали какие-то кустарные решения, новые короткие копья, но меня их идеи не впечатлили. В лучшем случае мне могли предложить соединить детали грубой пайкой, что сразу же испортило бы баланс оружия, а в худшем — просто сделать новое копьё, но без механизма. Впрочем, у меня ещё оставалась надежда: возможно, оружие могли починить мастера из Ратакии или сам Талханд.

По словам Элинализ, он видел моё копьё раньше и даже изучал его механизм. А кроме того, он был мастером кузнечного дела, а значит, точно знал бы, как справиться с задачей. В конце концов, само копьё, судя по всему, было гномьей работы, а значит, кто, как не гном, мог бы разобраться в его ремонте?

— Четыре последних года забыл, — улыбнулся я и зевнул. — Ах-х… План действий у нас не изменился? — спросил я девушек, покручивая в руках две части своего искалеченного оружия.

Древесина блеснула в тусклом утреннем свете, отливая едва заметной зелёной дымкой, словно хранила в себе некую магию.

— Нет, — слово взяла Лиза, потягиваясь и разминая плечи после долгой дороги. Её длинные светлые волосы слегка растрепались на ветру, а уставшие глаза выдавали, что ночь она провела не лучше меня. — Ищем гостиницу. Тебя, Эрик, оставляем отсыпаться после ночи, а то выглядишь так, словно тебя пару раз переехала телега, а сами с Гис пойдём искать Талханда. У нас есть несколько мест, где он может быть, но рассчитывать, что он просто сидит на месте и ждёт нас с распростёртыми объятиями, было бы наивно. Так что без чутья нашей ушастой подруги нам не обойтись.

— Хм, кто бы говорил про уши, — усмехнулась Гислен, несильно пихая эльфийку в плечо.

Зверолюдка была в неожиданно приподнятом настроении. Обычно по утрам она была немногословна, сосредоточена и угрюма, но сегодня в её движениях было что-то лёгкое, непринуждённое. Она даже выглядела менее суровой, чем обычно.

— До твоих мне ещё далековато будет, — фыркнула Лиза, поправляя волосы, когда Гислен слегка задевала их движением.

— Кто-то сегодня явно в хорошем расположении духа, — с долей иронии заметил я, глядя на Гислен.

Хвостатая попа нисколько не раскаивалась за сломанное оружие.

Её подход был простым и понятным в этом случае — я лох и сам виноват, что взял столь специфическое копьё в путь, не восстановив все навыки и умения в полной мере. Кроме того, оружие рано или поздно всё равно сломается, и это ещё хорошо, что оно вышло из строя сейчас, в относительно безопасной обстановке, а не в разгаре реального боя, когда даже небольшая поломка могла стать фатальной. Для неё это было не более чем естественным ходом вещей — проверка на прочность, урок, из которого следовало вынести выводы.

— Сон хороший приснился, — ответила она, ухмыляясь во весь рот, демонстрируя острые клыки. — И ещё я уверена, что здесь ты наконец либо починишь своё оружие, либо найдёшь ему достойную замену. Всё же это место полно мастеров и лавок с оружием.

— И не меньше гостиниц, обслуживающих исключительно авантюристов Гильдии, — добавила Элинализ, хмыкнув. — Ладно, идёмте. Я, кажется, помню одну неплохую, как раз для таких, как мы. Мы останавливались там пару раз. Может, Эрик, что вспомнишь о тех временах…

Я пожал плечами. Однако что-то внутри меня ёкнуло от её слов, ведь несмотря на прошедшее время воспоминания упрямо не желали всплывать. Иногда мелькали случайные образы, обрывки сцен, голоса, но они почти никогда не несли в себе ничего полезного или значимого. Какая-то безликая таверна, чей-то смех, ощущение тёплого ветра на коже — бесполезная мишура, не дающая ответов. Но, пожалуй, спустя столько месяцев это уже и не имело особого значения.

Прошло более полугода с тех пор, как я оказался на этом пути, и новые воспоминания, яркие, живые, полные звуков, красок и эмоций, постепенно вытесняли потерянное. Казалось, я больше не так отчаянно искал в себе утерянное прошлое — было ли оно действительно таким важным, если настоящее с каждым днём становилось насыщеннее и значительнее?

Впрочем, сейчас были насущные заботы — найти место для отдыха и начать поиски Талханда. А с ним, возможно, и ключ к восстановлению моего копья.

Найти нужное здание Элинализ не составило труда.

Гостиница для авантюристов S-ранга представляла собой крепкое, добротное каменное здание, выдержанное в строгом, но функциональном стиле. Без лишней вычурности, но со вкусом — просторные залы, высокие потолки, толстые стены, которые не пропускали шум с улицы. Полы были выложены ровным, хорошо пригнанным камнем, без щелей и неровностей, как это бывало в простых тавернах, где доски скрипели под каждым шагом. Внутри пахло древесиной, легкими специями и чем-то едва уловимо сладким, возможно, смесью травяных отваров и масла, которым натирали мебель.

Здесь было всё, что могло понадобиться авантюристу, привыкшему к лишениям в дороге: отдельные комнаты, не тесные, но и не избыточно просторные, удобные кровати с чистым бельём, полноценные бани с парной и горячей водой, не требующей нагрева вручную, и даже ресторан с неплохим выбором блюд, а не просто традиционный хлеб, похлёбка и тушёное мясо. Для тех, кто привык обсуждать дела в уединении, были предусмотрены отдельные комнаты для переговоров — перед походом в подземелье или перед дальним путешествием. Всё это было несравнимо с большинством таверн или постоялых дворов, где приходилось делить комнату, терпеть шум, грязь и вечную сырость.

И что самое приятное — стоимость была разумной, а Гильдия компенсировала половину расходов. Это действительно был отдых после тряски в телеге, от которой задница и всё остальное уже ощущались плоскими. Я получил ключ, поднялся наверх, толкнул дверь в свою комнату. Там было тихо, тепло и спокойно. Деревянная мебель без изысков, но крепкая, надёжная. Окно выходило на боковую улицу, откуда не доносилось шума. Кровать выглядела слишком заманчиво, и я, даже не раздумывая, рухнул на неё.

В этот же момент связь с реальностью начала плавно ускользать.

Месячные путешествия на телеге истощали, убивали меня морально и физически, заставляя задуматься: а хочу ли я вообще связывать свою жизнь с «приключениями»? В Ратакии мы планировали взять лошадей, чтобы больше не зависеть от посторонних извозчиков и двигаться в удобном для нас темпе. Заодно я либо вспомню, как ездить верхом, либо заново научусь. Навык, безусловно, нужный, как ни крути. Но что-то мне подсказывало, что вместо решения одной проблемы, и то не в полном объёме, я просто получу несколько новых. Всё, что раньше ложилось на плечи извозчиков, просто станет моей заботой.

С этими мыслями я окончательно провалился в сон.

Элинализ и Гислен двигались по шумным улицам города, пробираясь сквозь толпу авантюристов, торговцев и местных жителей, спешащих по своим делам. Каменные мостовые были тёплыми от солнца, воздух пропитан запахами свежего хлеба, пыли и жареного мяса от уличных лавочек. Здесь, в Ратакии, казалось, всё дышало движением, бурлило жизнью.

В отличие от Милишиона, города строгих канонов и священной дисциплины, здесь чувствовался дух свободы и авантюры. Всё-таки это был город, через который проходило множество искателей приключений, а с ними — и их деньги, и их истории.

Долгое время они шли молча. Гислен, обычно не склонная к долгим раздумьям, выглядела на редкость задумчивой, почти мрачной. Элинализ это не ускользнуло.

— И долго ты собираешься хмуриться? — лениво спросила эльфийка, оглядываясь на неё с лёгкой улыбкой. — У нас, конечно, задача не самая весёлая — искать гнома в огромном городе, но ты-то вроде раньше никогда из-за таких мелочей не переживала.

Гислен молча шагала рядом, не сразу отвечая. Только спустя минуту она бросила короткий взгляд на подругу, словно решаясь на что-то.

— Скажи, ты думала, что будешь делать дальше? — наконец спросила она, голос её был ровным, но в нём чувствовалось напряжение.

Элинализ приподняла брови.

— Дальше — это когда? — переспросила она, делая вид, что не понимает, о чём речь.

— Ну… ты же не собираешься вечно путешествовать с Эриком, верно? — Гислен избегала её взгляда, сосредоточенно следя за дорогой перед собой. — У тебя же явно были какие-то планы до того, как мы встретились в темнице Милишиона. Они ведь не касались его.

Элинализ замедлила шаг, внимательно вглядываясь в лицо зверолюдки. Что-то в этом вопросе настораживало. Гислен не умела лгать, это было общеизвестным фактом. Но вот уходить от ответа или не договаривать — вполне. А сейчас она явно что-то не договаривала.

— А с чего такой внезапный интерес к моей похотливой жизни? — мягко спросила эльфийка, чуть склонив голову. — Что-то случилось?

Гислен помолчала, потом хмыкнула, пожав плечами.

— Просто задумалась, — небрежно бросила она, но на этот раз даже не пыталась скрыть, что это не вся правда.

Элинализ фыркнула.

— Давай-давай, выкладывай, — с ухмылкой сказала она. — Я тебя давно знаю, ты не из тех, кто просто так «задумывается».

Гислен всё-таки остановилась, на секунду сжав кулаки, а затем выдохнула, глядя прямо перед собой.

— На последней тренировке я сломала Эрику копьё не случайно, — призналась она. — Я… едва не проиграла ему. Если бы не этот удар… возможно, он бы победил меня.

Элинализ медленно моргнула, осознавая сказанное.

— Ты серьёзно? — недоверчиво протянула она. — Эрик уже настолько вырос как воин?

Гислен кивнула, уголки её губ дёрнулись, но улыбки не вышло.

Она злилась. Не на него, а на себя.

— Я должна радоваться, да? — горько усмехнулась она. — Он восстановился, он прогрессирует, он становится сильнее с каждым днём. А я?.. Я застряла. Я топчусь на месте. Я уже не расту, не двигаюсь вперёд. Я… превращаюсь в домашнюю кошку, а не в воина.

Элинализ внимательно слушала, не перебивая. Она видела, что это не просто порыв эмоций. Гислен не была из тех, кто впадает в самобичевание без причины.

Они свернули в боковую улочку, где было немного тише, лишь иногда из проулков доносился гул голосов или звуки кузнечных молотов. Здесь пахло древесной смолой, железом и чем-то едва уловимо пряным.

Эльфийка медленно переваривала услышанное, а Гислен тем временем продолжала свою речь:

— Я вышла в авантюристы не ради денег или славы. Я искала опыт. Искала способ стать сильнее. Не только в бою, но и… во всём остальном. И с этим у меня всё хорошо. Но в бою… Я… Я просто превращаюсь в кошку, спящую на коленях своего хозяина, — в её голосе прорезалась злость. — Я застряла и это понимаю. Если так и дальше пойдёт, я никогда не стану Королевой Меча.

Элинализ скрестила руки на груди, качая головой:

— Гис, ну ты себя-то не грызи так. Ты всё ещё сильна, это просто… новый вызов. Может, Эрик действительно смог бы тебя превзойти, но разве это плохо? Разве ты не этого хотела? Разве не ждёшь, что однажды он тебя победит? — в её голосе появилась едва уловимая насмешка. — Ты же знаешь, какие у зверолюдей традиции…

Гислен скрипнула зубами, но не удержалась от короткого смешка — глухого, почти насмешливого. Однако веселье быстро улетучилось, и она покачала головой, убирая за ухо выбившуюся прядь.

— Я думала об этом, — призналась она после небольшой паузы. Голос её был твёрдым, но в нём сквозила тень сомнений. — Может, я и не против… Но это не то, чего я хочу на самом деле. Возможно, когда-нибудь я об этом сильно пожалею. Но если сейчас не сделаю шаг вперёд, тогда действительно потеряю шанс стать Королевой Меча, моей главной цели. Я не демон, не эльф, не бессмертная. Время работает против меня, и я не имею права забывать об этом.

Они остановились у небольшой оружейной лавки, откуда доносился размеренный звон молота. Воздух был тяжёлым от запаха раскалённого металла, древесных углей и масла. На прилавке у входа лежали недавно выкованные клинки, ещё не до конца отполированные, а внутри мастерской слышались приглушённые голоса кузнецов, обсуждающих заказ.

Элинализ скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела на подругу.

— Я так понимаю, ты хочешь уйти прямо сейчас? — тихо спросила она, всматриваясь в лицо Гислен.

Гислен отвела взгляд, нахмурилась. Её хвост едва заметно подрагивал, выдавая внутреннее напряжение.

— Нет. Не знаю… — зверолюдка шумно выдохнула и потерла шею, словно пытаясь собрать мысли. — То есть, я пока не уверена. Но я хочу сделать это… нормально, что ли? Не знаю.

Она снова на мгновение замолчала, сжав кулаки.

— Эрик уже получил от меня всё, что мог. Дальше просто бить друг друга мечами и палками смысла нет. Как и сопровождать его в качестве охранника или наставника. Нет. Если мы действительно хотим стать сильнее, лучше, наши пути должны разойтись. Так поступили все после распада Клыков. Так должна поступить и я.

Элинализ посмотрела на неё с лёгкой грустью, но пониманием. Гислен действительно долго это в себе носила, и никакие слова не могли изменить того, что уже зрело в её душе.

— Ну, сказать, что я в восторге от твоего решения, не могу, — призналась она, почесав висок. — Но ты права: если в какой-то момент психанёшь и сделаешь всё в своём стиле, то только хуже будет. Так что… давай попробуем разрулить это нормально.

Они замолчали, шаги отдавались глухим эхом по мостовой. Где-то впереди послышались выкрики уличных торговцев, а с соседнего переулка донёсся смех завсегдатаев кабака.

— Только вот… — Элинализ чуть замедлила шаг и бросила на Гислен внимательный взгляд. — Ты так отчаянно цепляешься за свою цель, что, кажется, не замечаешь, чего на самом деле боишься. Это ведь не только страх потерять время и возможность стать Королевой Меча, верно? Ты боишься обычной жизни. Бытовухи, пустоты, момента, когда останешься без цели и вдруг окажется, что… тебе больше не за что и… незачем сражаться.

Гислен чуть вздрогнула, но ничего не сказала, лишь сильнее сжала кулаки.

— Просто… прежде чем рубить с плеча и бежать, поддаваясь эмоциям и инстинктам, попробуй разобраться, что для тебя важнее. И что именно ты рискуешь потерять, — мягко добавила Элинализ.

Гислен молчала, но её хвост нервно дёрнулся, выдавая внутреннее напряжение.

— Думаю, будет правильно, если ты поговоришь с ним сама — как его наставница и близкая подруга, — спустя паузу заговорила Элинализ. — Объяснишь всё честно, без недомолвок. Он поймёт и подержит твой выбор. Главное — выбрать подходящий момент и быть самой уверенной в своём решении. Но сначала разберись, чего ты хочешь. Чётко пойми, к чему стремишься, что получишь и что потеряешь, а уже потом принимай решение. Уйти можно всегда, силой никто держать не станет, но главное — понимать, куда именно ведёт этот путь

Гислен усмехнулась, но в её взгляде промелькнула тень задумчивости.

Спустя некоторое время

— Н-да… Ну и проблем ты себе, Эрик, на ровном месте сделал, — пробасил Талханд, тяжело усаживаясь на лавку.

Стол под ним скрипнул, но устоял. Гном поставил перед собой массивную кружку, наполненную до краёв густым тёмным элем, и обвёл нас оценивающим взглядом.

Он выглядел так же, как я его помнил… наверное. В памяти всё ещё зияли пробелы, но что-то в нём казалось знакомым: густая рыжая борода, в которой уже проглядывали серебристые пряди, крепкое телосложение, широкие ладони с выступающими костяшками. От него пахло металлом, углём и слегка — пивом, как будто он только что вышел из кузни, вытер лицо первой попавшейся тряпкой и сразу направился сюда.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку стула, который тут же протестующе заскрипел.

— Люблю проблемы, а они любят меня, — лениво отозвался я. — Хотя в последнее время как-то подозрительно спокойно.

Талханд посмотрел на меня прищурившись, сделал большой глоток эля и покачал головой.

— Хм. Память потерял, а языком молоть не разучился. Ну, хоть что-то осталось.

— А ты надеялся, что я посерьёзнел?

— Да я даже не надеялся, — гном фыркнул с улыбкой, вновь поднося кружку к губам.

Комната была уютной: толстые деревянные балки поддерживали потолок, свечи и фонари отбрасывали мягкий свет, создавая на стенах причудливые тени. Снаружи уже стемнело, и через окно доносились лишь редкие шаги, приглушённые голоса, да иногда — смех пьяных гуляк.

На столе перед нами стояли тарелки с мясом, хлебом, сыром, пара кувшинов с элем. Элинализ уже наливала себе бокал, Гислен сидела чуть в стороне, задумчиво глядя в пламя свечи, но слушала внимательно.

Талханд, разумеется, никуда не спешил. Он неторопливо поставил кружку на стол, сцепил пальцы и посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Четыре года — срок немалый, но если смотреть на твою прошлую жизнь… Не сказал бы, что ты так уж много потерял, Эрик. Вы правильно сделали, решив заглянуть к Полу в Асуру. Ведь вся твоя авантюристская жизнь началась именно с него.

Я чуть подался вперёд, а Талханд, поудобнее устроившись на лавке, продолжил:

— С чего бы начать-то… Ты был первым напарником Пола. Сначала неофициально, а потом, когда «Клыки» сформировались, уже как полноценный член группы. Что я могу сказать насчёт тебя?.. Ты никогда не был любителем рассказывать о прошлом, но всё же иногда проговаривался.

Он сделал ещё один глоток, покачал кружку в руках, словно оценивая её вес, затем пристально посмотрел на меня.

— Говорил ты про деревню, где вырос. Про некоего великого мудреца и про то, как сбежал оттуда, когда он исчез. Только вот путь твой не задался с самого начала.

Талханд хмыкнул, поставил кружку на стол и сцепил пальцы.

— Каким может быть итог у мальца без навыков и опыта, сбежавшего с вилами на плече? Не самым радостным. Первая же ночь едва не стала для тебя последней — тебя чуть не сожрали какие-то лесные твари. Добрался кое-как до первого попавшегося поселения, но тебя там то ли обокрали, то ли похитили…

Я внимательно слушал, но в памяти ничего не всплывало. Пустота. Будто рассказывали о совершенно другом человеке.

— Дальше — рабство, — добавил он негромко.

Элинализ нахмурилась, Гислен слегка напряглась.

Я же просто смотрел на него, не чувствуя особых эмоций.

— Ты никогда об этом особо не говорил. Разве что упоминал, что именно тогда выяснилось, что ты наполовину мигурд. Из-за этого твою «ценность» посчитали выше, и обращение стало не таким жестоким.

Талханд снова отпил из кружки, на этот раз медленнее, будто осмысливая свои же слова.

— Потом… Потом ты рассказывал о копейщице с зелёными волосами. Она спасла тебя и взяла на обучение.

Элинализ приподняла брови.

— Зелёные волосы?

— Да. Но принадлежит ли она спердам — так и неясно. Она взяла тебя на обучение, но… по каким-то странным условиям. О которых ты, разумеется, предпочитал не распространяться. Только ухмылялся, вспоминая. Ты был с ней что-то около полугода. А потом, как ты сам говорил, «подарила первое копьё, дала пинок под жопу и исчезла».

Талханд усмехнулся, но тут же посерьёзнел.

— Ты держал на неё сильную обиду. Причём не только из-за этого. Было ещё что-то, но ты так и не рассказал, что именно.

Он поставил кружку на стол с глухим стуком, провёл рукой по бороде, словно обдумывая, с чего начать.

— После неё ты уже пошёл своим путём, стал наёмником и авантюристом, — продолжил Талханд, откидываясь на спинку скамьи. — Сначала работал в одиночку, но потом встретил Пола. Вы тогда сразу нашли общий язык — оба упрямые, оба лезли в передряги по первому зову. Да и вообще… много у вас общего, но и различий хватает. Потому и любили поддеть друг друга, устроить потасовку, а после — напиться в ближайшей таверне, хотя у тебя потом голова сильно болела, хех.

Он усмехнулся, покачав головой.

— Ну а потом Пол и нас нашёл. И «Клыки» наконец стали полноценной группой.

Элинализ тихо вздохнула, её улыбка была тёплой, но с лёгкой тенью чего-то ушедшего.

— Хорошее было время, — сказала она, опуская взгляд к своей кружке.

— Обычная авантюристская жизнь, — подхватил Талханд, хмыкнув. — С толикой приключений, щепоткой тепла и бесконечной дорогой.

Я уловил в его голосе оттенок ностальгии, но он быстро спрятал его за очередным глотком эля.

— Жаль, что группа развалилась.

Он сделал паузу, наклонил кружку, будто оценивая, сколько там ещё осталось, а потом медленно покачал головой.

— Хотя, знаешь… Это, наверное, был не самый плохой исход. Мы не раз были в шаге от того, чтобы кто-то из нас не вернулся с задания. А так… живы, здоровы. И мне на душе спокойнее.

Я чуть улыбнулся, проведя пальцем по краю кружки.

— Я уже почти не переживаю о прошлом, — произнёс я искренне. — Последние месяцы показали мне, что из себя представляет жизнь авантюриста. Что-то я сумел вспомнить, что-то заново воссоздал. Интересный опыт, если честно.

Элинализ подмигнула:

— На то и друзья, чтобы помогать.

Гислен, сидевшая чуть в стороне, медленно кивнула, но не вмешивалась в разговор. Было видно, что она о чём-то задумалась.

— Хех, — хмыкнул Талханд, скрестив руки на груди. — Ты всегда можешь обращаться ко мне за помощью. В конце концов, ты мой подмастерье.

Я моргнул.

— Подмастерье?

— Ну да. Ты ведь какое-то время учился у меня в кузне. Недолго, правда, но я показывал тебе основы, обучал кое-чему. По возможности помогал — не только в кузнечном деле, но и в других вещах. Развиваться как магу, как кузнецу… и как мужчине, — он ухмыльнулся. — Так что, хочешь ты того или нет, статус у тебя есть. Хех.

Он усмехнулся, потерев подбородок, явно вспоминая что-то забавное.

— Правда, если честно, куда больше тебя волновали твои демонические корни и копья… Ах, вот! Вспомнил! У тебя же был план!

Талханд щёлкнул пальцами, словно только что вытянул из памяти давно забытую истину.

— Ты хотел купить себе дом, чтобы наконец-то обрести своё место в мире. Настоящий, надёжный дом, а не просто очередное пристанище. Хотел стать сильным воином, получить S-ранг в Гильдии, чтобы доказать свою силу и независимость…

Он прищурился, внимательно глядя на меня, будто оценивая, помню ли я сам то, о чём он говорит.

— А потом отправиться на Демонический континент. Не просто из любопытства — ты хотел найти ответы. Разгадать загадку своего появления в человеческой деревне. Понять, как так вышло, что мигурд вырос среди людей. Кто тебя туда оставил и почему? Это не давало тебе покоя. Может, ты надеялся найти семью? А может, просто хотел понять, кто ты на самом деле…

Я задумчиво провёл языком по зубам, вглядываясь в узор на деревянном столе.

— А в итоге оказался на совершенно другом материке.

— Ты ещё молодой, успеется, — махнул рукой гном. — Лучше потратить год-другой на подготовку, чем сунуться туда без опыта, особенно в такой ситуации.

Он пристально посмотрел на меня, словно обдумывая что-то, а затем кивнул сам себе и продолжил:

— Эрик, ты всегда говорил, что хочешь вернуться в свою родную деревню в Асуре, разобраться, как так вышло, что мигурд оказался среди людей. Искал ответы, но так и не нашёл ни времени, ни самой деревни. Она ведь крохотная, о ней мало кто знает, и все твои попытки в прошлом не дали результатов. Но теперь, выходит, сам туда направляешься.

Гном покачал головой, сделав короткий глоток из кружки.

— И, в отличие от прежних времён, тебя больше не держит ворох заданий Гильдии. Пол всегда хватал их целыми стопками, лишь бы денег побольше заработать, а ты был вынужден идти за ним. А сейчас перед тобой дорога, и ты сам решаешь, куда двигаться.

Я кивнул, задумавшись над его словами.

— Да, я думал об этом.

Талханд слегка улыбнулся, поднял свою кружку и взглянул на нас с лёгким прищуром.

— Вот и молодец! А сейчас, друзья, давайте выпьем, как раньше. Вернём ту атмосферу, что была когда-то.

Я усмехнулся, поднял кружку и стукнулся ею о его.

Сегодня можно было выпить.