На цепи

Глава 25 Схватка

Обоз вышел на рассвете. Груженый оружием, камнями и артефактами он представлялся лакомым куском для врагов империи. Мне на них, по-хорошему, было плевать, но я все равно был здесь. Может, потому что свыкся со своей новой жизнью, а может, потому что она мне действительно нравилась.

Я гнал от себя эту мысль, но она возвращалась снова, и снова. Я по привычке обсуждал маршрут и остановки с Рэрдоном и Файником. Рядом крутился надоеда Тунус. Капитан Валлен, как всегда серьезный, был готов ко всему. Даже к тому, что я перевоплощусь в ракха. Это было видно по его загадочному взгляду в мою сторону.

Ехал в обозе и Монтен. Скорняк решил прикупить шкур в Руфорде. Увы, но того, что я помогал добывать, ему было мало. Даже Брайя пришла нас проводить, и я очень обрадовался девчонке. Лант же снова смутился, когда она пожелала нам хорошей дороги. Неужто понравилась колдунчику симпатичная ведьмочка?

Мне она тоже нравилась, но я не испытывал желания подмять ее под себя. Когда думал об этом, почему-то представлял зеленую ведьму. Хотелось владеть ей, но не из-за инстинктов, а словно назло. В наказание за то, что она сейчас владеет моей жизнью.

Народ ехал в приподнятом настроении. Особенно работяги с рудников, которых я заставил неделю торчать в Эрифде. Эти долго ждали смены, и чем ближе была свобода, тем сложнее они переносили задержки. Но когда мы тронулись в путь, мужики в телегах загалдели. Слышался смех, оживленные разговоры, запахло пивом и аргом.

Я познакомил Ланта с Монтеном. Скорняк еще больше проникся ко мне доверием. Видно, узрел в мальчишке кого-то из своих учеников. Теперь мы с ним были вроде как на равных. Наставники, мастера своего дела. Только мое дело для многих было тайной.

Монтен, наслышанный о подвигах Ланта, нахваливал моего помощника, и тот в одночасье превратился из угрюмого боязливого щенка в бодрого веселого юношу.

Я оставил Ланта со скорняком в середине обоза, наказав глядеть в оба, а сам решил поговорить с Валленом. Давненько не видал капитана, да и не знал, где он проживает. Наверное, в гарнизоне, но не факт.

Завидев меня Валлен, передал коня служивым, и мы немного ушли вперед.

— Твой помощник в курсе твоей… природы? — спросил капитан, когда убедился, что нас никто не слышит.

— Хвала предкам, нет, — усмехнулся я. — Иначе бы от меня осталась горстка пепла.

— Это почему же? — удивился Валлен.

— Лант очень сильный маг, но его магия нестабильна. Ему еще учиться, и учиться контролю. Так что может поджарить меня с испуга.

— Наслышан о его подвигах, — задумчиво проговорил капитан. — Это не опасно?

— Не опаснее, чем ракха в вашем городе, — подмигнул ему я.

— Думаешь, путь пройдем гладко как до Эфды?

— А вот здесь сомневаюсь, — покачал я головой.

— Я склонен доверять твоему чутью. Это же чутье?

— Что-то вроде того. У людей это называется логика, — сказал я, чем вызвал смех капитана.

— И что же тебе говорит логика?

— Что тем, кто стоит за белой тварью, невыгодно нападать на обозы на том участке тракта, — сказал я, не став упоминать, что белая тварь не одна. Ни к чему пугать раньше времени.

— Вот как, — протянул Валлен, взглядом попросив продолжать.

— Я думаю, что тракт от Руфорда до Эрифды более интересен. Здесь много места, лес большой и глухой, поэтому есть возможность затеряться, а помощи ждать придется долго. К тому же, сейчас мы везем много интересного добра с рудников. Чую, что ночью надо ждать гостей.

— Твоя правда, — кивнул Валлен. — Думаешь, хорошая идея была брать с собой Ланта? Вдруг тебе придется раскрыть свою тайн, и колдун примет тебя за врага?

— Надеюсь, до этого не дойдет. Но вообще-то, Ланта я взял как раз для того, что не проявлять свою сущность, — загадочно улыбнулся я.

— А он справится в одиночку? — удивленно вскинул брови капитан.

— Я в нем не сомневаюсь. У мальчишки талант убивать дикое зверье.

— Раз ты так думаешь, то теперь я тоже в нем не сомневаюсь, — одобрительно кивнул Валлен.

— Почему, кстати, мы будем в Руфорде пять дней? Я думал, управимся за два как в тот раз.

— Потому что те, кто должен был сменить наших весельчаков, — Валлен кивнул на обоз, откуда доносились веселые возгласы работяг, — разбрелись по городу и окрестностям от скуки и теперь их надо собрать. Слышал, как Рэрдон говорил со Стемпом.

— Да, дела, — усмехнулся я.

Мне это не нравилось. В дороге щиты ставить не попрактикуешься. Это будет выглядеть странно, я ведь для всех кроме Валлена опытный колдун. Руфорд я плохо знаю, вряд ли там есть места, где можно остаться наедине с собой. Если только не ходить в лес, но говорят, что в отличии от эрифдского люда, руфордцы недалеко по тракту все же ходят. Сунуться в местную цитадель? Да ну их! Раскроют еще меня раньше времени.

С Лантом тоже хотелось позаниматься. Были у меня мыслишки на счет его силы. Хотел попробовать учить его контролю, как мы учили щенков. Да тут тоже тихое место надо. В общем, ждало нас пять дней скуки. Разве что город изучим. Да, пожалуй, наведаюсь в местный бордель. Природа последнее время требует самку.

Так мы и шли, беседуя обо всем и ни о чем. Только приходилось быть на стороже. Кольцо я не снимал, чтобы Лант не почувствовал мою силу. Надежда была, что сила мальчишки напугает тварей не хуже, чем моя. Была, конечно, и слабая надежда, что в этот раз на нашем пути никто не встанет, но она таяла также как ясный день в Трефинонском лесу. Я нервничал. И мне самому это не нравилось.

Обоз шел быстрее, чем в прошлый раз. Привычные к нагрузкам пешие гвардейцы не теряли хороший темп, про телеги и говорить было нечего. Сейчас нас ни что не останавливало, кроме усталости лошадей.

Полная темнота застала нас на подходе к брошенному постоялому двору. Уже загодя зажгли факелы. В воздухе висело напряжение. Шли молча, и даже веселый рабочий люд притих.

Сначала я почувствовал три вспышки чужеродной магии. Потом мощный взрыв магии Ланта, и лишь потом мы услышали крики людей в середине обоза.

Я скинул куртку, снял кольцо и сунул в руки Валлена.

— Круговые костры! Живо! — приказал я и со всех ног бросился назад.

Я бежал мимо напуганных возниц, лошадей и гвардейцев. Чувствовал вспышки Ланта и чужие и молился, чтобы мальчишка продержался еще немного.

Я добежал до телеги Монтена, у которой оставил своего ученика. Скорняк стоял на телеге с заряженным арбалетом и, не мигая, смотрел в лес. Рядом толпились гвардейцы, готовые вступить в бой и мужики, схватившие первое что попалось под руку. Ланта среди них не было.

— Где он⁈ — гневаясь непонятно на кого, закричал я Монтену.

— Она не одна! Схватили гвардейца и утащила в лес. Лант побежал за ними!

— Идиот, — проскрипел я сквозь зубы и, поймав очередную мощную вспышку колдуна, побежал в ту сторону.

Вскоре за деревьями я различил сполохи и серебристые искры магии. Ланта и чужой. Ощущения были такие близкие и смазанные, что я в какой-то момент перестал понимать, где именно находится мальчик.

Чуть не споткнулся обо что-то. Краем глаза заметил, что на моем пути лежало туловище несчастного гвардейца. Где остальное думать не хотелось. Я перевоплотился и понесся на помощь Ланту порталами. В голове засела только одна мысль — любой ценой спасти мальчишку.

Наконец я оказался на круглой лесной поляне. Лант лежал в ее центре раскинув руки в стороны. Я не понимал, жив он или мертв. С трех сторон к нему медленно приближались твари. Белая тоже была тут, с ней две помельче — черная с серебром на мощных лапах и бурая с палевой спиной.

Они явно опасались его, поэтому не спешили нападать, но время утекало. Вот-вот поймут, что колдун им больше не опасен.

Я открыл портал и в одно мгновение оказался на спине у черной скотины, которая была к Ланту ближе всех. Вцепился зубами ей в шею и вырвал приличный кусок мяса. Тварь сбросила меня и тут же я ощутил боль в боку. Ей на выручку пришла моя старая белая знакомая. Сука!

Я наотмашь ударил лапой и попал ей по морде, оставив кровавые полосы. Вроде задел глаз, но это не точно. Разглядывать было некогда, потому что на меня летела в прыжке третья скотина.

Ушел в портал и вышел позади нее, схватив за длинную заднюю лапу. Прыжок она еще не завершила, так что я крутанул ее в воздухе и отправил в ближайшее дерево. Легкая оказалась. Самая мелкая из трех.

Тем временем, очухались две другие и, скалясь, начали подступать ко мне с двух сторон. Я набросил иллюзию, став крупнее раза в полтора, но это не помогло. Если одну я еще мог этим напугать, то стаю вряд ли.

Они прыгнули одновременно. Я ждал и сразу ушел в портал, а вышел за спиной белой. Она казалась опаснее. Полоснул ей по хребту. Сволочь взвыла и растворилась в портале, а на меня тут же напала черная гадина. Отскочить не успел, она появилась внезапно и также внезапно испарилась, но успела совершить задуманное.

Боль прошила насквозь, словно меня ударили раскаленные плети. Грудь обожгло, и я на мгновение потерялся в пространстве. В этот момент что-то налетело со спины, пронзив бедро, и я упал. Сознание начало меркнуть. Но я увидел, как поднимается на ноги Лант.

Мальчишка стоял ко мне спиной. Он пошатывался и держался за голову. Я собрал последние силы и перевоплотился обратно в человека. Последнее, что запомнил: Лант повернулся ко мне и в глазах его застыл ужас. А потом была серебряная вспышка и мир для меня потух.

Видения пришли не сразу. Кажется, я умер и попал в свою стаю… Но выходит, они тоже умерли? Десван мне солгал… Я видел Мальта. Видел Рэба, стариков, что воспитывали нас, когда мы были неразумными щенками. Я видел Карсу. Она была чудо как хороша. Я лежал в своей берлоге на барсовых шкурах, и Карса села рядом со мной как в тот день, когда моя жизнь переменилась, в тот день, когда меня посадили на цепь.

Но внезапно ее лицо превратилось в лицо Ласканы. Она взяла меня за руку, провела тонкими пальчиками по ладони и, перевернув ее, начала трогать когти.

— Я думала они больше, — сказала она голосом Кеннеры, и я проснулся.

Зеленая ведьма действительно держала меня за руку и по очереди поглаживала когти, скрытые иллюзией. Я хотел было возмутиться, но тут пришла боль. Сложно было сделать вдох, и я судорожно глотнул воздух, но он словно закончился.

— Дес, он опять! — бросила в сторону Кера.

В следующий миг ее заслонила собой недовольная чем-то рожа белобрысого. Он коснулся пальцами моей груди, и я смог наконец-то вдохнуть.

— Живучий, — хмыкнул Десван и отошел от ложа, на котором я лежал.

Перед глазами перестали плыть колдуны и вещи, и я наконец понял, что лежу на большой кровати в комнате с приглушенным светом. Кеннера сидела с краю. Руку мою не отпустила, но я все-таки возмутился и отдернул ее. Ведьма фыркнула и пересела в кресло рядом. Десван же замер синей статуей у изножья.

— Где Лант? — спросил я хриплым голосом.

Слова вырывались из груди с большим трудом. Еще бы! Грудь, рука и, кажется, бедро у меня были накрепко перебинтованы.

Десван посмотрел в сторону, и я проследил за его взглядом. Возле стены на кушетке спал мальчишка, укрытый моим плащом. Я испытал облегчение и продолжил изучать обстановку. Кольцо было на мне, я был на кровати, голый, но накрытый простыней и комнаты этой не узнавал.

— Где мы?

— В цитадели Руфорда, — отвечал Десван. — Тебе крепко досталось.

— А Лант?

— А что ему будет? — усмехнулся белобрысый. — Просто этот силенышь растратил много энергии, вот и отсыпается. Знал бы какого опасного ублюдка тебе притащил, помог бы прикопать на огороде.

— Я тебя прикопаю, сученышь, — огрызнулся я.

— Шуток не понимаешь? — нахально улыбнулся колдун. — Но мальчишка нестабилен, хотя тварей потрепал. Двоих уложил. Кера, надо было пацана вместо этого отправлять в Эрифду. Толку больше.

— Дес, ты можешь не ерничать? — как-то серьезно сказала колдунья и взглядом указала ему на дверь.

Тот скривил губы, но противится не стал и покинул комнату.

Ведьма взяла со столика кружку и снова села рядом со мной. Помогла мне приподняться на подушках и напоила отваром с приятным ягодным вкусом.

— Спи. Завтра поговорим, — прошептала она, глядя на меня с сочувствием и вышла следом за Десваном.

Спи? Легко сказать. Сон словно рукой сняло. Очень хотелось узнать, что же произошло. И желательно от того, кто там был. От Ланта или хотя бы Монтена, а еще лучше от Валлена. Капитан рассказал бы все четко и без лишних эмоций.

За дверью послышались голоса. Среди них я узнал голос Десвана и звонкие интонации капитана. Предки словно услышали мои мысли и послали Валлена сюда. Интересно, как ему удалось попасть в цитадель?

Дверь немного приоткрылась и я отчетливо услышал Кеннеру:

— Пусть заходит, Десван. Не придётся нам завтра пересказывать, что было. У нас есть более важная тема для обсуждения.

В комнату зашел Валлен. Выглядел он уставшим, но, увидев меня, заулыбался и, прикрыв за собой дверь, поспешил пододвинуть кресло ближе к кровати.

— Я так рад, что ты цел! — шёпотом, чтобы не разбудить Ланта, сказал капитан.

— Я тоже рад. Надеюсь, цел не только я.

— Мы потеряли только одного человека, — вздохнул Валлен.

— Как тебе удалось пройти сюда?

— Меня легко пропустили. Я был тут утром, и мое появление колдуны еще будут долго вспоминать, — нервно хохотнул он.

Я тоже улыбнулся через силу и попросил:

— Расскажешь? Меня в первую очередь интересует, кто узнал о моем секрете.

— Никто. Монтен догадался, кажется, но я его давно знаю. Он человек надежный и неболтливый, да и я намекнул о том, что молчание дорого стоит.

— Это хорошо. Тогда я тебя слушаю.

— Я приказал своим разжечь костры, а сам бросился за тобой. Когда добежал, узнал от Монтена, что ты и твой помощник скрылись в лесу. Мы собрали отряд и пошли вас искать.

— Глупое решение, — покачал головой я, но в душе обрадовался.

— А как мы могли вас бросить? В общем, когда обнаружили, Лант сидел подле тебя, а ты был без сознания, голый да со страшными ранами. Я сразу надел на тебя кольцо так, чтобы никто не видел, и полил раны твоим зельем. Почти все спустил. Помню, как оно работает, вот и прихватил из твоей сумки.

— Умно, — одобрительно кивнул я.

— Лант уложил двух тварей. Уж не знаю как, но одна была поломана, а вторая разорвана на куски. Он сказал, что белая прыгнула в портал и больше не появлялась.

— Силен, мальчишка, — усмехнулся я, но тут же пожалел об этом — все тело отозвалось болью.

— Я потихоньку у него выпросил о тебе. Выходит, он тебя в боевой форме не видел. Говорит, был без сознания. А когда очнулся увидел, что ты лежишь весь в крови. Он сам много сил потерял, но ни одной царапины. Представляешь?

— Он у меня везучий, — с гордостью заявил я и взглядом попросил продолжать.

— В общем, мы тебя снесли до обоза и туши тварей тоже решили с собой забрать. Я подумал, колдунам это поможет разобраться в том, кто за этим стоит.

— Молодец! Я знал, что ты умен, капитан.

— Спасибо. По правде говоря, не был уверен, что поступаю правильно. Потом приказал разжечь круговые костры и глядеть в оба, а сам поскакал в Руфорд.

— Один? — опешил я.

— Один, — кивнул Валлен. — Был уверен, что твари больше не появятся. Моя лошадь выносливая. Была… Загнал я ее всё-таки, но до цитадели она меня довезла.

— Мне жаль.

— Да, но что поделать. Твоя жизнь ценнее. Местные колдуны, услышав, что я требую, сначала пускать не хотели, но я сказал, что, если они не свяжутся с Абердаром, я им тут войну устрою. За мной местный гарнизон поднимется. В общем, они связались, и тут же прибыли эти двое и магистр какой-то.

— Зельдей?

— А Илу его знает. Старый такой с бородой. Они меня выслушали, и тут же перенесли к обозу порталом. Магистр тебя и Ланта в цитадель забрал, а эти двое нас до города проводили. Правда, пришлось всех людей по повозкам рассадить, чтоб быстрее было. Только недавно добрались.

— Я даже не знаю, как тебя благодарить, мой друг, — улыбнулся я капитану.

— Меня-то чего? Вон, молодого колдуна благодари. Если бы не он, всем бы сейчас в земле лежать. Сколь же в мальчике магии…

— Много. Тебе и не снилось. Мне тоже, а я очень сильный маг.

— Ты же не маг, — удивился Валлен.

— Кажется, становлюсь им, — печально усмехнулся я.

— Что же получается… Тварей много, — уставился на меня капитан, ожидая откровений.

— Выходит так, — кивнул я. — Но об этом никто не должен знать. Мне завтра надо обсудить это с колдунами, да так, чтобы Лант не слышал. Посмотрю, что они скажут. А ты молчи. Не стоит им знать, что ты много знаешь.

— А никто и не знает. Я нашу тайну не выдавал и под пытками не выдам.

— Вот и славно. А теперь ступай. Что-то я устал, хотя ничего не делал.

— Это нормально, — засмеялся капитан, поднимаясь. — Отдыхай. Ты нам всем живым и здоровым нужен.

Валлен кивнул мне на прощание и вышел. Я же провалился в сон и этот раз мне ничего не снилось.