На цепи

Глава 3 Трефинонский тракт

Я думал наше логово большое, но логово колдунов казалось бесконечным. Дес вел меня переходами, лестницами, галереями, комнатушками и огромными залами. Где-то убранство было еще скуднее, чем в моей берлоге, где-то от блеска камней и магических светильников слепило глаза. В каких-то комнатах не было мебели вообще, где-то она была массивная и простая, как в деревенских домах, а где-то сделана так искусно, что я был уверен, что ее сотворили при помощи магии.

— В каждом городе есть своя цитадель. Каждый выпускник Академии должен отдать долг за свое обучение. Сильных магов направляют в крупные города, слабых в захолустье, где они лечат подагру старикам, да синяки оборванцам. Если, конечно, у тех есть деньги, — разглагольствовал болтливый Дес по дороге.

Я молчал, слушал и впитывал. Во-первых, мне надо было вспомнить, все что уже слышал когда-то. Во-вторых, любая информация может помочь мне вырваться из этой ловушки.

— В политику мы не лезем, но император не прочь иметь рядом тех, кто может вылечить или встать на защиту короны. Тем более корона платит щедро, а Академии других стран норовят заслать к соседям шпионов, — продолжал белобрысый. — Вот и сейчас корона попросила о помощи, но об этом тебе поведает леди Кеннера.

— Попросила она вас. Я тут причем? — не удержался я от замечания.

— Ты слишком умен для животного. Я же сказал: леди Кеннера расскажет, что тебе надо делать. Будешь послушным песиком, получишь в награду свободу, будешь плохим… Ну да ты сам прочувствовал, на что способна леди.

— Она здесь главная? — спросил я, давя в себе нарастающий гнев.

— Нет, но она может стать таковой в будущем. Пришли.

Мы остановились возле высоких двойных дверей и парнишка, одетый в пестрый наряд, отворил их перед нами. Дес вошел первым, я за ним. Охрана осталась снаружи.

Двери за моей спиной закрылись, и я огляделся. Помещение было большим, без окон, с высокими потолками. Резная мебель стояла в центре — кресла, мягкие диваны, круглые столы. Стены обшиты панелями темного дерева, на них картины, на которых мастера изобразили города, людей, магов, озера в окружении реликтовых лесов и далекие древние замки.

Жаба полулежала на одном из низких диванов и потягивала напиток из серебряного кубка. На столике рядом с ней расположились тарелки с пищей, которую я раньше не встречал. Мы подошли ближе. Колдун уселся напротив ведьмы, я же остался стоять. Вряд ли мне бы предложили сесть, а тем более разделить с ними трапезу.

Колдунья уже сменила наряд, и сейчас на ней была почти мужская одежда — штаны, рубашка и черная куртка. Рядом с диваном лежала походная сумка, какие я видел у торговцев, только у ведьмы она была расшита узорами, со множеством застежек и меньше в два раза.

— Говорят, ракха дики и необразованны, — заговорила ведьма, пристально глядя на меня. — Ты же не кажешься диким. В чем твой секрет?

— Читал, — ответил я нахально.

Колдунское отродье засмеялось. И чего спрашивается? Читающего ракха никогда не видели? Хотя я тоже не видел.

— Ты интересный. Покажи свой истинный облик, — ласково попросила жаба.

— Пожалуй, откажусь, а то обосрешься от страха.

— Что ты сказал⁈ — вскочил Дес и бросился на меня.

— Десван! Не стоит марать руки, — осадила его ведьма.

Тот остановился буквально в шаге, но продолжил сверлить меня ненавидящим взором. Я же только нагло улыбался на это.

— Знаешь, пожалуй, мы не будем терять время. Корвальд уже намекал, что обратится к Магистрату, чтобы прислал более толковых магов. Мы и так потратили много времени на то, чтобы заполучить этот премилый экземпляр, — ведьма скривила губы, глядя на меня.

— Я провожу, — Десван заметно занервничал, но жаба остановила его взмахом руки.

— Не стоит. Хочу прогуляться, и осмотреться сама.

— А если вы встретите его?

— На то и расчет, дорогуша, — усмехнулась ведьма. — Разве не для этого мы ловили этого?

Я слушал их и ничего не понимал. Куда она хочет прогуляться? Кто такой Корвальд и причем тут я?

Ведьма взяла сумку, закинула ее на плечо и прочертила в воздухе полукруг, открывая портал. Надо признать, это было эффектно! Мы не умеем открывать устойчивые порталы, а у колдуньи он получился уж больно красивый. Черный неровный круг, края которого искрились и переливались всеми оттенками зеленого. Наши же порталы были похожи на взрывы серых кучевых облаков, которые тут же исчезали, словно их и не было.

Она кивнула магу и смело шагнула в портал, который поглотил ее, заиграв яркими всполохами магии. Десван повернулся ко мне и склонил голову на плечо:

— Тебе нужно особое приглашение?

Я посмотрел на тёмный зев портала и невольно поежился. Ходить своими порталами куда не шло, но чужими… Даже никогда не пытался. Но выбора у меня не было. Призрачная цепь натянулась на моей шее, и меня буквально потащило в портал.

Меня прошило чужой магией насквозь. Я просто вывалился с той стороны и упал к ногам зеленой твари.

— Что так долго? Я устала ждать!

— Не сломаешься, — огрызнулся я, поднимаясь.

Ведьма еще что-то верещала, но я ее не слушал. Я рассматривал место, в котором мы оказались. С виду обычный лес, сквозь кроны проникают рассеянные солнечные лучи. Однако мы стояли на широкой дороге, выложенной из каменных плит. Дорога эта тянулась далеко направо и налево, теряясь из виду за деревьями. Откуда-то издали тянуло привычным запахом камней, свежих горных ручьев. В лесу явно водились звери, да немало. Но было еще что-то… там, далеко впереди.

Запах железа, масла, дерева и человечьего жилища.

В ту сторону и направилась ведьма, поманив меня за собой.

— Твое логово отсюда очень далеко, хотя здесь такое же захолустье, — заговорила она. — Это Трефинонский лес и Трефинонский тракт соответственно. Слева за лесом начинаются северные предгорья. Там, далеко на севере, в горах находится наша Академия. Дороги туда нет, попасть можно только порталом, потому что хребет Касфили непроходим. Позади нас тракт выходит к Руфорду — довольно крупный город.

— Я не понял, зачем мне все это нужно? — перебил я, потому что на главный вопрос я так и не получил ответа: зачем ей я?

— Какой нетерпеливый! — ведьма откинула за спину волосы, и поправила сумку. — Не перебивай. Я вообще-то пытаюсь рассказать тебе о твоих новых владениях.

— Чего⁈ — опешил я.

— Того! Слушай дальше! — ведьма злобно глянула на меня и продолжила. — Прямо, недалеко отсюда Эрифда — небольшой городок, типичное захолустье. За Эрифдой начинаются восточные предгорья. Там расположены рудники. Не так давно там нашли пару золотых жил, так что на рудниках полно людей, работа кипит постоянно. Все добро, что везут с рудников, едет через Эрифду. В городе к каравану присоединяются местные. Этот тракт — единственная дорога отсюда на большую землю.

— И что? — спросил я, пытаясь начертить в голове карту местности.

— А то, что добро, добываемое на рудниках Эфда, стоит кучу золота, которое идет в казну. Вы, животные, даже не в курсе, что живете на территории одного из богатейших государств мира!

— Куда нам до вас, — решил не обращать я внимания на ее подначки. — Не знали и еще бы столько не знать. Какое мне дело до вас?

— Ты, прав. Никакого.

— Тогда отпусти меня и веди эти беседы с тем, кто тебя поймет.

— Думаешь, мне охота связываться с непредсказуемым зверьем вроде тебя? — она посмотрела на меня с неприязнью. — У меня просто нет выбора.

— Выбор есть всегда.

— Не в этот раз.

Она замолчала и шла так некоторое время. Однако постоянно вглядывалась в лес и будто боялась каждого шороха из придорожных кустов. Это показалось странным.

— И куда мы идем? — наконец не выдержал я.

— Мы просто гуляем. Уже вечереет. До Эрифды недалеко, но в город мы не пойдем.

— Погулять я мог и по нашим равнинам, — фыркнул я.

— Это не ваши равнины. Это равнины империи!

— Какое дело магам до империи? Вы же в политику не лезете.

— Не лезем, — согласилась она, впрочем, не слишком уверенно. — Мы защищаем империю от посягательств извне и от внутренних угроз. Недавно такая угроза появилась в этом лесу.

— Шайка головорезов? Стая волков? Духи предков?

Я огляделся. Лес как лес. Красивый, с вековыми деревьями, с цветочными полянами, с непуганым зверьем. Хорошее местечко!

— Мы не знаем, что именно, — нервно заявила ведьма.

Я посмотрел на нее и остановился. Она тоже посмотрела на меня, взгляд не отвела, но в нем не было прошлой стервозности и уверенности. Ведьма боялась…

— Я даю тебе слово, что освобожу, если ты мне поможешь, — медленно проговорила она.

— Как только ты это сделаешь, я оторву тебе голову, и выпью всю твою кровь, — прорычал я.

— Этими словами ты подписываешь себе смертный приговор, — прошипела гадина.

— Ты его себе подписала еще раньше. Помощь просят, а не требуют.

— Хочешь сказать, что ракха помогли бы? Ты же сам сказал, что вам нет дело до страны и людей.

— Не могу говорить за всех, но я бы выслушал, — сказал и пошел вперед.

Видеть эту рожу не хотелось совершенно. Она нагнала меня вскоре и пошла рядом, но заговорить больше не пыталась.

Я сосредоточился на звуках и ощущениях. Чуял предгорья слева за лесом. Было в них что-то родное. Как только избавлюсь от ведьмы, разведаю, что там. Может удастся отыскать временное убежище. Помогать зеленой суке я точно не собираюсь.

Так мы шли до тех пор, пока лес не погрузился в сумерки. До города оставалось лиги полторы, не больше. Как только стало совсем темно, колдунья свернула с дороги на одну из полян, где лежала парочка поваленных стволов. Она начала собирать сухие ветки по округе, то и дело останавливаясь и прислушиваясь к звукам ночного леса.

Я же помогать не собирался. Уселся на землю, прислонившись к одному из стволов, и молча наблюдал за ней. Сейчас она была больше похожа не на жабу, а на пугливую мышь. Даже волосы потемнели.

Ведьма принесла ветки, сложила кучей между нами, и, что-то пробормотав себе под нос, щёлкнула пальцами. С них сорвался небольшой шарик магии, и сушняк вспыхнул зеленоватым огнем. Правда, зелень начала быстро уходить и через пару мгновений перед нами весело потрескивал самый обычный костер.

Впечатляет, однако. Мы добываем огонь по старинке.

Ведьма достала из сумки снедь, причем в таком количестве, что я решительно не понял, как она поместилась в эту маленькую котомку. Видимо, тоже магия. Слышал о такой — расширяет пространство. На поляне появилась пузатая бутыль синего стекла, сыр, хлеб, мясо, фрукты, расшитая золотой нитью салфетка, тонкий острый нож…

Я наблюдал за ней, а у самого потекли слюни. Нет, ее еда меня не интересовала, но я бы сейчас сбегал на охоту. Где-то совсем рядом проходила кабанья тропа…

— Мясо? — предложила ведьма, но таким тоном, что есть совершенно перехотелось.

Я отвернулся. Убью гадину! Как только придумаю, как порвать ненавистную цепь, так сразу и убью!

— Как хочешь, — усмехнулась жаба, но судя по тишине вокруг, и сама к еде не притронулась.

Наконец мне надоело сидеть просто так и я задал мучивший меня вопрос:

— Так зачем я тебе нужен? Ты рассказываешь мне об местности, но главное так и не сказала.

Ведьма огляделась, будто ища тех, кто может нас подслушать, но вокруг было только мелкое зверье, а эти вряд ли кому-то что-то расскажут. Наконец она заговорила:

— Рудник Эфда просто название. На самом деле в восточных горах сокрыта целая цепь рудников, жил и каменоломен, где гнут спины каторжники, но там есть и кузницы, ювелирные мастерские и лаборатории наших артефакторов. Рудник огромен, там легко затеряться и он опасен. Лландар буквально живет за счет рудника. Конечно, есть и другие статьи доходов, но именно открытие Эфды сделало Лландар одним из сильнейших и богатейших государств континента.

Я молчал. Она по-прежнему не отвечала на мой вопрос, но невольно вспомнилась Ласка, которая также рассказывала мне о большом мире, а я сидел также у костра и впитывал ценные для меня знания.

— Этот тракт, как я уже говорила, единственная дорога, связывающая Эфду с большой землей, — продолжала ведьма. — На севере леса горы, на юге начинаются непроходимые топи. Здесь постоянно проезжают торговцы, через тракт гонят каторжников, везут товары, руду, оружие. Посреди тракта стоял постоялый двор. С него все и началось. Пару месяцев назад на рудники повезли очередную партию каторжников. За ними в Руфорд приезжали надсмотрщики рудника. Когда они ехали в ту сторону, останавливались на дворе, а когда шли обратно уже с заключенными, то обнаружили, что двор пуст: ни постояльцев, ни хозяев, ни лошадей, ни домашних животных. Все было залито кровью.

— Трупы?

— В том-то и дело — не было трупов, — нервно хихикнула ведьма. — Одного из надзирателей отправили обратно в Руфорд, потому что таверна стоит… стояла… нет, стоит на их территории. Рив* Руфорда отправил туда корнера**, а местная цитадель отрядила мага. Никто так и не понял, что случилось, но они обнаружили следы лап и когтей. Подумали, что на таверну напали дикие животные. Охотники и следопыты прочесали лес и предгорья, но похожих следов не нашли.

— Думаешь, кто-то из ракха? — спросил я.

Это объясняло, зачем я ей. Да только как один ракха может справиться, если нападение совершила целая стая?

— Нет, не думаю. Уже не думаю, — отмахнулась она и продолжила. — Вскоре после этого начались нападения на обозы. Трупов нет, повсюду кровь, товары пропадали, но не все. Охотились за камнями, оружием, талисманами и всем тем, что можно дорого продать, или использовать как-то по-другому. Усилили охрану, но и это не помогало. Некоторые вещи можно переносить порталами сразу с рудников, но это капля в море! Сколько нужно магов? Сотни и сотни! Корона обратилась к нам через главу торговой гильдии. Этот жирный ублюдок потребовал принести ему на блюде голову зверя… Мы потеряли уже троих.

Я удивленно глянул на нее. Что же это за зверь такой, раз маги не могут с ним совладать? Меня же эта стерва поймала, а я сильный ракха.

— Три опытных мага выступали на тракт вместе с обозами и не могли их защитить. Поисковые заклинания давали сбой. Этими происшествиями заинтересовались даже в Академии!

— То есть сильнейшие мира сего оказались бессильны перед неизвестным зверьем? — усмехнулся я.

Ведьма вскочила и глаза ее запылали злым огнем:

— Именно! А теперь это поручили мне!

— И ты не придумала ничего лучше, чем решить проблему моими зубами?

— Твоим нюхом! Животное ты недалекое!

— Сама ты животное! Скачешь тут как горная коза, а толком так ничего не объяснила! — во мне снова начал бурлить гнев.

Она замерла и уставилась на меня, как мне показалось обиженно. Ну надо же! Сука обиделась. А нечего было сажать меня на цепь как дворового пса!

— Ракха может учуять того, кто нападает на обозы. Кроме того, жители Эрифды больше не ходят в лес ни то, что в одиночку, даже группами. Тот, кто идет в лес почти всегда пропадает, — уже спокойно пояснила она и села на место. — Так что погуляешь тут, понюхаешь, послушаешь и вычислишь зверя… или зверей.

— Гениальная идея! — воскликнул я, поражаясь наивности этой ведьмы. И ведь наверняка она гораздо старше, чем кажется. Впрочем, возраст мудрости не равен.

— Ах, да, забыла! Еще я поручаю тебе охранять обозы. Первый выступает через три дня, — нахально улыбнулась змеюка.

— Еще чего, — фыркнул я и снова отвернулся.

Шею тут же обожгло словно раскаленным железом. Я с дуру схватился за цепь. Зря! Эта штука перестала быть незримой на мгновение и этого мгновения хватило, чтобы звенья отпечатались на моей ладони.

— Тварь зеленая, — прорычал я, когда пытка закончилась.

— Тварь мохнатая, — парировала жаба. — Я тебе даю длинный поводок, огромную территорию полную жратвы, а ты еще недоволен!

— У меня не было поводка, территория была такая же огромная, и была стая! — закричал я. — А ты забрала у меня это и еще хочешь, чтобы я уничтожил нечто, чего никто никогда не видел в глаза! И что б ты знала, если бы в этом лесу был зверь, который мог сожрать толпу людей, я бы его уже давно почуял!

— Может это не зверь, — спокойно отвечала она. — Звери оружие и камушки не крадут. Так что узнаешь, кто тут орудует, и, может быть, прощу тебе все, что сорвалось с твоего поганого длинного языка.

Она врала. Пока удавка на моей шее, она может убить меня в любой момент. Значит, мне надо найти способ снять ошейник, а вот искать какого-то мифического зверя мне сейчас ой как невыгодно. Даже если я его отыщу и прикончу, то тут же отправлюсь следом за ним гулять по тропам предков.

*шериф (Рив графства)

** следователь (в данном случае искаж. коронер)